Эти искры оказались такими яркими в полумраке коридора, что поначалу ослепленный стражник недоуменно тряс головой и озирался, беспорядочно размахивая мечом. А когда через миг его глазки снова смогли видеть во мраке, прямо перед собой он увидел стену, сложенную из ровных квадратиков. Таких ровных квадратиков, какие бывают… на подошве хорошего ботинка, если он стремительно приближается ко лбу! Эта мысль промелькнула в его голове, но додумать он ее не успел - вспыхнули новые искры, на этот раз они посыпались из его глаз. И стражник рухнул на пол. А Гоша еще минутку постоял в боевой стойке с ногой, поднятой выше головы - из фильмов про ниндзя он знал, что именно так следует поступать настоящему бойцу после меткого удара.
Как оказалось - зря. Пока он так стоял, с обеих сторон коридора послышался топот и звон мечей - это уже неслись на шум новые слуги Императора.
Гоша поднял с пола меч, выроненный стражником, и привычно крутанул его в руке - казалось, рука сама вспомнила уроки фехтования. Вздохнув, Гоша все-таки положил меч обратно на пол. Толпа оборотней приближалась. Как быть? Гоша огляделся - спрятаться было совершенно негде, в нише валялись мелкие и пыльные осколки давно разбитой вазы. Впрочем, если бы ваза и была цела, Гоша ни за что не поместился бы за ней, как это бывало в детстве. Куда прятаться? Разве что под ковровую дорожку, которую рассек меч стражника. Ковровая дорожка! Гоша присел, схватил край ковровой дорожки и резко поднял. Запахло пылью. Гоша кинул край дорожки вперед - на стражника, что лежал в отключке. И обернул его как полотенцем. Толкнул этот сверток вперед на пару шагов - теперь перед ним был солидный рулон шириной во весь коридор. И Гоша изо всех сил принялся толкать его дальше, вперед и вперед, разгоняя все быстрее. Сперва он толкал его руками, а на прощание дал пару хороших пинков - они вызвали жалобные повизгивания из глубины рулона. Теперь рулон катился вперед сам, сматывая ковровую дорожку. Она была старинной - толстой и теплой. С каждым метром рулон наматывался и становился все толще. Он рос, поднимался над полом, и вот уже бегущие стражники недоуменно остановились, силясь понять, что за лавина на них стремительно катится из мрака. Передние ряды дрогнули и остановились, задние с разбегу наткнулись на них. На миг возникла свалка, затем оборотни бросились назад, но поздно - как раз подоспел рулон, наматывая ковровую дорожку вместе с ними. Остановился он лишь в самом конце коридора - к этому моменту рулон уже стал таким огромным, что упирался в потолок, и коридор оказался плотно запечатан. Следующий отряд стражников недоуменно разглядывал выпуклую стену, перегородившую коридор, откуда раздавались жалобные визги и глухая брань.
Гоша не терял времени - подняв другой край рассеченной ковровой дорожки, он повторил тот же фокус: завернул второго стражника и погнал рулон в противоположный конец коридора, запечатав и его. И - сам оказался заперт посередине. Теперь Гоше оставалось лишь спросить самого себя, зачем он это сделал и как отсюда планировал выбираться. Гоша спросил об этом себя, но внятного ответа не получил. Выяснилось, что он надеялся на интуицию. А интуиция смутно подсказывала, что из этого коридора должен существовать какой-то выход. Гоша внимательно прошелся по коридору из конца в конец - от одного коврового ролика до другого. Он прислушался: из глубины доносились приглушенные вопли замотанных - это была неразборчивая брань, и единственное, что Гоша смог разобрать, - вопль: "ножницы, несите ножницы!" А еще где-то вдалеке раскатился грохот, словно упал тяжелый комод, и звук прокатился затихающим эхом по всем комнатам дворца, словно там тоже падали маленькие комодики.
Гоша вздохнул и поплелся обратно. Окон в коридоре не было. Дверей - тоже. Отверстия для вентиляции под потолком, откуда сочился лунный свет, были так малы, что в них не пролезла бы и рука. Неужели интуиция обманула?
Вдруг Гоша почувствовал, что кто-то железной хваткой сжал его башмак и дернул так, что он споткнулся и полетел на каменный пол. Ловко сгруппировавшись, Гоша вскочил, готовый к атаке, но атаковать было некого - коридор оставался пуст. Гоша глянул под ноги и понял, что просто споткнулся о металлическое кольцо. Такие кольца лежат на полу только… если это ручка люка!
Глава двадцать первая, в которой Гоша узнает столько нового, что ему хватит на все оставшиеся главы
Гоша потянул кольцо, распахнул люк и прыгнул в темноту, оказавшись в большой кладовке. Прежде, чем люк над головой снова захлопнулся, Гоша успел разглядеть, что кладовка набита вещами, которые додумается хранить лишь самый жадный хозяин. Здесь хранились лысые веники, тонкие обмылки мыла, огарки свечей, обломанные спички и около дюжины старых осыпавшихся новогодних елок с остатками мишуры. Гоша нашарил обломок спички и огарок свечи, зажег фитилек и вскоре покинул кладовку через дверь.
Коридор, где он оказался, был тих и пуст как коридор школы после уроков. Вдаль тянулись двери комнат с наклеенными табличками. Где-то наверху снова раздался грохот, и стены дрогнули. Гоша замер, но звук не повторился. И Гоша принялся изучать двери.
На первой было написано "КЛЕВЕТАЛЬНАЯ". Заглянув туда, Гоша попал в пустую комнату без окон. Зато изо всех стен торчали уши самого разного размера и формы, а на полу валялся жестяной рупор. Похоже, уши эти не были живыми, а являлись частью какой-то магической системы замка. При появлении Гоши они начали шевелиться и жадно тянуться, прислушиваясь. Выглядело это отвратительно, а интуиция подсказала, что ничего подобного тут раньше не было. У Гоши мелькнула мысль поднять рупор и отвести душу: громко высказать все, что он думает об этих ушах и здешних порядках, а напоследок крикнуть что-нибудь такое, чтобы эти уши окончательно завяли. Но интуиция и невесть откуда взявшийся жизненный опыт пребывания в интернете подсказывали, что этого делать не надо: тут-то все и начнется, и будешь выглядеть последним дураком. Поэтому Гоша поступил умно: он не стал связываться, а бесшумно вышел из клеветальной комнаты, словно его тут никогда не было.
Следующая комната называлась "ДОНОСЫ" и оказалась забита бумагой до верху. Стоило Гоше приоткрыть дверь, как оттуда в коридор рухнул настоящий шквал исписанных листов - в клеточку, в линеечку, страницы блокнотиков и рулоны ватмана. Немало было и гербовых бумаг с печатями. Эти государственные доносы тоже были исписаны разными почерками и шрифтами, но особо подробно и аккуратно, а кое-где виднелись даже рисунки и схемы. Гоша не стал вчитываться, а перелез через бумажную гору к следующей двери.
"ДОЗНАНИЕ" - гласила табличка. Комната оказалась чистой, посередине стояло гигантское зубоврачебное кресло и бормашина с огромным сверлом. От этого жуткого вида Гошу передернуло, он поскорее вышел и хотел открыть следующую комнату, но дверь не поддалась, сколько он не пытался. "БУФЕТ ЗАКРЫТ" - прочел Гоша на табличке. Похоже, это был какой-то специальный буфет из тех, что навсегда закрыты специально для того, чтобы обидеть посетителей. Это и впрямь было обидно, потому что Гоша чувствовал голод. Но тут он вспомнил, что где-то в темнице томится Маша, и она наверняка еще более голодная.
Он пошел вперед и больше ни в какие двери не заглядывал, а если и остановился один раз, то только когда вместо очередной двери увидел во всю стену большущий стенд с объявлениями и самодельной стенгазетой "Прекрасную половину замка поздравляем с 8 марта!", где висели вырезанные кружочками фотографии особенно страшных крысиных морды с черными бантами между ушами.
Чуть ниже располагалась листовка "ВСЕ НА ВЫБОРЫ!". Изображенная на них физиономия в короне была очень самодовольна и почему-то знакома. И хотя Гоша не знал, как выглядит Крысиный Император, интуиция подсказала, что это именно он. Краткий пояснительный текст под фотографией гласил: "ВЫБОРА НЕТ".
Но не все объявления были такими уж старыми: висел тут и довольно свежий листок с таблицей имен, озаглавленный "КАЗНИ В ЭТОМ МЕСЯЦЕ". А рядом висело объявление, наклеенное, казалось, буквально вчера:
"Молодые энергичные мерзавцы без комплексов ищут работу. Имеются дипломы о высшем образовании, сертификаты, справки и прекрасные рекомендательные письма. Работу ищем грязную - за нее больше платят. Грязную - не в смысле уборки офисов, а настоящую грязь: шантаж, шпионаж, компромат, разбой, подделка любых дипломов и аттестатов, измена любой Родине на выбор, продажа родной матери оптом и в розницу. Богатый опыт, высокое качество исполнения. Спрашивать Ника и Дика."
Сверху вновь раздался грохот и стены дрогнули, словно замок начал ломаться. Гоша торопливо зашагал дальше. Коридор становился все более захламленным, на стенах мелькали надписи, сделанные то фломастером, то краской, то баллончиком, особенно Гоше запомнилось: "Люба! Я тебя ненавижу!!!".
Чуть далее у стены валялся большой скелет, формой напоминающий крысиный, а рядом - фломастер. Надпись на стене гласила "ДИК+НИК=" - на этом линия круто обрывалась вниз.
Вскоре коридор кончился тупиком, хотя интуиция подсказывала, что здесь когда-то была черная лестница, а вовсе не стенка, неряшливо сложенная из кирпича. "ПОСМОТРИ НАПРАВО" - было написано в тупике. Гоша повернулся и увидел справа на стене надпись "ПОСМОТРИ НАЛЕВО". На левой стене красовалось "ПОСМОТРИ НАВЕРХ". Задрав голову, Гоша прочел на потолке: "ПОСМОТРИ ВНИЗ". Глянув под ноги, он прочел "ХВАТИТ ВЕРТЕТЬ БАШКОЙ, ОБЕРНИСЬ!" И обернулся.
Коридор, откуда он пришел, оставался темным, но где-то там уже раздавался топот, звон мечей и отрывистые команды - это крысиная стража прочесывала дворец по приказу Императора. Гоше только и оставалось крадучись пробираться обратно, навстречу шуму. Добравшись до щита стенгазеты, он решил, что это вполне неплохое место, чтобы спрятаться - вряд ли стражники начнут в такое время читать щит с объявлениями. Гоша аккуратно отодвинул щит, забрался за него и задвинул за собой. Оставалось задуть свечку в руке и притаиться. И вдруг Гоша увидел дверь! Оказывается, щит с объявлениями заслонял дверь - совсем старую и забытую. Гоша стер локтем пыль с медной таблички, и проступила надпись: "БИБЛИОТЕКА". Судя по слою пыли на дверной ручке, если в замке и была комната, куда за последние много-много лет не заходили вообще ни разу, то это была именно она. Похоже, щит с объявлениями был поставлен здесь именно для того, чтобы обитатели замка напрочь забыли, что существует такая штука - библиотека. А значит, здесь можно переждать погоню.
Гоша осторожно нажал ручку и дверь приоткрылась. Он вошел внутрь и тихо закрыл дверь за собой. Осторожно ступая вдоль стены, Гоша принялся зажигать свечи в канделябрах. И чем больше свечей он зажигал, тем дальше отступала темнота, и тем глубже, шире и выше оказывалось помещение библиотеки.
* * *
Это был круглый зал, где вдоль стены сплошной вереницей тянулись высоченные шкафы с книгами. Посередине стоял резной столик и благородного вида кресло. А еще здесь была большая картина в золотой раме. Гоша загляделся на нее.
Художник мастерски изобразил семью, и эта семья вовсе не напоминала крыс - улыбающиеся супруги в ярких нарядах и блестящих коронах, и двое мальчишек. Похоже, это был внутренний двор замка, а семья стояла на фоне фонтана. Фонтан был по-своему красив: видно, что старик с кувшином, стоящий посреди чаши с водой - мраморная статуя, а саму воду, льющуюся из кувшина, художник изобразил очень живо. Казалось даже, что вода льется. Нет, честное слово - вода переливалась и двигалась! Гоша прислушался, но шума воды из фонтана не услышал, зато прямо наверху что-то оглушительно бухнуло и посыпалась штукатурка.
Гоша смутно вспомнил, что картины, сделанные настоящими мастерами, бывают волшебными, потому что настоящий художник вкладывает в картину часть души. Впрочем, подумаешь, фонтан. Гоше надоело разглядывать картину. "Что может быть скучнее портрета чужих людей? - тихо сказал он вслух. - Только видео чужой свадьбы…"
Он бросил на картину последний взгляд, и вдруг заметил, как младший из мальчишек подмигнул ему. Это было очень неожиданно. Гоша протер глаза и снова уставился на картину, но та оставалась неподвижной, и даже вода фонтана вроде слегка притихла.
"Показалось!" - решил Гоша.
Но вдруг мальчуган на картине снова подмигнул и шевельнул глазами, словно показывая куда-то. Гоша проследил за его взглядом - мальчуган указывал на книгу в старинном кожаном переплете, что лежала на столике.
Гоша недоуменно обернулся на картину, но та снова казалась безжизненной.
Пожав плечами, Гоша подошел к столику и попробовал смахнуть с книги пыль, чтобы прочесть название. Но стоило ему лишь коснуться пальцами ее поверхности, как книга вспыхнула теплым приветственным светом и распахнулась сама собой. Над ней прямо в воздухе замелькали светящиеся буквы, цифры, появились сочные луга и облака, и наконец выплыло изображение волшебного ореха. Объемное изображение словно висело над книгой, нарисованное в воздухе миллионами светящихся линий, и очень хотелось потрогать, какой этот орех на ощупь.
Гоша протянул руку, но не успел коснуться ореха, как раздался музыкальный перезвон, и орех исчез. Вместо него появились песочные часы, перевернулись несколько раз, а потом вместо них возникла голова величественного старика.
- Здравствуйте, пользователь Волшебной Книги! - торжественно произнес старик, глядя прямо в глаза Гоше. - Введите пароль…
- Пароль? - удивился Гоша. - Я не знаю никакого пароля.
- Забыли пароль? - поднял брови старик, ничуть не смутившись. - Введите девичью фамилию матери.
- Моей? - переспросил Гоша.
- Ну не моей же, - ворчливо отозвался тот.
- Я не знаю фамилию своей мамы, - вздохнул Гоша. - Если бы я знал хоть ее имя!
Вдруг старик совершенно по-свойски подмигнул:
- Ну что ты, как не родной? Посмотри на картину внимательнее!
Гоша обернулся. Лицо женщины на картине светилось особым внутренним светом, словно она хотела ему что-то сказать. И лицо это было до боли родным и знакомым!
- Мама! - неожиданно для себя воскликнул Гоша. - Мамочка! Королева Эмилия Озерная!
- Пароль принят, - деликатно кашлянул старик и продолжил совсем по-свойски: - Ну, здравствуй, принц Жорж, давно не виделись! Не узнал меня, я гляжу?
Гоша смущенно развел руками.
- Ай-я-яй, - укоризненно покачал головой старик. - Я Эрнст Теодор Гофман, создатель Волшебной Страны. Сокровища Книги снова в твоем распоряжении! Выбери тему…
Старик чуть подвинулся в сторону, и в воздухе рядом возникли три предмета, каждый из которых не стоял на месте, а медленно крутился как волчок: маленькая модель замка, маленькая копия картины и орех.
Чуть помедлив, Гоша коснулся пальцем картины…
- Династия! - торжественно объявил Гофман. - Династия твоих предков, принц Жорж, правит Сказочной Страной вот уже… - он вдруг замер и задумчиво поморгал левым глазом, - вот уже четыреста пятьдесят шесть лет! Первым императором династии был… - он снова замер и принялся моргать левым глазом. - Первым императором был Август-Эдуард-Генрих-Иоанн Первый! Вторым императором династии был… - Гофман снова начал моргать левым глазом, а затем правым.
Гоша деликатно кашлянул.
- Нельзя ли как-нибудь побыстрее?
Старик кивнул и принялся бормотать с такой скоростью, что Гоша не разбирал ни одного слова, но вскоре бормотание замедлилось:
- …родители оставили волшебную страну на двух сыновей, но старший превратил младшего в Щелкунчика и отправил в Большой мир, Щелкунчика подарили девочке Маше, но он вернулся в Сказочную страну, попал в Замок, нашел волшебную книгу и сказал: "побыстрее!". - Старик сделал паузу и добавил: - Пока все.
- Я ничего не понял, - огорчился Гоша. Каких сыновей девочке замок?
- Смотри раздел "замок", - отозвался старик.
Гоша коснулся модельки замка, раздался мелодичный перезвон, моделька принялась расти и разворачиваться в подробный план, который принялся крутиться то одним боком, то другим, то сверху, то снизу.
- Давным-давно, - пояснял Гофман, - на острове посреди большого озера твой дедушка, великий маг и король… - он на миг сбился и моргнул глазом, - король Август-Эдуард-Генрих-Иоанн Первый построил величественный замок. Длинный каменный мост тянулся от ворот замка до берега озера. В бурю волны озера разбивались о неприступные стены… Редкая птица могла долететь до середины озера, поскольку король разводил одних попугаев…
- А можно ближе к делу? - мягко, но настойчиво попросил Гоша. - Меня там люди ждут. В темнице…
Старик кивнул, быстро-быстро пробормотал что-то, и закончил:
- …и ревматизм. Под старость король тал бояться сырости, твердил, что воду надо экономить, и однажды заколдовал озеро, упрятав его в маленький сосуд. С тех пор замок стоит посреди сухой котловины.
- Так. А где этот сосуд? - заинтересовался Гоша.
- В настоящий момент сосуд находится… - начал Гофман и замер, моргая то одним глазом, то другим.
Гоша терпеливо ждал. Наверху снова оглушительно грохнуло и опять посыпалась штукатурка.
- Нет информации, - вздохнул Гофман. - Дедушка и сам не помнил, то ли замуровал его в стену, то ли случайно сдал вместе со стеклотарой… Кто найдет этот сосуд - должен быть осторожен с ним! Если озеро вырвется наружу, это грозит наводнением, поэтому…
- Послушайте! - не выдержал Гоша. - Что вы меня всякой ерундой грузите?
- Сам выбираешь дурацкие темы! - Старик обижено поджал губы. - Нет, чтобы сразу выбрать главное - Кракатук!
- Это что? - удивился Гоша.
Но тут изображение ореха само начало дергаться и мигать, Гоше осталось лишь коснуться его ладонью.
- Кракатук! - объявил Гофман. - От созвездия Большой Медведицы до созвездия Рабочего и Колхозницы протянулась цепочка ослепительных звезд. Это - Звездный Орешник, где вызревает волшебный орех Кракатук. Иногда, под Новый год, он срывается с ветки и падает на землю в одном из множества обитаемых миров. Счастлив тот, кто сможет найти и расколоть орех! Чудесное ядро Кракатук выполнит любое желание! Правда, только одно. - Старик вздохнул.
- Так вот, что за брелок был у Маши, - задумчиво произнес Гоша. - А Маша в плену у Крысиного Императора… Всё, я побежал!
- Не спеши, принц Жорж! - строго остановил его Гофман. - Запомни: расколоть орех может не каждый, а только принц. Причем не любой принц, а только принц с доброй душой и чистым сердцем!
- Типа меня? - приосанился Гоша и улыбнулся.
- По этому вопросу информации не найдено, - строго отрезал Гофман.
- Послушайте, - вдруг произнес Гоша. - А этот Император - он что, тоже принц?
- К сожалению, - печально кивнул старик. - Он твой старший брат.
- Брат?! - обрадовался Гоша. - У меня брат? Я хочу его увидеть!
- Зрелище не из приятных, - сухо проворчал Гофман. - Твой брат - повелитель крыс. Жажда власти убила в нем все человеческое. Берегись его. - Гофман со значением посмотрел в глаза Гоше, а затем поджал губы и презрительно смерил его взглядом с головы до ног. - И что за манера ходить в такое время без оружия? - проворчал он.
Гоша смутился.