- Люблю одиноких героев! - громогласно объявил Император, щелкнув пальцами, и меч растворился в воздухе. - С такими приятно сойтись в честном поединке!
И, обернувшись к мокрым стражникам, выбирающимся из фонтана, гневно прибавил:
- Не слышу криков восхищения и аплодисментов!
Нестройный вой замерзших вояк, вперемешку с зубовным стуком огласил площадь. Послышались хлопки мокрых ладоней. А может, лап.
Глава девятнадцатая, в которой Михей находит Машу, но Маше от этого не легче
Михей все еще падал в бездонный колодец, безуспешно пытаясь зацепиться за что-нибудь в темноте и мучительно размышляя:
- Или я чего-то не понял, или меня гнусно обманули…
К счастью, колодец постепенно сужался. Скользя по стенам растопыренными руками и ногами, Михей сумел несколько замедлить падение, и как раз вовремя: на пути стали попадаться неожиданные повороты и коленца, в которых его бешено швыряло из стороны в сторону, пока колодец вдруг не закончился. Вскрикнув в последний раз, Михей плюхнулся на что-то мягкое и обнаружил себя лежащим на подстилке из старой соломы в полутемном помещении без окон и дверей. Скудный свет, окрашивающий все вокруг в зеленоватый оттенок, исходил от бесформенных пятен плесени, облюбовавшей углы каменного мешка.
- Здрасьте, приехали! - Михей, кряхтя, потер ушибленный бок.
- Михей! Это ты?! - раздался вдруг совсем рядом голос Маши, и она шагнула к нему из густой тени.
- Маша! - Михей разом забыл об ушибах и вскочил на ноги. - Говорил же, что найду! И нашел! Раньше всех! - Он неуклюже облапил подружку и едва не пустился в пляс. - А Борька еще сомневался!
- Теперь не сомневаюсь, - послышался унылый голос Борьки.
- Деревяшечка! Ты тоже здесь?! - завопил Михей, обнимая друга.
- Нет, я левее, - мрачно буркнул Борька. - Это подпорка для потолка.
- Погоди… А, вот ты где! Я и забыл, что ты уже не деревянный! - Михею, наконец, удалось отыскать в темноте Борьку, и он принялся звонко хлопать его по спине и плечам. - А я-то был уверен, что первым Машу найду!
- Нет, Михей, я тебя обогнал, - вздохнул Борька. - Обогнал по дури, тупости и самоуверенности…
В темноте Михей не видел лица Борьки, и не совсем понял, что тот имел в виду. Ему показалось, что Борька опять над ним издевается.
- Погоди, - пробормотал он, - дай сообразить. Если ты меня по тупости обогнал, значит, я по тупости - отстал? - Михей оттолкнул Борьку. - Ты что же - опять обзываться вздумал? А вот я тебе сейчас по ушам!..
Маша решительно встала между ними.
- Слушайте, может, хватит уже ссориться?! Вы что, не видите: как только мы начинаем ругаться, сейчас же попадаем в беду! Крысы и так уже переловили почти всех нас по одиночке, а что дальше будет? - она неожиданно всхлипнула. - Съедят, наверное…
- Ну, вот, сразу реветь, - расстроился Михей. - Беда с этими девчонками.
- Мне страшно! - снова всхлипнула Маша. - Я домой хочу! Надоели все эти чудеса! Разве это волшебная страна? Крысятник какой-то! Я всегда мышей боялась, а тут такое…
Михей смущенно тронул ее за плечо.
- Да ладно, не расстраивайся ты так, - пробормотал он. - Выберемся! Сейчас мы с Борькой что-нибудь придумаем, - он подошел к стене и пощупал холодный влажный камень. - Навалимся вместе и любую стену пробьем!
- Раньше надо было вместе, - вздохнул Борька. - Тогда бы смогли. А теперь поздно, отсюда выхода нет.
- Не может быть, чтобы не было выхода! - Михей упрямо пытался выковырять из стены камень. - Сейчас мы ее обрушим и выйдем на солнышко!
- Бесполезно, - сказала Маша. - Борька все стены простукал. Мы в погребе, где крысы хранят свои съестные припасы.
- Да? - заинтересовался Михей. - И что тут есть из припасов?
- Пока только мы, - сообщил Борька. - Боюсь, скоро к нам присоединится еще одно блюдо, фаршированное орехами…
- Борька, прекрати! - возмутилась Маша.
- Правильно! - поддержал ее Михей. - Нечего хныкать раньше времени! Если это погреб - пророем из него подземный ход!
- А кто хнычет? - проворчал Борька. - Подвинься!
Он принялся сосредоточенно помогать Михею выковыривать камень.
- Хм, а ведь подается!
- Правда? - Маша с надеждой прислушивалась к пыхтению друзей. - Получается?
- Куда оно денется!
Михей вцепился в камень обеими руками.
- Борька, давай дружно! Три-четыре, взяли!
Друзья рванули изо всех сил, и тяжелый булыжник, вывалившись из стены, с грохотом покатился по полу.
- Есть один!
- Ура! - радостно вскрикнула Маша.
- Ура-то, ура, - задумчиво сказал Михей, сунув руку в образовавшееся в стене отверстие. - Да только не совсем…
- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Борька.
- Скала, - разочарованно произнес Михей. - Сплошная. Ни единого шва.
Он отошел от стены и понуро опустился на солому.
- Не может быть! - Борька тоже ощупал отверстие в стене и даже засунул в него голову. - М-да, - протянул он озадаченно. - Чтобы проковырять здесь подземный ход, понадобится лет триста, - он с досадой пнул валявшийся на полу булыжник.
- Эй! - послышался вдруг сердитый голос откуда-то сверху. - Вы зачем это стены портите, хулиганы?! Вот доложу Императору, он вам туда пауков накидает! Не было такого уговору - государственную темницу ломать!
- Погоди, вот выберусь, - пообещал Михей, - я тебе не только темницу сломаю! И без всякого уговора!
- Тсс! - прошипел вдруг Борька. - А ведь это идея! - он задрал голову и громко крикнул он в темноту: - Извините! А вы кто?
- Кто, кто, - ворчливо прогудел голос с потолка. - Агния Барто! Будто и так непонятно - стражник я здешний! Гвардии кирасир Камамбер!
- О! - удивился Борька. - Я столько о вас слышал, господин гвардии керосин!
- Да не керосин! - прошептала Маша, толкнув его в бок. - Камамбер - это сыр такой!
- Прошу прощения, господин гвардии киросыр! - продолжал Борька. - Много ли получаете жалованья?
- А тебе зачем? - подозрительно спросил стражник.
- Дело в том, что я недавно получил богатое наследство, - небрежно бросил Борька.
- Да, ну?! - удивился Михей. - Когда это?
- Молчи, тормоз! - Борька погрозил ему кулаком.
- Наследство? - послышалось сверху. - Везет некоторым! А велико ли наследство?
- Ну, там, родовой замок, сырные склады, колбасный завод… - борькины уши заметно рдели в темноте, как всегда бывало, когда он врал. - Но это, конечно, не считая сундуков с золотом!
- Почему это - не считая?! - забеспокоился стражник. - Надо было пересчитать!
- Пробовал, - вздохнул Борька, - да сбился! Пальцы кончились! И на руках, и на ногах!
- Пальцы! - наверху иронически хмыкнули. - Что за узник пошел бестолковый! Никакого понятия!
- Ваша правда, господин Рокфор… - вынужденно согласился Борька. - Опыта у меня маловато. А ведь такому богатству надежная охрана нужна!
- Необходима! - подтвердил Камамбер. - Оглянуться не успеешь, как все растащат! Без охраны-то.
- Так вот, в связи с этим, - Борька оглянулся на друзей и заговорщицки им подмигнул. - У меня к вам есть деловое предложение, месье Пармезан!
- Да не Пармезан! - прошептала Маша. - Как-то по-другому!
- Уже все равно, он клюнул! - отмахнулся Борька и продолжал кричать в темноту: - Не согласились бы вы стать начальником моей охраны?
- Ну, что ж, - рассудительно отозвался стражник. - Предложение, конечно, интересное. Только знаешь что, смертничек? Я ведь и так уже начальник твоей охраны! Ты, чем сыры перебирать, зови меня попросту - господин старший надзиратель! И запомни - у меня таких хитрецов, как ты, еще двенадцать камер! И все - наследники сказочных состояний! А один даже клад на острове предлагал! В общем, до встречи на эшафоте, миллионеры!
Стражник оглушительно расхохотался и с грохотом опустил крышку люка.
В темнице наступила мертвая тишина.
- Не понял, - нарушил, наконец, молчание Михей. - Так он согласился или нет?
- Нет, - Борька сочувственно потрепал друга по плечу. - У него слишком большая зарплата… Подкуп стражи не удался.
- И что теперь?
- Он же сказал, - вздохнул Борька, - до встречи на эшафоте!
- Не все еще потеряно! - заявила вдруг Маша. - Нельзя терять надежду, пока один из нас на свободе! Я уверена, что Гоша рано или поздно появится!
- Во-во, - хмыкнул Борька, - как раз один угол свободный…
- Вечно ты все понимаешь неправильно! - возмутилась Маша. - Если Гоша до сих пор не попался, значит, придумал какую-то военную хитрость! Он нас спасет! Вот увидите!
- М-да, - задумчиво протянул Михей. - Хорошо бы ему поторопиться, а то я уже проголодался…
Глава двадцатая, в которой Гоша что-то придумал и отправился на штурм
В волшебной стране стояла темная-темная ночь. Такая темная, какая бывает в волшебных странах, если их захватили темные силы. Мирным сном спали жители, спали леса, спали клубничные поля. Ночные дежурные крысы - и те передвигались с ленцой. Даже летучие мыши, чьи силуэты время от времени мелькали в вышине на фоне громадной луны, - они откровенно зевали, как всегда зевают летучие мыши: широко распахивая свои пасти и издавая тонкий писк, который ученые ошибочно принимают за ультразвук. Не спалось только Крысиному Императору. Как это всегда бывает с настоящими негодяями, он был полон тревоги за свое будущее.
Сперва Император честно пытался уснуть. Надел свою черную ночную пижаму, расшитую золотыми черепами, лег в императорскую кровать, укрылся с головой фамильным одеялом и стал готовиться ко сну. Для этого он представил себе в уме цепочку крыс, которые по одной перепрыгивали мусорное ведерко. И принялся их считать. Этот нехитрый способ всегда помогал ему крепко уснуть где-то на втором-третьем десятке. Но только не сегодня. Сперва все шло как обычно. Но когда Император досчитал до третьей крысы, ему показалось, что та в прыжке слишком развязно взмахнула своим розовым хвостом. Обычно они себе такого не позволяли. Император сделал вид, что не заметил. Он крепче сжал зубы, перевернулся на другой бок и продолжил счет. Четвертая крыса перепрыгнула ведро по-спортивному четко - как положено. Но перед тем, как исчезнуть, громко чихнула. Стерпеть такое Император уже не мог и мысленно разорвал ее на мелкие куски. Наверно поэтому следующая крыса очень боялась прыгать. Она долго перебирала лапками, дрожала, и шерстка на ее загривке стояла дыбом. Пришлось Императору мысленно прикрикнуть на нее. Крыса испуганной тенью взметнулась над ведерком, но неудачно задела его хвостом. Ведро упало и с грохотом покатилось, щедро рассыпая мятые бумажки, веточки, вишневые косточки и прочий мусор по всем мыслям Императора. Шеренга дрогнула и бросилась врассыпную. Хоть крысы и были вымышленными, но все же они были вымышлены не кем-то, а самим Императором. Поэтому прекрасно знали его скверный характер и понимали, чем это для них грозит.
- А ну, стоять!!! - оглушительно рявкнул Император мысленно, а для большей убедительности - заодно и вслух. - Ко мне все, живо!!!
Воображаемые крысы испуганно стали собираться в шеренгу. Они тряслись и жались друг к другу, каждая старалась оказаться за спинами соседок. Императору пришлось рявкнуть на них еще несколько раз, прежде чем шеренга построилась. Император принялся мысленно расхаживать вдоль шеренги.
- Мерзавцы! - орал он. - Подлые мусорные твари! Вам оказана великая честь сопровождать ко сну самого Императора в его великих мыслях! Так что вы себе позволяете? Ась? А ну, ровняйсь!!! Смирно!!! Хватит пищать, дрожать и шуршать лапами! Я требую абсолютной тишины!
"Сейчас обязательно какой-нибудь шорох раздастся, - с предвкушением думал про себя Император, - и тогда я их мысленно разорву этих крыс на мелкие клочки и придумаю себе новых. Сейчас-сейчас, пусть только раздастся шорох…"
Но крысы были вымышленными, поэтому прекрасно слышали все мысли Императора. Они стояли ровной шеренгой, затаив дыхание, и даже не моргали. Это Императора еще больше разозлило.
И вдруг раздался шорох. Затем грохот. Затем топот. И послышался бодрый голос:
- Ваше императорское величество! По вашему приказанию крысиный гарнизон замка прибыл в опочивальню!
Было неясно, кто из крыс мог такое произнести - все они словно окаменели. Тогда Император догадался открыть глаза и высунуть голову из-под одеяла.
Перед его кроватью стояли с яркими факелами Ник и Дик, а за ними толпился большой отряд крыс-оборотней с обнаженными мечами.
- Что это за шутки? - рявкнул Император испуганно и на всякий случай прикрылся одеялом - как любой негодяй он всегда боялся заговора среди своих подданных.
Ник и Дик растерянно переглянулись.
- Вы же сами кричали "ко мне живо, мерзавцы!"
- Разве? - удивился Император. - Ах да, и впрямь. Тогда почему так медленно явились?!
Ник и Дик снова переглянулись, но ничего не ответили. Тогда Император встал с кровати, отобрал у Дика факел, взмахнул им и скомандовал:
- Кругом враги! Не время спать! Время колоть орех и осматривать замок!
Раз уж все здесь собрались, начать Император решил с осмотра замка. И они пошли осматривать замок. Впереди шел Император с факелом, за ним - Ник и Дик, а за ними дружной толпой громыхали стражники.
Замок оказался в порядке - на каждом этаже стояли караулы, на каждой люстре висели летучие мыши. Заслышав громкие шаги Императора с процессией, караульные вздрагивали, протирали глаза и вытягивались по струнке, чтобы Император мог самолично убедиться: они исправно несут службу, а не спят на своем посту.
В целом Император остался доволен. Но все-таки на душе было неспокойно.
- Утроить караулы! - сурово приказал он, не оборачиваясь и не сбавляя шагу.
- Есть!!! - откликнулся за его спиной Ник.
- Заколотить ворота замка! - приказал Император.
- Есть!!! - откликнулся за его спиной Дик.
- Вопросы есть? - сурово поинтересовался Император.
- Есть!!! - откликнулись Ник и Дик хором.
Император так резко остановился, что оба с размаху налетели на него.
- Что есть?! - заорал Император.
- Есть… - смущенно пробормотал Ник, - очень хочется. Ужин у нас будет сегодня?
Император возмущённо взмахнул факелом.
- Какой ужин?! Какой ужин, к хвостам крысячьим?! Мы в кольце врагов! Замок в осаде! В блокаде! Вы должны думать о том, как сделать, чтоб ни одна тень не могла сюда проникнуть! Ясно? Ни одна тень!
Император заметил, что Ник и Дик смотрят вовсе не на него, а недоуменно пялятся в стену. Там, где на стену падал свет луны из высокого окошка, четко виднелась тень Императора.
- Кроме моей собственной тени! - уточнил Император, взмахнув рукой.
И тень послушно взмахнула рукой.
- Есть! - крикнули Ник и Дик.
Император призывно повернулся и зашагал дальше, не оборачиваясь. Свита двинулась за ним, их шаги раздавались все дальше.
А вот тень так и осталась на стене. Когда топот и лязг мечей окончательно смолк, тень поджалась и вдруг прыгнула со стены на пол, встретившись возле пола с тем, кому она на самом деле принадлежала - то есть с Гошей, который тихо спрыгнул на пол из окошка под потолком.
Гоша прислушался - кругом было тихо. Тогда он по-бойцовски выставил вперед руки и стал как ниндзя двигаться вперед - крадучись, на цыпочках. Первые три поворота он прошел осторожно. Стражники спали - кто сидя, кто свернувшись калачиком. Гоша замирал у стены, затем в два прыжка проносился мимо них чтобы снова притаиться в очередной темной нише, выжидая. Даже если бы стражники проснулись, они бы ничего не сумели разглядеть в полумраке коридоров.
Гоша выглядел деловито и сосредоточенно, все шло гладко, по его плану. Он уже миновал три поворота, прошел один зал, не потревожив спящих под потолком летучих мышей, и спустился по лестнице на этаж ниже.
Что-то ему подсказывало, что если Маша в плену, то пленников принято держать в темнице. Где в замке темница, он поначалу не знал и полагался на интуицию. Интуиция не подвела - с каждым шагом у него появлялось чувство, будто все эти лестницы, коридоры, залы и стены ему прекрасно знакомы. Словно в память залетел маленький светлячок и принялся кружить там, все ярче освещая то, что казалось давно забытым.
"Ведь этот дворец - мой родной дом, - печально думал Гоша. - Разве он был таким? Разве в этом углу висела паутина? Разве эти ступени были настолько разбитыми? Почему этот боковой коридор замурован кирпичами? Через него можно было так удобно и быстро пройти в дальнее крыло дворца. Кому, как не настоящему злодею, может прийти в голову закрывать удобные проходы? Придется теперь идти через самый длинный коридор. Но главное, - думал Гоша, - разве мне приходилось раньше красться по этому дворцу, прячась за каждым поворотом, будто я трусливый вор или шпион?"
Эта мысль его так огорчила, что Гоша перестал идти крадучись на цыпочках, перестал тревожно вглядываться, и спокойно шагнул в длинный коридор без дверей и окон, что соединял дальние части дворца. Он помнил, что посередине коридора должна быть ниша, где стоит большая ваза с цветами, и за ней в случае чего можно спрятаться. Если ты, например, играешь с братом в прятки…
Но когда Гоша дошел до середины коридора и заглянул в нишу, цветов в вазе не оказалось. Не оказалось и самой вазы. Вместо этого он увидел двух стражников, которые сами прятались там, выжидая и прислушиваясь. Это оказались матерые оборотни - сильные, мускулистые, не раз крепко битые самим Императором, и от того теперь желающие сами в отместку побить кого-нибудь. Их вытянутые лица были покрыты жесткой серой щетиной, а маленькие крысиные глазки светились алой злобой. Гоша отпрянул. А оборотни, увидев, что противник без оружия, не стали медлить и бросились в атаку один за другим, вскинув мечи.
Времени на размышления не было. Гоша молниеносно сжался в комок и бросился под ноги ближайшему стражнику. Расчет оказался верен - оборотень споткнулся, плашмя грохнулся на пол, проехался на толстом пузе до стены, впечатался в нее головой и надолго вырубился.
А Гоша тем временем уже вскочил на ноги и бросился в сторону. И вовремя - второй стражник как раз рубанул мечом в то место, где видел Гошу секунду назад. Но лишь рассек ковровую дорожку и выбил сноп искр из каменного пола.