В это самое мгновение в развилке уцелевших ветвей появились головы Ника и Дика. Они радостно переглянулись.
- Дело сделано! - сказал Ник. - Поздравляю вас, коллега!
- Благодарю вас! - ответил перепачканный шоколадом Дик. - Позвольте пожать вашу мужественную лапу!
Коллеги обменялись церемонным рукопожатием, забыв, что им следовало бы покрепче держаться за ветки. Новый порыв урагана подхватил их, и оба диверсанта с писком влетели в дупло, не успев взмахнуть хвостами.
Глава седьмая, в которой разъясняется череда невероятных совпадений
Авторы этой правдивой истории, разумеется, понимают, что у проницательного читателя могут возникнуть законные вопросы: каким это образом щелкунчик попал в ту самую квартиру, где стояла та самая ель, в которой было то самое волшебное дупло? И будут совершенно правы - таких совпадений просто не бывает.
Единственным оправданием может служить лишь то, что машин папа был родным братом дяди Коли - Человека, Под Ноги Которому Падают Волшебные Метеориты. С детства обоих братьев преследовали самые невероятные совпадения. Например, им никогда не удавалось поговорить друг с другом по телефону. Стоило одному брату решить позвонить другому, как другой, где бы он ни находился, немедленно начинал набирать номер первого. Поэтому телефоны у обоих постоянно были заняты. Но это ничуть не отдаляло братьев - напротив, внушало им еще большее уважение друг к другу. Каждый считал своего брата самым занятым на свете человеком. И хотя судьба их сложилась совсем по-разному, все основные события в жизни братьев происходили одновременно.
В тот самый день, когда один из них женился, другой защитил диссертацию. А когда у одного родилась дочь, другой обнаружил в тайге месторождение золота.
Стоит ли говорить, что оба новорожденных без всякого предварительного сговора отцов получили одно и то же имя - соответственно, Маша и прииск "Мария".
Накануне Нового Года, когда по улицам мела метель, а прохожие прятали лица от колючих снежинок в теплые воротники, машин папа вышел с работы, чтобы использовать обеденный перерыв для покупки подарков и елки. Как всякий занятой человек, он дотянул с этим важным делом до последнего дня и теперь с грустью топтался на елочном базаре, понимая, что безнадежно опоздал. Оставшиеся в продаже сучковатые деревца, похожие на рыбьи скелеты, при всем желании выдать за елку было невозможно.
- Придется покупать пластмассовую, - вздохнул папа и совсем, было, направился к выходу, но его вдруг остановил дребезжащий старческий голос:
- Елкой интересуетесь?
Папа оглянулся. Под разноцветной вывеской "Частное предприятие Гофман & Чайковский. Продажа елок и новогодних подарков" на раскладном стульчике сидел строгий старик в теплом тулупе и вязаной шапочке.
- Да разве это елки! - махнул рукой папа.
- Обижаете, молодой человек! - старик поднялся со стульчика и оказался на целую голову выше папы. - Согласно сертификату качества это именно ель. Причем, первого сорта!
Он ухватил один из рыбьих скелетов за ствол и поставил перед папой.
- Под самый потолок будет!
- Да что вы, смеетесь надо мной?! - возмутился папа. - Это хворост какой-то, а не ель! Мне нужна пушистая елка, а не каркас для воздушного змея!
- Уверяю вас, это самая пушистая елка во всем городе, - уверенно заявил старик. - Ну, может, немного слежалась на морозе. Принесете домой - распустится!
- Да меня из дома выгонят вместе с этим уродцем! - упирался папа.
- Не беспокойтесь, не выгонят, - сказал старик, пристально глядя ему прямо в глаза. - Дома у вас сейчас никого нет, вы ее еще и нарядить успеете. А в придачу я дам вам вот это!
В руках у него неизвестно откуда вдруг появилась большая коробка, упакованная в блестящую бумагу и перевязанная ленточкой.
- Берите, не пожалеете!
- А что там? - спросил папа, невольно принимая коробку из рук старика.
- О! - продавец многозначительно поднял палец. - Это лучший новогодний подарок, который когда-либо дарили детям!
- Вы полагаете? - папа с сомнением оглядел коробку со всех сторон.
- Я абсолютно уверен! - голос старика вдруг эхом разнесся по пустынному елочному базару, отражаясь от окрестных домов. - Маша будет очень довольна!
- А откуда вы зна… - папа с удивлением поднял голову и вдруг обнаружил, что странный старик исчез. Не было ни его раскладного стульчика, ни вывески "Гофман & Чайковский", ни даже самого елочного базара. Только воткнутое в снег чахлое деревце покачивало на ветру голыми ветками.
Папа готов был поразиться до глубины души, но у него кончался обеденный перерыв, поэтому он, прихватив сучковатое растение и зажав подарок под мышкой, поспешил домой.
Какого же было его удивление, когда, попав в домашнее тепло, деревце затрепетало, как живое, раскинуло ветви широким конусом и сейчас же стало покрываться густой запашистой хвоей. Более красивой елки папе не доводилось видеть за всю жизнь. Единственным ее изъяном было крохотное отверстие в стволе у самой вершины, словно дупло, выдолбленное дятлом размером с колибри. Но папа не обратил на него никакого внимания. Рискуя опоздать на работу, он установил елку посреди гостиной, снял с антресолей ящик с игрушками и принялся торопливо наряжать лесную красавицу…
Глава восьмая, в которой происходит головокружительное падение
Если вам никогда не приходилось проваливаться в волшебное дупло, вы вряд ли сможете представить, что испытала Маша и ее друзья во время этого бесконечного падения.
К счастью, пропасть оказалась не бездонной и скоро превратилась в спирально закрученный тоннель, гладкий, как зеркало и скользкий, как лед. Вы наверняка катались с водяных горок и знаете, как захватывает дух, когда стремительный поток несет вас вниз по желобу, едва не выбрасывая на крутых виражах, и не давая возможности притормозить ни на секунду.
А теперь представьте себе горку высотой до неба, с которой вы летите в струе ураганного ветра.
Представили? Ну, что скажете?
Вот то же самое кричали Маша, Борька и Гоша. Лишь Михей летел молча, не считая нужным повторять то, что уже проорали его друзья.
- Мамочка!!! - верещала Маша.
- Зря я потащил вас на эту елку! - сокрушался Гоша.
- Ох, сейчас и хряпнемся! - мрачно пророчествовал Борька.
Ник и Дик, летевшие в некотором отдалении от компании, крепко держались друг за друга.
- Как же я ненавижу эти перелеты! - ворчал Дик. - Что я, летучая мышь?!
- Мда, - соглашался Ник, устало позевывая. - Влетаем в зону преображения. Приготовились!
На стенах тоннеля замелькали огоньки, как на посадочной полосе аэродрома. Промелькнула предупреждающая надпись "Не курить! Отстегнуть хвосты!", которую, однако, никто не успел прочитать. Да в этом и не было нужды. Превращения происходили автоматически.
Хвосты Ника и Дика, покинув хозяев, растворились во тьме. Острые крысиные мордочки превратились в две хитренькие, но вполне человеческие, физиономии. Лапки, лишаясь острых когтей, стали руками и ногами, а всклокоченная серая шерсть сменилась мятыми свитерами и джинсами.
Если для Ника и Дика процесс превращения был вполне привычным, то для друзей Маши он явился полной неожиданностью.
Разбросанные порознь стремительным полетом, они не могли видеть друг друга, но каждый из них с удивлением ощущал, как меняется его тело.
Блестящие металлические доспехи Гоши разошлись по швам и, словно скорлупа расколотого ореха, брызнули в разные стороны.
Длинный борькин нос укоротился до размеров обыкновенного мальчишеского, а полосатый колпак на голове превратился в слегка помятую шляпу-цилиндр.
Михей из плюшевого медведя преобразился в здоровенного плечистого парня, сохранив от прежнего облика только круглые щеки и сытый животик.
Иными словами, машины друзья изменились до неузнаваемости, превратившись в обычных мальчишек. Повстречай вы на улице эту компанию подростков, вам бы и в голову не пришло, что совсем недавно они были игрушками.
К сожалению, темные стены тоннеля ничего не отражали, да и друзьям было не того, чтобы любоваться своим новым обликом.
- Где мой нос?! - кричал Борька. - Братцы! Я нос потерял! Ловите!
- Какая удивительная легкость в движениях! - бормотал Гоша, с удовольствием сгибая и разгибая руки и ноги. - А ведь меня уже давно не смазывали!
- Ну, что ж, - философски размышлял Михей. - Вата из швов не лезет, и то хорошо.
Единственным, кто ничуть не изменился, была Маша.
Она со страхом смотрела на разрастающееся вдалеке светлое пятно.
- Внимание! Приближаемся к выходу! Держитесь!
- За что тут держаться? - огрызнулся Борька. - Собственный нос невозможно нащупать!
Кто-то слегка толкнул Гошу в бок, обходя его на вираже.
- На всякий случай обнимемся на прощание, - сказал Гоша. - Мало ли что там, впереди…
- Еще чего! - отпихнул его Дик.
Выходное отверстие тоннеля стремительно приближалось.
Глава девятая, в которой Маша как будто снова катается на сноуборде
У самой кромки Машу подбросило вверх и она, словно лыжник, прыгнувший с трамплина, взлетела в воздух. От ужаса у нее перехватило дыхание. Земля была далеко внизу, перед Машей распахнулась бескрайняя равнина под ярко-голубым небом. Полет на мгновение замедлился, достигнув самой высокой точки, а затем Маша камнем ухнула вниз. Листва дерева стремительно проносилась мимо нее, сливаясь в сплошную зеленую стену. Что-то вдруг больно хлестнуло ее по рукам, перевернуло в воздухе, спружинило под ногами, швырнуло в сторону и мягко подхватило под спину.
Маша вдруг поняла, что больше не падает.
Словно на мягкой ладони, она лежала на большом дубовом листе, мерно раскачивающемся под ней, как лодка на волнах. Со всех сторон доносился шелест других таких же листьев.
Неужели спасена?! Маша не верила счастью. Как хорошо, что второе дупло оказалось в стволе дуба! Падать на еловые иголки было бы гораздо больнее! Но где же остальные?
Она осторожно приподнялась, ухватившись за кромку листа.
- Гоша! Борька! Михей!
Вместо ответа где-то поблизости раздался слабый треск. Маша огляделась по сторонам и вдруг с ужасом поняла, что трещит черенок, которым держался за ветку ее лист.
Трещина у основания черенка быстро увеличивалась. Надо было срочно искать опору понадежнее! Маша бросилась к черенку, но в этот самый момент он не выдержал и обломился.
Лист, набирая скорость, полетел вниз.
Маша испуганно вскрикнула, снова вцепившись в край листа, поскольку больше держаться было не за что. Лист изогнулся дугой и заложил крутой вираж влево.
"Ух, ты! - подумала Маша. - Совсем как на сноуборде!"
Она чуть отклонилась в сторону и заставила лист повернуть вправо.
Да это совсем легко! - обрадовалась Маша.
Она поднялась на ноги и, умело балансируя, заскользила по воздуху, как по снежному склону.
- Ишь ты! - завистливо процедил Дик, следивший за ней из листвы. - А мы-то, как последние балбесы, вечно сучки затылком пересчитываем!
Как раз в эту минуту ветка под ним обломилась, и он, тоскливо вздыхая, полетел вниз.
Полностью освоившись с листом, Маша совершила облет вокруг дуба, высматривая в ветвях полосатый колпак Борьки или металлический блеск гошиного туловища. Но ничего похожего видно не было.
- Ребята! Где вы? Эй! - напрасно звала она.
- Эге-гей! - раздался вдруг над ее головой незнакомый голос.
Мимо со свистом пронесся дубовый лист, мастерски управляемый рослым вихрастым мальчишкой.
- Идем на посадку! - крикнул он, заложив мертвую петлю и снова пролетая мимо Маши.
"Ничего себе, техника", - с завистью подумала Маша. Внизу расстилались густые заросли странно знакомого широколиственного растения, в которых кое-где мелькали алые пятна.
Ну, и где здесь садиться?
- За мной! - Мальчишка, обогнав Машу, развернул лист и пошел на снижение. Пристроившись за ним, Маша обнаружила, что кусты растут не сплошным ковром, а ровными рядами, уходящими к горизонту. Между ними тянулись полосы, похожие на хорошо утоптанные тропинки.
Да это грядки какие-то! - подумала Маша, направляя свой лист к земле.
Зеленые стебли кустов замелькали слева и справа от нее. Лист, шаркнув по земле, несколько раз подпрыгнул, вильнул в сторону, и прямо перед Машей вдруг возникло что-то большое и круглое, похожее на дорожный знак "Въезд запрещен".
- Мама! - пискнула Маша и на полном ходу врезалась в красный шар, брызнувший во все стороны ароматным соком…
Глава десятая, в которой Михея и Борьку не узнать
Борька открыл глаза. Над ним колыхались изломанные стебли незнакомого растения с широкими зазубренными листьями, дающими густую влажную тень. Единственный солнечный луч проникал в заросли через дыру, пробитую в самом центре листа и напоминающую по форме человеческую фигуру с растопыренными руками и ногами.
А ведь это, пожалуй, с меня выкройка, подумал Борька. Ничего себе, приземлился! Так недолго и все шарниры переломать!
Он осторожно подвигал руками и ногами, повертел головой из стороны в сторону.
Вроде бы, все на месте, за исключением носа, но он-то пропал еще в тоннеле.
Эх, прощай, носик! Придется из буратин переквалифицироваться в Пьеро! Ну, хоть колпак-то не потерялся?
Он опасливо потрогал голову и вдруг отдернул руку. Вместо упругих деревянных завитков его пальцы коснулись настоящих человеческих волос!
- Вот так штука! - Борька порывисто сел и с растущим изумлением осмотрел и ощупал себя с ног до головы.
Ноги его в продранных на коленках джинсах были обуты в мягкие кроссовки. Вместо курточки на теле обнаружилась зеленая майка с изображением золотого ключика и надписью "Karabas Theater".
- Прикольно! - обрадовался Борька. - Я стал настоящим человеком! А ведь говорили, что настоящим человеком можно стать только после армии!
Он вскочил на ноги и огляделся.
Однако, где же остальные? Надо скорее показать им свой новый прикид. То-то у них челюсти отвиснут!
Раздвигая стебли, он выбрался на тропу, уходящую вдаль от подножия огромного, как скала, дуба. Стоявшего в окружении целой рощи таких же гигантских деревьев. Борька смерил на глаз высоту, с которой свалился, и тихо присвистнул.
- Кому рассказать - не поверят! Я, оказывается, мастер беспарашютного спорта! Но доказывать не буду, все-таки, мне больше нравятся шахматы.
Он направился вдоль по тропинке прочь от дуба, напевая только что сочиненный куплет в стиле рэп.
Жил был парнишка из ДЕРЕВА!
Пока не свалился он с ДЕРЕВА!
Рухнул он с дуба,
Но не разбился!
Глянь-ка, подруга,
В кого превратился!
И ты не узнаешь теперь его!
Борька голосил во все горло, надеясь, что друзья, если они где-то поблизости, услышат его и отзовутся.
Солнышко здорово припекало, и Борька снова пожалел о потерянном колпачке, хотя, к его новому наряду больше подошла бы ковбойская шляпа. Стоило ему подумать об этом, как подул ветерок и, словно по волшебству, прямо под ноги Борьке из зарослей выкатился помятый черный цилиндр, какие носят цирковые фокусники и укротители. Он и не знал, что это тот самый цилиндр, в который превратился его колпачок во время полета.
- О! То, что надо!
Борька выбил цилиндр о колено, напустив тучу пыли, нахлобучил его на голову и, почти довольный жизнью, двинулся дальше, продолжая сочинять на ходу.
Осталась парнишке от папы
Высокая черная шляпа!
Которая стоит пятнадцать ЛИМОНОВ!
И три килограмма вмещает ЛИМОНОВ!
Завидуйте парню, растяпы!
Он так увлекся, что не сразу расслышал доносящееся из кустов басовитое рычание. Однако, звуки, раздававшиеся в зарослях, становились все громче, и Борька, наконец, остановился, оборвав песню на полуслове. Впереди слышалось аппетитное чавканье. Казалось, что там, за стеной зелени, обедает крупный, но совершенно невоспитанный зверь.
Например, медведь! - вдруг осенило Борьку. Он осторожно раздвинул высокие стебли, кое-как протиснулся между ними и оказался на соседней тропинке, точно так же идущей от дуба к горизонту. Борька ожидал увидеть Михея, однако, перед ним стоял толстый и плечистый здоровяк, по уши перепачканный липким розоватым соком и с наслаждением облизывающий пальцы.
- Занято! - недружелюбно сказал незнакомый парень, увидев Борьку. - Куда лезешь? Мало тебе своей грядки, что ли?
- Спокойно! - сказал Борька. - Тут где-то прогуливается мой знакомый медведь. Он тебе не встречался?
Парень, нахмурившись, вытер руки о штаны.
- Ну, я медведь, - буркнул он, окидывая Борьку с ног до головы подозрительным взглядом. - Только что-то я не припомню таких знакомых.
- Да нет! - Борька покачал головой. - Мне нужен настоящий медведь. Плюшевый, на вате, глаза-пуговки, все дела! Зовут Михеем.
- А ты откуда Михея знаешь? - удивился верзила.
- Что значит - откуда?! - возмутился Борька. - Я его лучший друг! Десять лет в одной коробке!
- Из-под итальянских сапог, - уточнил парень.
- Вот именно! - глаза Борьки вдруг удивленно округлились. - Михей, это ты, что ли?!
- Ну, я, - кивнул верзила. - А ты кто такой?
Борька расхохотался.
- А ну-ка, ну-ка, повернись! Эк тебя расколбасило!
Он обошел вокруг парня, который был почти вдвое выше его.
- Где твоя вата? Где твое рваное ухо? Ты зачем шерсть сбрил, дурик?
- Щас в глаз дам, - угрюмо предупредил Михей.
- Да ты что, косолапый?! Не узнаешь брата Борю? Это же я! Буратино твоих детских игр! Пошевели мозгами, толстый!
- По голосу, вроде, похож, - рассудительно сказал Михей. - А вот с виду не признать. Тот был больше похож на полено, чем ты. Хотя…
- Сам ты полено! - Борька весело пихнул Михея в бок. - Мы с тобой в людей превратились, понял?
- Понял, не тупой, - заявил бывший медведь и вдруг, облапив Борьку обеими руками, сдавил его так, что у того перехватило дух. - Борька! Дружбан! - взревел Михей. - Наконец-то я тебя нашел!
- Да пусти ты, ненормальный! - прохрипел Борька, с трудом высвобождаясь из дружеских объятий. - Что-то непохоже, чтобы ты меня сильно искал! Ты что тут делаешь?
- Подкрепляюсь, - разулыбался Михей. - Видал, какая тут клубника? С арбуз! Даже больше!
- Будет врать-то! - поморщился Борька, растирая помятые бока. - Что-то не видел я тут такой клубники.
- А я уже тот ряд обработал, - признался Михей. - Но здесь ее навалом! На всю жизнь хватит! Если бы я сюда в детстве попал, до старости бы никуда не уходил. Пошли, угощу!