Ник тяжело вздохнул и, заранее испытывая приступ тошноты, на подгибающихся лапах потрусил за ним к самолету. Однако попасть в грузовой отсек самолета оказалось не так просто - высоко, по скользкой маслянистой стойке шасси не взобраться, да и люди кругом - заправщики, техники, грузчики - народ решительный и невоспитанный, увидев крысу, могут и гаечным ключом кинуть. Разведчикам пришлось долго сидеть под багажной тележкой, ловя окоченевшими носами едва уловимый запах Кракатука.
- Тут он, родимый! - переживал Дик. - Да как взять?
Он постучал в стылое дно тележки когтем.
- Доска деловая. Лиственница. Самых твердых пород. М-да… Не завидую я тебе, Ник!
- Почему - мне? - насторожился Ник, хотя и сам себе в этот момент не очень завидовал.
- Потому что ты сейчас прогрызешь эту доску, потом - дно самого нижнего посылочного ящика, потом мы заберемся внутрь, потом нас погрузят в самолет, потом…
- А ты?
- Что - я?
- А ты что будешь делать в это время?
- О! - Дик поднял палец. - Мне достается самое трудное - охранять твой героический труд, бдительно следить за обстановкой и вовремя предупредить об опасности. Ну, начинай же, не стой столбом, животное! Думаешь, это легко - контролировать ситуацию в такой мороз?!
- Слышишь? - спросил один из грузчиков водителя багажной тележки. - Скрипит что-то…
- Бывает, - авторитетно кивнул водитель, кутая лицо в теплый воротник. - Это багаж от холода сжимается. Иной раз полную тележку набьют, а до борта довезешь - в ней уже свободного места полно. Двух-трех чемоданов как не бывало. Физика!
- А кажется, будто крыса скребется, - с сомнением покачал головой грузчик.
- Какая крыса? - рассмеялся водитель. - В минус пятьдесят-то! Разве что сумасшедшая!
Вот именно, горько вздохнул Ник, сплевывая стружку. И чего мне, дураку, в обсерватории не сиделось?!
В грузовом трюме самолета было немногим теплее, чем на улице. Однако, Нику и Дику, в конце концов, удалось отогреться. Они сидели в тесноватом, но уютном посылочном ящике и с удовольствием вдыхали вкусный запах вяленой рыбки. Увы, теперь уже только запах. Все содержимое посылки давно исчезло в изголодавшихся желудках разведчиков.
- Ну, что? - спросил Ник, чувствуя, что после еды его неудержимо клонит в сон. - Пойдем искать орех?
- Не надо о еде, - поморщился Дик, сыто отдуваясь.
- Я не о еде, я о Кракатуке, - пояснил Ник.
- Торопиться некуда, - Дик с трудом перевернулся на другой бок, поправляя под собой газетную подстилку. - Полет только начался, можно слегка отдохнуть.
И он захрапел, выводя носом популярную мелодию "За Императором - к победе, ура!"
Под эти бравурные звуки друзья честно продрыхли часа два, глядя для экономии один и тот же сон: в парадной зале императорского дворца им вручали премию за блестяще выполненную операцию. На огромных подносах слуги Императора тащили пятнадцать сортов сыра, длинные палки сухой колбасы и, наконец, целую тележку вяленой рыбы.
- Нет, только не рыба! - отмахивался Ник. - Видеть ее больше не могу!
- Ну, хоть один хвостик! - уговаривал его Дик, пихая в бок. - За мамочку, за папочку! Одну-единственную рыбку!
- Отстань ты со своей рыбкой! - заорал Ник и вдруг проснулся.
Однако, Дик продолжал тормошить его и наяву.
- Ну, хоть самую маленькую! Неужели ни одной не осталось?!
- Чего ты ко мне привязался? - Ник потянулся спросонок. - Мы все съели до крошки!
- А зря, - понурился Дик. - Она бы сейчас нам очень пригодилась.
И он ткнул лапой куда-то вверх.
Только теперь Ник вдруг осознал, что в посылке непривычно светло. Он поднял голову и замер в ужасе. Крышка ящика исчезла, вместо нее над друзьями нависала огромная собачья морда.
- Это кто? - едва выдавил Ник севшим голосом.
- Лайка сибирская, - прошептал Дик. - Используется народами Крайнего Севера для охоты и упряжки.
- Лучше для упряжки, - искренне пожелал Ник.
- Ага, жди, - Дик вздохнул. - Скажи спасибо, что она пока сытая. Но скоро проголодается…
- А чем ее кормят?
- Вяленой рыбой. Но, на худой конец, сойдут и две свежемороженые крысы.
- Знаешь, Дик, я давно тебе хотел сказать: не нравится мне, как ты шутишь!
- Мне самому не нравится!
Собака повернула набок ушастую голову, с любопытством разглядывая содержимое посылки.
- Что будем делать? - нервно спросил Ник.
- Дружить, - слабо откликнулся Дик и приветливо помахал лапой. - Жученька, Жученька… Полкан! Мы твои друзья!
- Мда, - Ник скептически пошевелил усами. - Ты когда-нибудь дружил с колбасой?
- Н-нет, а что?
- Вот и она не будет. Надо сматываться! - он попытался, было, приподняться, но собака тут же глухо заворчала, оскалив внушительные клыки.
- Бесполезно, я уже пробовал, - сказал Дик. - Лучше притвориться мертвыми.
Он вытянулся на полу ящика и сложил лапы на груди. Ник, подумав, пристроился рядом.
Все оставшееся до конца полета время друзья старательно изображали бездыханные трупы с неаппетитным душком. И лишь когда колеса самолета коснулись земли, им стало немного легче. Хозяин позвал собаку, и, взяв ее на поводок, повел к выходу. К счастью, он не заметил растерзанной посылки в темном углу грузового отсека.
- Быстро ищи Кракатук! - скомандовал Дик.
- Не могу, у меня руки-ноги от страха свело, - пожаловался Ник.
- У меня тоже!
Послышался грохот, грузовой люк распахнулся, и грузчики принялись выносить багаж.
Ник и Дик едва успели надвинуть крышку ящика, как сильные руки подхватили его и понесли неизвестно куда.
- Рыбкой пахнет! - потянул носом грузчик. - Повезло кому-то…
Багажное отделение, куда попали Ник и Дик, было значительно больше, чем в северном аэропорту. По длинным проходам вдоль складских полок с воем проносились автопогрузчики, люди непрерывно сновали туда и сюда, перебрасывая ящики на резиновые ленты транспортеров.
Разведчики почувствовали, что снова куда-то едут и осторожно выглянули из-под крышки.
- Ну, вот, - мрачно заключил Ник. - Долетались. В этом мегаполисе нам Кракатука вовек не найти!
- Без паники! - Дик выбрался из ящика и уселся на краешке, озираясь. - Мы ведь почти на месте. Будем брать орех прямо у племянницы!
- А где ее искать? Мы даже адреса не знаем!
Дик самодовольно усмехнулся.
- Это ты не знаешь! А у меня глаз - алмаз! Улица Золотодолинская, дом тринадцать, Мария Смирнова! Учись, лох, пока я жив!
- Угу, - отозвался Ник. - Кажется, учиться осталось недолго.
- Это еще почему?
- А ты вон туда посмотри!
Дик обернулся и едва не свалился с ящика. У стены, в которую уходила несущая друзей лента транспортера, задумчиво прохаживались четыре здоровенных складских кота.
- Боже, как я устал от всего этого! - грустно прошептал Дик. - Ну, бежим, что ли?
И разведчики со всех лап бросились наутек.
Дальнейшая их судьба отчасти уже известна читателю, и описывать всю беготню, предшествующую появлению Ника и Дика в квартире Маши, нет нужды, тем более, что все будущие похождения засланцев Императора будут разворачиваться у нас на глазах.
Глава шестая, в которой друзья ищут приключений и находят их
Борька ошибался, когда предполагал, что на дерево придется взбираться, карабкаясь с ветки на ветку. В гуще хвои обнаружились удобные бумажные мосты, огибающие елку по спирали.
- Не зря горные дороги называют серпантином, - сказала Маша. - Теперь мы сможем подняться к самой вершине!
- Берегись! - послышался вдруг сверху предостерегающий крик Гоши. - Кажется, я случайно отстриг какой-то канат!
Мимо друзей, тяжело ударяясь о ветки, пролетел увесистый разноцветный снаряд, в котором Маша узнала свою любимую конфету "Кара-кум".
- Полегче там, наверху! - крикнул Борька, задрав голову, и тихо добавил так, чтобы щелкунчик его не услышал: - Если он отстрижет яблоко, нам конец…
- Эх, упустили! - Михей с сожалением проводил конфету взглядом. - А я так мечтал попробовать "Кара-кум".
- Слишком много сладкого вредно для здоровья, - заметил Борька. - Может ударить в голову.
Он отодрал от куртки налипшие чешуйки коры и, цепляясь за серебристые ленты дождя, быстро перешел по мосту на следующую ветку. Отсюда можно было подняться еще выше по мягкой тропинке из мишуры. Путь освещали перемигивающиеся разноцветные лампы, подвешенные на толстых канатах - проводах.
- Предлагаю устроить привал, - пропыхтел Михей. - И немного подкрепиться. Хотя бы вон той мандаринкой. В конце концов, за нами никто не гонится!
Медведь ошибался. Двумя ветками ниже в этот самый момент Дик безуспешно пытался дотянуться до застрявшей в хвое конфеты "Кара-кум". Ему мешал вцепившийся зубами в хвост Ник. Дику было очень больно, но он понимал - шуметь нельзя. Однако и отказаться от конфеты никак не мог.
- Да пусти же ты! - шипел он. - Я только кусочек откушу.
- Нефофда! - убеждал Ник, не разжимая зубов. - Надо форофиться!
Дику все же удалось ухватить конфету за краешек бумажной обертки, и бедняге Нику пришлось тащить вверх по стволу их обоих. Погоня продолжалась.
- Эх ты! - стыдил Михея Борька теперь уже тремя этажами выше Ника и Дика. - А еще медведь! Бери пример со щелкунчика. Вон куда залез, даже жужжания не слышно.
И действительно, Гоша давно скрылся из вида высоко над головами Маши, Михея и Борьки. Только липкие чешуйки сыпались на них сверху, приставая к одежде.
- Может быть, он уже нашел дупло? - предположила Маша. - Гоша! Ты где? - прокричала она в гущу веток.
- Я ту-у-у-у-т! - послышался приближающийся голос щелкунчика, и Гоша беспомощно съехал к ним по стволу, оставляя длинные борозды на смолистой коре.
- Скользко, - пожаловался он. - Выше никак не подняться.
- Хм, - Борька задумчиво потрогал пальцем выступившие в глубоких царапинах на стволе капли смолы. Стекая по оставленным щелкунчиком бороздам, они собирались в лужицу, заполняя небольшое углубление у основания ветки. - Может быть, не все еще потеряно…
Он осторожно обмакнул в лужицу подошвы своих башмаков, подняв ногу, приложил ее к стволу, подергал, проверяя, крепко ли держится, и вдруг смело зашагал вверх по стволу, как по дороге.
- Надо же! - удивилась Маша. - Со времен скрипки Страдивари никто не наблюдал в дереве такого таланта!
Путешественники, один за другим, последовали примеру Борьки и легко поднялись к следующей развилке ветвей. Однако, здесь перед ними возникло новое препятствие. Огромный стеклянный шар, лежащий на ветвях возле самого ствола, преграждал путь. Обойти его не удавалось ни слева, ни справа.
- Попробуй сдвинуть его в сторону, - предложил Борька Михею, уступая место под развилкой. - У меня ничего не получается.
Михей вскарабкался к шару и, упершись в него лбом, навалился изо всех сил. Шар даже не шелохнулся.
- Не подается, - пропыхтел медведь. - К смоле прилип.
- Придется бить, - сказала Маша.
- А мама ругаться не будет? - с сомнением спросил Гоша.
- Что поделаешь! - развела руками Маша. - У нас на каждый Новый Год хоть одна игрушка да разбивается. Говорят, это на счастье.
- А папа? - уточнил осторожный Борька. - Вряд ли он такое счастье одобрит.
- Да он вообще ничего не заметит! - беззаботно отмахнулась Маша. - Давай, Гоша, действуй!
Щелкунчик, приблизившись к шару, легонько звякнул по нему клешней.
- Бей сильней, не стесняйся! - подбодрила Маша.
Гоша размахнулся изо всех сил. По квартире поплыл мелодичный звон, как от удара в колокол, но шар остался невредим.
- Что это они там раззвонились? - забеспокоился Дик двумя развилками ниже.
- Наверное, обед, - предположил Ник. - Умеют люди организовать путешествие, как следует. Восхождение восхождением, а обед по расписанию!
Но Маше и ее друзьям было не до обеда.
- Прочно делают, - Борька критически рассматривал свое отражение в зеркальной поверхности шара. - А выдвижного молотка у тебя, случайно, нет? - спросил он Гошу.
- Нет, - Гоша уныло сполз вниз по стволу.
- Все равно ничего не получится, - загрустила Маша. - Я вспомнила, папе на работе в прошлом году подарили набор небьющихся игрушек. На них можно хоть пианино ронять, ничего им не сделается.
- М-да, положение, - проворчал медведь. - Кажется, на этом наше путешествие закончилось.
- Нужно искать другой выход! - упрямо заявил щелкунчик. - Не может быть, чтобы…
Он вдруг замолчал, пристально разглядывая свисающую неподалеку гирлянду из разноцветных лампочек.
- А что, если взобраться по проводам, как по канату?
- Идея! - оживилась Маша. - Только осторожно, лампочки очень горячие!
Но Гоша уже полз по проводу, цепко перехватываясь клешнями.
- Ловко у него это получается! - оценил Борька. - Конечно, если бы у меня были такие захваты… Ну, да уж как-нибудь, - он подпрыгнул и, обхватив провод руками и ногами, принялся складываться и выпрямляться, как червяк-землемер, ползущий по гладкому боку яблока.
Маша последовала за Борькой. На уроках физкультура она без труда поднималась по канату к самому потолку спортзала.
Михей, поплевав на лапы, тоже ухватился за гирлянду.
- Эх, тонка веревочка! - вздохнул он. - Выдержит ли?
Неожиданно гирлянда мелко затряслась, а Гоша остановился, совсем немного не добравшись до верхней ветки.
- Ну, чего вы ее трясете? - рассердился Михей. - И так лезть трудно!
- Гоша, что случилось? - спросила Маша, с трудом удерживаясь на трясущемся проводе.
- Н-н-н-н-не-з-з-з-з-знаю! - едва выговорил щелкунчик, клацая челюстью.
- Беда, братцы! - первым сообразил Борька. - Он изоляцию прокусил, за голый провод ухватился!
- Отпусти его немедленно! - крикнула Маша.
- Н-н-н-е-м-м-м-огу! - отозвался Гоша, дрожа, как в лихорадке. - М-м-м-еня заклинило!
- Это судорога! - поняла Маша. - Нужно срочно разъединить электрическую цепь!
- Хорошо бы, - согласился Борька. - Но как ее разъединишь? До розетки только на дельтаплане можно долететь!
Однако, Маша не растерялась. Хотя она не очень внимательно слушала учителя на уроках физики, но в электричестве кое-что понимала, и однажды видела, как папа чинит гирлянду.
- Михей! - закричала она. - Выкрути лампочку!
- Которую? - не понял медведь.
- Любую! Только быстрей!
- Да я и так быстрей! - прошипел Михей, обжигаясь о горячее стекло. - А в какую сторону крутить?
- Против часовой стрелки! - хором завопили Борька и Маша.
Михей с недоумением оглядел лампочку со всех сторон.
- Нет здесь никакой стрелки!
- Ну, что за тормоз! - простонал Борька.
- И тормоза тоже нет! - сообщил медведь. - Ладно, попробую так.
Он навалился на лампочку, и стекло вдруг с треском лопнуло под его лапами. Волосок лампочки ослепительно вспыхнул и сейчас же перегорел. Вся гирлянда погасла, оставив путешественников в полумраке еловых ветвей.
- Спасибо! - подал голос Гоша. - А то у меня уже контакты плавиться начали… Зато батарейки зарядились! - вдруг бодро добавил он, в мгновение ока вскарабкался на верхний ярус ветвей и протянул клешню, чтобы помочь Борьке подняться.
- Нет уж, лучше я сам, - помотал головой Борька. - Вдруг ты еще не разрядился?
Один за другим, путешественники взобрались на удобную площадку вокруг ствола, образованную тесно сросшимися ветвями. Отсюда открывался сногсшибательный вид на бескрайние просторы скромной когда-то гостиной в машиной квартире. Где-то у самого горизонта башней поднимались напольные часы, неторопливо покачивающие гигантским маятником. Горной грядой вздымался диван, смутно отражаясь в озере, чудесным образом распластавшемся на стене. Маша с трудом узнала в нем экран телевизора.
Борька, между тем, предпринял экскурсию вокруг ствола и вдруг заорал дурным голосом:
- Эврика! Вот оно - дупло!
Путешественники увидели большое, в рост человека, круглое отверстие в толще ствола, наглухо закрытое дверью, сколоченной из крепких досок. Дверь была заперта на тяжелый замок.
- Да! Это то самое дупло! - обрадовался Гоша. - Теперь я вспомнил!
- Где ты мог видеть его раньше? - удивилась Маша. - Елку только сегодня привезли в дом.
Щелкунчик пожал металлическими плечами.
- Не знаю. Может быть, это было во сне.
- Ну, и как туда попасть? - Михей толкнул дверь лапой, но она не шелохнулась.
- А главное - зачем? - добавил Борька. - Ты хотел найти дупло? Вот тебе дупло! Мы победили, гэйм овер, пошли есть торт!
- Нет, нет! - Гоша замахал клешнями. - Нужно обязательно попасть внутрь!
- А что там - внутри? - спросила Маша.
- О-о! Ты еще спрашиваешь! - Гоша закатил светодиодные глаза, задумался и покачал головой. - Честно говоря - не помню.
- В другой раз смотри сны повнимательнее! - наставительно сказал Михей. - А ключ от этого замка тебе случайно не приснился?
- Хм… ключ, - Гоша задумчиво повертел замок в клешнях, затем напрягся, пытаясь перекусить дужку. Но она оказалась покрепче орехов. Сколько Гоша ни старался, ему не удалось оставить на ней ни царапины.
- А ну, посторонись! - распорядился Борька. - За дело берется специалист! Маша, дай-ка свою заколку!
Он изогнул тонкую проволочку под хитрым углом и принялся ковырять ею в отверстии замка, тихо бормоча себе под нос:
- Так-так-так… пошло-пошло… еще немножко…
- Получается? - с надеждой спросил Гоша.
- Куда оно денется! - уверенно заявил Борька.
В замке что-то щелкнуло.
- Ура? - неуверенно спросила Маша.
Борька подергал замок. Он был, по-прежнему, заперт.
- Пока не "ура". Попробуем еще раз.
Он попытался вытащить проволочку, но она не поддавалась. Борька дернул изо всех сил, и в руке у него оказался коротенький обломок, по форме напоминающий маленький аккуратный кукиш.
- Ах, так?! - разъярился Борька.
Он отступил подальше и с разбегу боднул дверь головой с такой силой, что его длинный, как у всякого Буратино, нос отлетел и заскакал по площадке. Маше едва удалось подхватить его у самого края.
- Прежде чем биться башкой о дерево, - сказала она, вставляя нос на место, - подумай, какая древесина крепче!
Маша выразительно постучала пальцем по голове Борьки, а затем - по двери. Болтающийся у нее на запястье камешек случайно коснулся еловых досок, и вдруг вспыхнул рубиновым светом. Раздался тонкий мелодичный звон, и массивная дверь бесследно исчезла вместе с замком, словно ее никогда и не было!
Перед изумленными путешественниками открылся бездонный провал, в который, как в трубу пылесоса, сейчас же неудержимо устремились потоки воздуха, увлекая за собой сорванную хвою, обрывки мишуры и осколки бьющихся друг о друга шаров.
Маша вдруг почувствовала, что ноги ее отрываются от площадки, и испуганно вцепилась в Борьку. Тот, в свою очередь, ухватился за Михея, держащегося обеими лапами за клешню Щелкунчика. Гоше несколько мгновений удавалось сопротивляться натиску урагана, но ветка, за которую он держался, вдруг с хрустом обломилась, и всю компанию длинной гирляндой втянуло в дупло.