- Ур-ра! Ур-ра!! Ур-ра-а-а!!! - хором грянули солдаты так, что с дуба посыпались листья.
Под эти несмолкающие крики из темноты дупла хлынула серая волна крыс и устремилась по стволу вниз, к благодатной земле Волшебной страны…
Глава двенадцатая, в которой снова появляются засланцы Ник и Дик
Вспоминая все это, Крысиный Император долго стоял у окна, скрестив руки. Заодно он привычно думал о том, как это наверно красиво выглядит со стороны, когда он стоит у окна, скрестив руки. Ему было обидно, что сам он этого не видит.
Вдруг слабый шорох донесся из-за двери, словно кто-то там скребся.
- Кто там такой смелый? - рявкнул Император, оборачиваясь. - Увижу - обижу! Поймаю - растерзаю!
Он добежал до трона, немного поерзал, пытаясь усесться как можно более величественно, и затем приказал:
- Войдите!
На пороге появились два паренька - те самые, что совсем недавно были крысами. Теперь в их облике не было ничего крысиного, за исключением неприятно бегающих глазок. Но даже бегающие глазки не мешали их лицам сиять торжеством и гордостью. - Это мы! Секретные посланцы! Засланные и посланные Вашим Императорским Величеством! - заискивающе сообщили они. - Ник и Дик!
- А, вы… - Император зевнул и лениво цыкнул зубом. - Ну, заходите. Опять без новостей? - Он сжал зубы и грозно рявкнул: - Когда будут новости, бездельники?!
- Не спрашивайте, мой Император, как нам это удалось! - хвастливо заявил Ник и сладко потянулся.
- Это было нереально. Не-ре-ально! - подтвердил Дик, вразвалочку подошел к окну, взял недопитый бокал императора и с шумом выхлебал остатки черной газировки.
- Это подвиг! - кивнул Ник. - Нам нужны медали!
- Нашими именами пора называть улицы! - подал голос Дик и плюнул из окна вниз.
Император наконец пришел в себя от такой наглости.
- Стоять!!! - рявкнул он страшным голосом. - Бояться!!! Не моргать!!!!!!!
Ник и Дик осеклись и испуганно замерли.
- Вы как ведете себя?! - Император грохнул кулаком по трону. - В моем кабинете?! Выйти вон, и войти, как положено входить к Императору всех крыс!!!
Ник и Дик послушно вышли за дверь, робко постучались и снова вошли - пристыженные и молчаливые.
- Так лучше, - одобрил Император. - Ну? Что стряслось?
- Короче, тут… - сбивчиво начал Ник.
- Раз, значит, короче… - перебил Дик.
- В общем, тут как бы… - снова начал Ник, но Дик его больно пнул в бок.
- Помолчи, я расскажу…
- Сам помолчи! - обиделся Ник.
Императору пришлось снова грохнуть кулаком и сделать страшные глаза.
- Цыц!!! Докладывает один! - Он вытянул вперед указательный палец и ткнул его в Ника. - Ты!
Дик цепко схватил императорский палец и перевел на себя:
- Я! Можно я? Короче!.. Мы сделали невозможное! - Дик потер ладошки. - Мы выполнили ваше задание, мой Император!!! Мы его нашли!!!
Император задумчиво откинулся на спинку трона.
- Я… правильно понял? - переспросил он недоверчиво.
- Да! - взвизгнул Ник. - Кракатук - здесь! Но чего нам это стоило! Мы бродили в крысиных шкурах по всему Большому миру…
- Плавали в трюмах, летали в грузовых отсеках, - подхватил Дик. - Жили в подвалах.
- Четыре пары лап стоптали в кровь! По самое брюхо! - надрывался Ник. - Нас кусали блохи! Нас грызли кошки! Люди наступали нам на хвосты! Мы мерзли и потели! Мы голодали! О, как нам было тяжко! - Он подмигнул Дику.
- Это была не командировка, а каторга! - подытожил Дик. - Так и не отдохнули толком! Я даже не загорел…
- Ты чего плетешь? - тихо прошипел Ник, больно наступая на ногу Дику, и снова преданно взглянул на трон: - Мы боролись за великую цель нашего Императора! Боролись! Сражались! - Он так вошел в роль, что у него даже дрогнул голос, а на глазах заблестели настоящие слезинки. - Сражались! И… погибали!
- Да! - сказал Дик, воспользовавшись паузой. - Просто как мухи мерли! - Он осекся и повернулся к Нику. - Нет, погоди… Ты чего меня путаешь?! Заврался совсем!..
- Да ты сам бред какой-то понес! - возмутился Ник.
- Я бред?!
Императору это окончательно надоело. Он уже понимал, что Ник и Дик нагло врут, что большую часть времени, проведенном за Земле в крысиных шкурах, они загорали кверху пузом, обжорствовали и бездельничали вместо того, чтобы выполнять его задание. Но в этом Император и так был уверен, потому что привык думать о чужих поступках все самое худшее.
- Короче!!! - гневно крикнул он. - Бездельники!!!
- Короче, - торопливо кивнул Ник. - Как и было предсказано, на небосклоне Большого мира взошло Созвездие Орешника, и на Землю упал новый Звездный орех! Большой бородатый человек подобрал его и послал племяннице. А мы выследили! Прямо на почте! Мы!
- И мы сделали так, - подхватил Дик, - что орех оказался в Сказочной стране!
- Постой… - Ник озадаченно повернулся и изогнул бровь. - Разве это тоже мы сделали?!
Но Дик сердито пихнул его в бок.
- Да, я забыл, конечно мы! - заискивающе улыбнулся Ник Императору.
- В общем, - гордо закончил Дик, - орех Кракатук здесь!
Оба теперь смотрели на Императора в ожидании похвалы, а тот медленно откинулся на спинку трона и мечтательно закатил глаза.
- Звездный орех! - произнес он. - Столько лет я мечтал о нем! Наконец-то я получу безграничную силу! - Император рывком встал с трона. - Я выведу крысиное войско из Сказочной страны и покорю реальный мир Земли!!!
Ник и Дик переглянулись.
- Мой Император… - аккуратно начал Дик, вежливо кашлянув. - А для чего покорять реальный мир Земли?
Император смерил его взглядом и ответил так торжественно, будто его снимала тысяча кинокамер:
- ВСЕ ВЕЛИКИЕ СВЕРШЕНИЯ ДЕЛАЮТСЯ НЕ ДЛЯ ЧЕГО-ТО, А - НАЗЛО!
Он подождал, пока утихнет эхо, выдержал многозначительную паузу и лишь тогда резко протянул руку:
- Где мой Кракатук?
Дик виновато шаркнул ногой и опустил голову.
- Он не совсем у нас… Мы доставили его сюда из Большого мира вместе с девчонкой…
- И ее игрушками! - подсказал Ник.
- Так что Кракатук пока у них… - Дик застенчиво развел ладошки и улыбнулся.
Император побагровел.
- Что за детский лепет?!! - рявкнул он и продолжил тоном, не терпящим возражений: - Кракатук - отобрать! Девчонку - обидеть! Игрушки - изломать и выбросить!
- Излома-а-ать?.. - протянул Дик. - Видели бы вы сейчас эти игрушки! Кто кого изломает…
Императорское терпение кончилось. Он соскочил с трона, схватил обоих за воротники и как следует встряхнул.
- Где!!! Мой!!! Кракатук?!! - яростно орал он.
- С ним все в порядке! - прохрипел Дик испугано. - Он пока… гуляет… там… - И указал пальцем в окно.
Отшвырнув засланцев, Император метнулся к волшебному зеркалу и принялся крутить ручки. Мелькнул голый пустырь, в центре которого возвышалась скала и замок на ней, мелькнул лес, мелькнули клубничные поля. Император покрутил другую ручку и пейзаж приблизился: стало видно, что среди зарослей гуляют Маша, Михей, Борька и Гоша. Император покрутил ручки настройки снова, и зеркало послушно показало запястье Маши с болтающимся на шнурке камешком.
- Идиоты! - занервничал Император. - Если девчонка его расколет…
- Мой Император! - Ник ухмыльнулся и успокаивающе помахал рукой. - Эти лопухи вообще ничего не знают! Торопиться - некуда, Кракатук - у нас, в сказочной стране, никуда не денется! Сейчас мы с братом Диком отдохнем…
- Поедим сыру… - вставил Дик и мечтательно потянулся. - Поспим часиков… тридцать…
- Сходим в поле и принесем орешек, делов-кабанов! - буднично закончил Ник, пожав плечами.
Но Император не разделял их спокойствия. Он снова в бешенстве схватил братьев за воротники, одним рывком поднял в воздух и в следующий миг выставил за дверь.
- Вон отсюда, - процедил он сквозь зубы, - и чтоб сию минуту Кракатук был у меня!!! Ясно?
Когда дверь кабинета яростно захлопнулась, Ник и Дик постояли еще немного, а затем с ленцой переглянулись. На их лицах больше не было ни испуга, ни заискивающего подобострастия - это были самые обычные лица лодырей и лентяев.
- Все забываю тебя спросить, - Ник зевнул, поморщился и почесал шею. - Зачем мы на этого козла работаем столько лет?
Оба повернулись, и пошли прочь.
- А я тебе давно говорил, - буднично отвечал Дик, - надо искать другую работу.
Дойдя до лестницы, оба сели на перила и покатились вниз.
- Где ты в наше время найдешь хорошую работу? - рассуждал Ник, умело балансируя на виражах. - Без иностранного языка, без образования…
Они еще долго шли по дворцу - катились по лестницам вниз и поднимались вверх, проходили залы и коридоры, и продолжали трещать.
- Где ты в наше время найдешь хорошую работу? - твердил Ник.
- А здесь тебе что, хорошая работа? - Дик возмущенно махал руками. - Весь день на ногах, зарплату полгода задерживают, потом выдают - клубникой. У меня аллергия на нее! - Он нервно почесался.
- Уговорил, - согласился Ник. - Сегодня же расклеим объявления: "Молодые засланцы с большим опытом гнусной работы…"
- Да уже собирались сто раз!
- Собирались. А сегодня точно наклеим! В полночь…
- Погоди, - перебил Дик и остановился. - Если мы уволимся, он же нас убьет?
- Убьет, - согласился Ник.
- А главное, - продолжил Дик, - и за всю прошлую работу уж точно не заплатит!
- Не заплатит, - уныло согласился Ник.
- Вот она какая у нас, - назидательно поднял палец Дик, - непростая ситуация!
- Дело не в этом, - перебил Ник. - Ты мне вот чего скажи: зачем мы на этого козла работаем столько лет?
И беседа вновь пошла по привычному кругу, как шла уже много лет. И закончилась лишь когда Ник и Дик вылезли на крышу Плоской башни, где была посадочная площадка.
На площадке Плоской башни стояло диковинное приспособление, которое больше всего напоминало механическую летучую мышь размером с автомобиль. А две пары педалей и сидений у этого устройства явно были от водного велосипеда. Эта махина была личным махолетом Императора. Управлять он ей побаивался, и потому катались на нем обычно лишь Ник и Дик.
Забравшись на сидения, Ник и Дик привычно опустили рычаг ручного тормоза и принялись раскручивать педали. Внутри зажужжали бронзовые шестерни и зашевелились рычаги. Размашистые крылья из черной пленки дернулись раз, другой, третий, махолет качнулся и взмыл в воздух, с каждым взмахом набирая высоту. Ник и Дик сделали круг над замком и взяли курс на клубничное поле - они летели искать Машу и Кракатук. А чтобы в полете было не так скучно, затянули свою секретную песню:
Когда взлетаешь выше голубей
То каждый миг рискуешь рухнуть вниз
Нас крысы не считают за людей
А люди принимают нас за крысКрадемся в подворотнях городов
Одеты в мех, изношенный до дыр
Интересуем разве что котов
И только в мышеловках видим сырА ведь когда-то были на виду
Ценили нас коллеги, и семья
Но завела в преступную среду
Бродячей жизни злая колеяНаплюй на все, приятель, не жалей
Что мы с тобой в засланцы подались!
Пусть крысы нас не держат за людей
Но каждый из людей боится крыс!
Глава тринадцатая, в которой друзья окончательно ссорятся
- Глазам не верю! - удивлялась Маша. - Как это щелкунчик может превратиться в человека?!
Она стояла под клубничным листом, смывая росой остатки раздавленной ягоды со лба и щек.
- То ли еще бывает в волшебной стране! - Гоша придерживал лист так, чтобы капли скатывались в машины ладони равномерно. - Только, пожалуйста, не зови меня щелкунчиком, - попросил он. - Не от хорошей жизни взялся я за эту профессию.
- От плохой? - тут же спросила Маша. - Расскажи!
Девчонки, даже попав в волшебную страну, больше всего на свете любят слушать рассказы о несчастной судьбе таинственных незнакомцев. Особенно, таких симпатичных.
- Нечего рассказывать, - пожал плечами Гоша. - Не помню я толком ни своей жизни, ни родных, ни самого себя в детстве. Но здешние места мне знакомы, могу поспорить. Когда-то я уже взбирался на этот дуб и катался по воздуху на листьях.
- Наверняка, - кивнула Маша. - Стойка у тебя профессиональная, совсем как у моего инструктора по сноуборду, - она огляделась по сторонам. - Чем бы вытереть лицо?
Гоша оторвал листок посуше, помял его в руках.
- М-да, жестковато полотенце. Знаешь, я думаю, проще на солнце обсохнуть.
- Вот еще, глупости! - Маша капризно надула губки. - Мама говорит, что этого нельзя делать ни в коем случае, и особенно на солнце. После умывания лицо нужно протереть насухо и смазать увлажняющим кремом, чтобы нос не облупился. Это поможет сохранить молодость и красоту…
- Ну, с молодостью у тебя и так все в порядке, - улыбнулся Гоша.
- Ты что, хочешь сказать, что я уродливая малявка?! - вспыхнула Маша.
- Нет, нет! - испугался Гоша. - Наоборот! Ты очень… ну, просто очень… красивая…
Он отвернулся и смущенно покашлял. Маша смотрела на него, удивляясь самой себе. Что-то странное со мной происходит, подумала она. До сих пор таких приступов заботы о красоте не замечалось…
- Спасибо, - Маша застенчиво потупилась. - Ты тоже такой… классный! А я веду себя как дура… Сама не понимаю, что со мной. Наверное я просто… только ты не смейся!
- Не буду смеяться, - Гоша взял ее за руку. - Говори.
- Наверное, я просто очень беспокоюсь за Михея и Борьку! - поспешно сказала Маша, краснея. - Куда они могли подеваться?
- Найдем! - уверенно сказал Гоша. - Что им сделается, игрушечным… Бродят где-нибудь поблизости.
- А как мы их будем искать?
- Пока не знаю, - Гоша все не отпускал ее руку. - Но я обязательно что-нибудь придумаю, если только ты… - он набрал полную грудь воздуха и хотел выпалить: "разрешишь тебя поцеловать!", но постеснялся. И сказал:
- Если ты уже доела свою клубнику…
Маша вскинула на него большие васильковые глаза.
- Давай есть вместе!
- Не люблю клубнику, - покачал головой Гоша. - Я люблю орехи.
Маша опешила.
- Ого! Гоша, как можно не любить клубнику?
- Клубника… - поморщился Гоша. - Она внутри такая же, как снаружи. А орехи - как люди! С виду не поймешь, что внутри…
Маша решительно кивнула головой, присела на коленки и отломила кусок ягоды.
- Попробуй! Ведь правда вкусно?
Гоша присел рядом.
- С твоей ладони… да!
Их глаза встретились. У Маши щека была испачкана клубничным соком, Гоша нежно протянул ладонь, но отвел руку, отчего-то вдруг засмущавшись. Они, улыбаясь, смотрели в глаза друг другу.
- А ты такой классный… - сказала Маша почему-то шепотом.
- А ты… Ты такая… - вздохнул Гоша. - С той секунды, как я тебя впервые увидел…
Гоша наклонился к ней, вдыхая клубничные, солнечные запахи, так что даже закружилась голова. От счастья он тоже зажмурился и потому не увидел, как неподалеку раздвинулись кусты, и показалась круглая любопытная голова в мятом цилиндре. Это был Борька.
Они с Михеем давно шли по полю зигзагами, поедая клубнику, и неожиданно вышли сюда. К тому моменту Борька и Михей уже чуть не поругались, потому что Борька болтал без умолку, а Михей не любил болтунов, и ворчал. А Борька не любил ворчунов, и болтал об этом еще громче. Хоть они и считали себя друзьями, но вечно пререкались, даже когда были игрушками. Михей уже успел три раза назвать Борьку деревянной занозой, а Борька трижды обозвал Михей обжорой и один раз - клубничным комбайном, что Михея особенно обидело. И они бы наверняка поссорились, но тут Борька вдруг увидел Машу и Гошу.
- Михей! - шепотом позвал он. - Иди сюда, полюбуйся!
- Ну что там еще? - ворчливо прошамкал Михей набитым ртом.
- Не что, а кто! - Борька во все глаза смотрел на парочку, не замечающую ничего вокруг. - Мы Машу везде ищем, с ног сбились, а она тут чуть ли не целуется с каким-то местным парнем!
- Целуется? - заинтересовался Михей и подошел поближе - рядом с головой Борьки из зарослей появилась перепачканная клубникой физиономия Михея. - Ох, мать моя, Большая Медведица! - удивился он. - Да ведь точно, Маша! Но она не целуется. Они… они едят ягоду.
- Но как! - возмущенно подхватил Борька. - Ты посмотри, как они ее едят! Как жених и невеста!
- А как жених и невеста едят? - громко удивился Михей и почесал в затылке. А потом, ломая стебли, решительно выбрался на тропу: - Эй ты, белобрысый! А ну, отойди от нее, а то лапы оборву!
Маша испуганно ойкнула, увидев двух незнакомых мальчишек, решительно направлявшихся к ней и Гоше.
- Чего надо? - хмуро спросил Гоша, выступая вперед.
- Сейчас узнаешь, - пообещал Борька, выглядывая из-за плеча Михея и на всякий случай прячась обратно. - Мы тебе покажем, как к чужим девчонкам клеиться! Ну-ка, Михей, поучи его хорошим манерам! А я добавлю!
- Михей?! - Маша с изумлением смотрела на верзилу, деловито засучивающего рукава.
- Не узнала? - хмыкнул Борька. - Я смотрю, ты, подруга, времени даром не теряешь! На минутку оставить нельзя!
- Борька?! - удивленные глаза Маши расширились еще больше.
- А то кто же! - бывший Буратино приветственно приподнял цилиндр. - Сейчас мы начистим пятак этому местному красавчику и пойдем искать Гошу.
- Вы с ума сошли! - закричала Маша, протискиваясь между щелкунчиком и медведем. - Это и есть Гоша!
- Да, ну! - Михей смерил Гошу подозрительным взглядом с головы до ног. - А ну, дай клешню!
Гоша протянул ему руку:
- Здорово, косолапый!
- Да здоровей видали, - начал, было, Михей, но от гошиного рукопожатия вдруг подпрыгнул на месте и взвыл, пытаясь выдернуть руку. - Ай! Верю, верю! Пусти! Что я тебе - орех?!
- Здравствуй, Боря, - вежливо сказал Гоша, протягивая руку второму приятелю.
- Привет, привет! - Борька поспешно спрятал руки за спину. - Обойдемся без нежностей!
- Это какое-то волшебство! - прошептала Маша, все еще не в силах прийти в себя. - Сначала вы выросли, потом заговорили, а теперь вообще превратились в людей! Может быть, я сплю?
- Ущипнуть? - деловито осведомился Борька.
- Давай лучше я тебя ущипну, - предложил ему Гоша.
- Узнаю нашего робота! - Борька отскочил в сторону. - Совсем шуток не понимает! И как с таким можно шушукаться?! Лично я бы не рискнул!
- Никто и не шушукался! - покраснела Маша. - С чего ты взял? Мы просто ели клубнику.
- Ага! - покивал Борька. - Мы все видели!
- Угу, - Михей угрюмо кивнул. - Чего уж тут прикидываться? Видели.
- Вот! - торжествующе воскликнул Борька. - Плюшевый свидетель врать не станет! Потому что не умеет! Отпираться бесполезно!
- Ваше-то какое дело? - взорвался Гоша.
- Как это - какое?! - взвился Борька. - Да мы с ней с трех лет знакомы!
- Манную кашу за ней доедали! - сообщил Михей.
- На одной подушке спали! А теперь, - горестно заключил Борька, - мы, друзья детства, ей больше не нужны. Увидела новую игрушку и втюрилась в нее по уши!
- А тебе завидно? - запальчиво спросил Гоша. - Завидно? Что она со мной клубнику ест, а вовсе не с вами?