- Обидно, - вздохнул Михей. - И нехорошо…
- Прекратите немедленно! - Маша сердито топнула ногой. - Дураки и воображалы! Ни в кого я не втюрилась! До лампочки вы мне все!
- До лампочки? - ошеломленно повернулся к ней Гоша.
- Вот именно! - отрезала Маша. - Расхвастался тут, щелкунчик несчастный!
- Вот как?! - обиделся Гоша. - Ну и ладно, не очень-то и хотелось!
- Ах, не очень-то?! - Маша задохнулась от возмущения. - Ну и проваливайте! Видеть вас не хочу!
Она круто развернулась и, не оглядываясь, быстро пошла прочь.
Друзья растерянно смотрели друг на друга.
- Ну, чего стоишь? - Борька исподлобья взглянул на Гошу. - Беги, догоняй!
- Вот еще, - насупился тот. - Никогда за девчонками не бегал и не собираюсь. Делать мне больше нечего, что ли?
- Ну, и что же ты собираешься делать? - спросил Михей.
- Да уж найду что! Привет! - Гоша в отчаянии ломанулся через заросли, не разбирая дороги.
- Мда, - протянул Борька, оставшись вдвоем с Михеем. - Ерунда какая-то получилась… Это все ты виноват! - Борька передразнил Михея: - "Белобрысый, лапы оторву!"
- Ты ж сам первый начал! - возмутился Михей и передразнил Борьку: - "Жених и невеста! Клубнику вместе едят!"
- Разговаривать с тобой больше не желаю, мешок с опилками! - Борька возмущенно фыркнул и исчез в зарослях.
- Заноза деревянная! - погрозил кулаком Михей и отправился в другую сторону.
Все четверо разошлись в разные стороны. И чтобы не слышать ничего, каждый достал плеер, воткнул наушники в уши и стал назло всем слушать свою музыку.
Гоша слушал рэп. Это был очень подходящий рэп - как раз под настроение:
Известный научный факт!
Как у парня возникает личный враг - как?
Да так:
Был друг, не гад, сто лет, со школы -
Брат!
Еще минуту назад…
А сейчас - тебя обидел - чисто парой фраз
Сразу хочется ногой в глаз!
Теперь он твой личный враг -
И это факт!
Реальный факт! Факт!Я просто в шоке! У такого молодца, как я,
Такие, как вдруг выяснилось, негодяи все друзья!
- Факт! Факт! - выразительно повторил Гоша, многозначительно поднимая указательный палец над кустами, чтобы бывшие друзья издалека заметили, что он о них думает.
В плеере Борьки тоже играл рэп, и тоже очень в настроение:
Я всегда твердил, что судьба игра,
Но если с детства дружны
были пацаны
одного двора,
То это па-любому навсегда
на все года!
Но ты теперь не друг мне, это факт! Факт!Я просто в шоке! Откуда такие берутся на планете?
Какие негодяи были мне друзьями целое десятилетие!
Реальный факт! Факт!
- Факт! Факт! - подпевал Борька, назидательно поднимая указательный палец.
Он не знал, что Михей слушал ту же самую песню:
А ты посмотри на себя, на себя посмотри!
У тебя белая кожа, но черная злоба внутри!
Одна капля злобы, как
считается,
Убивает лошадь, а хомяк
просто взрывается!Научный факт! Факт!
И я просто в шоке, каких негодяев я считал друзьями!
…Хотя еще час назад они были нормальными пацанами…
Только Маша никогда не слушала рэп. Она слушала Чайковского - знаменитый "Вальс цветов" из балета "Щелкунчик". Слов в этой музыке не было, да и зачем? Слова во множестве крутились у Маши в голове, хотя высказать их было сейчас некому. Ей казалось, что они прекрасно ложатся на мотив:
Хватит вам, друзья, ссориться!
Все пройдет и все устроится!
С другом лишь дурак борется
Лишь дурак, дурак, дурак!Нету никакой радости
Говорить друзьям гадости
Кто сказал, что можно так?
Нет! Не факт! Не факт! Не факт!
Так они расходились все дальше и дальше, как вдруг над головами промелькнула большая крылатая тень и с противным скрипом унеслась как раз в ту сторону, куда ушла Маша.
- Ничего себе воробышек! - Михей выключил плеер и привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть неопознанный летающий объект, но тот уже скрылся за высокой стеной зелени. Борька тоже насторожился, снял наушники и прислушался.
Издали донесся испуганный крик:
- Ребята! На помощь! Помоги…
И все стихло.
- Да это же Маша! - закричал Борька и бросился вперед со всех ног.
А где-то рядом сквозь заросли уже ломился Михей.
Перепрыгивая через ползучие клубничные усы, то и дело попадающиеся под ноги, Борька думал об одном: только бы успеть! Только бы с ней ничего не случилось! Ну, кто меня тянул за язык?! Зачем я их поссорил? Уж лучше бы она была с этим роботом, чем одна, слабая и беззащитная!
- Маша! - кричал он на бегу. - Я здесь! Я иду!
- Маша, и я иду! - кричал Михей, тяжело пыхтя.
Внезапно впереди снова послышался визгливый скрип, и большая крылатая тварь поднялась над грядками, быстро набирая высоту.
Михей и Борька внезапно выскочили друг на друга из кустов и столкнулись лбами. А темный, размахивающий крыльями силуэт растворился в небесной синеве.
- Опоздали! - шумно выдохнул Михей.
Маши нигде не было. Только слабо подрагивали, распрямляясь, примятые то тут то там стебли клубники, да растекался по тропинке сок раздавленных ягод. Видно где-то здесь секунду назад шла отчаянная борьба. Еще не веря тому, что произошло, Борька принялся тщательно обшаривать все окрестные кусты, окликая Машу. Бесполезно. Если Маша и проходила здесь, ее путь был прерван неожиданным нападением неизвестного существа, спустившегося с небес.
В отчаянии Борька плюхнулся на тропинку.
- Что же теперь делать?! Машу унесла большая птица…
- Летучая мышь, - поправил Михей. - Но с двумя головами.
- Нет! Кричала, как птица! Или скрипела как телега.
- Рычала как мопед, - возразил Михей.
В зарослях раздался шум, и выскочил всклокоченный Гоша. В руке у него был зажат обрывок ленточки, на которой у Маши висел Кракатук - все, что он смог найти.
- Ее похитили злодеи! - кричал Гоша. - Похитили, неужели вы не поняли?! Если с Машей что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу! Ну зачем я оставил ее одну?! Кто я такой, чтобы на нее обижаться?! Возомнил себя человеком, а сам как был, так и остался безмозглым щелкунчиком! Зачем я ее оставил?
Он отвернулся и закрыл лицо ладонями.
- А я и не собирался оставлять! - заявил Борька. - Думал, сделаю кружок по полю и вернусь. Без вас…
- Похитили злодеи? - До Михея только начало доходить. - Да вы шутите наверно, откуда тут злодеи…
- Надо было держаться вместе! - ответил Гоша.
Борька вздохнул.
- Не уберегли та-а-акую девчонку! - произнес он. - Друзья, называется!
Михей возмущенно повернулся:
- А сам-то! Кто ругань начал?
- Пошутить нельзя! - оправдывался Борька. - Мне же обидно, что они там - вдвоем, а мы тут - одни…
Но Михей его не слушал.
- Ну, если и впрямь кто-то посмел нашу Машу похитить… - он выпрямился, расправил могучие плечи, втянул не менее могучее пузо, взмахнул кулаком и зарычал. - Да я эту птицу… Я ей живо крылья пооборву и обе башки пооткручиваю!
- Ты ее найди сначала, птицу! - огрызнулся Борька.
- Вот пойду и найду! - ответил Михей.
- Нет, это я пойду и найду! - твердо сказал Гоша.
- А я уже пошел! - торопливо крикнул Борька. - Пока!
И он исчез в зарослях.
И вдруг раздался голос.
- Ох, не ходили б вы, ребятки! Не такие у нас порядки!
Гоша и Михей удивленно переглянулись, и борькина голова тоже удивленно высунулась из кустов.
- Кто это сказал?
Глава четырнадцатая, в которой появляются местные жители
- Да я и сказал! Неужто напугал? - снова раздался голос из кустов.
Оттуда выбрался невысокого роста пухленький человек в широкополой соломенной шляпе и полосатом костюме, напоминающем пижаму.
- Ну, здравствуйте - благодарствуйте! - человек, как видно, любил говорить в рифму.
- За что это вы нас благодарите? - спросил Борька, разглядывая незнакомца.
- За то, что увидали, да в зубы не дали! - охотно пояснил тот. - С непривычки даже странно! Сразу видно, что народ вы иностранный!
- А ты, стало быть, местный? - спросил Михей.
- Вопрос, конечно, интересный, - толстячок приподнял шляпу. - Зовут меня Ниходим, мы тут всей деревней в кустах сидим. Позвали бы в гости, да переломают кости! В домах-то у нас грабители, вот и попрятались жители.
- Ничего себе, порядочки, - удивился Гоша. - Ваши дома грабят, а вы в кустах отсиживаетесь!
- А чего под ногами мешаться? Только на неприятности нарываться! Грабители, поди, свое дело знают - что надо, то и таскают. Что грабителю понравится, он и сам унесет, без нас справится!
- Да разве можно такое терпеть?! - возмутился Михей и закатал могучие рукава. - А ну, пойдем, разберемся! Показывай, где деревня!
- Прямо, да налево, и дальше мимо хлева, - сказал Ниходим, не трогаясь с места. - Только я бы вам не советовал, неприятности будут из-за этого! Лучше голова в кустах, чем могилка в крестах!
- Это мы еще посмотрим!
Михей затопал, куда указал Ниходим - прямо и налево. Поле вдруг расступилось, и показалась опушка. Михей выбрал небольшое деревце, поднатужился, напряг могучие мышцы и вырвал с корнем. Оглянувшись на подоспевших ребят и Ниходима, Михей решительно оборвал лишние ветки и корешки - получилась увесистая дубина с внушительным утолщением на конце.
- Сейчас я их! - пообещал Михей неизвестно кому, взмахнул дубиной и двинулся в путь.
Остальные решительно двинулись за ним. По пути Борька подобрал несколько маленьких, но острых камней для своей рогатки, а Гоша наспех проделал дыхательную гимнастику и размял руки и шею, как заправский мастер восточных единоборств.
За невысоким холмом перед ними открылась аккуратная деревенька из круглых белых домиков под соломенными крышами, напоминающими шляпу Ниходима. По улицам сновали проворные типы в сером одеянии, вынося из домов мешки, узлы и бочки.
- Ну, я им покажу! - по-медвежьи зарычал Михей и бросился в атаку.
Сейчас он был и впрямь похож на огромного медведя с дубиной. Щуплый Борька и осмотрительный Гоша остановились, понимая, что лезть в драку им пока ни к чему - в таком настроении и с такой дубиной Михей с любым справится. А если мешаться под ногами, можно тоже дубиной получить.
Михей тоже так думал. Размахивая дубиной, он выбежал на деревенскую площадь и уже приготовился треснуть, как следует, ближайшего грабителя, как вдруг остановился в недоумении. Площадь была пуста. Только длинные крысиные хвосты мелькали тут и там, скрываясь во всех щелях.
- Не понял, - сказал Михей, опуская дубину. - Кого бить-то? Где воры?
- Так ведь тут под каждым углом - норы! - сказал подоспевший Ниходим. - Что ни ямка, то подземный ход до самого замка! Оттуда и лезут супостаты, Крысиного Императора солдаты!
- Слушай, Ниходим, - обратился к нему Борька. - Ты не мог бы перестать говорить стихами и объяснить толком, что еще за замок, какой такой Император, и почему у него солдаты все до одного хвостаты? Тьфу! - Борька сплюнул. - Теперь и я рифмоплетством заразился!
- Да не может он без стихов! - ответила появившаяся рядом с Ниходимом толстушка в такой же соломенной шляпе. - Это у него от страха. Я уж и пчелиным ядом пробовала его лечить, и скалкой - ничего не помогает! Как набегают слуги Крысиного Императора, так у Ниходима приступ вдохновения.
Один за другим на улицах стали появляться прятавшиеся в клубничных грядках местные жители. Они обступили Борьку, Гошу и Михея, с интересом их разглядывая.
- Ты, Никлуша, не болтай! - проворчал Ниходим, обращаясь к толстушке. - А спрашивают - отвечай!
- Кто такой этот Крысиный Император? - спросил Гоша.
- Колдун, - вздохнула Никлуша. - Да уж такой могучий…
- Вареного яйца круче! - не удержался Ниходим.
- Вон там его замок, на горе! - Никлуша, не оборачиваясь. Ткнула пальцем назад через плечо и смущенно объяснила: - Мы на него и не глядим даже.
Друзья посмотрели в указанном направлении и действительно увидели далеко на горе окруженный стенами замок с высокими башнями и флюгерами на островерхих крышах.
- Замок как замок, - пожал плечами Борька. - Классическая готика.
- Отвернитесь, отвернитесь! - испуганно зашумели местные жители. - Не надо на него смотреть!
- Это еще почему? - удивился Михей.
- Потому что опасно, - сказала Никлуша.
- Уж больно у нас Император глазастый, - пояснил Ниходим. - Стоит на замок хотя бы покоситься, сразу присылает двоих на механической птице! И те давай вызнавать, не вздумал ли кто бунтовать!
- Двое на механической птице?! - вытаращился на него Гоша.
- Так вот, кто похитил Машу! - догадался Борька.
- Они, они, - закивали жители. - У нас, если что пропало - ищи у Императора!
- Чего-то я не догоняю, - Михей задумчиво перебросил дубину с руки на руку. - Он вас грабит, а вы терпите. Пойдите вы на него этой… как ее… войной!
- Не-ет, - загомонили жители, качая головами. - Мы войной не ходим. Мы с войной до последнего терпим. Такая у нас национальная черта.
- А у меня черта не такая ни черта! - заявил Борька, окончательно заразившись от Ниходима поэзией.
- Правильно! - поддержал его Михей. - Я пойду и наваляю этому Императору так, что мало не покажется!
Только Гоша молчал. Он все никак не мог оторвать глаз от замка на горе. Почему эти стены и башни кажутся ему такими знакомыми?..
- Я и то удивляюсь, - вдруг сказала Никлуша, покосившись на дубину Михея, - что до сих пор никто не прилетел. Видать, у нашего Императора сегодня важные государственные дела…
Глава пятнадцатая, в которой мы видим, какие важные дела сегодня у Императора
Ник и Дик вошли в кабинет Императора без стука и лишних церемоний. И молча протянули ему камушек-брелок.
Император жадно вытянул руку, и стало видно, что рука дрожит от вожделения. Но прежде, чем выпроводить засланцев, он внимательно осмотрел камень, словно ювелир. А затем взял здоровенную лупу и осмотрел еще раз с подозрением.
Камень был вполне обычный - бурый и невзрачный, с обрывком ленточки. Хотя действительно напоминал орех.
- Надеюсь, вы сами его не пытались разгрызть? - ворчливо поинтересовался Император.
Ник и Дик молча покачали головами.
- Не слышу ответа! - рявкнул Император. - Я задал вопрос: вы не пытались его без меня разгрызть?
- Ну фто вы, фто вы! - помотал головой Ник, преданно глядя в глаза Императору.
- Как мофффно??! - подхватил Дик.
Император брезгливо махнул рукой:
- Вы свободны!
Засланцы поклонились и тихо вышли.
- А я… - торжественно произнес Император и поднял камень. - А я занят!
Сперва Император попробовал орех на зуб, но почувствовал, что это хорошим не кончится, и принялся искать инструмент попрочнее. Первым делом он распахнул дверь кабинета, вложил орех в створку железных петель и попытался дверь закрыть. Дважды орех пулей вылетал из двери, а на третий раз дверь жалобно хрустнула и слетела с петель.
Тогда Император принялся ронять орех на камни с высоты. Для этого ему не пришлось покидать кабинет. Он крутил ручки магического зеркала и поднимал изображение выше облаков. Потом засовывал в зеркало руку с орехом и разжимал кулак. Орех падал из-под облаков на камни, а Император потом долго искал его внизу с помощью того же зеркала, хватал рукой прямо сквозь позолоченную раму, отряхивал, и все повторялось. Кончилось тем, что орех закатился в щель, и Император не смог его найти. Испугавшись, он сам вылез наружу через зеркало и долго ползал у подножья замка по камням. Конечно, можно было послать на поиски крыс-стражников, но в таких государственных вопросах он им не доверял. Наконец орех нашелся - на нем не оказалось ни царапинки. Император положил его в карман и отправился обратно в замок. Обратно попасть было не так просто - пришлось идти в обход: по каменной равнине, через длинный мост, шлагбаум и ворота. Император шел и ругал создателей замка, которые не догадались сделать в скале лифт.
В замке Император пытался рубить орех мечом. Это оказалось опасным занятием, потому что орех мечом не рубился, а вылетал из-под лезвия и рикошетом бился об стены, да с такой силой, что Императору пришлось найти разыскать в подвале старинный рыцарский шлем и работать в нем, чтобы защитить голову от случайной травмы. Но все попытки были тщетны.
Отчаявшись, Император послал отряд оборотней в долину ограбить сельскую кузницу. Вскоре ему принесли огромный кузнечный молот. Все-таки если надо что-то разбить, то лучшего инструмента не придумать. "Долбить, долбить, и еще раз долбить! - сказал себе Крысиный Император. - Терпенье и труд все перетрут!" Он положил орех на каменный пол и принялся за дело.
Глава шестнадцатая, в которой друзья суровы к врагу, а заодно и друг к другу
Гоша решительно оглядел Борьку и Михея.
- Друзья! - начал он. - Надо выручать Машу из лап негодяя! Сегодня вечером мы атакуем замок! У меня есть план, кажется, я знаю, как туда проникнуть…
Борька решительно покачал головой:
- Все не так, - ответил он. - Я придумаю хитрость, и мы тихо проникнем внутрь!
- Нет! - простодушно заявил Михей. - Я просто сейчас возьму дубину и всех разгоню! А вы идите за мной, если хотите. Я пошел!
И он вразвалочку направился вдаль.
- Подожди! - закричал Гоша. - Мы же вместе! Мы же друзья! Из-за наших ссор уже Машу похитили!
- Так я и говорю, - обернулся Михей, - все за мной! Пока думать будем, они Машку загрызут! Догоняйте!
Размахивая дубиной, он неспешно удалился.
Борька поднял палец и многозначительно посмотрел на Гошу.
- Ты еще не понял, что с ним говорить бесполезно? - объяснил Борька. - Михей тупой и упертый! Все сделает по-своему!
- А ты? - спросил Гоша.
- А я все сделаю - как надо! - ответил Борька. - Хочешь - помогай, не хочешь - не мешай.
Он повернулся и вприпрыжку исчез в кустах.
- Стойте! - крикнул Гоша и растерянно взмахнул руками. - Мы же друзья! Мы ж вместе!
Он поднял взгляд, но увидел лишь толпу местных жителей, что молча наблюдали за их ссорой.
- Но хоть вы-то нам поможете? - взмолился Гоша. - Хотите раз и навсегда от крыс избавиться? Берите свои топоры, лопаты, вилы… Вместе мы Императора вмиг одолеем!
Но местные жители лишь смущенно опустили глаза.
- Да куда уж нам, - вздохнул Ниходим. - Привыкли сидеть по домам. Да и вы плюньте на этого отморозка, говорят, он один сильней целого войска!
- Вам-то откуда знать?
- Не станем и проверять! - срифмовал Ниходим. - Не тронь психа, пока на троне сидит лихо…
- Пропадете вы, так рассуждая, - сказал Гоша.
- Мы-то пропадем ли, не знаю, - загрустил Ниходим. - А вы-то, считай, пропали. Встретимся теперь едва ли…
- Да хватит тебе причитать! - оборвала его Никлуша. - Что ты голосишь, как по покойникам?! Спасибо вам, ребята, за помощь, - повернулась она к Гоше. Мы в долгу не останемся. За могилками вашими присмотрим, цветочки высадим, не сомневайтесь!