Мальчик только фыркнул в ответ, возмущенный тем, что Вася взял на себя роль старшего, ведь на самом деле разница в возрасте у них исчислялась несколькими минутами. Близнецы разошлись в разные стороны. Идти по загадочной, неведомо кем протоптанной тропе было жутко. Конечно, Петя не верил в сказки, но, оказавшись в таком глухом и таинственном месте, трудно было не попасть в плен суеверий.
- Ксюша! Ау! Ау! - крикнул он, пытаясь преодолеть страх.
Девочка не слышала этот зов, но звонкий голос мальчика привлек внимание кружившего над раскинувшимся неподалеку болотом ворона. Птица насторожилась и, лениво взмахивая крыльями, полетела на звук.
- Ксения! Откликнись!
Ворон с шумом опустился на еловую лапу, разглядывая проходившего внизу белобрысого мальчишку. Петя тоже заметил птицу и остановился, запрокинув голову. На дне его глаз притаился страх.
- Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула? - отчетливо проговорил ворон.
Нет, Петя не закричал, ни грохнулся в обморок, не ринулся сломя голову в неизвестном направлении, он просто окаменел, словно соляной столб, а потом дрожащими, побелевшими губами произнес:
- Ворон, где Ксюша?
Птица сердито посмотрела на незваного гостя, без спросу вторгшегося в ее владения, закричала противным голосом:
- Ксеня! Ксеня! - и полетела прочь.
А вскоре на тропе появился злой и встревоженный Вася. Увидев брата, он разозлился еще сильнее, поскольку здорово испугался за его судьбу.
- Ты что, разыгрывать меня вздумал? Почему не откликался?
Петя со странным видом посмотрел на брата:
- Ворон рассказал про Ксюшу. Он оплакивал девочку.
- Что?! Шутишь.
Нет, конечно же, Петя не мог шутить на такую тему! Но тогда почему он говорил всякий вздор и выглядел так, словно нос к носу столкнулся с настоящим привидением?
- Мне не до шуток. Птица четко произнесла: "Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула?".
Подумав, что его обладавший немалой фантазией братишка немного переучился, Вася поинтересовался:
- Ты что уже выучил язык подлинных имен, при помощи которого можно общаться с животными?
- Ничего я не выучил! Ворон произнес фразу на чистом русском!
- Так не бывает.
- Между прочим, вороны говорят даже лучше попугаев. Говорящие птицы - не чудо.
- Согласен. Но когда в лесу тебе встречается абсолютно незнакомый ворон и любезно сообщает о судьбе пропавшей девочки, это больше всего смахивает на сказку.
- Вась, ты мне не веришь?
- Просто ищу логическое объяснение. Кстати, ты в курсе, сколько сейчас времени?
Петя неохотно посмотрел на часы - обед давно прошел и тетя Лиза, наверное, здорово встревожилась отсутствием своих подопечных. Надо было немедленно возвращаться домой, прекратив поиски пропавшей девочки. Однако останавливаться на достигнутом Петя не хотел, он верил, что находившийся где-то поблизости ворон снова вступит с ним в контакт и поделится важной информацией. Братья заспорили, но после небольшой дискуссии достигли компромисса - они решили немного пройтись по тропе, но ограничить время поисков четвертью часа.
Торопиться и в самом деле следовало - погода вновь начала портиться, небо затянули тучи, все вокруг окутали несвоевременные, зловещие сумерки. Занятые своими проблемами мальчики не замечали тревожной атмосферы леса, но в какой-то момент будто прозрели, осознав, где находятся. Их окружали дремучие дебри, поблизости находилось пользовавшееся дурной славой болото, над головами кружил говорящий человеческим голосом ворон, а где-то рядом возможно лежало тело убитой девочки.
- Как ты думаешь, ее действительно убили? - перейдя на шепот, спросил Петя.
- Похоже на то. Слушай, Петь, давай вернемся. У меня нехорошее предчувствие.
Близнецы боялись, но Петя, пересилив испуг, снова громким голосом позвал Ксюшу. Ответом на его призыв послужил тихий стон, доносившийся из расположенного неподалеку от тропы овражка. Братья переглянулись, нахмурились и, сойдя с загадочной тропинки, двинулись к источнику звуков.
- Кто здесь? - негромко уточнил Вася, чувствовавший, как трясутся поджилки.
Стон повторился. Сами едва живые от страха мальчишки, подошли к краю оврага и увидели на его дне здоровенную кучу хвороста, под которой что-то темнело. Больше всего Пете с Васей хотелось удрать подальше от страшного места, но вместо этого они отважно двинулись вперед, желая узнать, что за тайну скрывал от них зловещий лес.
Глава третья
Дэн, Кэт и "стая"
В отличие от полузаброшенной деревеньки Волково находившийся неподалеку от нее поселок Колываново слыл оплотом цивилизации - здесь имелись и промтоварные магазины, и почтовое отделение и железнодорожная станция с деревянным, "доисторическим" вокзалом. Как и в других населенных пунктах, летом население Колываново резко увеличивалось - в гости к бабушкам и тетушкам приезжало множество ребят - любителей дармовой клубники и прочих прелестей деревенской жизни. Не стал исключением и приземистый, добротный, старый дом на самом краю Колыванова, куда в начале лета нагрянули из Москвы гости. После долгого перерыва к бабушке Серафиме приехали состоявшие с ней в отдаленном родстве Данила и Катя. Старушка недолго радовалась приезду "детишек", очень быстро сообразив, что ее ждут нелегкие дни.
Данька, который ныне откликался только на имя Дэн, последний раз приезжал в поселок лет семь назад, и надо признать, очень сильно изменился за прошедшие годы. Конечно, он вырос, стал взрослым, но суть перемен состояла в другом - у парня катастрофически испортился характер. Если в детстве Данька был обычным мальчишкой, правда довольно разболтанным и невоспитанным, то теперь превратился в настоящего "монстра". Он никого не слушал, делал, что пожелает, и считал себя центром вселенной. К тому же он много болтал, философствуя и рассуждая на отвлеченные темы, превращая общение с собой в настоящую муку. Младшая сестренка также Кэт пошла по стопам брата, стараясь выглядеть крутой, взрослой и самостоятельной. Брат и сестра постоянно ссорились друг с другом, ссорились с родителями, ссорились с приятелями и вообще были злы на весь белый свет. Причину своих бед и неудач Дэн видел в том, что у него не было крутого мотоцикла, о котором он мечтал последние года полтора. Парень даже одевался, как байкер, но такой прикид выглядел не слишком убедительно, когда ему приходилось передвигаться на автобусе. У отца имелось достаточно денег, чтобы осуществить мечту сына, но он вредничал, лишая Дэна самого необходимого в жизни. В доме постоянно царила напряженная обстановка и наконец, отец не выдержав, отправил своих отпрысков в летнюю ссылку. Родители слишком поздно поняли, что детей надо не только кормить и задаривать дорогими вещами, но и воспитывать, и теперь пытались наверстать упущенное. Впрочем, трудотерапия не помогла - брат с сестрой приближались к грядкам исключительно ради того, чтобы сорвать огурец или полакомиться клубникой.
Приехав в Колываново, Дэн отчаянно заскучал, но потом, неожиданно для себя нашел достойное времяпровождение. Его колоритная фигура привлекла внимание сельских мальчишек, и заезжий москвич сразу стал звездой местного масштаба. Парень не жалел данных отцом на карманные расходы денег, сорил ими, одаривая сладостями и жвачкой своих новых приятелей и вскоре стал их лидером. Конечно, командовать малолетками было не слишком престижно, но, по правде говоря, приятно. Мальчишки безоговорочно слушали своего вожака, и вскоре он организовал из них "стаю" - команду из десятка подростков, основным занятием которой вроде бы были посиделки у костра. Многим родителям не нравилось, что их сыновья пропадали непонятно где до глубокой ночи, но члены "стаи" подчинялись только своему вожаку, а потому и не думали слушать советов взрослых. С появлением Дэна в Колываново возникло множество семейных конфликтов, но это его только забавляло.
Что же касается Кэт, то она оставалась единственной девчонкой в "стае", часто тусовалась с ребятами, но иногда оставалась дома, проводя время за книгой. Чтение казалось ей старомодным, почти постыдным занятием, однако Кэт не могла от него отказаться. Как ни странно, такая крутая особа обожала книжки про любовь, путешествия и романтических героев, приходящих на помощь в трудную минуту. Вот и сегодня, проснувшись где-то около полудня, она почти до обеда валялась в постели, читая очередной авантюрный роман.
Громко хлопнула калитка. Похоже, домой вернулся Дэн, вопреки обыкновению пропадавший где-то спозаранку. Настроение у него было паршивым - оттолкнув путавшуюся под ногами курицу, он проследовал в дом, а вскоре Кэт услышала, как брат плюхнулся на кровать в своей комнате. Слышимость в доме была потрясающая, словно помещения не разделяли перегородки.
Встретились все за обедом. Брат и сестра удобно устроились за столом, в то время как бабушка Серафима хлопотливо расставляла тарелки. Трапеза проходила в молчании. Насытившись, раздумывавший о чем-то своем Дэн, повертел в руках ложку, оглядел скромную, обставленную старой мебелью кухню, а потом задал довольно неожиданный вопрос:
- Бабушка, а в твоей семье в Бога верили?
- А что?
Бабушка Серафима с подозрением посмотрела на парня, ожидая от него какого-нибудь подвоха. Но вид у Дэна был невинный, он пригладил собранные в "хвост" волосы и изобразил на лице доброжелательное любопытство:
- Мне, правда, интересно.
- До революции все в церковь ходили, а потом настали новые времена, большевики сказали, что Бога нет. Некоторые им поверили, некоторые - при своем мнении остались. Молодежь иконы ногами топтала, с предрассудками боролась. Моя мама комсомолкой была, со своей мамой ссорилась, все свою новую веру в атеизм отстаивала. А бабушка домашние иконы на поругание ей не отдала и здорово за косы оттаскала. Но случилось все это еще до моего рождения. Потом война началась, и тут уж все неверующие верующими стали. Кого еще кроме Бога о спасении молить, когда над твоей головой фашистские бомбардировщики кружат, смерть сеют? Ну а после победы кто как: кто постарше, в церковь ходил, а кто помоложе снова атеистом сделался, - закончила рассказывать бабушка Серафима и посмотрела на очень внимательного, вопреки обыкновению, Дэна. - И почему только, Даня, тебя это так заинтересовало?
- Э… корни семейные и все такое. Я подумал, может, в доме иконы сохранились старые, намоленные.
- Ты, никак в монастырь собрался, братец, - хихикнула Кэт. - И откуда ты словечко такое знаешь: "намоленные"?
Дэн бросил на грозный взгляд, однако девчонка была не из пугливых и брата не боялась. Ссора могла вспыхнуть в любую минуту, но тут заговорила бабушка Серафима:
- Сестра у меня была верующая, да только не уберегла ее Богородица от беды. Как-то все нелепо, странно получилась и обидно. Вроде бы у человека целая жизнь впереди, а он скомкает ее, выбросит и все - нету ни будущего, ни надежды. Все мимо прошло, одна боль осталась. Да кто ж знает, как судьба сложиться? Молодость наша пришлась на послевоенное время. Трудно тогда было, но радостно. Страшные испытания остались позади, мы выжили, все дороги для нас были открыты. Сестра моя Аграфена первой красавицей на деревне слыла, всех местных парней с ума сводила. А уж как пела! До сих пор голос ее помню - звонкий, будто серебряный. Нашла она себе мужа, всем на зависть - лучшей пары во всей округе не сыщешь, и стали они жить весело да счастливо.
Дэн зевнул. Его мало интересовали бабкины россказни, а она, похоже, разговорилась по полной программе. В отличие от брата Кэт внимательно слушала рассказ, поскольку обожала всевозможные истории - выдуманные и реальные.
- Все было хорошо у Груши и Сергея, да вот только детишки никак не появлялись. Год живут супруги, второй, третий, а детей нет, как нет. Груша и в райцентр к врачам ездила и к знахарке ходила, ничего не помогало. Вот тогда-то и решила моя сестра отправиться на богомолье. Косо на нее наши бабы смотрели, мол, как комсомолка, ударница труда в такие глупости верит, но Аграфену никто не мог остановить, уж очень она дитё родить хотела. Отправилась она вместе с мужем в один из монастырей, целый месяц отсутствовала, а когда вернулось, лицо у нее стало другое - словно светом изнутри озаренное. С той поры Груша в Бога и поверила. В церковь, правда, редко ходила, а вот дома перед иконой каждый вечер молилась, детей вымаливала.
- Иконой? - встрепенулся Дэн. - Старинной?
- Старая икона. Сколько себя помню, она всегда в нашем доме была. Потемнела так, что лик Богородицы почти неразличим стал.
- А дорогая?
- Дэн, умолкни! - возмутилась Кэт.
- Помолчи, когда взрослые говорят! - огрызнулся он. - Дорогая икона-то?
- Разве образ божий деньгами оценивают? - укоризненно произнесла бабушка Серафима. - Может и дорогая. Оклад у нее был, как сейчас помню, позолоченный, с камушками блестящими, или со стеклышками, пойди, разбери.
- Бабушка, а что с Грушей было? Родила она ребенка?
- Я думала, Катерина, вам это не интересно.
- Лично мне очень даже интересно! Просто Дэн бесчувственный, словно Терминатор, он только про деньги думает.
- Тогда слушай. Не знаю, помогли Груше молитвы, или просто с самого начала так было предначертано, но однажды почувствовала она, что носит под сердцем ребенка. То-то обрадовалась! Да только недолгим счастье оказалось. Не успел ребеночек на свет божий появиться, как сиротой стал. Груша на седьмом месяце беременности ходила, когда муж ее Сергей погиб. Пропал парень ни за что, ни про что - он комбайнером был, в поле работал, а тут вдруг гроза непонятно откуда налетела. Никто ничего понять не успел - ударила молния в комбайн и все, нет человека. Аграфена едва руки на себя от отчаянья не наложила, да только на этом свете ее долг удерживал - должна она была родить ребенка, их с Сергеем продолжение рода. И родила. Радость горе потеснила, жизнь потихонечку налаживаться начала, но, видно Аграфену злой рок преследовал или проклятие, не смогла она уберечь свою любимую дочурку. Шесть лет они прожили душа в душу, а потом беда грянула. Девочка в огороде копалась и руку поранила. Ссадина вроде бы пустячной была, никто на нее внимания не обратил, но малышка заболела столбняком и умерла.
- Умерла?! Насовсем? - по-детски переспросила Кэт, тараща глаза, чтобы сдержать столь неуместные (поскольку, с ее точки зрения они являлись проявлением слабости) слезы.
- Насовсем. Аграфена сочла, что она одна виновата в смерти своего ребенка, поскольку случилось все по ее недосмотру. Хотела в монастырь уйти, но передумала, иначе поступила. Как-то поутру взяла она с собой икону, вышла из дома и зашагала в сторону леса, ни на кого внимания не обращая. Больше ее не видели.
- И куда же она делась? - вновь оживился Дэн.
- Все думают, что Груша на болота пошла и утопилась. Места это гиблые, уж больно коварна топь. Много людей там погибло - иные за клюквой пошли, иные заблудились, но все в трясине сгинули. Так и исчезла сестренка моя на веки вечные.
- С иконой? - невозмутимо уточнил Дэн.
- С иконой, - сухо откликнулась бабушка Серафима, и первой поднялась из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
Небо над темной полосой леса порозовело, а облака сделались фантастическими островами, разбросанными по спокойной глади воздушного океана. Изогнувшаяся в виде подковы речка, тихонько плескалась у самых ног, нежно лаская песчаный берег. Старая ива склонилась к воде, рассматривая свое отражение. Димка мрачно посмотрел на всю эту красоту - каждые ночные посиделки оборачивались для него семейным скандалом. Отцу было на все наплевать, даже когда он не пил, а мама всякий раз драла непутевого сына за уши, ругалась, но ничего не могла изменить. Почти каждый вечер Димка все равно садился на свой старенький велосипед и ехал к месту сбора "стаи" - поляне в излучине реки, протекавшей неподалеку от Колываново.
- Эй, Дим, чего киснешь? - отвлек от раздумий голос приятеля.
- Думаю, как мне шею намылят, когда домой вернусь. Может бросить все это, не тусоваться с Дэном?
- Ты что?! Он тебе намного быстрее голову оторвет, чем родители, - откликнулся Мишка - рыжеволосый паренек, основной приметой которого было бесчисленное количество веснушек на физиономии. - Дэн не простит того, кто пойдет против его воли. Он же сам столько раз об этом говорил. Лично я ему верю.
Димка тоже верил, потому спорить не стал. Он подъехал к месту тусовки одним из первых, потом стали появляться другие ребята. Кто-то по-хозяйски начал собирать хворост для костра, кто-то болтать с приятелями о последних новостях. "Стая" насчитывала в своих рядах двенадцать членов, большинство из которых жили в Колываново, и только трое ребят, в том числе и Димка, приезжали из других деревень.
- Эх, - Димка посмотрел в сторону темневшего неподалеку леса, - говорят, раньше из Волково в Колываново напрямую через болото ходили по тропе. В два раза короче получалось.
- А еще судачат, будто в болоте бабка много лет назад сгинула, а после нее еще несколько человек. С тех пор туда никто нос не сует.
- Мало ли что говорят. Кто их проверит? Вот если бы самому посмотреть.
- Ага, прямо сейчас и поезжай на своем велеке, - усмехнулся Мишка. - Тебя там мертвяки встретят. Они высунут из топи синие руки, схватят тебя за ноги и к себе утащат.
- Да ладно, хватит сказки рассказывать! Нет там никаких мертвяков!
- Даже не спорь - мертвяки точно есть, а вот высовывают они руки из топи или нет, этого я не знаю.
Разговор прервало появление Генки и Макса. Эти двое, были года на четыре старше остальных членов "стаи" и чем-то неуловимо напоминали настоящих волков. Парни не отличались разговорчивостью, на мир смотрели исподлобья, а двигались стремительно и бесшумно. Они почти всегда сопровождали Дэна, изображая его телохранителей, хотя на вожака покушения вроде бы никто не готовил. Сегодня Макс с Генкой пришли раньше своего шефа, причем настроение у обоих было просто отвратительным. От парней разило пивом, они по поводу и без повода на каждом шагу сыпали бранными словечками, а Макс успел наградить подзатыльником подвернувшегося под руку Димку. Телохранители уселись у костра, закурили, то и дело, поглядывая на часы. Судя по всему, они нервничали или чего-то опасались. С их появлением остальные мальчишки приутихли, стараясь не привлекать к себе внимания.
Сумерки сгущались. Было очень тихо, и только треск костра да шум изредка проносившихся по шоссе машин нарушали спокойствие летнего вечера. Дэн и сопровождавшая его Кэт, как всегда появились неожиданно. Они возникли из темноты, словно призраки и величественно проследовали к костру. В соответствии с придуманным Дэном ритуалом, все члены "стаи" приветствовали его громкими криками. Он небрежно кивнул головой и направился к поваленному дереву, служившим ему неким подобием трона. Настроение Дэна также трудно было назвать хорошим, и с появлением вожака стало еще тревожнее. Димка всем своим существом чувствовал опасность, но не мог понять, откуда она исходила.