- Расслабьтесь, - прервав долгое молчание, обратился Дэн к своей "стае", хотя расслабляться в первую очередь следовало ему самому. - Удача покровительствует тем, кто ничего не боится. Побеждают сильнейшие. Надо брать от жизни все, и рвать глотки всем чужакам, осмелившимся встать на твоем пути.
"Стая" молчала. Ребята уже привыкли к тому, что их странный вожак произносит длинные речи, смысл которых не всегда до них находил. А Дэн очень любил пофилософствовать, сообщая окружающим свои довольно банальные идеи, казавшиеся ему вершиной мудрости. Выслушивать себя он заставлял методом кнута и пряника - порой был очень щедр, задаривая мальчишек жвачкой, чипсами и раздавая деньги, а порой утраивал настоящий террор, доходчиво объясняя, кто является вожаком в "стае". Сегодня, похоже, ничего хорошего притихших ребят не ожидало. Произнеся еще несколько глубокомысленных высказываний, Дэн недобрым взглядом окинул слушателей:
- Что-то вы сегодня отмалчиваетесь, друзья. Может быть, за последнее время у кого-то из вас завелось собственное мнение? Давайте, высказывайтесь. Ну же! Бросьте вызов вожаку, ведь всегда прав тот, кто сильнее.
Все отмалчивались, опустив глаза. Даже Макс с Генкой опустили головы, чувствуя, что злой, как черт Дэн может "наехать" и на них, чего он обычно никогда не делал. Тем временем, поднявшись со своего места, Дэн неожиданно подскочил к Мишке, грубо схватил его за ворот рубашки:
- Может, ты хочешь что-то сказать?
- Я… нет. ничего.
- Кто здесь вожак стаи?
- Ты.
- Кто?!
- Ты, Дэн.
- Громче!
Мишка испуганно повторил свои слова, а вскоре уже вся "стая", вскочив со своих мест, начала хором выкрикивать имя вожака:
- Дэн! Дэн! Дэн!
Впрочем, единственная девчонка в "стае" - Кэт, в прославлении "вождя" не участвовала. Она прекрасно знала брата, потому скептически относилась к его выдумкам. Зато у самого Дэна настроение сразу улучшилось, и он милостиво улыбнулся, позволив ребятам снова усесться подле костра.
- Димка, ты, ведь из Волково? - негромко спросила Кэт, когда все успокоились и посиделки пошли своим чередом.
- Да.
- Надо поговорить.
Кэт и Димка вышли из освещенного светом костра круга, направившись к берегу реки.
- Что случилось?
- Говорят, вчера у вас в деревне девочка пропала.
- Точно. Откуда ты знаешь?
- Утром по телевизору говорили.
- А у нас телек давно сломался. Значит, теперь наша деревня знаменитая?
- Нашел чем гордиться! - возмутилась Кэт. - А что с ней конкретно произошло, она в болоте утонула?
- Больше слушай сказок про это болото! Про него специально всякие ужастики рассказывают, чтобы приезжих горожан пугать. Скорее всего, девчонку настоящий маньяк похитил.
- Не может быть!
- Очень даже может. Думаешь, маньяки только в больших городах встречаются?
Кэт нахмурилась, а потом резко взмахнула кулаком, будто размазывала незримого врага по стенке:
- Попался бы мне этот негодяй! - произнесла она и быстрым шагом пошла вдоль берега речки. В данный момент вспыльчивая девчонка искренне верила, что смогла бы собственными кулачками восстановить справедливость и наказать маньяка.
Глава четвертая
Под покровом леса
Ни Петю, ни Васю никто бы не назвал трусами, но как им было не запаниковать, когда в двух шагах от них, посреди глухого леса в буреломе стонал некто, а над головами кружил говорящий ворон? Мальчишки вначале похолодели от страха, потом хотели удрать, куда глаза глядят, но все же остались на месте, поскольку любопытство у них было развито сильнее осторожности. "Есть два варианта развития событий, - попытался рассуждать Вася, едва совладавший с приступом паники, - удрать сразу или все же посмотреть, кто находиться на дне овражка. Если подойти ближе, то опять существует два варианта: если там берлога, в которой притаился зверь - нас съедят, а если.".
- По-мо-ги-те. - послышался тихий голос, моментально избавивший Васю от раздумий.
Близнецы отважно ринулись вниз по склону, намереваясь как можно скорее помочь попавшему в беду человеку. Они начали проворно растаскивать сухие ветки, под которыми лежал некто, и вскоре увидели мужчину с окровавленным лицом. К счастью, братья Клёновы в критических ситуациях держались молодцом, а потому действовали с завидным хладнокровием.
- Вы ранены? - спросил Петя, а Вася проворно расстегнул ворот рубахи незнакомца, чтобы тому было легче дышать.
- Ничего. Голова только кружится. Я давно очнулся, но хворост встать мешал, а теперь все в порядке. Помогите подняться.
- Нет, лежите спокойно. У вас может быть сотрясение мозга. Мы быстренько вызовем врача.
Насчет скорости Вася, конечно загнул. Телефоны оба близнеца, как нарочно забыли в городе, оставив их подзаряжаться на ночь, и спросонья начисто о них запамятовав, поэтому в Волково им приходилось обходиться без современных средств связи, а это означало, что по мобильнику они врача вызвать не могли. Мальчики отошли в сторону посовещаться.
- Кто-то должен остаться с ним, а кто-то бежать в деревню, - мрачно заявил Петя, коего перспектива бродить по этим гиблым местам в одиночку вовсе не вдохновляла.
- Да. - откликнулся думавший о том же Вася. - Как ты думаешь, как этот бедолага здесь очутился?
- Сейчас не время в детектива играть! Главное, человеку помочь.
- Думать иногда полезно. Человека либо ударили по голове здесь, что означает - он добровольно пришел в эти дебри вместе с преступником, либо напали в другом месте, а потом отвезли на машине в лес и спрятали.
- Васька!
- Это не праздные рассуждения.
- Ладно, мысли сколько душе угодно, а я пока побегу в деревню за помощью.
- Если его привезли на машине, то где-то неподалеку проходит шоссе, и тебе не придется бежать в Волково, поскольку помощь можно получить значительно ближе и быстрее.
- Логично, - согласился Петя. - Тогда давай расспросим потерпевшего.
- Именно это я и собираюсь сделать.
Близнецы вернулись к раненому. Теперь, когда он избавился от наваленных на него тяжелых веток, то почувствовал себя намного и даже, приподнявшись на локте, ощупал свою голову. Судя по всему, преступники несколько раз ударили его каким-то тяжелым, но тупым предметом, а потом, сочтя мертвым, спрятали в лесу.
- Вы знаете, где находитесь? - спросил Вася, взявший на себя роль следователя.
- В лесу, - откликнулся потерпевший. - Меня ударили по голове вскоре после того, как я выехал на велосипеде из Колываново.
- Вы ехали по шоссе?
- Не совсем. Рядом с ним проходит тропинка. Близко. Проезжая часть из-за стволов видна.
- Вы не заметили, у нападавшего была машина?
- Кажется, нет, не видел.
- Понятненько.
Закончив допрос, юные сыщики снова отошли в сторонку. Исходя из рассказа потерпевшего они, скорее всего, находились в относительной близости от поселка а, следовательно, возвращаться через лес в Волково смысла не имело.
- Даже если у преступника была машина, он бы не стал куда-то отвозить тело жертвы. Это могло бы привлечь внимание окружающих, намного проще было спрятать труп в лесу. Похоже, именно так он и сделал. Правда, труп оказался не трупом, но этого он, к счастью, не заметил.
- Короче, нам остается только сообразить, как выбраться на дорогу, - подытожил Петя и, достав блокнотик, начал по памяти набрасывать карту местности. - Знаешь, Вась, пойду я, только ты мне компас отдай на всякий случай.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился брат, который обычно старался взять на себя самую трудную часть задания. - Я здесь побуду, без проблем.
Пожелав друг другу удачи, братья разошлись в разные стороны. Василий направился к раненому, а Петр зашагал туда, где, по его мнению, должно было проходить шоссе. Мальчик неплохо ориентировался на местности, но, оставшись один среди дремучего, недоброго леса, начал сомневаться в своих возможностях. На плане маршрут выглядел просто и логично, однако в реальности все оказалось намного труднее и страшнее. Боялся Петя даже не за себя - он не сомневался, что сможет выпутаться из любой передряги, а за тех, кого оставил в чаще леса. Мужчина нуждался в медицинской помощи, и то, насколько быстро она будет предоставлена, теперь зависело только от Пети.
Сверяясь с компасом и со своим планом, отважный спасатель продвигался вперед, то и дело, перелезая через поваленные деревья, обходя буреломы и овражки. Порой, заслышав какой-нибудь непонятный шорох, он холодел от страха и хотел, позабыв обо всем броситься назад к брату, но, преодолевая испуг, продолжал двигаться вперед. Постепенно Пете стало казаться, что компас врет, и на самом деле он давным-давно заблудился и ходит по лесу кругами, неумолимо приближаясь к гиблому болоту, но тут ухо уловило шум мотора.
Мальчик встрепенулся - шоссе находилось совсем рядом и теперь не составляло труда выйти к нему. Впрочем, радость оказалось преждевременной - ему еще пришлось довольно долго продираться через дебри, прежде чем лес посветлел, став по-дачному уютным и безобидным. Наконец, за серебристыми стволами берез замаячила серая полоса асфальта. Выбравшись на шоссе, Петя остановился на обочине, поджидая проезжающие мимо автомобили. При виде первой же машины он энергично замахал руками, призывая ее остановиться, однако иномарка на бешеной скорости промчалась мимо. Точно так же проигнорировал автостопщика второй, третий, пятый водитель.
- Стойте! Стойте! - кричал мальчик, едва не бросаясь под колеса изредка проносившихся мимо автомобилей, но водители словно не видели его.
Петя даже растерялся. Он так торопился, он прошел сквозь страшный лес, рассчитывая получить помощь, и вот теперь, когда вокруг находились люди, никто не обращал на него внимания. Впрочем, раскисать и сетовать на жизнь у мальчика не было времени. Попытавшись остановить еще одну машину, Петя разозлился и трусцой побежал в сторону Колываново, надеясь хотя бы там получить столь необходимую помощь.
Впрочем, бежать ему пришлось недолго. Огромный фургон легко обогнал его и неожиданно затормозил рядом, напугав своим появлением мальчика. Увидев рядом с собой такую махину, Петя даже ойкнул от неожиданности и шарахнулся назад.
- Пацан, что случилось? - высунулся из находившейся высоко над головой кабины молодой водитель.
- Мы человека нашли в лесу раненного. Брат с ним остался, а я за помощью бегу.
- Где они? Далеко?
- В часе ходьбы примерно. Помогите, пожалуйста.
- Дай сообразить. - парень пригладил непослушные волосы. - Ранение серьезное?
- Средней степени тяжести, наверное. В общем, его по голове ударили, оглушили. Кровотечения нет, он разговаривает, но кто знает, что у него в мозгах твориться?!
- Слушай, мне машину оставлять нельзя. Давай сделаем так: я вызову милицию и "Скорую помощь" и ты отведешь врачей к раненому. Идет?
- Идет.
Без лишних разговоров водитель тут же вызвал по мобильному медиков и милиционеров, а когда все было сделано, поинтересовался у своего случайного знакомого:
- Тебя как звать-то?
- Петя.
- А я - Иван, - дальнобойщик улыбнулся, но потом помрачнел. - У меня друга утром арестовали, только из рейса вернулся, шьют какой-то бред. Я почему вспомнил, он как раз этим маршрутом проезжал, а здесь на беду преступление произошло. Вот его и заподозрили. Видно, места тут опасные, каждый день что-то случается.
- А в чем его обвиняют?
- Говорят, будто девочку-малолетку похитил. Но только я в это не верю - Колька на такое не способен! Мы с ним вместе в армии служили, много горя хлебнули, и я на любом суде под присягой скажу - невиновен Николай и все! Ну, проезжал он мимо, ну остановился: с ним такое иногда случается - от жары в глазах темнеет. Вот он и съехал на обочину переждать, когда все пройдет. Скажешь, не дело ему с такими проблемами баранку крутить, а что делать? Деньги-то зарабатывать надо! И, надо же, как быстро его вычислили - просто диву даешься! А потому это произошло, что он не преступник. Преступник бы все рассчитал, следы бы сумел замести и все такое. Зато невиновного человека легко поймать, ведь он не прячется!
К большой радости Пети милиция оперативно сработала и на этот раз. Не успел он получше расспросить Ивана о его друге, как на шоссе возникло несколько машин с мигалками. Мальчик вздохнул с облегчением - теперь ответственность за раненого легла на чужие плечи, и он мог позволить себе немного расслабиться. Впрочем, Пете еще предстояло провести врачей и милиционеров через лес, но это его ни чуть не тревожило, поскольку того, кто проделал такой путь в одиночестве, уже ничего не могло испугать.
Решив скрыть подлинную причину своего пребывания в лесу, связанную с поисками исчезнувшей девочки, поздно вечером братья Клёновы предстали перед встревоженной тетей Лизой. Версия Васи была такова: они просто решили прогуляться, забрели в глухое место, где совершенно случайно обнаружили раненного мужчину. Бросить его они, естественно не могли, а потому оправились за помощью. Спасательная операция затянулась надолго, что и привело к столь значительному опозданию.
- Мы бы обязательно позвонили, если бы телефоны в городе не оставили, простите нас, тетя Лиза! - вполне искренне произнес Вася. - Мы больше так не будем!
Ругать героев было вроде бы не за что, но тете Лизе поведение близнецов крайне не понравилось. Похоже, сбывались самые мрачные прогнозы старших Клёновых - их сорванцы действительно ухитрялись попадать в криминальные истории даже там, где никакого криминала не встречалось испокон веку. Старушка сначала хотела сразу позвонить в город и сообщить родителям сыщиков о случившемся, но потом передумала, постеснявшись своей беспомощности в воспитательном процессе. Еще недавно она твердым тоном убеждала Лёньку и его жену, что сумеет справиться с мальчиками и будет держать ситуацию под контролем, и вот дня не прошло, как близнецы ухитрились найти в чаще жертву преступников! Тетя Лиза не хотела выглядеть легкомысленным человеком и решила никому ничего не рассказывать, понадеявшись, что происшествие в лесу было всего лишь неудачным стечением обстоятельств.
- Предупреждала же я вас - не ходите в сторону болота! Хорошо, конечно, что вы человека спасли, но больше не рискуйте! Болото коварно - вам кажется, будто вы по цветущей поляне прогуливаетесь а, в самом деле, на волосок от смерти проходите. Один неверный шаг и все, конец, топь вашей могилой станет.
Мальчишки согласно закивали головами. Они сильно проголодались и с нетерпением ждали ужина. А после еды Вася с Петей поднялись в мансарду, чтобы в спокойной обстановке обсудить события сегодняшнего, полного приключений дня. Плюхнувшись на свои раскладушки и потушив свет, мальчики начали обмениваться имевшейся в их распоряжении информацией. Время давно перевалило за полночь, тучи весь день скрывавшие небо рассеялись, и в мансарду заглянула немного щербатая, нахальная луна. Петя хотел задернуть штору, но передумал - с луной, которую он теперь на языке басков именовал иларгиа, было таинственней.
- Водителя-дальнобойщика, которого видели на дороге рядом с Ксюшей, арестовали, - сообщил Петя, поправляя под головой подушку.
- Откуда ты знаешь?!
- Случайно разговорился с другом шофера. Он убежден в его невиновности.
- Люди даже о себе не всегда знают, на что они способны, но это к слову. Значит, арестовали? Будут отрабатывать основную версию. Но лично меня больше занимает рассказ почтальона. Он заставляет по-новому взглянуть на имеющиеся факты.
- Почтальона?
- Да. Человек, найденный в лесу, разносил почту.
- Слушай, Васька, неужели пока я бегал за помощью, ты приставал с расспросами к раненному человеку?! Разве так можно?
- Нужно. Да будет тебе известно, что если человеку с сотрясением мозга позволить отключиться, то он вполне может больше не включиться. Так, во всяком случае, по телеку показывают. Следовательно, я должен был с ним разговаривать. Конечно, мы бы могли болтать на тему погоды, но я решил совместить приятное с полезным и разобраться, что же произошло.
- И разобрался?
- У меня возникли новые идеи. Но все по порядку. Оказывается, за последнее время в этих кроях произошло несколько нападений на почтальонов, разносивших пенсии. Преступники действовали по одной схеме: дождавшись, когда жертва окажется в безлюдном месте, они подбегали сзади, толкали на землю, одновременно выдергивая из рук сумку с деньгами. Почтальонши отделывались легким испугом, но сказать, кто на них напал, не могли, поскольку все происходило слишком быстро. Так было до вчерашнего утра, когда наш знакомый почтальон попытался оказать бандитам сопротивление. Он ехал на велеке по тропинке, проложенной в нескольких метрах параллельно шоссе, и вдруг заметил впереди натянутую веревку. Почтальон резко остановился, и тут из-за кустов выскочил человек в маске.
- В маске?
- Именно. Бандит выглядел, словно в крутом детективе - его лицо скрывала черная маска с прорезями для глаз. Он хотел вырвать из рук почтальона сумку, но тот начал сопротивляться, тогда сзади на него навалилось несколько человек, а потом почтальон почувствовал удар по голове и потерял сознание.
- Иными словами, поблизости орудует целая банда. А тетя Лиза утверждала, что здесь самое спокойное место на свете, - заметил отчаянно боровшийся со сном Петя, у которого от усталости слипались глаза. - Даже странно как-то: сначала девочка пропала, потом человека чуть не убили, в день по преступлению. По-моему - многовато.
- Именно - странно! Так я и подумал. Конечно, в жизни случаются совпадения, но возможно между этими преступлениями есть связь. Короче, это дело рук одной банды!
- Думаешь, они похитили Ксюшу? - изумился мальчишка, мигом избавившийся от сонливости.
- Не исключено. Что если эти бандиты хотят получить за нее выкуп? Девочка из обеспеченной семьи, хорошо одета, у нее дорогой велосипед, мобильный телефон.
- Но почему мы ничего не слышали об этой версии?
- Думаешь, милиционеры обязаны нам докладывать о ходе расследования? Наверняка они отрабатывают обе версии: и о маньяке, и о похищении с целью получения выкупа.
- А мне кажется, что Ксюша пошла по ягоды, заблудилась и утонула в болоте, иначе бы ее ворон не оплакивал.
- Забудь о вороне, тебе померещилось!
- Вась, я нахожусь в здравом уме и твердой памяти.
- Одно другому не мешает.
Братья заспорили, но постепенно усталость брала свое - голоса звучали все слабее, языки начали заплетаться. Вскоре юные сыщики заснули, так и не сумев разобраться в происходивших вокруг событиях.
А в окно мансарды заглядывала большая, знавшая все тайны на свете иларгиа.
- Ты кто? - поинтересовалась тетя Лиза, увидев вошедшего в кухню мальчика.
- Я - Петя, - ничуть не удивился он такому вопросу, так как привык, что их с братом путали все, кроме мамы. - С добрым утром!
- С добрым утром, Петя! Будь добр, сбегай в магазин за батоном, а то завтракать не с чем.
- Я мигом!