Вприпрыжку сбежав с увитой фиолетовыми вьюнками веранды и миновав чудесный цветник, мальчик вышел на улицу. Утро трудно было назвать ранним, но все равно он чувствовал бодрое настроение, будто поднялся чуть свет. Быстренько купив в находившемся на краю Волково магазинчике батон, мальчик собрался возвращаться домой, когда заметил шагавшую со стороны автобусной остановки особу. При виде незнакомки он даже сбился с шага, так необычно и загадочно она выглядела. Несмотря на довольно теплую погоду, девушка была облачена в узкие кожаные брюки черного цвета и такую же куртку, украшенную множеством цепочек, заклепок и прочего металлолома. Ко всему почему, девушка была обладательницей длинных, черных как смоль волос, свободно рассыпавшихся по плечам и солнцезащитных очков в продвинутой оправе.
- Привет, - бодро шагавшая "инопланетянка" поравнялась с Петей.
- Пр. привет, - совершенно не вовремя и неожиданно для себя самого начал заикаться мальчик.
Привыкшая к такой реакции окружающих Кэт, едва заметно усмехнулась. Застывший словно не на месте установленный фонарный столб паренек, ее не впечатлил, но она приехала в Волково по важному делу и собиралась опрашивать всех, кто встречался на ее пути. Прямолинейная девчонка хитрых подходов выдумывать не стала, а потому сразу, в лоб задала интересовавший ее вопрос:
- Меня Кэт зовут. Слушай, ты что-нибудь знаешь о пропавшей девочке?
- А меня - Петя. И я сам бы хотел побольше узнать об исчезнувшей Ксюше.
Знакомство состоялось. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Кэт вовсе не такая взрослая, как хочет казаться и скрывает свой юный возраст под толстым слоем косметики, а Петя совсем не похож на "фонарный столб" и на самом деле является интересным собеседником. Наверное, не стоило выкладывать всю имевшуюся в его распоряжении информацию едва знакомому человеку, но Пете хотелось поддержать знакомство, а потому он говорил и говорил, сообщая все, что знал об исчезновении Ксюши. Рассказал он и о говорящем вороне.
- Получается, будто ворон скорбит о девочке? - уточнила Кэт, ничуть не удивленная таким фантастическим поворотом событий. - Но кто же ее убил?
- Может, и никто. Скорее всего она просто заблудилась и утонула в болоте вместе со своим мобильным телефоном.
- А я-то хотела разобраться с негодяем, похитившим Ксюшу, - разоткровенничалась не в меру крутая девчонка. - Потому и приехала сюда из Колываново, навести справки. Значит, это просто несчастный случай?
- Мне эта версия ближе, но никакой суд не станет рассматривать в качестве свидетеля говорящего ворона, - Петя нервно посмотрел по сторонам - тетя Лиза наверняка недоумевала, почему он так задержался, отправившись за покупками, и вполне могла послать на его поиски Васю. Разговор с Кэт надо было заканчивать, но делать этого не хотелось. - Слушай, Кэт, ты не очень торопишься? Видишь мой эчеа, там, в конце улицы, я быстренько сбегаю, своих предупрежу и вернусь. Ты на скамейке посиди около магазина. Хорошо?
- Ты сказал - эчеа?
- Ну, в смысле - дом.
- Ладно, подожду.
Пете стоило немалых трудов отвертеться от завтрака и покинуть дом, едва переступив его порог, но он своего добился и спустя несколько минут вновь предстал перед заскучавшей девчонкой.
- Снова привет, я вернулся. Хочешь, немного прогуляемся?
- Ага, - девчонка легко поднялась со скамейки, сняла куртку, звякнувшую многочисленными фенечками, повесила ее на руку, подставив загорелые плечи утреннему солнцу. - Петь, если это не секрет, почему ты дом так странно назвал - эчеа? Это на каком языке? Лично я ухитрилась восемь языков не выучить.
- Не выучить?
- То есть начинала и бросала, но нигде такого слова не слышала.
- Это - эускара, самый древний язык на свете! - немедленно сообщил мальчик и тут же начал вводить в курс дела внимательно слушавшую его Кэт.
Девчонке действительно было интересно - ей очень нравились истории о далеких сказочных землях за синими морями и высокими горами, но до сего момента она не сомневалась в том, что волшебных стран на нашей планете нет. И вдруг случайно встретившийся мальчишка поведал ей историю о прекрасной стране под названием Эускади или Эускал Эрриа, действительно существующей в реальном мире! А Петя, увлекшись, рассказывал уже не про особенности древнего языка, а про все, что когда-либо слышал о Стране Басков:
- Знаешь, когда говорят об Испании, сразу представляют что-то такое знойное, жаркое, с апельсинами, кастаньетами, корридой и прочей экзотикой, но это не совсем правильно, там очень разный климат. Эускади находиться на севере полуострова, на берегу Бискайского залива, где поблизости проходит холодное океанское течение, а потому погода на побережье явно не испанская. Например, в главном портовом городе Бильбао температура и днем и ночью держится одинаковая, причем градусов на десять ниже, чем на расположенном неподалеку курорте. В Стране Басков даже березы и яблони растут, прямо, как у нас! Видела бы ты, как там красиво! Представь, поросшие изумрудным лесом горы, подходят к самому океану, на золотистый пляж накатывают белые пенистые волны, простор, подернутые легкой дымкой вершины. В общем красота, сплошная аскатасуна, то есть свобода.
- Клево. - мечтательно произнесла Кэт. - Как во сне или в рекламном буклете.
- А знаешь ли ты, что и сами баски не совсем обычные люди - некоторые ученые считают, что они произошли непосредственно от кроманьонцев - первых людей, появившихся в Европе? По сравнению с остальными жителями полуострова, баски дольше живут и обладают большей физической силой. Они очень спортивные, любят соревноваться, отлично разбираются в технике и ко всему прочему, с давних пор славятся, как отличные рыбаки и мореходы, - продолжал восторженный рассказ Петя, говоря с такой убежденностью, будто сам все видел собственными глазами. - Знаешь, как они еще в средние века лихо на китов охотились? Выходили в океан на маленьких лодчонках, выслеживали кита и. Короче, было круто. А когда всю рыбу поблизости от берега истребили, баскские рыбаки стали плавать за треской все дальше на север, почти к самой Америке, причем происходило это еще до того, как Колумб ее официально открыл. Кстати, шкипером на корабле Колумба тоже был баск, поэтому-то они и знали, куда плыть.
- Здорово. Ты так рассказываешь, что сразу хочется туда поехать. Только. Только если баски такие крутые, там, в Эускади, наверное, очень круто.
- Знаешь, в Интернете туристы часто делятся своими впечатлениями от путешествий, так вот те, кто добрался до Эускади, в один голос говорят, что баски очень милые, гостеприимные люди. Они охотно помогают заблудившимся туристам, а если те на словах ничего понять не могут, то просто отводят горе-путешественников туда, куда им необходимо попасть, чтобы те окончательно не потерялись. Короче, - Петя грустно вздохнул, - короче я бы сам поехал в Страну Басков. Да только, похоже, это несбыточная мечта. Но я все равно мечтаю об Эускади и это намного лучше, чем вообще ни о чем не мечтать. А нас с братом сослали на лето в Волково, и все, никаких разговоров - такова суровая реальность бытия.
- За что?
- Долго объяснять.
Тут только очарованная рассказом Кэт вспомнила о времени и заторопилась к автобусной остановке. Галантный Петя вызвался ее проводить. На остановке было пыльно, жарко и пустынно. Вскоре, после нескольких минут ожидания, на шоссе появился усталый, пожилой автобус.
- Кстати, а ты не знаешь, как по-баскски будет звучать фраза "я тебя люблю", - кокетливо спросила Кэт, и поправила темные очки, скрывавшие глаза.
- Дай подумать, - откликнулся Петя, лихорадочно перебирая в памяти все, что уже успел выучить. - Кажется. Кажется: маите саитут. Да, именно так - маите саитут!
- Круто. - только и смогла произнести Кэт, протискиваясь в набитый дачниками салон автобуса.
Петя задумчиво помахал вслед, и только когда захлопнулась дверь, сообразил, что так и не обменялся с Кэт номерами телефонов.
Глава пятая
Дела давно минувших дней…
Катя Серебрякова, больше известная под именем Кэт, производила на окружающих не слишком благоприятное впечатление, отличалась взбалмошностью и непостоянством, однако в способности логически мыслить, отказать ей было нельзя. Расставшись со своим новым приятелем и ухитрившись найти крохотный свободный уголок в переполненном автобусе, девчонка задумалась обо всем, что рассказал ей Петя. Сначала она мечтала об Эускади, но потом мысли вернулись к трагическому происшествию в Волково, и тут в голове Кэт возникла неожиданная догадка. Идея действительно была интересной, но для того чтобы подтвердить ее, девчонке требовалось срочно переговорить с бабушкой.
Выскочив из автобуса, Кэт со всех ног помчалась к дому. Уловив с порога запах чеснока и укропа, она сразу ринулась на кухню, где бабушка Серафима в это время солила огурцы. Как ни странно, Кэт застала там не только старушку, но и Дэна, который будто бы помогал по хозяйству, а на самом деле без зазрения совести грыз один за другим подготовленные к засолке огурчики.
- Бабушка! Как звали ту девочку? - без предисловий воскликнула влетевшая на кухню Кэт.
- Какую девочку?
- Погибшую дочку Аграфены.
- Ксения. А что?
- Я так и думала! - девчонка даже в ладоши захлопала, обрадованная собственной проницательностью и схватила со стола огурец.
- Оставьте что-нибудь для засолки! - взмолилась старушка, но внучка уже упорхнула из помещения.
Оказавшись в своей комнатушке, Кэт немедленно надела наушники, врубила на полную мощность плеер и с размаху плюхнулась на кровать - как ни странно, такое времяпровождение помогало ей сосредоточиться.
- Кэт! - громко окликнул сестру вошедший в комнату Дэн, но она не отреагировала, продолжая лежать с закрытыми глазами и выстукивая ладонью бешеный ритм заполнившей голову композиции. - Кэт!!!
- Да?
- Ты узнала что-то новое о сгинувшей в болоте старухе?
- Не слышу. - Кэт сдернула наушники, приподнялась на своем ложе. - Что случилось?
Дэн повторил вопрос.
- И почему тебе это интересно, братишка? Просто я разговорилась с одним парнем, и он мне рассказал странную историю о говорящем вороне, повстречавшемся ему в лесу. Птица будто бы оплакивала маленькую девочку, которая на днях пропала в Волково.
- Чепуха какая-то!
- Ну. не скажи. Чудес, конечно, не бывает, а вот совпадения случаются. Похоже, моя догадка подтвердилась - ворон скорбел о другой девочке.
- Не понял, - Дэн присел на подоконник, почесал за ухом. - Лучше скажи: имеет все это отношение к тетке с иконой или я зря трачу время?
Кэт хотела вспылить, но передумала - ей очень хотелось поделиться с кем-то пришедшей в голову идеей, а другого слушателя, кроме брата поблизости не было:
- Объясняю: путаница произошла из-за того, что обеих девочек звали Ксюшами. Та, что погибла много лет назад от столбняка, оказалась тезкой пропавшей недавно Ксении. Короче говоря, ворон оплакивал дочь Аграфены, а не исчезнувшую недавно малышку. И знаешь, что все это означает?
- Понятия не имею.
- Это означает, что я сделала гениальное открытие - на самом деле Аграфена не покончила с собой, утонув в болоте, а какое-то время жила в этом гиблом месте.
Скучающее выражение на длинной физиономии Дэна моментально сменилось на заинтересованное. Судя по всему, он услышал именно то, что хотел.
- Да, готов признать, что ты гений, хотя и являешься девчонкой, - согласился он. - Поскольку за один день птицу болтать не научишь, можно не сомневаться, что Аграфена капитально обустроилась на новом месте. Следовательно, где-то среди болота и по сей день стоит ее дом со всем движимым и недвижимым имуществом. Выходит, дорогая икона не сгинула.
- Икона?
- Да, та самая старинная икона в позолоченном окладе с драгоценными камнями, которую Аграфена прихватила с собой, отправившись на болото. Настоящее сокровище!
- Как ты можешь говорить о сокровищах?
- А есть другие, более достойные темы? Главное в жизни - сила и власть. Чем больше у человека силы, тем больше власти и тогда он становится хозяином мира. А для того, чтобы стать сильным, надо разбогатеть. Следовательно, если хочешь чего-то добиться в жизни - копи денежки. Да только все прекрасно знают, что честным путем настоящие деньги не заработаешь!
- Послушай, Дэн, на фиг тебе речи произносить, я же не парень из "стаи". Это же просто болтовня.
- Болтовня?! Знаешь, у меня слова с делами не расходятся! Я специально приехал в эту глушь, чтобы пошуровать по закоулкам. Если действовать с умом, всегда найдешь, чем поживиться. Пойдешь со мной со мной на болото искать икону?
- Между прочим, бабушка говорила, что там очень опасное место.
- Для дураков - опасное. А для таких, как я, преград не существует. Ты только представь, сколько может стоить старинная икона в драгоценном окладе!
- Слушай, Дэн, тебе Аграфену с дочерью не жалко? И ту девочку Ксюшу, что недавно пропала?
- Какое мне до них дело? Эх, Катька, глупая ты девчонка! Я тебя в долю хотел взять, а ты тут мораль разводишь!
Кэт не ответила. Повернулась к стене, снова надела наушники и на всю громкость врубила плеер.
Колываново Пете не понравилось. Поселок был пыльным, почти лишенным зелени, а главное - очень большим, что существенно осложняло стоявшую перед мальчиком задачу. С того момента, как черноволосая красотка села в автобус и поехала домой, прошло всего несколько часов, а Петя уже отправился на ее поиски. Вообще-то он не собирался попадаться Кэт на глаза, поскольку она могла бы сочти такое поведение слишком назойливым, но хотел на всякий случай узнать ее адрес. Петр считал себя опытным сыщиком, а потому надеялся без труда справиться с поставленной задачей, однако очень скоро у него возникли непредвиденные трудности. Как всегда "частный детектив" начал с опроса местных жительниц пенсионного возраста, но стоило ему только задать вопрос о черноволосой девушке в кожаной куртке, как на него тут же начинали смотреть словно на преступника-рецидивиста. Похоже, Кэт в поселке отлично знали, но очень не любили.
Немного покрутившись на пятачке, где были расположены почта, пара магазинов и автобусная остановка и всегда толпился народ, Петя задумался над тем, как лучше вести поиски, прочесывая все Колываново. Неожиданно его окликнули:
- Эй, парень, а зачем тебе эта бешеная понадобилась?
Мальчик оглянулся - за его спиной стояла та самая тетка, которую он первой спросил про Кэт. Нагрузившись покупками, женщина вышла из магазина и снова увидела топтавшегося на улице блондинчика, проявлявшего незаслуженный интерес к местным хулиганам. Тетка решила провести разъяснительную работу, направив заблудшую душу на путь истинный.
- Кэт не бешеная, если вы ее имеете в виду, - услышав вопрос, откликнулся Петя. - Она вполне нормальная и даже хорошая.
- Хорошая, как же! Я тебя, парень, предупредить хочу. Не связывайся с этой компанией! Как брат с сестрой на лето к нам приехали, в поселке совсем жизни не стало! Наши пацаны и раньше непутевыми были, а как Дэн возник, и вовсе от рук отбились. Дома не ночуют, пиво распивают, крутятся возле магазинов, того и гляди, свистнут из кармана кошелек! Ты парень мне сразу понравился, сразу видно, что не такой, как они, потому и советую - не водись с дрянной девчонкой, добром это не кончится.
- Спасибо за разъяснения, - вежливо откликнулся Петя, за время страстного монолога укрепившийся во мнении, что про Кэт лучше расспрашивать юных обитателей поселка.
Но никого из ребят поблизости не было, и мальчику ничего не оставалось, как просто двинуться по центральной улице Колываново, в слабой надежде случайно встретить "роковую" брюнетку. Кэт он не увидел, зато заметил катившего на велеке парня, который, как ему было известно, жил в Волково.
- Эй! Подожди!
- Тебе чего? - притормозил Димка. - Я вообще-то занят.
- Один вопрос. Ты, наверное, в Колываново всех знаешь, не подскажешь, где живет крутая брюнетка по имени Кэт? - выпалил Петя и неожиданно покраснел.
- Кэт? Конечно, знаю! Кто ж их с Дэном не знает?
И тут словоохотливый Димка слез с велосипеда и начал рассказывать про Дэна и его компанию, а точнее отчаянно хвастаться, собственными достижениями, стараясь впечатлить городского парня. Из восторженной Димкиной речи следовало, что крутой брат Кэт организовал крутую тусовку, где теперь тусуются самые крутые обитатели близлежащих деревень и в том числе сам Димка.
- Дэн, не каждого в "стаю" возьмет, тут надо стандартам соответствовать, он сам так говорит.
- И ты соответствуешь?
- Как видишь!
- Ясненько. Так где же Дэн и Кэт живут?
- Недалеко. Свернешь в тот переулок, пройдешь до конца, потом еще раз повернешь налево, там возле старого колодца на краю поселка увидишь несколько домов - Кэт в крайнем живет. Запомнил?
- Запомнил, - откликнулся Петя и без ошибок повторил Димкины слова. - Спасибо за помощь.
- Не за что.
Распрощавшись, мальчишки разошлись по своим делам. Петя направился в указанном направлении, но до дома Кэт так и не дошел, поскольку увидел ее раньше. Одетая во все черное изящная брюнетка уныло брела в сторону расположенного на окарине поселка пустыря, за которым виднелась стена леса.
Судя по всему, девчонка была чем-то расстроена и даже со спины выглядела очень несчастной. Позабыв о своем намеренье не попадаться Кэт на глаза, мальчик быстро догнал ее и пошел рядом.
- Эгун он! - поздоровался знаток древнего языка и улыбнулся.
- Ты? - удивилась Кэт. - Откуда?
- Из Волково. Осваиваю окрестности. Случайно забрел в Колываново. Вот уж не ожидал с тобой встретиться!
- Да, каких только совпадений не бывает! - вяло откликнулась девчонка, всем своим видом давая понять, что не расположена к разговорам.
Петя замолчал и пошел рядом. Выйдя за пределы поселка, двое медленно пошли по пустырю, незаметно превращавшемуся в опушку леса.
- Знаешь, у меня с братом проблемы, - неожиданно прервала молчание Кэт. - Он каким-то чужим сделался, злым. Иногда смотрю на Даньку и думаю, вдруг в него инопланетянин вселился?
- Ну, ты даешь!
- Просто образно выражаюсь. Конечно, инопланетяне здесь не причем, но как еще такое объяснишь? Теперь для Дэна в жизни главное деньги, он себя центром вселенной чувствует, никого не любит, никого не жалеет. В общем, паршиво мне, хоть в болоте топись.
- Кэт, успокойся!
- Я спокойна. Давай сменим тему. Лучше расскажи мне что-нибудь о чудесной стране Эускади. Там, наверное, живут счастливые, свободные люди. - вздохнула Кэт, грустно глядя в сторону сумрачного черного леса.
Черный лес скрывал много тайн. Кэт даже не подозревала о том, насколько близка она оказалась к истине, пытаясь разгадать загадку говорящей птицы, как заклинание повторявшей: "Ксюша, кровиночка моя, на кого ты меня покинула?". Когда-то давно убитая горем мать покинула мир живых, уйдя в объятия зловещего болота, но не умерла, а сгинула без следа, словно растворившись в болотном тумане.
Потеряв дочь, которая, как считала Аграфена, погибла по ее вине, женщина не находила себе места, чувствуя, что не сможет дальше жить. Тоска стальным обручем сжимала сердце, и каждый новый день, прожитый без Ксюши, был еще тяжелее предыдущего. Время не лечило, а усиливало боль.