- Понимаешь, Род, я её люблю. Но надо же делать карьеру. Я не могу сейчас жениться на ней. Ты пойми… - Юл подошёл к огромному письменному столу, взял с него листок. - Как раз мне сегодня Роберт, секретарь мой, составил. Вот: только на континенте сейчас триста восемьдесят четыре клуба моих фанов. Почти все девчонки, в общей сложности больше двухсот пятидесяти тысяч. Они татуируют моё имя у себя на груди, на ногах, на руках. Покупают принадлежавшие мне вещи, печатают бюллетень, где описывается моя жизнь день за днём. Уже было два смертных случая. Одна девчонка сказала, что моя песенка "Мари" длинновата. Другие члены этого клуба её судили, приговорили к повешению и… повесили. Ещё одна достала мои старые носки, а потом выяснилось, что брат над ней пошутил и подсунул свои. Она покончила с собой! Они все мечтают обо мне! Спят и видят, что выходят за меня замуж и вообще… Ну как я могу плюнуть им всем в душу! Взять и жениться? Ты пойми - я же не принадлежу себе! Я Юл Морено - Сын моря! Возьми, например, английскую королеву или сестру её Маргарет. Ну не могли же они выйти замуж за кого попало. Вот и я…
- Так ты тоже король? - Род расхохотался. - Король из "Чёрного фонаря"! Принц с улицы Мальшанс!..
Юл обиделся. - Чего смеёшься? Да, король! Почище любого короля! Я король грампластинок! Ещё неизвестно, кто больше зарабатывает - я или английская королева! Моя вилла готова, и скоро я приглашу вас с Нисом. Посмотрите. Я уже купил яхту. "Кадиллак" мой внизу - не видел? У меня вон даже личная охрана есть. Чем я не король? Король! - Юл перевёл дыхание и заговорил тише; - А Мари не понимает. Обижается. Я сейчас занят по горло…
- Видел, как ты занят! - перебил Род.
- Да не смейся ты! - Юл нетерпеливо заходил по комнате. - У меня действительно временя нет! С трудом освободил сегодня вечер с Мари повидаться. Она ведь из дому ушла. Отец всё грозил, что силой вернёт, а теперь грозить перестал и просил её сегодня прийти потолковать по-хорошему. Она сказала, что без меня не пойдёт. Надо тащиться. - Юл вздохнул, вдруг глаза его загорелись, - Слушай, Род. Может, пойдёшь со мной? А? Пойдём! Очень тебя прошу!
Чувствовалось, что перспектива провести вечер в компании Мари и её отца не очень устраивала Юла. Для виду Род некоторое время отнекивался, а потом согласился.
Юл был в восторге. Он немедленно вызвал Лу? что-то прошептал ей на ухо.
Обедали вчетвером. Кроме Юла, Лу и Рода, на обеде присутствовала какая-то примчавшаяся в последний момент девушка - очень красивая и элегантная. "Это тоже ассистентка", - туманно пояснил Юл.
Ассистентка уселась рядом с Родом и в течение всего обеда выказывала ему такие знаки внимания, что Род не переставал краснеть. Юл и Лу весело смеялись. После обеда пошли в силон. Лу поставила пластинку с новой песенкой Юла. Эта песенка вызвала фурор, её играли во всех ресторанах, передавали по радио, тираж пластинки уже перевалил за миллион.
Земли усталой оставляем берега,
Уходим в синие далёкие края, -
тёплый задушевный голос Юла, усиленный специальными стереодинамиками, казалось, наполнял всю комнату.
Ну что нам жизнь? Она не дорога!
Мы сильные, мы моря сыновья!
Лу обняла Юла, ассистентка тесно прижалась и Роду. Света не зажигали, и сумерки таинственно вползали в окно.
Зачем о будущем нам думать и мечтать?
Зачем нам друг, жена, зачем семья?
Нам страшно жить, не страшно умирать.
Мы сильные, мы моря сыновья!
Род слушал затаив дыхание. Волнующая мелодия проникала в него, будила какие-то самому ему неясные мечты, наполняла душу сладкой, отчаянной тоской. Вот и у него, Рода, нет семьи, жены. Да, наверное, и настоящих друзей. Есть только он сам, Род-малютка, Род сильный, Род - гроза города! И ему не страшно умирать! С револьвером в руке, с маской на лицо пройдёт он по трупам. Словно чёрные пасти, раскроют рты испуганные золотые мешки, закатив прекрасные глаза, рухнут в обморок увешанные бриллиантами красавицы, с ужасом, шёпотом будут произносить на земле его имя: Род-малютка - самый страшный властелин тайного мира, величайший гангстер нашего времени!
Нежная тёплая рука девушки обнимала Рода. Он чувствовал её горячее дыхание, аромат волос, духов. Эти запахи дурманили его. Казалось, невидимые крылья поднимают Рода и несут над землёй, над этим залитым дождём городом, над его радостями и бедами, всё выше и выше в синие дали, где дано пребывать только сыновьям моря…
Музыка оборвалась. Лу зажгла свет. Юлу пора было ехать на свидание с Мари.
Род возвратился из мечты на грешную землю. Моргая, оглядывал комнату. Девушка простилась с ним и незаметно сунула в его карман записку со своим номером телефона. Лу исчезла где-то в глубине необъятной квартиры.
Юл и Род надели плащи и спустились вниз.
У подъезда ждал, тихо мурлыча, огромный "кадиллак". Они уселись сзади, двое "горилл" - рядом с шофёром. Машина тронулась.
Она мягко катила по мокрым улицам. За дымчатыми стёклами ничего нельзя было разглядеть, и только в ветровое стекло вонзались огни встречных машин, и видно было сверкание мокрого асфальта.
Было около десяти, когда Юл и Род вошли в "Уголок влюблённых". Всё так же орал проигрыватель-автомат, добросовестно отрабатывая опущенные в него монетки, всё так же щёлкал механический бильярд, окружённый юнцами в кожаных куртках, всё так же шептались по углам подозрительные типы.
Юл и Род сели за один из мраморных столиков. Вызывая настороженные и уважительные взоры многоопытных посетителей, "гориллы" разместились за соседним столом, Не прошло и пяти минут, как в зал вошла Мари. Она выглядела бледной и усталой, капли дождя скользили по складкам плаща, медвяные волосы растрепались. Увидев Юла, Мари просияла.
- Юл!
- Садись, дорогая. - Юл старательно улыбнулся. - Вот Род, я пригласил его. Ты не против?
- Ты же знаешь, Юл, твои друзья - мои друзья. - Мари положила руку на ладонь Юла. Она не спускала с него влюблённых глаз…
Раздалось громкое шарканье, к столику подходил Макс, Могучие, волосатые, обнажённые по локоть руки висели вдоль тела, ничего не выражавший взгляд скользил по лицам сидевших за столом.
- Папа, если ты хочешь говорить со мной, пожалуйста. - Мари поднялась. - У меня от Юла секретов нет.
- Знаю, - проворчал Макс, опускаясь на стул, жалобно взвывший под его тяжестью. Он посмотрел на дочь. Остальных для него не существовало.
- Знаю, - повторил он. - Так ты вернёшься или нет?
- Нет, папа! - Мари ответила тихо, но было ясно, что своё решение она не изменит.
- А что будешь делать?
- Я работаю…
- Это жизнь? - Вопрос Макса звучал странно, но Мари отлично поняла его.
- Да, папа. Я почти счастлива. У меня работа, друзья. Они настоящие люди. Они меня многому научили..
- Ну, а этот? - даже не повернувшись к Юлу, спросил Макс.
Мари молчала.
- Господин Макс…
- Помолчи, щенок! - Макс посмотрел на Юла, и в глазах его было столько ненависти, что Юл поперхнулся. - Зачем он тебе, Мари? Разве ты не видишь, что он плюёт на тебя? Таких, как ты, у него…
- Вот что, папа, но я сюда шла, ты меня позвал. Если только для того, чтобы оскорблять Юла, не стоило этого делать, Я его люблю, я стану его женой и даже тебе не позволю говорить о нём плохо.
- Когда поженитесь? - спросил Макс, глядя на этот раз в сторону Юла. В глазах Макса была тоска.
- Господин Макс, - Юл встал, "гориллы" за соседним столиком тоже поднялись, - господин Макс, вы знаете" как я отношусь к вашей дочери. Просто сейчас… такие обстоятельства… мой контракт… турне… - Юл замялся.
- Ясно! - Макс тоже встал. Некоторое время он внимательно, словно что-то обдумывая, смотрел на дочь, потом тихо сказал: - Дура! Ну, в кого ты такая дура? - повернулся и, шаркая ногами, направился к стойке.
Юл покраснел, потом решительно схватил Мари за руку и устремился к двери. Она еле поспевала за ним. Толкая посетителей, чуть не опрокидывая столики, "гориллы" устремились вслед. Род остался один.
Он внимательно огляделся по сторонам. Чёрт бы побрал этого Нитти! Такого, как Макс, голыми руками не возьмёшь. Это для всего города Род - гроза, а для Макса он как был, так и остался цыплёнком, и Максу ничего не стоит свернуть ему шею. Достаточно посмотреть на его руки - брр! - мороз по коже продирает! Род потрогал рукоятку пистолета, висевшего у него под мышкой, и немного успокоился.
Вдруг дверь отворилась, и появился Нис. Рядом с ним стояла маленькая, совсем исчезавшая под капюшоном своего дождевика Ориель.
Род обрадовано замахал рукой, и Нис с подругой направились к его столику.
- Ну как, Джо Луис? - спросил Род. - Что-то ты неважно выглядишь?
Нис действительно выглядел усталым: лицо было опухшим, правый глаз слезился и покраснел. Нис хмуро опустился на стул, не обращая внимания на восхищённые взгляды мальчишек в кожаных куртках, толпившихся около механического бильярда, не обращая внимания ни на что. Он сел, устремив взгляд в пространство.
- Не знаю, что делать, хоть бы ты его отговорил, Род, - сказала Ориель, в голосе её слышалась тоска.
- От чего отговаривать? Ты скажи. Не послушается - отшлёпаю.
- Понимаешь, через месяц у него матч с Седаном На звание чемпиона континента. Седан очень сильный…
- Я сильней, - проворчал Нис.
- …Конечно, Нис сильней, - продолжала Ориель. - Но ты посмотри на него. Посмотри на его глаз. Видишь?
- Ну красный. - Род посмотрел на глаз товарища. - Ну слезится. Пройдёт!..
- Нет! Не пройдёт! Не пройдёт! - Ориель вся кипела - Это очень серьёзно, Род. Мы ходили к профессору. К настоящему. Не к этим, которых Бокар купил… Я Ниса еле тащила, если б ты знал, чего мне это стоило…
- Ну и что? - озабоченно спросил Род. - Что сказал профессор?
- Нельзя ему драться! Ни в коем случае нельзя! - Ориель так вцепилась в руку Рода, что у неё побелели пальцы. - Он может совсем ослепнуть. Понимаешь? Совсем! У него повреждён глазной нерв. Надо бы сразу прекратить бокс и год-два лечиться…
- Ну о чём говорить? - Нис откинулся на спинку стула, заложил руки за голову, потянулся; он говорил негромко, улыбаясь, но глаза его были такими же пустыми. - Это всё пустяки. Бокар сказал - пустяки! Ты понимаешь, Род? Я, конечно, мог бы два, даже пять лет лечиться в моих замках в горах или во дворцах на побережье. Есть ещё у меня имения на Луне, на Марсе. - Он говорил всё громче, всё злее, улыбка исчезла, взгляд горел яростью, больной глаз часто мигал. - Но кто же будет драться? Кто будет зарабатывать деньги? А? Не Ориель ли? Матч на первенство континента: Ориель - Седан! Здорово! Бокар прав! Он заключил со мной контракт не для того, чтоб я болтался по санаториям и больницам, а чтоб отправлял в больницу других. Седан сильный, но я побью его! А выиграю матч - получу столько денег, что смогу всех их послать к чертям! И Бокара первого! Я…
- Неправда! - перебила Ориель. - Ты же знаешь, что неправда. Пока не истёк срок контракта, ты никого к чертям не пошлёшь. А контракт только ещё через два года кончится. И должен ты Бокару кучу денег. Не вылезешь ты из этих сетей…
- Не вылезу… - вдруг шёпотом согласился Нис.
- Ну хоть немного подлечись! Хоть полгода! Пусть отложат. Пусть Седан подождёт…
- Да не будет он ждать! - нетерпеливо воскликнул Нис-
Зачем? Соглашение на встречу заключено. Неустойка огромная. Если я откажусь, знаешь, сколько Бокар потеряет? О чём говорить? Вот если б Седан сам отказался. Скажем, заболел или руку сломал, тогда другое дело. Но болен-то я, а не он…
Род внимательно слушал, не перебивая. Потом деловито спросил:
- Послушай, Нис, если этот Седан откажется от выступления, ты сможешь полечиться и отдохнуть? Или тебя заставят против другого выступать?
- Нет! Сейчас я первый претендент на звание чемпиона континента. Так что имею право на встречу с держателем титула, а другие пусть ждут. Ну зачем ему отказываться? Он сейчас силён, как никогда. Он в отличной форме.
Род усмехнулся.
- А если он сломает руку, как ты говоришь, или ногу?
- Ты его не знаешь. - Нис похлопал Рода по руке. - Он самый осторожный из всех чемпионов, каких я знаю. Он, когда ведёт спарринг-бой, закутывается в десять одёжек. И маску надевает и…
- Да я не о том! - перебил Род. Он помолчал, сказал решительно: - Он руку сломает не на тренировке, а на улице, дома или в ресторане. Это я беру на себя. Давай-ка мне его адрес, и через два дня он окажется в больнице хоть на год, хоть на всю жизнь, как прикажешь. Ну?
Открыв рты, Нис и Ориель смотрели на Рода. В глазах Рода было такое безграничное презрение к человеческой жизни, что Ориель побледнела.
- Род, ты что? - сказал наконец Нис.
- Не валяй дурака, Нис! Гони адрес. Ну чего уставился? Обработаем твоего Седана так, как его за сто боёв не обработают.
- Да ты в уме? - Нис даже встал. - Это же подлость!
- Ох и болван ты! - Род с жалостью смотрел на Ниса. - Думаешь, твой Седан не пошёл бы на это?
- Не пошёл бы! - убеждённо вскричал Нис - Ни за что! Седан такой же горемыка, как я. У него свой Бокар есть. Он тоже контрактом связан…
- Вот, вот! Все вы скот убойный, - усмехнулся Род. - Помнишь, ты сам так говорил? Думаешь, твой Бокар тебя бы пожалел? Чёрта с два! Эх, да что с тобой говорить! Ты всегда был ангелочком… Тебе дело предлагают, а ты…
- Какое же это дело? - Ориель смотрела на Рода своими огромными, широко открытыми глазами. - Это же преступление! Ты, наверное, пошутил…
- Конечно, я пошутил. Я очень люблю так шутить. - Род невесело улыбнулся. - Слушай, ну, а если ты заплатишь Бокару неустойку и вообще откупишься?
- Да ты знаешь, какие это деньги?
- Ну, а всё-таки?
- Это тысяч двести…
- Да, многовато. - Род поцокал языком. - Но всё-таки надо попробовать. Ничего с ним не случится, с Сыном моря. У него денег что капель в этом самом море, которое он только во сне и видел.
Нис удивлённо смотрел на Рода, но Ориель сразу поняла:
- Конечно, Род! Конечно! Надо попросить у Юла. Для него двести тысяч не так уж много. Ты же его лучший друг, Нис!
- Да нет! - вяло бормотал Нис - Это ведь огромные деньги.
- Ничего с ним не сделается, - усмехнулся Род. - У него небось одна яхта двести тысяч стоит. Жалко, ты раньше не пришёл. Он только что был тут… Пришёл присутствовать при беседе Макса и этой дуры Мари.
- Почему дуры? - Ориель осуждающе посмотрела на Рода.
- А потому! Она ему уж сто лет как надоела. Он девок каждый день меняет. И каких! Он их называет "ассистентками"! Я у него сегодня обедал! Так он и на мою долю "ассистентку" вызвал. Прямо по звонку. Раз-два - и такая краля примчалась, будь здоров! А Мари тут своему предку сказала: "Люблю, поженимся…" Вы бы посмотрели, кто больше испугался. Макс или Юл. Поженятся! Нужна она ему… А ты, Нис, завтра пойдёшь к нему и попросишь деньги. Ясно? И я с тобой пойду. Я ведь тебя знаю. У тебя язык не повернётся просить. Тебе нянька нужна.
- Спасибо, Род. - Глаза Ориель сияли. - Спасибо! Ты настоящий друг. Ты хороший…
Род быстро встал.
- Ну друг и друг. Пора мне. Вон уж никого не осталось. Скоро Макс выгонит всех. - Он торопливо пожал друзьям руки и направился к выходу.
- Хочешь, я тоже пойду к Юлу? - спросила Ниса Ориель.
Нис помрачнел.
- Нечего тебе унижаться! Сам пойду.
- Не может же он отказать?..
- Ну-ка, ребята, освобождайте площадку! - предложил из-за стойки Макс. - Закрываю.
Нис положил на стол смятую бумажку и направился к двери, Ориель взяла его под руку.
…Сеял мелкий дождик. В тусклом, затуманенном дождём свете фонарей блестел тротуар. Окна всех домов были уже темны.
Нис и Ориель вышли на улицу. За ними вышел Макс и стал опускать тяжёлое железное жалюзи, закрывавшее дверь.
Не успели Нис с подругой пройти несколько шагов, как услышали три сухих, не очень громких хлопка. Они оглянулись и увидели, как чья-то тень метнулась в переулок, а Макс с глухим стоном опустился на мокрый тротуар.
Первая пришла в себя Ориель и бросилась к Максу.
Вдвоём с Нисом они с трудом втащили в кафе огромное тело. К счастью, в Макса попала лишь одна пуля из трёх, да и то в ногу. Судя по всему, рана была не опасна.
- Проклятый заморыш!.. - бормотал Макс, кривясь от боли. - Сосунок!.. Нашли, кому поручать мокрое дело… Ну ничего… Я им устрою… Я с Нитти рассчитаюсь…
Сверху прибежала жена Макса и стала звонить врачу.
- Вот что, ребята, - сказал Макс, когда Нис и Ориель собрались уходить, - никому ни слова! Ясно?
- Но это же покушение! - возмущалась Ориель. - Разве вы не вызовете полицию?
- Никому ни слова! - повторил Макс. - Его всё равно не поймаешь, а эта история может повредить репутации кафе. Обещайте - никому…
- Ладно! Попался бы мне этот подлец, я б из него пыль вытряс, - проворчал Нис. - Вы сами-то видели, кто стрелял?
- Нет! - сказал Макс - А ты?
- В том-то и дело, что не видел. - Нису показалось, что Макс вздохнул с облегчением. - Попадись они мне… - повторил Нис.
Макс усмехнулся:
- Не беспокойся. Не тебе, так кому-нибудь он попадётся. И тогда я не хотел бы быть на его месте. - Глаза Макса сверкнули.
Нис и Ориель попрощались и, подняв воротники плащей, вышли в дождливую ночь.
Часть третья
ДВАДЦАТЬ ЛЕТ
Глава первая
САМОЛЁТЫ ПРИЛЕТАЮТ ИЗДАЛЕКА
Сменялись времена года. Но палило ли солнце, растапливая асфальт, или накрывал его белой недолговечной пеленой нечастый в тех краях снег, улица Мальшанс жила своей обычной жизнью. Всё так же ни свет ни заря выгружали возле лавчонок нехитрые продукты грузчики, всё так же густо валил по утрам к метро рабочий люд, всё так же днём хрипела из окон радиомузыка, раздавались крики ссорящихся женщин, плач детей. Словом, жизнь улицы Мальшанс оставалась прежней, менялась лишь жизнь отдельных её обитателей.
В один из ясных летних дней на городской аэродром приземлился очередной самолёт рейсом из Нью-Йорка. Это был обычный "Боинг-707", приземистый, бесконечно длинный, с повисшими под, крыльями, словно на ниточках, двигателями, с огромными красными буквами "TWA" на хвосте. На этом обычном самолёте прилетел необычный пассажир. Об этом свидетельствовали полсотни фото- и кинорепортёров, толпившихся у трапа, два больших чёрных "кадиллака" с дымчатыми стёклами, стоящие поблизости от них десять здоровенных парней в плащах, в надвинутых на глаза шляпах и цепочка полицейских.
Если б не рёв двигателей, висевший над аэродромом, можно было бы услышать рёв женских голосов, несущийся с прогулочной галереи.
Оттеснив случайных посетителей, на галерее стояла плотная толпа девушек. Девушки держали над головами большие транспаранты, на которых яркими красками было намалёвано: "Клуб дочерей моря", "Клуб Морено", "Клуб великого Юла" и т. д.
Девушки хором скандировали: "Мо-ре-но! Мо-ре-но!" Когда в дверях самолёта появилась высокая фигура Юла, на галерее раздался такой крик, что в нём утонули все остальные шумы аэродрома.
Юл торопливо помахал над головой букетом цветов, сбежал