Алекс Хантер приехал погостить к своим дяде и тете в местечко под названием Волчий Ручей. Дядя и тетя - профессиональные фотографы - прекрасно понимают племянника, который тоже увлекается фотографией. С ними очень легко найти общий язык, потому что у них только два требования: Алекс не должен ходить в лес ночью и должен держаться как можно дальше от соседнего дома, в котором живут очень странные люди. Но как-то ночью в полнолуние Алекс случайно раскрывает страшную тайну Волчьего Ручья…
Роберт Лоуренс Стайн
Шкура оборотня
1
Я вышел из автобуса и чуть не ослеп от яркого света. Прикрыв глаза ладонью, я оглядел небольшую автостоянку, надеясь увидеть там дядю Колина и тетю Марту.
Я не помнил, как они выглядят: я видел их восемь лет назад, когда мне было четыре годика.
Но автобусная остановка Волчий Ручей была совсем маленькой. Небольшой деревянный навес посреди большой площадки. Потеряться здесь было негде.
- Сколько вещей? - процедил сквозь зубы водитель автобуса. Несмотря на октябрьский холод, на спине его серой форменной куртки расплывалось мокрое пятно.
- Одна сумка, - ответил я. На Волчьем Ручье выходил я один.
Напротив автостанции виднелась бензоколонка и ряд маленьких магазинчиков. За ними начинался лес. Желтые, красные и коричневые осенние листья дрожали на ветвях. Автостоянка была усыпана разноцветной опавшей листвой.
Водитель, что-то бормоча себе под нос, поднял дверцу бокового багажника. Достав черную сумку, он спросил:
- Это твоя, приятель?
Я кивнул.
- Да. Спасибо.
Холодный порыв ветра заставил меня поежиться. Я подумал, не забыли ли мама и папа положить в сумку побольше теплых вещей. Они собирали меня в страшной спешке.
Они не рассчитывали уехать за границу до Хэллоуина. Все это оказалось для них самих неожиданностью. Им понадобилось срочно лететь во Францию, и поэтому нужно было спешно куда-то пристроить меня на пару недель. А может, и больше.
Выбор пал на дядю и тетю.
Я поправил ремешок фотоаппарата на плече. Всю поездку я держал его на коленях. Я не хотел, чтоб он трясся в багажнике.
Моя фотокамера - это самое ценное, что у меня есть. Я без нее шагу не делаю. И обычно глаз с нее не спускаю.
Водитель поставил мою сумку на землю, захлопнул дверцу багажника и пошел назад в автобус.
- Тебя кто-нибудь встречает?
- Да, - ответил я, ища глазами дядю Колина и тетю Марту.
На автостоянку, сигналя, подлетел забрызганный грязью синий фургон. С места, расположенного рядом с водителем, кто-то махал рукой.
- Вот и они! - показал я водителю, но он уже залез в автобус и захлопнул дверцу. Автобус заурчал и тронулся с места.
- Алекс! Привет! - крикнула из фургона тетя Марта.
Я подхватил сумку и рысцой помчался к ним. Колин выбирался из-за руля. Тетя Марта вышла с другой стороны. Я их вообще-то совсем не помню. Я думал, молодые, темноволосые. А они, как оказалось, довольно преклонного возраста. Оба под стать друг другу, высокие и стройные. Пока неслись ко мне по площадке для машин, я глядя на них, подумал, что они напоминают пару тощих кузнечиков с пучками седых волос на макушке.
Тетя Марта с ходу заключила меня в объятия. Руки у нее были костлявые.
- Алекс, милый, как же я рада тебя видеть! Вот ты и добрался до нас! - воскликнула она.
Она тут же выпустила меня из своих объятий и отшатнулась.
- Ух, никак, я тебе футляр камеры смяла?
Я передвинул камеру.
- Да нет, он очень прочный. Все в порядке.
Подошел дядя Колин и, улыбаясь, поздоровался со мной за руку. Его вьющиеся седые волосы шевелились на ветру. Щеки у него были красные и все в бороздках. Старческие морщины, решил я.
- Ух ты, да ты совсем большой. Ты прямо уже взрослый, - развел он руками. - Я буду называть тебя не Алексом, а мистером Хантером.
Я рассмеялся.
- Никто еще меня не называл мистером Хантером.
- Как долгая поездка на автобусе? - спросил он.
- Укачало, - сказал я. - По-моему, наш водитель не пропустил ни одной ямы! А мой сосед икал всю дорогу.
Тетя Марта засмеялась.
- Ну, стало быть, поездка была замечательной.
Дядя Колин посмотрел на мою камеру:
- Что, любишь фотографировать?
Я кивнул головой.
- Да. Я хотел бы стать фотографом. Как вы.
Оба широко улыбнулись. Им это явно был бальзам на душу.
Правда, у дяди Колина улыбка тут же исчезла.
- Фотографу не так легко зарабатывать на жизнь. Приходится все время разъезжать. Мы никогда долго в одном месте не задерживаемся.
Тетя Марта вздохнула:
- Потому-то мы и не видели тебя столько лет. - И она снова прижала меня к себе.
- Я все мечтал сходить поснимать вместе с вами, - сказал я. - Уж вы-то могли бы кое-чему меня научить!
Дядя Колин рассмеялся.
- Ну, мы тебя обучим всем нашим секретам.
- Ты же пробудешь у нас не меньше двух недель, - добавила тетя Марта. - У нас уйма времени для уроков фотографии.
- У нас совсем не будет времени, если будем торчать на этой автобусной остановке, - заявил дядя Колин. Охнув, он схватил мою сумку и понес ее в багажник фургона.
Мы забрались в машину и через пару секунд уже катили в город.
Сначала мы промчались мимо почты. Затем мимо магазинчика и химчистки. Проехали улицу, и вокруг нас с двух сторон встал глухой лес.
- Это что, все? - ахнул я.
- Алекс, - провозгласила тетя Марта, - ты только что совершил большое турне по Волчьему Ручью.
- Надеюсь, ты не помрешь со скуки в таком местечке, - кивнул дядя Колин, делая крутые повороты, поскольку дорога петляла в дремучем лесу.
- Вот еще! - воскликнул я. - Я вообще-то хотел исследовать леса.
Я, конечно, городской ребенок. Не помню даже, приходилось ли мне дотрагиваться до деревьев. Пожить в лесной глуши, думалось мне, это так здорово - все равно что побывать на другой планете.
- Я собираюсь отснять в лесу сотню пленок! - сообщил я.
Фургон подбросило на ухабе, и я врезался головой в крышу.
- Да не гони ты так, Колин! - бросила дяде тетя Марта и обернулась ко мне. - Твой дядя знает только одну скорость - скорость света.
- Кстати, о свете, - подхватил дядя Колин как ни в чем не бывало и еще сильнее нажимая на газ. - Мы покажем тебе кое-какие профессиональные фокусы съемки на пленэре.
- Я в этом году участвую в фотоконкурсе, - сообщил я, - и хотел бы сделать какой-нибудь особенный снимок Хэллоуина. Что-нибудь по настоящему крутое, чтоб получить приз.
- Молодец. Хэллоуин как раз через пару дней, - бросила тетя Марта, переглянувшись с дядей Колином. - Кем бы ты хотел нарядиться на Хэллоуин?
Мне и думать не надо было. Я об этом подумал раньше, еще дома.
- Оборотнем, - говорю.
- Нет! - закричала вдруг тетя Марта.
Дядя Колин тоже закричал.
Фургон проскочил на красный свет. Я вылетел с сиденья и врезался в дверцу и с ужасом смотрел сквозь прыгающее видовое стекло, как мы резко свернули на узкую дорожку, а навстречу нам с ревом несется тяжело груженный лесовоз.
2
- А-А-А-А-А!
Это что, я так вопил?
Фургон резко затормозил. Меня снова выбросило с сиденья, и я приземлился на четвереньки на полу.
Дядя Колин успел свернуть в заросшую бурьяном обочину.
Перед глазами мелькнуло какое-то красное расплывчатое пятно, и лесовоз с ревом промчался мимо, гудя как безумный.
Дядя Колин остановился под деревьями. Его морщинистое лицо побагровело. Он обхватил руками голову.
- Колин, что случилось? - негромко спросила тетя Марта.
- Простите, - пробормотал он и тяжело вздохнул. - Боюсь, я малость отвлекся.
Тетя Марта только охнула.
- Да ты ж нас чуть не убил. - Она повернулась и посмотрела в мою сторону. - Алекс, ты как?
- Да ничего, - говорю. - Вот уж не думал, что здесь все так клево! - попытался пошутить я, но голос выдавал мое смятение. Футляр с камерой свалился на пол. Я поднял его, открыл и осмотрел фотоаппарат. Но все вроде было в порядке.
Дядя Колин переключил на заднюю передачу, и мы вернулись на дорогу.
- Вы уж простите, что так вышло, - бормотал он извиняющимся голосом. - Больше такого не повторится. Даю слово.
- Ты опять думал об этих Марлингах, ну признайся, - укоряла его тетя Марта. - Когда Алекс сказал об оборотне, тебе сразу в голову полезли эти Марлинги и…
- Уймись, Марта, - фыркнул дядя Колин. - Лучше не упоминай их. Алекс только приехал. Или ты хочешь напугать его еще прежде, чем мы доедем до дома?
- А кто такие эти Марлинги? - поинтересовался я.
- Выкинь из головы, - чуть не сердито бросил дядя Колин. - Садись на место.
- Да это все не так уж важно, - сказала тетя Марта и кивнула в ветровое стекло. - Ну вот, мы почти уже и дома.
Стало гораздо темнее. Старые деревья так плотно стояли по обеим сторонам дороги, что их сплетающиеся кроны не пропускали солнечный свет.
Глядя на желто-красные стены деревьев, остающиеся позади, я задумался.
"Дядя и тетя ведут себя как-то странно, - подумал я. - Почему дядя Колин так резко оборвал тетю, когда она упомянула этих Марлингов?"
- А почему это место назвали Волчьим Ручьем? - спросил я.
- Потому что в Америке уже есть город под названием Чикаго, - пошутила тетя Марта.
- Когда-то в этих лесах водились волки, - негромко пояснил дядя Колин.
- Когда-то! - воскликнула тетя Марта. Она понизила голос почти до шепота, но я отчетливо слышал каждое ее слово. - Почему бы не сказать Алексу всю правду, Колин?
- Да успокойся! - процедил дядя сквозь стиснутые зубы. - Зачем пугать его?
Тетя Марта отвернулась и стала смотреть в окно. Некоторое время мы ехали молча.
Дорога поворачивала, и взору предстала небольшая лужайка. На ней полукругом, прижавшись друг к другу, стояли три дома. За домами темнел лес.
- А вот и наш дом - в центре, - нарушил молчание дядя Колин и показал одной рукой.
Я с любопытством посмотрел вперед. Небольшой белый квадратный домик на свежескошенной лужайке. Справа стоял длинный дом в стиле ранчо - серый с черными ставнями.
Дом слева был почти полностью скрыт неухоженными кустами. Вся лужайка перед домом поросла бурьяном. На подъездной дорожке валялась сломанная ветка. Колин повел фургон по дорожке к среднему домику.
- Он небольшой, но мы же здесь не так уж часто бываем, - бросил он.
- Да, вечно в пути, - со вздохом подтвердила тетя Марта.
Она снова обернулась.
- Здесь у нас есть соседка - милая девочка. - Она указала рукой на ранчо справа. - Ей двенадцать. Она тебе ровесница, так вроде?
Я кивнул.
- Ее зовут Ханна. Она очень миленькая. Вы, наверное, подружитесь, так что тебе не придется скучать.
Миленькая?
- А мальчики есть?
- Кого нет, того нет, - ответила тетя.
Жаль, но что поделаешь.
Дядя притормозил в конце дорожки. Мы вышли из фургона. Я потянулся. Все тело ныло. Я провел в пути уже шесть часов!
Я поглядел направо на обшитый серыми досками дом. Дом Ханы. Может, мы и вправду подружимся?
Дядя Колин вытащил мою сумку из машины.
Я повернулся к тому дому, что стоял слева. Что за зрелище! Дом был погружен во тьму. Ставни кое-где отвалились. Часть крыльца осела.
Я перешел дорожку и сделал несколько шагов в сторону странного обветшавшего дома.
- А кто там живет? - спросил я тетю.
- Держись подальше от этого дома, Алекс! - воскликнул дядя Колин. - И не задавай никаких вопросов! Просто держись от него подальше!
3
- Успокойся, Колин, - сказала тетя Марта. - Алекс вовсе не собирается туда. - Она повернулась ко мне. - В этом доме живут Марлинги, - пояснила она почти шепотом. - И больше не спрашивай, договорились?
- Просто держись от него подальше, - строго сказал дядя Колин. - Иди помоги мне разгрузить машину.
Я бросил последний взгляд на полуразвалившийся дом и побежал помогать дяде.
Разгрузка не заняла много времени. Тетя вела меня в отведенную мне комнату для гостей, а дядя Колин на кухне начал делать сандвичи с индейкой.
Моя комнатка оказалась совсем крошечной и узкой, совсем как мой стенной шкаф у нас дома. Маленький чуланчик насквозь пропах нафталином. Тетя Марта сказала, что запах быстро выветрится, если открыть дверь и окно.
Я пошел открывать окно. Оно выходило прямо на дом Марлингов. К боковой стене дома была привалена тачка. Окна были темные и покрытые толстым слоем пыли.
Я глянул в окно напротив и стал думать о предостережениях дяди Колина. Почему он так беспокоился из-за этих Mapлингов?
Я поднял раму и повернулся спиной к тете. Она перекладывала мою последнюю тенниску в ящик комода.
- Комнатка маленькая, но, думаю, здесь будет уютно, Алекс, - заметила тетя. - Я убрала все ненужное со стола, так что тебе будет где делать уроки.
- Уроки? - переспросил я.
Потом вспомнил. Я же обещал, что буду ходить в местную школу, пока живу здесь, в Волчьем Ручье.
- В понедельник утром Ханна отведет тебя в школу, - пообещала тетя Марта. - Она в шестом классе. Она тебе все здесь покажет.
Мне даже думать не хотелось о чужой школе. Я взял камеру.
- Мне не терпится сходить в лес и пощелкать, - сказал я тете.
- Давай сначала перекусим, - предложила она. Откинув со лба седые волосы, она повела меня по небольшому коридорчику на кухню.
- Со всем разобрались? - спросил дядя Колин. Он разливал в стаканы апельсиновый сок. На небольшом круглом столике были разложены сандвичи.
Я не успел ответить. В заднюю дверь постучали. Тетя Марта открыла, и вошла девочка моего возраста. Это была Ханна.
Ханна была тонкая, высокого роста, немного повыше меня. Тетя Марта оказалась права. Она была действительно милая. У нее были прямые черные волосы, серо-зеленые, как маслины, глаза и очень приятная улыбка. На ней были просторный зеленый свитер и черные штаны.
Тетя Марта познакомила нас. Мы поздоровались.
Вообще-то я не люблю знакомиться с чужими людьми. Всегда стесняешься.
Тетя Марта предложила Ханне сандвич с индейкой, но Ханна поблагодарила и отказалась.
- Я уже поела.
Мне понравился ее голос. Не писклявый, низкий, немного хрипловатый.
- Автобус Алекса пришел совсем недавно, - объяснила тетя Марта. - Поэтому у нас такой поздний ленч.
Я мигом разделался со своим сандвичем. Оказывается, я здорово проголодался.
- Ханна, почему бы вам с Алексом не побродить по лесу, - предложил дядя Колин. - Он городской мальчик. Покажешь ему, как растут деревья!
Все засмеялись.
- Ну, я видел их в кино, - пошутил я.
У Ханны и смех был под стать ее голосу, очень приятный.
- Я хочу сделать миллион снимков, - сказал я ей, хватая свою камеру.
- Ты увлекаешься фотографией? - поинтересовалась Ханна. - Хочешь быть фотографом, как твои тетя и дядя?
Я кивнул.
- Надеюсь, у тебя цветная пленка. Осенняя листва - что-то потрясающее.
Мы попрощались с дядей Колином и тетей Мартой и пошли к входной двери. Kpacное вечернее солнце садилось за кроны деревьев. От этого тени наши были длинными-предлинными.
- Эй, ты наступил на мою тень! - закричала Ханна и дернула ногой так, чтобы ее тень лягнула мою.
- Ах, так! - крикнул я и двинул кулаком по воздуху, а тень моего кулака ударила тень Ханны.
У нас получился славный бой теней. Они колотили друг друга почем зря. Наконец она встала обеими ногами на мою тень. Я бросился на землю, и моя тень покатилась по траве.
Я поднялся с земли. Ханна заливалась смехом. Ее черные волосы разметались во все стороны.
Я выхватил камеру из футляра и быстро снял ее.
Она тут же перестала смеяться и подняла руки, чтобы пригладить волосы.
- Ты зачем это сделал?
Я пожал плечами:
- Да так просто.
Я вскочил на ноги и поднес камеру к глазу. Повернувшись, я направил ее на дом Марлингов. Я сделал несколько шагов в сторону дома, пытаясь ввести его целиком в кадр.
- Ой! - закричал я от неожиданности. Это Ханна схватила меня за руку.
- Алекс, не снимай! - крикнула она, и в ее голосе звучала тревога. - Они могут увидеть!
_ - Ну и что? - отмахнулся я, но в тот же момент невольно вздрогнул, увидев, как в окне что-то мелькнуло.
Кто-то на нас смотрит?
Я опустил камеру.
- Пойдем, Алекс. - Ханна подтолкнула меня в спину. - Мы идем в лес или нет?
Я бросил взгляд на дом Марлингов.
- Почему дядя так встревожился, когда я расспрашивать об этом доме? - спросил я Ханну. - В чем здесь дело?
- Я и сама толком не знаю, - ответила она, отпустив мою руку. - Марлинги - это такая супружеская пара. Я их никогда не видела. Но… я слышала о них всякие истории.
- Какие истории?
- Страшные, - прошептала она.
- Да нет, правда. Какие истории?
Она не ответила. Она, прищурившись, смотрела на осевшее крыльцо, на обшарпанные, осыпающиеся доски обшивки.
- Держись-ка лучше подальше от них, Алекс.
Она побежала вокруг дома к заднему дворику, но я не последовал за ней. Я пересек подъездную дорожку и пошел по заросшей бурьяном лужайке, расположенной перед домом Марлингов.
- Алекс, куда ты? Остановись! - закричала Ханна.
Держа камеру у пояса, я быстро шел к дому.
- Я городской ребенок, - сказал я Ханне. - Меня не так легко напугать.
- Алекс, прошу тебя… - позвала Ханна. - Марлинги не любят детей. Они не любят, когда посторонние приближаются к их дому. Прошу тебя. Пошли в лес.
Я вступил на полусгнившие доски переднего крыльца и поднял глаза к окну на фасаде.
Стекло заливал поток багрового солнечного света. На какое-то мгновение мне показалось, что окно охвачено пламенем. Я вынужден был отвести взгляд. Когда солнечный свет чуть померк, я оглянулся и - замер.
Занавески на окне были в клочья изодраны. Словно какой-то зверь острыми когтями разорвал их на тонкие полосы.
4
- Ханна, ты видела? - крикнул я, не в силах оторвать глаз от разорванной в клочья занавески.
Она стояла на дорожке, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене дома тети и дяди.
- Даже подходить не хочу, - негромко отозвалась она.
- Но ты посмотри на занавески… - начал я.
- Я же тебе говорила, что это чудные люди, - резко возразила Ханна. - И они не любят, когда заглядывают в их окна. Пошли, Алекс.
Я пошел прочь, но зацепился ногой о доску полусгнившего крыльца и чуть не упал.
- Так мы идем в лес или нет? - нетерпеливо спросила Ханна.
- Ну ладно. - Я выбрался с крыльца и пошел вслед за ней. - Расскажи мне о Марлингах, - попросил я, бегом догоняя ее. - Расскажи мне эти ужасные истории, которые ты слышала о них.
- Не хочу, - глуховатым голосом заявила Ханна.
Мы побежали трусцой к заднему двору дядиного и тетиного дома. Предвечернее солнце стояло низко, и высокие деревья с красной и желтой листвой отбрасывали тень на лужайку.
- Ну пожалуйста, - просил я.