- Может, потом, после Хэллоуина, - сказала Ханна. - Когда кончится полнолуние.
Я вслед за ней поднял глаза к небу. Ярко-белая луна - круглая, почти как теннисный мячик - вставала над лесом, хотя до вечера было еще далеко.
Ханна передернула плечами.
- Ненавижу полнолуние, - проговорила она. - По мне лучше, когда луна идет на убыль.
- Почему? - спросил я. - Подумаешь, полнолуние, ну и что?
Она бросила взгляд назад на дом Марлингов и ничего не ответила.
Мы вошли в лес. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, золотыми потоками изливаясь на землю. Мы шли, шурша опавшими листьями и веточками.
Я увидел причудливо изогнутое старое дерево, напоминавшее старика. Грубая потрескавшаяся кора была как морщинистая кожа. Жилистые корни выпирали из земли.
- Вот это клево! - с восторгом крикнул я, вынимая камеру из футляра.
Ханна рассмеялась.
- Вот уж правда - городское дитя.
- Но ты только посмотри на это дерево! - показывал я. - Оно… оно как живое!
Она снова рассмеялась.
- А деревья - живые, Алекс.
- Ты же понимаешь, о чем я.
Я начал фотографировать старое, согбенное, как старик, дерево. Я отступил назад, прижавшись спиной к березе. Я пытался найти такой ракурс и так отснять дерево, чтобы оно напоминало старика.
Потом я стал обходить его кругом, снимая трещины и наросты. Одна ветка опускалась до самой земли, совсем как рука утомленного человека. Я отснял и ее.
Встав на колени, я снял выпирающие из земли корни, они казались костлявыми ногами.
Тихое жужжание над головой вынудило меня оторвать глаза от земли и посмотреть наверх. Это была колибри, порхающая над поздним цветком. Я попытался поймать в кадр и ее, но крохотная птичка оказалась слишком проворной для меня. Она вспорхнула и улетела, прежде чем я успел нажать затвор.
Я поднялся с земли. Ханна, скрестив ноги, сидела на земле, перебирая опавшие листья.
- Разве эта колибри не знает, что лето кончилось?
Она с недоумением уставилась на меня, словно забыла о моем существовании.
- Прости, Алекс. Я ее не видела, - смущенно проговорила она, вскакивая на ноги.
- А что там, если идти все время вперед? - спросил я, указывая в глубь леса.
- Придешь к Волчьему Ручью, - ответила Ханна. - Я покажу тебе ручей в следующий pаз. А сейчас нам лучше возвратиться. Надо выбраться из леса до захода солнца.
Я вдруг вспомнил о волках, о которых говорил дядя Колин. О волках, от которых пошло это название - Волчий Ручей.
- А волки, которые раньше здесь водились, - спросил я, - они перевелись?
Ханна кивнула головой.
- Да, перевелись.
И в тот же миг раздался пронзительный вой - совсем рядом, прямо за спиной. Тонкий, пронзительный волчий вой.
Я невольно закричал.
5
Я отпрянул и стукнулся спиной о березу. Камера звякнула о ствол, но я ее не выронил.
- Ханна?… - с трудом выдавил я из себя. Глаза ее были широко открыты. Видно было, что она сама изумлена.
Не успела она ответить, как из-за колючего куста выпрыгнуло двое мальчишек. Запрокинув головы, они выли по-волчьи.
- Так это вы! - воскликнула Ханна, неприязненно посмотрев на ребят.
Оба были невысокого роста и худенькие, у обоих прямые черные волосы и темно-карие глаза. Кончив выть, они взглянули на меня кровожадно, будто волки.
- Ну что, напугали? - сверкнув почти черными глазами, насмешливо спросил один из них. На нем был темно-коричневый свитер, спускавшийся на холщовые брюки, вокруг шеи красный шерстяной шарф.
- Я от одного вашего вида всегда трясусь! - съязвила Ханна. - Мне в страшных снах являются ваши рожи.
На другом мальчике был мешковатый серый свитер и просторные брюки цвета хаки, они явно были ему длинны. Он закинул голову и снова завыл.
Ханна обернулась ко мне.
- Они из нашего класса. Это Шон Кайнер, - показала она на мальчика с шарфом. - А это Арджун Косла.
- Арджун? - с трудом повторил я имя.
- Это индийское имя, - пояснил он.
- Ханна говорила нам, что ты должен приехать, - усмехаясь, бросил Шон.
- Ты что, правда, настоящий горожанин? - спросил Арджун.
- Ну, в общем, да. Я из Кливленда, - кивнул я головой.
- Ну и как тебе Волчий Ручей? - поинтересовался Арджун. Это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как вызов.
Оба уставились на меня своими темными глазами, изучая меня, будто я какая-то подозрительная букашка.
- Да… я… только приехал, - запинаясь, проговорил я.
Они переглянулись.
- В лесу необходимо знать кое-какие вещи, - начал Шон.
- Это какие?
Он показал пальцем мне под ноги.
- А вот такие. Скажем, нельзя стоять на ядовитом плюще!
Я подскочил как ужаленный и уставился под ноги.
Никакого ядовитого плюща и в помине не было.
- У вас, ребята, шуточки хуже рвотного порошка, - съязвила Ханна.
- Ну, это тебе лучше знать. Ты же принимаешь его за завтраком, - не остался в долгу Шон.
Арджун с Шоном покатились со смеха и хлопнули друг друга по спинам.
Ханна вздохнула.
- Ладно, в следующий раз угощу и вас.
Шонг и Арджун ни с того ни с сего вдруг снова завыли.
Кончив выть, они обратили внимание на мою камеру.
- Можно посмотреть? - спросил Шон, протянув к ней руку.
- Осторожнее, - сказал я, отступая назад. - Это очень дорогая камера. Я ее никому не даю.
- Ах, дорогая! - протянул он. - Это из картона? Дай посмотреть! - и снова потянулся за фотоаппаратом.
- Сними меня, - попросил Арджун. Засунув в рот два пальца, он растянул губы и высунул язык.
- Так ты симпатичнее, - ввернула Ханна.
- Сними меня, - повторил Арджун.
- Да отстань ты от Алекса, - перебила его Ханна. - Что вы насели на человека?
Арджун притворился, что обиделся.
- А чего он не хочет сфотографировать.
- Потому что он не снимает животных, - выпалила Ханна.
Шон засмеялся и выхватил у меня из рук камеру.
- Эй, ты, отдай! - вскрикнул я и протянул руку, чтобы отнять, но промахнулся.
Шон перекинул камеру Арджуну. Арджун поднял ее и сделал вид, что хочет снять Хану.
- Ой, от твоей физиономии треснул объектив! - воскликнул он.
- Это я тебя сейчас тресну по физиономии! - пригрозила ему Ханна.
- Ребят, это правда очень дорогая камера, - повторил я. - Если с ней что-нибудь случится…
Ханна выхватила камеру из рук Арджуна и отдала ее мне. Я прижал ее к груди обеими руками.
- Спасибо.
Оба мальчишки угрожающе надвинулись на меня. Глаза у них сверкнули.
Глядя на то, как они надвигаются, как исказились их лица и холодно сверкают их глаза, я невольно подумал о диких животных.
- Да оставьте вы его в покое, - крикнула им Ханна..
- Да брось ты, мы же валяем дурака, - сказал Арджун, - ничего мы его камере не сделаем.
- Правда, чего вы, ребята, мы шутим, - добавил Шон. - Чего вы взъелись?
- Да ничего мы не взъелись, - сказал я, продолжая прижимать к себе камеру.
Арджун поднял глаза к темнеющему небу. Сквозь деревья уже не светило солнце.
- Похоже, время уже позднее, - проговорил Арджун.
У Шона сбежала с губ улыбка.
- Пожалуй, пора сматывать отсюда. - Он бросил взгляд на деревья. Тени стали темнее, воздух явно посвежел.
- Говорят, в лесу появились какие-то дикие звери. Рыщут тут… - почти шепотом проговорил Арджун.
- Господи, Арджун, да можешь ты помолчать, - чуть не простонала Ханна, закатив глаза.
- Да я не вру, - настаивал Арджун. - Какие-то хищники оторвали голову оленю. Прямо как срезали.
- Мы сами видели, - подтвердил Шон. Его темные глаза возбужденно блестели в начинающихся сумерках. - Только представьте себе!
- Оленьи глаза так и уставились на нас, - подхватил Арджун, - а в окровавленной шее копошатся какие-то твари.
- Ой, - вскрикнула Ханна, прикрыв ладонью рот. - Вы все выдумали, так ведь?
- Да нет, правда. - Шон поднял глаза на луну. - Луна почти полная. В полнолуние все существа выходят из своих укрытий, - продолжал он негромко, почти шепотом. - Особенно на Хэллоуин. А нынче полнолуние приходится на самый Хэллоуин.
У меня по коже мурашки побежали, а по спине пошел холодок.
Это что, от ветра? Или от страшного рассказа Шона.
Я живо представил себе отрезанную голову оленя с остекленевшими глазами.
- Ты кем будешь на Хэллоуин? - спросил Арджун Ханну.
Ханна передернула плечами:
- Еще не знаю.
Он повернулся ко мне:
- А ты уже придумал, кем ты будешь на Хэллоуин, Алекс?
Я кивнул головой:
- Я хочу быть оборотнем.
Арджун в упор посмотрел на меня. Потом они с Шоном переглянулись.
Оба перестали улыбаться. Лица у них стали вдруг серьезными.
- Вы чего? - с недоумением спросил я.
Оба молчали.
- Ребята, в чем дело? - снова спросил я.
Арджун опустил глаза в землю.
- У нас здесь в Волчьем Ручье и так oборотней хватает, - пробурчал он.
- Ты это о чем? - воскликнул я. - Ну, ребята, говорите!
Но никто не ответил. Вместо этого оба, как по команде, повернулись и скрылись в лесу.
6
Тетя Марта пригласила Ханну пообедать с нами. Мы вчетвером пристроились за маленьким столом в кухне и ели дымящийся куриный суп из больших мисок.
- Не суп, а фантастика, - сказала Ханна тете.
Тетя Марта улыбнулась. По подбородку у нее стекал жир. Она потянулась за салфеткой.
- Спасибо, Ханна. Рецепт простой - кидай все, что есть под рукой.
- Извините, что мы опоздали к обеду, - сказал я. - Это все из-за меня. Я потерял представление о времени. Меня просто никакой силой из леса вытащить нельзя было. Все так интересно.
Дядя Колин подошел к кухонному окну и посмотрел на встающую луну. Потом перевел взгляд на дом Марлингов.
- Я снимал потрясающее дерево, - рассказывал я ему. - Все морщинистое и согнулось - ну вылитый старик.
Дядя Колин не ответил. Он все еще не отрываясь смотрел в окно.
- Колин, Алекс с тобой говорит, - окликнула его тетя Марта.
- А? Что? - Он отошел от окна и тряхнул головой, будто отгоняя навязчивые мысли. - Извини! О чем ты?
Я снова рассказал ему о старом дереве.
- Я помогу тебе проявить эту пленку, - предложил он. - Может, завтра. Я сделал небольшую фотолабораторию в бывшей ванной на чердаке. У нас, конечно, дом маловат. При нашей-то нынешней работе надо бы побольше.
- А что вы сейчас снимаете? - спросил я.
- Существа, ведущие ночной образ жизни, - ответил он. Глаза его опять устремились к окну. Я невольно проследил за его взглядом. Он смотрел в заднее окно дома Марлингов. Оно было абсолютно черным.
- Мы снимаем ночных животных, - пояснила тетя Марта. - Это существа, выходят из своих укрытий только по ночам.
- Вы говорите о совах? - спросила Ханна.
Тетя Марта кивнула.
- Мы нашли в лесу несколько прекрасных сов, правда, Колин?
Дядя Колин оторвался от окна. Яркий свет луны залил серебром оконный переплет.
- Ночные создания не любят, чтобы их фотографировали, - сказал он, выуживая ложкой морковь и отправляя ее в рот. - Они не любят вмешательства в свою жизнь.
- Иногда нам приходится часами сидеть в одном месте и ждать, пока эти звери не высунутся из своей норы, - добавила тетя.
- А можно как-нибудь пойти с вами? - живо заинтересовался я. - Я могу сидеть тихо. Правда.
Дядя Колин прожевал кусок курятины.
- А что, недурная мысль, - согласился он. Потом лицо его стало серьезным, и он добавил: -Как-нибудь после Хэллоуина.
Я обернулся и заметил, что тетя Марта не отрывает взгляда от дома Марлингов.
- Луна еще низко, - задумчиво произнесла она. - Но сегодня она такая яркая.
- Светло как днем, - подтвердил дядя Колин. Что-то непередаваемое промелькнуло на его лице. Что это было? Страх?
"Дядя с тетей так странно ведут себя сегодня, - подумал я. - Нервничают, что ли? И чего глазеют в окно? Что они пытаются высмотреть в доме Марлингов?
Мне стало не по себе.
- Что-нибудь случилось? - спросил я их.
- Случилось? - переспросил дядя и прищурился. - Как сказать…
- Вы оба придумали себе костюмы на Хэллоуин? - обратилась к нам с Ханной тетя Марта, явно пытаясь переменить тему.
- Я решила и в этом году нарядиться пиратом, - сообщила Ханна. Она допила шоколадное молоко и слизнула остатки из стакана. - Надену бандану на голову и завяжу глаз.
- У нас есть старые тряпки, если хочешь, - предложила тетя Марта и повернулась ко мне. - А ты как, Алекс?
Я не переменил своего решения. Я хотел нарядиться волком-оборотнем. Только я помнил, к чему привело упоминание об этом в последний раз, когда дядя Колин чуть не угробил нас!
Поэтому я улыбнулся и, доедая суп, бросил:
- А что, если и мне нарядиться пиратом?
Мог ли я подумать, что через несколько часов, когда луна достигнет апогея, я чуть не нос к носу столкнусь с настоящим оборотнем!
7
После того как Ханна ушла домой, я отправился к себе в комнату. Я немного прибрался и разложил одежду по ящикам комода.
Не подумайте, что я образец аккуратности. Если на то пошло, я неряха. Но я же понимаю: устрой я в этой крошечной комнатке бедлам, я никогда и носка не найду.
Я сел за стол и написал письмо маме и папе. Я писал, что, когда они вернутся из Франции, у меня будет добрая тысяча фотографий.
Когда я написал адрес и заклеил конверт, мне все еще не хотелось спать. Все же я решил, что надо лечь.
Я сунулся в стенной шкафчик в поисках пижамы и тут остановился у окна.
Меня привлек бледно-оранжевый свет.
Свет в боковом окне дома Марлингов!
Свет слабо мерцал между двумя склонившимися деревьями с колышущейся на ветру листвой. Бледно-оранжевый прямоугольник светился на первом этаже дома.
Окно спальни?
Я прижался к оконному стеклу и начал приглядываться. Не мигая всматривался в тусклый оранжевый прямоугольник.
Неужели я сейчас увижу Марлингов? Я ждал, затаив дыхание.
Долго ждать не пришлось.
Я чуть не вскрикнул, когда в окне замаячили силуэты.
В оранжевом прямоугольнике показалась серая фигура.
Человеческая или нет?
Я бы не мог сказать наверное.
Силуэт задвигался. Нет, это животное, решил я. Нет. Человек.
Мистер Марлинг?
Я еще крепче прижался к стеклу, пытаясь ничего не упустить. Огромная собака? Mужчина? Трудно было сказать что-то определенно.
И тут я услышал долгий, пронзительный звериный вой.
Вой исходил из окна напротив. В узком пространстве между двумя домами он звучал отчетливо.
Этот пронзительный звериный вой заполнил мою каморку. Он звенел у меня в ушах.
Отвратительный, пугающий вой. Получеловеческий, полузвериный. Такого воя я никогда в жизни не слыхал.
У меня холодок пробежал по спине.
Вой повторился.
От этого воя у меня засосало под ложечкой.
Я не отрываясь смотрел. Вот не то зверь, то человек вернулся к окну. Непонятное существо с запрокинутой головой, исторгавшее такие страшные звериные вопли.
Надо успеть снять, подумал я. Надо сфотографировать этот воющий силуэт.
Я отпрыгнул от окна. Быстро добежал до комода.
Хотел взять футляр с камерой.
Камеры не было.
Она исчезла.
8
- А-а-а-а-а! - вырвалось у меня.
Я лихорадочно шарил по столу.
Я же здесь оставил камеру. Я ведь помню.
Но ее нет как нет.
Я обвел глазами комнату. Я же только-только навел порядок. Все разложил по местам. Всюду прибрал. И на столе. И в ящиках.
Камеры нет.
Я опустился на колени и стал шарить под кроватью.
Камеры нет.
Я переполз к стенному шкафу. Распахнул дверцу и обшарил все внизу.
Пока я шарил повсюду в поисках камеры, завыл кто-то еще. Еще выше. Еще пронзительнее.
А потом я услыхал вой двух существ. Это был словно дуэт сирен, неистовые звуки сплетались, расходились и вновь сливались в какой-то странной нечеловеческой гармонии.
Неужели это мистер и миссис Марлинг?
Я вскочил на ноги, и в этот момент услышал царапающийся звук, будто терли деревяшку о деревяшку.
Словно открывали окно. Я услышал, как тяжелая туша шлепнулась о землю и встала на ноги.
И тут до меня донеслось низкое ворчание. Тяжелый топот. Шаги.
Шаги прямо рядом с моей комнатой.
Я снова прилип к стеклу. Не дыша, с бешено бьющимся сердцем, я выглянул в окно.
Слишком поздно.
Там уже никого не было.
Все погружено во тьму. Оранжевый свет в окне Марлингов потух. Дом снова погрузился во мрак.
Только черные деревья время от времени сверкали на фоне темно-синего неба при ярком свете луны.
Какое-то время я смотрел и ждал, когда успокоится сердцебиение. Прислушивался к пронзительному вою, тяжелым шагам.
И вдруг все стихло.
Моя камера…
Я с неимоверным трудом оторвался от окна и чуть ли не бегом бросился из комнаты в гостиную по короткому коридору. Может, я оставил там камеру, когда мы с Ханной вернулись из леса?
Нет. Ничего подобного.
Я проверил кухню. Здесь тоже ее нет.
- Тетя Марта! Дядя Колин! - крикнул я. Мой голос прозвучал тише, чем мне хотелось бы.
Я вернулся в коридор. Пробежал мимо своей комнаты, мимо ванной, туалета и кладовки. Их комната в конце коридора.;
- Вы видели мою камеру? - закричал я.
Я распахнул дверь их спальни.
Темно. Темно и пусто.
В комнате еще стоял запах духов тети Марты. И острый запах проявителя.
Они ушли в лес снимать животных.
Я один в доме.
Я глубоко вдохнул и задержал дыхание.
"Спокойнее, Алекс, - говорил я себе. - Все в порядке. Ты в полной безопасности. Найдешь камеру, как только успокоишься. Она, может лежит на самом виду, но ты в таком состоянии, что не способен увидеть ее. Успокойся!"
Я сделал еще один глубокий вдох. Я немного успокоился.
Закрыв дверь в комнату дяди и тети, я пошел назад по коридору.
Я почти дошел до своей комнаты, как вдруг услышал странные звуки. Будто кто-то скребся. А затем тяжелые шаги. Я замер и прислушался. Снова шаги. Тяжелая поступь.
Откуда они доносятся?
Сверху? Да, сверху.
Я посмотрел на потолок.
Снова скрип. Снова тяжелые шаги.
На чердаке!
Кто бы ни были существа, издающие эти звуки, они здесь, в доме!