По дороге на улицу я глянул на дом Марлингов и заметил, что окно в боковую спальню было закрыто. Дом, как обычно, был погружен во тьму.
- Нашел камеру? - спросила Ханна.
Я кивнул головой.
- Нашел. Только это оказалось нелегким делом. - Я рассказал ей о своих ночных приключениях.
Ханна только щелкала языком.
- А я же тебя предупреждала. Меня так никакой силой в лес после захода солнца не заманишь.
Мимо проехал желтый школьный автобус. Ребятишки, высунувшись из окон, что-то кричали Ханне и махали руками. Она тоже помахала им.
Утреннее солнце было еще невысоко. Лужайки серебрились от инея. Был утренник и щеки холодил легкий морозец.
- Еще вот эти дома - и школа, - бросила Ханна. - Ты как?
Я ничего не ответил. У меня все из головы не выходили Марлинги. Я рассказал Хане о зверином вое, который доносился из их дома.
- Дядя Колин говорит, у них две немецкие. Огромные и злые.
- Да нет у них никаких овчарок, - возразила Ханна.
Я даже остановился.
- Как так нет?
- У Марлингов сроду не было собак, - повторила она. - Сколько живу здесь, никаких собак у них не видела.
- Почему же дядя сказал, что есть?
- Чтобы не пугать тебя.
- Я… я ничего не понимаю, - в полной растерянности проговорил я. - Но если у Марлингов нет собак, то откуда эти жуткие следы до самого окна?
Ханна только головой покачала и пристально посмотрела на меня своими блестящими, как маслины, серовато-зелеными глазами.
- А ты так и не врубаешься?
- А во что я должен врубаться?
- Да что Марлинги - оборотни! - воскликнула Ханна.
15
"В этом Волчьем Ручье все просто одержимы оборотнями", - подумал я.
Весь оставшийся путь до школы я смеялся и потешался над Ханной. Это ж надо, в наше время верить в оборотней!
- Ты просто хочешь попугать меня, - говорил я. - Только меня не так-то просто напугать. Я своими глазами видел одну из немецких овчарок Марлингов. Забыла? Она выла в окне Марлингов.
- Верь во что хочешь, - бросила Xанна, пожимая плечами.
- И больше не вздумай морочить мне голову этими оборотнями, - раздраженно закрыл я эту тему.
Только закрыть ее не удалось. К моему немалому изумлению, даже мистеру Шейну, классному руководителю шестого класса, не терпелось поболтать об оборотнях. Он говорил о них все утро!
Ему было где-то около сорока. Такой толстенький, рыхлый, с редеющими темными волосами. На носу тяжелые черные очки. А лицо круглое и румяное. На нем был желтый свитер, и он выглядел в нем как спелая груша.
Но Ханна оказалась права. Он действительно был милым. Очень добрым. Он приветливо и тут же познакомил со всеми ребятами. Благодаря ему я сразу почувствовал себя как дома.
Он посадил меня за парту у окна. Ханна сидела на первой парте.
Шон с Арджуном сидели у окна на другой стороне класса. Они кивнули мне, но ничего не сказали.
Оба были какие-то взъерошенные и усталые на вид. Их мешковатая одежда вся была помятая, будто ее жевали. Можно было подумать, что они не спали всю ночь.
Странная мысль…
Задав обычные вопросы насчет отсутствующих и прочее, мистер Шейн уселся на краешке стола и обвел глазами класс. Он подождал, пока все усядутся и угомонятся.
- Кто из вас знает, что изучает ликантропия? - спросил он. Его темные глаза блеснули за стеклами очков.
Я даже слова-то такого не слыхивал. Но, к моему удивлению, поднялось сразу несколько рук. Он вызвал Арджуна.
- Людей, превращающихся в волков, - ответил Арджун.
- Оборотней! - воскликнул Шон.
Мистер Шейн кивнул.
- Правильно. Оборотней, - повторил он. - Именно их изучает ликантропия. - Он прокашлялся. - Поскольку Хэллоуин на носу, давайте поговорим о ликантропии.
- Нынче в Хэллоуин полнолуние! - подал голос высокий мальчик спортивного сложения.
- Правильно, - снова кивнул мистер Шейн. - Многие считают, что только в полнолуние оборотни превращаются в волков, но это неправильно. Хотя сила оборотней в полнолуние действительно возрастает.
Он закинул ногу на ногу, чуть откинулся назад и начал рассказывать. Он говорил о том, как два столетия назад в Европе зародились легенды о вервольфах. Обыкновенный человек, укушенный оборотнем, в полнолуние становится оборотнем.
- Это проклятие, и его нельзя снять, - продолжал мистер Шейн негромким монотонным голосом. Он явно хотел, чтоб его рассказ был жутким. - Сколько бы ни пытался человек с таким проклятием вести нормальную жизнь, он все равно превратится в волка, когда полная луна прольет на него свой свет.
- А девочки тоже? - спросила Ханна.
Кто-то хихикнул.
- Да. Девочки тоже, - совершенно cepьезно ответил учитель. - И будет рыскать по лесам в поиске добычи.
- Клево! - воскликнул рыжий мальчик, сидящий передо мной.
Все засмеялись.
- На рассвете волчья шкура с оборотня спадает, - продолжал свои объяснения мистер Шейн. - Он снова принимает человеческий облик. Он может спрятать шкуру до следующей ночи. Ведь если кто-нибудь найдет шкуру оборотня и сожжет ее, оборотень умрет.
- Клево! - снова громко сказал рыжий мальчик.
Снова многие засмеялись и оживленно загалдели.
Мистеру Шейну не сразу удалось угомонить класс. Он спрыгнул со стола, подтянул свой свитер и зашагал перед доской.
- Кто-нибудь в классе верит в существование оборотней? - задал он вопрос.
Я засмеялся. Я ни на секунду не сомневался, что таких нет. Но каково же было мое изумление, когда поднялся лес рук. Все подняли руки.
- Вы все верите в оборотней! - воскликнул мистер Шейн.
- Конечно, - подтвердил Арджун.
- Конечно- поддакнул Шон.
Я повернулся в их сторону. Оба внимательно смотрели на меня.
У меня вдруг по спине пробежал холодок. Что это значит? Что здесь происходит?
16
Как только уроки кончились, Шон с Арджуном подошли ко мне. В коридоре хлопали дверцы шкафчиков. Кафельные стены усиливали крики и смех.
Шон и Арджун с любопытством смотрели на меня.
- В чем дело? - спросил я, застегивая молнию на своей сумке.
Мистер Шейн помахал рукой и вышел из класса, неся тяжело набитый портфель. В классе остались только мы.
- Ну, как тебе здесь? - спросил Шон.
- Чудно оказаться в чужой школе, правда? - подхватил Арджун.
- Типа того, - промычал я. - Особенно когда знаешь, что будешь тут всего несколько недель.
- Везет же некоторым, - пошутил Арджун. - А мы вот с Шоном надолго застряли здесь.
- В Волчьем Ручье не так уж плохо, - заметил я, вешая сумку на плечо.
Шон и Арджун ничего не ответили и все же внимательно смотрели на меня. Шон сунул руку в карман своих просторных джинсов, Арджун изучал серебряное колечко у себя на мизинце.
- Так ты не веришь в оборотней? - первым нарушил молчание Шон.
- Я? Да знаешь… - вдруг смутился я.
- Ты не поднял руку, - пояснил Арджун. - А все подняли.
- Ах, вот что. Да я и в самом деле не верю в эту чушь. Вы о чем, ребята? Мы уже на пороге двадцать первого века. Вы что, на каждом шагу встречаете людей, обросших волчьей шерстью? Не пудрите мне мозги.
Я хотел превратить все в шутку, но они не смеялись, а все также не сводили с меня глаз и физиономии у них были серьезные.
- Оборотни существуют, - негромким голосом, но твердо заявил Арджун. - Мы можем тебе это доказать.
- Не сомневаюсь, - с иронией поддакнул я, выкатив глаза. - Дед Мороз тоже существует. Я видел его в автобусе в Кливленде.
- Мы можем это доказать, Алекс, - повторил Арджун - Мы можем показать тебе оборотня.
- Настоящего, - поддакнул Шон.
- Нет уж, спасибо. Я и в самом деле…
- Ты можешь сфотографировать его, - перебил меня Арджун.
- Конечно. Хоть целую пленку снимай! - подхватил его дружок.
Тут я задумался. Я вспомнил о фотоконкурсе. Мне позарез нужна была забойная хэллоуинская фотография для этого конкурса. Что-нибудь по-настоящему крутое.
Шон и Арджун придвинулись ко мне вплотную и все надвигались, а я пятился, пока не наткнулся спиной на подоконник.
- Ну так что, Алекс, хочешь увидеть настоящего оборотня? - как с ножом к горлу пристал Шон.
- Хочешь снять настоящего оборотня? - вторил ему Арджун.
Они не сводили с меня глаз и ждали ответа.
- А что я должен сделать? - спросил я.
17
Тетя Марта рассмеялась.
- Ханна, ты просто неотразима! - воскликнула она, прижав ладони к щекам.
- Спасибо. - Ханна присела в реверансе. - Спасибо!
Ханна пришла похвастать своим хэллоуинским нарядом. Она раздумала наряжаться пиратом. Тот костюм, в котором она пришла, был совершенно неописуемым. Она взяла много старой одежды, разорвала ее на куски и сшила как попадя.
Одна штанина на ее непомерных штанах была коричневой, а другая зеленой, да еще с пестрыми заплатами на коленях. Блузка, или как это называть, была сшита из лоскутов всех цветов радуги - желтых, голубых, красных… А поверх этой немыслимой блузки она напялила какую-то хламиду - уж совсем несусветную и тоже пеструю-препеструю. Всю эту фантазию венчала непомерная шляпа из разноцветных лоскутков, которая падала ей на лицо.
- Кем это ты вырядилась? Старьевщиком?
Она не рассмеялась.
- Я тряпичная кукла. Ты что, не видишь? - Она изо всех сил потянула свою хламиду.
Тетя Марта и дядя Колин дружно засмеялись. Я был рад, что они развеселились. За обедом они выглядели такими усталыми и вялыми. Они через силу поддерживали разговор.
- Была такая песенка о тряпичной кукле, - сказала тетя Марта. - Помнишь, Колин?
Дядя отрицательно покачал головой.
- Я давно уже ничего не помню. Хорошо, хоть помню, что надо встать утром.
- О, ради бога, Колин, - засмеялась тетя и игриво ткнула его пальцем, а затем запела песенку о тряпичной кукле.
Ханна стала, дурачась, танцевать под ее пение, воздев руки над головой. Один из рукавов ее хламиды оторвался, и мы все покатились со смеху.
- А твой костюм где, Алекс? - спросила тетя. - Иди надень его. Давайте устроим генеральную репетицию.
- Я… я еще не соорудил, - растерялся я.
- Ну так давай выберем что-нибудь из старого тряпья и сошьем вечером костюм.
- Да нет… я еще не придумал.
Мне было совсем не до костюмов. Я все время посматривал из окна на темнеющее небо и думал о том, что должен буду сделать, когда совсем стемнеет.
18
Я думал о том, как мне встретиться с Шоном и Арджуном в лесу у ручья. В школе они велели мне взять камеру и ждать их там.
Они сказали, что оборотень приходит на это место каждую ночь, когда луна восходит до своей высшей точки на небе.
- Он воет на луну, - объяснял Арджун шепотом, выпучив глаза. - А потом опускает голову и лакает из ручья.
- Подожди, сам увидишь! - подхватил Шон. - Это человек и волк одновременно. Получеловек, полуволк.
Я смотрел на них, чуть прищурившись, пытаясь понять, дурачат они меня или нет. Выражение лиц у них было совершенно серьезное и очень возбужденное. И я решил, что они говорят правду.
Неужели такое возможно и оборотни действительно существуют?
В моем сознании промелькнули картины: воющее существо в окне Марлингов, два растерзанных животных в лесу.
Кем они были растерзаны? Оборотнем?
У меня по спине пробежал холодок. Я никогда не верил в оборотней. Но я, в сущности, никогда не бывал за пределами города.
В этом маленьком городишке, окруженном со всех сторон лесами, они вдруг обретали жизнь и становились реальными.
- Ну так как? - пристал ко мне Шон. - Придешь в полночь?
Попасть еще раз ночью в лес мне не хотелось. Спасибо! После всего того, что я видел!
С другой стороны, мне, конечно, не хотелось показать им, что я испугался.
Ну а главное, мне так хотелось сделать забойный снимок на фотоконкурс. Фото оборотня - вот это да! Первое место обеспечено. Что может соперничать с таким снимком?
Словом, я согласился как-нибудь выбраться из дома и в полночь встретиться с Шоном и Арджуном. И вот сейчас, когда дело шло к ночи, я почувствовал, как начинаю нервничать.
Я смотрел на сгущающуюся тьму за окном, и у меня начинало сосать под ложечкой. Руки стали холодными и влажными.
19
- Алекс, о чем ты задумался? - перебила мои мысли тетя Марта.
- Что-что? - очнулся я и тряхнул головой.
Все засмеялись.
- Ты уставился в окно, глаза остекленели, смотреть страшно, - заметила Ханна.
- Да брось ты, я просто смотрел на луну, - отмахнулся я, передернув плечами.
- Это лунное безумие! - пошутил дядя Колин. - О-о-о-о! Тяжелый случай!
- А это еще что такое? - спросил я.
- А я откуда знаю. Я только что это выдумал, - ответил дядя.
Мы все снова засмеялись.
Все были в таком хорошем настроении. Мне даже стало завидно. Мне и самому хотелось быть, как все, но из головы не шли мысли о том, что придется выбираться из дома и брести в ночную чащу.
Скоро Ханна ушла домой. Я сказал дяде "Спокойной ночи" и ушел к себе в комнату.
На часах было четверть одиннадцатого.
Я осмотрел камеру. Убедился, что зарядил ее высокочувствительной пленкой.
Потом сел почитать фотожурнал, надеясь, что так время пролетит быстрее.
Я смотрел на страницы журнала и ничего не видел. Я был не в силах сосредоточиться.
Каждые две секунды я помимо воли смотрел на часы.
Почему, когда ждешь, время тянется так медленно?
Наконец без десяти двенадцать я захлопнул журнал. Надел еще один свитер и сверху куртку. Схватил футляр с камерой и повесил на плечо.
Потом на цыпочках подошел к двери.
Тетя и дядя, скорее всего, ушли в лес на съемки ночных животных. Но на всякий случай я все же шел так, чтоб меня не было слышно. Вдруг они никуда не пошли!
Я выключил свет в комнате. Потом взялся за ручку и потянул.
- Ай!
Я повернул ручку и снова потянул.
Повернул в другую сторону и дернул изо всех сил.
- Быть того не может! - ахнул я.
Меня заперли!
20
Дверь заело, решил я.
Я дернул еще сильнее. Дергал и дергал. Я пробовал толкать, хотя помнил, что она открывается внутрь. Она не поддавалась ни так, ни эдак. Она была заперта. Заперта снаружи.
Я отступил от двери. Я был вне себя.
Почему тетя и дядя заперли меня? Чтобы я не ходил в лес поздно ночью? Из-за вчерашних приключений?
- Как они смели так поступить со мной, - возмущался я.
Я бросился к окну. Раздернув занавески, я схватился за оконные шпингалеты.
Рама чуть поддалась… и я невольно вскрикнул.
Снаружи стояла металлическая решетка. Когда они успели поставить ее? Сегодня днем?
Я узник! Меня заперли в этой комнате, как птичку в клетке!
- Как они посмели! - снова крикнул я. - Этого быть не может!
Я поднял раму и схватился за железный переплет решетки, пытаясь сломать ее.
Но железные прутья не поддавались.
Я все еще тряс решетку как безумный.
Руки у меня бессильно опустились, и пронзительный вопль вырвался из моего горла.
Я замер.
И услышал новый рев. Еще более громкий.
И близко. Совсем рядом.
Вой, от которого холодела кровь, становился громче. Откуда он доносился? Из дома Марлингов?
Прижавшись лицом к прутьям решетки, я вглядывался во тьму. Окно в спальню было снова открыто, но дом погружен в кромешную тьму. Света нигде не видно.
Я вглядывался и вглядывался. Луна скрылась за облаками. С трудом можно было разглядеть очертания дома.
Послышалось звериное ворчание. Затем звук тяжелых шагов.
В открытом окне спальни Марлингов появился какой-то силуэт, вот он выскользнул на улицу. Снова топот. Еще одна фигура выпрыгнула за окно и опустилась на четыре конечности.
Одно из существ запрокинуло голову и зашлось в долгом, печальном вое.
А потом оба помчались через задний двор к лесу.
Псы? Волки? Люди?
В этом непроницаемом мраке рассмотреть что-либо было невозможно.
Я смотрел им вслед, и в этот момент серебристый свет залил дом: облака рассеялись, и взошла луна.
Но было поздно. Слишком поздно.
Непонятные существа исчезли.
Я со злостью ударил кулаками по решетке.
Шон и Арджун ждут меня у ручья. А я не могу выбраться из дома.
Что они подумают? Что я сдрейфил? Что я слабак?
Теперь мне не сделать забойную фотографию!
Вне себя от злости, я с грохотом опустил окно.
- Завтра ночью, - поклялся я. - 3aвтра ночью я отправлюсь туда, и никакие тети и дяди меня не остановят. Завтра ночью я отправлюсь в лес и узнаю правду об оборотнях!
21
- Как вы могли такое сделать? - возмущенно набросился я утром на тетю с дядей, ворвавшись на кухню. - Как это вам в голову пришло запирать меня, ничего мне не сказав?
Тетя Марта поставила на стол кружку с кофе и встревоженно посмотрела на меня. Потом повернулась к дяде Колину.
- Может, лучше все рассказать Алексу, - обратилась она к нему.
Дядя Колин, прищурившись, посмотрел на меня.
- А ты пытался выбраться сегодня ночью, Алекс?
Я не сразу нашелся что ответить. Мне не хотелось рассказывать им о том, что я задумал.
- Кому понравится оказаться в клетке! - все так же возмущенно бросил я. - Я не маленький. Мне двенадцать, и я полагаю…
- Ты извини нас, - перебила меня тетя. Она бросила взгляд на кухонные часы и поставила передо мной чашку с кукурузными хлопьями.
- Но мы сделали это ради твоего же блага, - добавил дядя Колин, смяв салфетку. - У нас не было другого выхода. Мы не могли позволить тебе шляться по ночам в лесу, как это уже раз случалось. Это очень опасно.
- Мы ведь отвечаем за тебя, - подхватила тетя Марта, толкнув через весь стол чашку с хлопьями. - Мы же обещали твоим родителям, что вернем тебя в целости и сохранности Мы не хотели запирать тебя, Алекс. Но что мы могли придумать, чтобы…
- Но… но… - пытался возразить я.
- Не говоря уж о том, что Марлинги вчера звонили в полицию, - с мрачным видом сообщил дядя Колин.
- Чего-чего? - опешил я. - Они звонили в полицию из-за меня?
Он кивнул.
- Они пожаловались, что ты шпионил за ними.
Я с негодованием закричал.
- Но это же чушь какая-то! Я вовсе не шпионил за ними! Откуда они это взяли?
- Ладно, ладно. Не горячись, - пpoговорила тетя Марта, положив руку мне на плечо. - Выброси из головы этих Марлингов. Просто не приближайся больше к их дому - вот и все.
Я повернулся к ней.
- Они оборотни? - выпалил я.
Дядя Колин чуть не поперхнулся. Тетя Марта издала короткий смешок.
- Это тебе Ханна наговорила? - спросила она.
- А хоть и Ханна.
Она неодобрительно покачала головой.
- У Ханны своеобразное чувство юмора.
- Марлинги просто с причудами, старые, очень необщительные чудаки, - вмешался дядя Колин, бросив взгляд в окно на дом напротив. - Пapa злых людей и пара злых собак.
- Ханна говорит, что у них нет собак.
Дядя Колин скорчил недовольную мину.
- Скажи Ханне, чтоб не наседала на тебя.
- Да что ты хочешь сказать?