9
Я прислонился к стене. Я дрожал всем телом.
С трудом проглотил комок, подступивший к горлу и стал прислушиваться к тяжелым шагам над головой.
Надо выбираться отсюда! Надо выбраться из дома!
Надо сказать тете Марте и дяде Колину!
Ноги вдруг стали что твое фруктовое желе. Я даже не знал, смогу ли я сделать шаг.
Я все-таки попробовал. Шаг. Ноги дрожат меньше. Еще шаг.
И тут сверху до меня донесся какой-то новый звук.
Я остановился и прислушался.
Никак пение? Кто это поет?
Собравшись с духом, я бросился наверх и схватился за дверь, ведущую на чердачную лестницу. Распахнув ее, я крикнул вверх:
- Кто это?
- Это я, Алекс, - раздался знакомый голос.
- Ханна?… - с трудом выдавил я из себя, глядя вверх на лестницу. - Ч-ч-что ты там делаешь?
- Разве тетя не сказала тебе, что я вернулась? - отозвалась Ханна.
- Нет, не сказала, - откликнулся я.
- Она сказала, что тут у нее навалом старой одежды, из которой можно сделать отличный костюм на Хэллоуин. Вот я и пришла выбрать что-нибудь.
Голова Ханны появилась на верхней площадке.
- А чего у тебя такой голос?
- Я… я подумал, - начал я, но слова застряли у меня в горле.
Я стал подниматься по лестнице.
- Сюда нельзя, - закричала Ханна. - Не ходи сюда!
Я остановился на третьей ступеньке.
- А в чем дело?
- Я не одета. Примеряю всякое барахло, - объяснила она. И с улыбкой добавила: - А кроме того, я хотела тебя удивить. Здесь такие потрясные тряпки. Похоже, в молодости твои дядя и тетя носили презабавные костюмы.
Голова ее скрылась из вида. До меня донесся шорох материи. Я спустился вниз.
- Да, слушай, ты не видела мою камеру? Я весь дом облазил и…
- Ой! - вскрикнула вдруг Ханна, вновь высовывая голову в люк. На этот раз она не улыбалась.
- Ты что? - крикнул я ей.
- Да твоя камера, Алекс. Тебе не кажется, что ты оставил ее в лесу?
У меня дыхание остановилось.
- Быть того не может. Мне кажется…
Я замолчал, чувствуя, как страшно засосало под ложечкой и перед глазами все поплыло.
- Она была у тебя в руках, когда Шон и Арджун ушли. - сказала Ханна. - Но когда мы пришли домой, я не припомню, чтобы я ее видела.
- Этого только не хватало, - замотал я головой. - Надо бежать искать ее, Ханна. Нельзя оставлять ее на ночь в лесу.
- Ты что! - испуганно закричала Ханна. - Послушай, Алекс. Не вздумай ходить туда.
- Но мне надо!
- Но ночной лес - это тебе не игрушка! - горячо убеждала меня Ханна. - Там правда опасно.
Я повернулся и побежал в коридор. Я достал из стенного шкафа куртку и заодно нашел на полу в стенном шкафу в коридоре фонарь. Проверил, как он горит. Свет был ровный.
- Я на несколько минут! - крикнул я Ханне.
- Алекс, не надо, - послышался ее голос. - Прошу тебя, не ходи. Не ходи сегодня ночью в лес. Ты хоть подожди меня. Я сейчас оденусь. Подожди, не уходи, ладно?
Но я не мог оставить камеру в лесу. Там она погибнет.
Я захлопнул за собой входную дверь.
Все вокруг было залито лунным светом.
10
Я обогнул дом и побежал через задний двор. Плотные черные тучи вдруг затянули луну. Ночной воздух оказался гораздо прохладнее, чем я ожидал. И такой влажный. На бегу я застегнул молнию куртки.
Пробегая мимо дома Марлингов, я посмотрел на окно. Но там ничего не было видно. Боковое окно все так же открыто. Но весь дом погружен во тьму. Света нигде не видно.
Трава была скользкой и мокрой от обильной росы. На лоб капнуло что-то холодное.
Неужели дождь?
Я застонал, подумав о камере, валяющейся где-то в лесу. Это такая дорогая камера. Я молился о том, чтобы успеть найти ее до дождя.
Какие-то мелкие зверюшки беззвучно бросились врассыпную у меня из-под ног. Я остановился.
Нет. Не зверюшки. Опавшие листья. Порыв ветра нес их по траве.
Задний двор примыкал к лесу. Я наклонил голову, чтобы не стукнуться о низкие сучья. Старые большие деревья скрипели и раскачивались на ветру.
Где-то вдалеке ухал филин, и я подумал о тете и дяде. Они где-то здесь в лесу со своими камерами. Может, я наткнусь на них.
Я бежал по извилистой тропинке. Еще одна капля упала мне на лоб. По дорожке забарабанил дождь.
Я остановился, увидев согнутое дерево-старика. То самое, что мы с Ханной фотографировали днем… Я поводил лучом по его искривленному стволу.
- По крайней мере, я не сбился с дороги, - вслух проговорил я.
Перешагнув через упавшую ветвь, я двинулся вглубь леса. Деревья издавали странные звуки, листва шелестела под порывами ветра. Где-то далеко раздавалось все такое же четкое уханье филина.
Свет фонарика вдруг ослаб, затем вспыхнул так же ярко. Его узкий круг освещал мне дорогу среди деревьев.
- Ура! - крикнул я, когда луч выхватил футляр камеры. Я оставил камеру на плоском пне. И как это меня угораздило забыть ее здесь?
Издав еще один победный клич, я взял ее в руки и прижал к себе. Как же я был счастлив. Она снова со мной! Я внимательно осмотрел ее, осветив фонариком.
Аккуратно стер капли дождя, попавшие на футляр. Потом сунул ее под мышку и отправился в обратный путь.
Дождь прекратился. По крайней мере, хоть ненадолго. Я весело напевал песенку. Мне хотелось проделать весь путь в один прыжок!
Камера была мне слишком дорога. Я обещал себе больше никогда не выпускать ее из рук.
Я перестал напевать, расслышав злобный рык.
Так рычат хищные звери. Свирепый низкий рев.
Я уронил фонарик.
Зверь снова зарычал.
Где он? Откуда он движется?
Он прямо у меня за спиной!
11
Я нагнулся и поднял фонарик. Колени подгибались. Меня охватывала паника.
Раздался громкий звериный рев. Затем сердитое ворчание.
Надо рвать отсюда когти. Убираться подобру-поздорову.
Я дунул что было сил.
На пути вырос пышный кустарник. Прижимая к груди камеру, я бросился за кусты и опустился на колени.
Укрывшись под сенью кустов, я пытался отдышаться. Сердце билось как сумасшедшее.
Сквозь листву ничего не было видно. Но зато было слышно, как рычит и урчит зверь. Я приник к землe, надеясь, что меня не видно. Надеясь, что зверь не учует меня.
И тут послышались тяжелые шаги и злобный рев, словно зверь готовился к прыжку. Послышалось жалобное блеяние. Тоненькое, слабое. И крик ужаса, тут же смолкший.
Слышно было только сопение.
Ноги у меня дрожали, меня всего трясло.
Звуки борьбы раздавались совсем рядом. Казалось, достаточно встать и протянуть руку, чтобы коснуться нападающего и его добычи.
Все было настолько близко, что до меня доносился каждый шорох, каждое движение и тяжелое дыхание зверя.
Топот. Рев. Урчание. Снова тонкое жалобное блеяние.
Страшный звук разрываемой плоти.
Чавканье. Клацанье челюстей. Опять чавканье. Рыгание. Снова звук отрываемого куска мяса.
Я закрыл глаза, пытаясь представить картину происходящего в двух шагах от меня.
Тяжелые шаги. Тишина.
Свист ветра стал как будто громче.
Свист ветра… тишина.
Я открыл глаза.
Я встал. Ноги едва держали меня.
И услышал тяжелую поступь. Треск ломающихся сучков. Шелест опавшей листвы под лапами.
Звук шагов приближался. Зверь шел в мою сторону.
Он шел за мной! Это страшное существо - голодный хищник - шел ко мне. По мою душу!
- О-о-о-о! - помимо воли вырвалось у меня из горла.
Вцепившись в футляр с камерой, я отпрыгнул в сторону подальше от куста. Развернулся и бросился бежать.
За спиной раздавалось рычание хищника.
Я бежал не оглядываясь.
Я мчался в глубь леса. Мне казалось, что справа слышатся плеск и журчание. Волчий ручей? Но я бежал, боясь остановиться.
Сучок царапал мне щеку. Я поднял руку над головой, продолжая нестись вперед. Я бежал куда глаза глядят. Бежал во тьме.
Где мой фонарик?
Этого еще не хватало! Я забыл его под кустом.
Хотя пользы от него что от козла молока. Какой тут фонарь. Я несся, не разбирая дороги.
Впереди выросла стена осоки. Нагнув плечи, я прокладывал путь по высокой осоке. Острые стебли хлестали меня, словно плети.
Я споткнулся о чуть выступавший над землей камень. Едва не грохнулся, но чудом удержал равновесие.
Перепрыгнул через вздыбившийся корень дерева. И все бежал и бежал.
Я шумно дышал, но все равно слышал тяжелый топот за спиной и звериное рычание.
Неужели он преследует меня?
Обхватив влажный ствол дерева, я остановился. Крепко обнял ствол, чтобы не упасть. Ноги еле держали меня. Я дышал с трудом.
Оглянулся.
Ничего.
Ни рычания. Ни сопения. Ни тяжелого топота.
Каждый вдох давался тяжело. Легкие горели. Горло резало. Во рту пересохло.
Все в порядке, убеждал я себя. С тобой все порядке. Жив и здоров. Чего еще?
Я вглядывался во тьму.
И зверь ударил меня сзади.
12
- А-а-а!
Я вскрикнул от неожиданности и рухнул на землю.
Оглянулся, чтобы увидеть нападающего.
Никого. Ничего.
И снова из воспаленного горла вырвался крик. На этот раз крик облегчения.
Я попытался вскочить на ноги и увидел, что ударило меня в затылок.
Птичье гнездо. Высохшее, полуразвалившееся птичье гнездо. Оно, должно быть, свалилось над моей головой. Наверное, его снесло порывом ветра.
- Уф! - Я стряхнул с головы мелкие веточки. Потом, держа камеру под мышкой, оглянулся.
Где я?
Возвышавшиеся надо мной деревья изогнули ветки, словно подпирая друг друга. На краю полосы осоки громоздилась груда камней.
Я понял, что заблудился.
Я поднял голову вверх. Луны не было. Небо затянуто тяжелыми облаками.
Как выбраться отсюда? Я стал всматриваться в темноту, пытаясь отыскать тропинку или хоть что-то знакомое.
Ничего.
Если выбраться к ручью, подумал я, может, я смог бы найти то место, где была камера?
Только в какой стороне ручей?
Я совсем потерял ориентацию.
Я вздрогнул. Холодная капля дождя упала на плечо. Я подпрыгнул от неожиданности. После этого птичьего гнезда я стал бояться всего, что падает сверху.
Что делать?
Я лихорадочно думал.
Позвать на помощь? Может, услышат дядя и тетя? Если кричать во всю глотку, услышат?
Нет уж. Если я подам голос, первым меня услышит то существо, что идет за мной по пятам.
Оно все еще преследует меня? Затаилось где-то поблизости?
Нет, лучше не кричать.
Но что делать? Что?
Двигаться в одном направлении? Идти и идти, не обращая ни на что внимания?
Нет. Не пойдет. Я читал книгу про мальчика, заблудившегося в пустыне. Он пытался идти все время прямо. А ходил по кругу. Он все кружил и кружил, сам того не понимая, пока не наткнулся на собственные следы.
Может, лучше переждать, пока взойдет солнце. В этой тьме мне ни за что не найти дорогу. Когда рассветет, будет легче разобраться.
Хотя мне не очень улыбалась перспектива провести ночь в этой непроглядной тьме, ничего лучше я придумать не мог. Дождаться рассвета и попытаться найти дорогу - это не так уж глупо.
Раздался мерный стук. Начинался дождь. Ледяной ливень. Порывы ветра швыряли потоки воды мне в лицо.
Здесь оставаться нельзя, понял я.
Надо во что бы то ни стало пробираться домой.
Я шел и шел, пытаясь выйти на собственные следы. И вздохнул с облегчением, когда наконец наткнулся на пышный куст, за которым прятался. Там лежал и фонарик. Я взял его.
Теперь надо было сообразить, куда держать путь. Нагнув голову от дождя, я двинулся дальше.
Через минуту я на что-то наткнулся. На что-то мягкое.
Опустившись на колени, я стал разглядывать, что это было.
И закричал от ужаса.
13
Фонарик дрожал у меня в руках. Трясущийся луч осветил жуткую картину.
Мой взгляд уперся в тушу животного. Вернее, в туши. Их было две.
Два животных.
Кто это был? Я даже не могу сказать. Они были разорваны на куски.
Просто разорваны на мелкие кусочки.
Я вспомнил жуткие звуки раздираемой плоти. Это хищник рвал их на куски. Меня чуть не вывернуло.
Что же это за хищник, который способен на такое?
Что же это за зверь и какая это силища, чтобы вот так разорвать на куски другое существо?
У меня по спине пробежал холодок.
Я поднялся и заставил себя оглядеться по сторонам.
Дождь лил как из ведра. Я спрятал камеру под курткой и припустил.
Бежать! Бежать! Лишь бы подальше от этого страшного зрелища. Удастся ли когда-нибудь забыть его?
Порывы ветра обрушивали на меня потоки дождя. У меня было такое ощущение, что я бегу по дну океана. Но я бежал не останавливаясь.
Страх подхлестывал меня.
Это чудовище где-то здесь в лесу, оно рыщет поблизости.
Кроссовки у меня насквозь промокли. Я спотыкался и скользил по размокшей земле.
Не знаю, сколько я так бежал. Я остановился только тогда, когда чуть не угодил в ручей. От ливня он поднялся и вышел из берегов.
Тогда я повернул и побежал вдоль берега. Теперь я немного успокоился: вид ручья вселил в меня надежду. Через некоторое время я наткнулся на узкую тропу, извивающуюся среди покосившихся деревьев.
Я повернул на эту тропу. Выведет ли она меня из этого леса? Посмотрим.
Дождь немного утих. Теперь просто моросило. Я бежал по щиколотку в грязи по извилистой тропке.
Вскоре добежал до старого, согбенного, как старик, дерева.
- Ура! - во всю глотку закричал я. - Ура! - Я подпрыгнул и потряс кулаком над головой. До дома отсюда рукой подать.
Я прибавил шагу. Через несколько минут я пулей выскочил из леса и очутился на заднем дворе дома дяди и тети.
Господи, как же я был счастлив! У меня словно крылья выросли от радости!
Скорее бы в дом, где тепло и уютно. Сбросить промокшую до ниток одежду и переодеться во что-нибудь сухое.
Но посреди двора я остановился как вкопанный.
Я тупо уставился на желтый круг от фонаря.
Он выхватывал странные следы на мокрой траве.
Дорожку из глубоких следов, к дому Марлингов.
Я наклонился к земле, чтобы лучше видеть отпечатки ног или… Это не были не человеческие следы. Они были слишком длинные и широкие и по форме отличались от человеческих.
Следы животного.
Я повел фонарем, чтобы посмотреть, куда они ведут.
Дорожка следов тянулась через поросший бурьяном задний двор дома Марлингов.
Я застыл в оцепенении, когда понял, куда они ведут.
Прямо к открытому окну спальни Марлингов.
14
Когда на следующее утро я вышел к завтраку на кухню, тетя Марта говорила по телефону. Она стояла у стойки спиной ко мне, но сразу повернулась, когда я поздоровался с дядей, и бросила на меня сердитый взгляд.
- Да, понимаю, - говорила она в трубку. - Нет, нет, этого больше не повторится.
Я сел за стол рядом с дядей Колином. Он пил кофе из большой кружки и посматривал в сторону тети Марты.
- Нет, нет, конечно, не повторится, - снова сказала тетя, нахмурившись. - Я сама этим займусь, мистер Марлинг. Он больше близко не подойдёт. Нет-нет, он за вами не шпионил, мистер Марлинг.
Так вот с кем она говорит.
Дядя Колин недовольно покачал головой.
- Я же просил тебя держаться подальше от этого дома, Алекс. Еще не хватало, чтоб эти люди названивали сюда.
- Простите, - пробормотал я, - но…
Я хотел рассказать ему о прошлой ночи, обо всем, что случилось со мной и что я видел.
Но он поднес палец к губам, показывая, чтоб я помолчал, пока тетя Марта говорит по телефону.
- Нет-нет. Мой племянник не снимал ваш дом, мистер Марлинг, - продолжала тетя Марта, качая головой. - Обещаю. Мы вас больше не потревожим. Я поговорю с ним. Обязательно. Прямо сию минуту. Да-да. Конечно, конечно. Всего хорошего.
Она повесила трубку и повернулась к Колину.
- Эти люди, - со вздохом проговорила она.
- Надо быть поосторожнее, - откликнулся дядя Колин, бросив взгляд на меня. - Их лучше не трогать.
- Но… но… - пробормотал я. - Я видел такое…
- Они видели тебя, Алекс, - прервала меня тетя. - Они видели, как ты бродил вокруг их дома. Они просто вне себя.
Она налила себе кофе и направилась к столу. Присев на стул, она отбросила волосы со лба.
- А что ты делал там ночью? - спросил дядя.
- Мне правда неприятно, что все так вышло. Но у меня не было другого выхода. Я оставил в лесу камеру, - стал объяснять я. - Пришлось бежать туда за ней. Не мог же я оставить ее там на ночь. Да еще накрапывал дождь.
- Но нельзя было подходить близко к дому Марлингов, понимаешь? - строгим голосом сказала тетя Марта.
- Но я слышал, как из их дома раздался звериный вой, - выпалил я. - И видел странные следы, которые вели к окну спальни.
Дядя Колин спокойно кивнул головой и добавил, сделав большой глоток кофе:
- Это, наверное, следы их псов. - Он бросил взгляд на тетю Марту.
- Псов? - вскрикнул я.
Они оба кивнули.
- У них две огромные немецкие овчарки, - пояснил дядя Колин, качая головой. Взяв со стола тост, он стал намазывать его маслом.
Я вздохнул. Мне стало немного легче.
Две немецкие овчарки. Тогда понятно, откуда этот дикий вой и следы на мокрой траве.
- Ты все приготовил для школы? - спросила тетя Марта. - Ханна зайдет с минуты на минуту.
- Почти все, - ответил я и допил свой апельсиновый сок. - Когда я вчера ночью был в лесу…
Оба уставились на меня.
- Я видел растерзанных животных. Убитых.
Дядя Колин кивнул.
- В лесах по ночам небезопасно, - негромко заметил он.
- Да, Алекс, мы не хотим, чтоб ты болтался по лecy, - присоединилась к нему тетя Марта, смахнув с моего плеча пушинку и погладив меня по затылку. - Обещай, что ты больше не будешь так делать.
- И обещай, что к Марлингам на пушечный выстрел не подойдешь, - добавил дядя Колин.
Я не успел ответить. В дверь позвонили. На кухню вошла Ханна, сгибаясь под тяжестью школьной сумки.
- Готов? - обратилась она ко мне.
Я кивнул и поднялся из-за стола.
- Готов, готов, - говорю. - Странно все-таки идти в чужую школу.
- Что ты. Тебе наш учитель понравится. Мистер Шейн такой интересный. С ним не соскучишься. Он очень милый.
Я схватил свою сумку и куртку. Попрощавшись с тетей и дядей, мы пошли к выходу.