День тихий, солнечный. На море - штиль. Что может произойти?
И мы с Шиной поплыли. Вода под солнечными бликами так и переливается. Одно удовольствие посмотреть на всякую морскую мелюзгу.
Только вот увидели мы совсем иное. О чём даже не помышляли.
8
Я силой окунул голову Шины под воду. А когда она, отплевалась и задыхаясь, вынырнула, завопил во всю глотку:
- Акула!
Шина стукнула меня кулаком по голове - бац!
- Не смей так шутить, Билли, - возмутилась она, но я заметил, как она беспокойно оглянулась.
На горизонте никаких признаков акульего плавника, лишь лимонно-жёлтые рыбки, сбившиеся в стайку, поблёскивают в воде как крошечные солнышки.
Я медленно поплыл за ними к коралловому рифу.
Что за красота! Коралловый риф с бесконечно снующими вдоль его розового овала золотистыми рыбками смотрится так здорово! Солнечные лучи проникают глубоко в воду. Риф как волшебный замок из песка.
Из щели выполз краб. Заметив меня, тут же юркнул обратно в щель и исчез.
На поверхности воды, где распластался планктон (в точности такой, как в склянках доктора Д.), внезапно показалась жёлтая рыба. Раскрыв пасть, она с жадностью стала заглатывать невидимый корм. Совсем как мои золотые рыбки.
Я высунул голову из-под воды и вытолкнул трубку.
- Шина! - позвал я сестру. - Ты посмотри.
Ни ответа, ни привета.
- Шина!
На другом конце рифа я услышал всплеск. Потом ещё.
Ласты Шины ритмично колотили по воде, так и мелькали. Я поплыл за ней. Голова её была под водой, она дышала через трубку. Очевидно, за чем-то наблюдала.
- Шина! - позвал я снова.
Но она меня не слышала. Правда, она не услышала бы меня, будь я даже рядом с её локтём. Такая уж она, Шина. Когда она, к примеру, делает домашние задания, то ничего вокруг не слышит и не видит, вся с головой уходит в работу. Не мудрено, что у неё одни пятёрки. Мама с папой ею не нахвалятся.
Я вздохнул и поплыл. Надо догнать её. Она плывёт в открытое море.
Что она там высматривает? Облако в воде? Сквозь маску я попытался разглядеть то, что так увлекло мою сестру. Ух ты! Это не облако. Я такого отродясь не видывал.
Я выпустил струйку воды через трубку и скосил глаза. Эта штука заметно приблизилась. Розовая, вся будто резиновая. Ну, прямо пузырь, который выдувают из жвачки.
Сестра плыла прямо на эту розовую массу. Неужели она её не видит?
И вот масса начинает растягиваться, растягиваться. И теперь она уже движется на Шину. Этот розовый парашют продолжает расти и вытягиваться… Он уже больше Шины.
Да что же это такое, не могу я понять. Шина, да оглянись ты! Неужели она не видит её? Неужели она не видит, как это растягивается, растёт и плывёт прямо на неё?
"Шина! Поворачивай! Поворачивай!"
Я хотел крикнуть, но как крикнешь под водой? Я колотил руками и ногами по воде. Крутился, гнал волну. Всё впустую.
"Шина, сматывайся от этой твари! Скорее".
А она знай плывёт и плывёт навстречу этому розовому пузырю.
Смотрю я на неё и бессилен чем-то помочь. А это розовое облако раскрывается, словно огромная раковина моллюска… шире… шире… и, поймав Шину как в ловушку, захлопывается.
9
На миг я просто оцепенел. А потом выскочил на поверхность и поплыл туда.
Я нёсся к этому розовому пузырю, а он весь пульсировал и извивался, не выпуская мою сестру.
Да что же это такое? Что это за чудище?
Я подплыл совсем близко и тут наконец сообразил. Передо мной была самая что ни на есть медуза! Но какая! Она была прозрачная, я видел её насквозь. Белёсая прозрачная масса с красными прожилками. Вот почему издали она казалась розовой. А внутри неё - Шина.
Бедняжка Шина! Она кричала, колотила ногами и руками по розовому желе. Даже сквозь маску были видны её расширенные от ужаса глаза.
А эта гадость окутала её с головы до ног точно одеяло из слизи.
Воздуха в лёгких у неё оставалось немного. Я это понимал. Надо что-то предпринять. Но что?
Лицо Шины исказилось от страха.
Надо во что бы то ни стало раскрыть этот вязкий мешок. Я подплыл к дёргающемуся пузырю и попробовал ухватиться за него. Куда там! Руки скользнули по медузе и ни за что не ухватились. Я потянул медузу за бок. Бесполезно. Тело медузы протекало сквозь пальцы, словно я пытался сжать фруктовое желе. Руки только ощутили что-то липкое и слизистое.
Шина смотрела на меня выкатившимися от ужаса глазами.
Я пытался и так и эдак. Я просверливал тело медузы пальцами. Вкручивал кулак. Пытался найти её рот, но она не открывалась.
И тут меня осенило. Я понял, что надо делать. Хотя от одной мысли об этом меня чуть не вывернуло. Но ничего другого мне не оставалось. Я понимал, что Шине долго не продержаться. Мне надо самому пролезть в брюхо этого чудища. Влезть по пояс и вытянуть Шину.
Я сглотнул слюну. В животе всё перевернулось. Нагнув голову, я стал ввинчиваться в подобие шва или рта (уж не знаю, как и назвать это), который соединял две створки проклятого слизня.
Давай, давай, твердил я себе. Я влезаю…
10
Сначала я просунул внутрь руки. Затем голову по плечи. По лицу размазалась слизь. Красные жилки прошлись по моей коже как наждачная бумага. Затаив дыхание, я продолжал ввинчиваться в медузу, пытаясь дотянуться до пяток Шины. Если б я мог влезть в чёртову медузу до пояса, всё бы получилось.
Воздух в лёгких кончался. Ещё немного, и я задохнусь.
Ещё немножко… ещё капельку…
Ага! Пальцы мои дотронулись до ласт Шины. Я вцепился в них и потянул. Р-р-раз! Она чуть сдвинулась.
Нет! Не может быть! В руке у меня была только одна ласта.
Отпустив ласту, я вытянул руку насколько мог и, схватив Шину за пятку, потянул на себя. Она чуть сдвинулась. Я снова потянул, но на этот раз безуспешно.
"Давай же, - взмолился я, - ну, давай же!"
Но Шина - ни с места. Липкая розовая кожа крепко обхватила меня. Лёгкие готовы были разорваться. Медуза медленно, но верно засасывала меня.
Нам конец!
11
Я уже не мог пошевельнуть ни рукой, ни ногой. Я лихорадочно думал, что ещё предпринять. Как выбраться отсюда? Как?
Неужели это конец? Мы обречены!
"Ещё немного, и я вырублюсь, - мелькнуло у меня в голове. - Ещё секунда без воздуха и…"
И вдруг - о диво! - медуза ослабила хватку. С отвратительным хлюпающим звуком она раскрылась.
Раскрылась!
Я не стал терять время попусту. Схватив Шину, я потащил её из этого пузыря на волю.
Когда мы выскочили из-под воды, то оба как по команде стали энергично дышать.
Спасены! Как же здорово - вдохнуть свежий морской воздух!
Синева на щеках Шины сменилась здоровым румянцем.
- Ты в порядке? - спросил я.
Она кивнула, всё ещё судорожно вдыхая воздух.
- Говорить можешь?
Шина снова кивнула:
- Всё хорошо, Билли. Лучше не бывает.
Я и сам видел, что она пришла в себя. Язык, как обычно, работал без умолку.
- Что это было? - спросил я. - Почему эта медуза нас выпустила?
Шина только плечами пожала.
Мы стали всматриваться в глубину. Медуза была в нескольких метрах от нас. И тут только мы поняли, в чём дело. Рядом плыла, нацелившись на "нашу" медузу, другая - ещё больших размеров. Она растянулась так, словно раскрыла свои крылья, пытаясь обхватить и заглотнуть "нашу" медузу.
И вот оба гигантских желе схлестнулись. По воде прошла мощная волна, которая чуть не захлестнула нас с Шиной. Они бились не на жизнь, а на смерть. Каждая пыталась втянуть в себя другую и закрыться как кошелёк. Они глухо ударялись друг об друга. Вода вокруг вскипала и завивалась воронками. Медузы разомкнули свои объятья, отпрянули друг от друга и столкнулись вновь. Во все стороны пошли мощные валы.
- Надо быстрее возвращаться на яхту! - успел крикнуть я. И тут же огромная волна накрыла меня с головой.
Я вынырнул, отплёвываясь. Мы гребли изо всех сил, пытаясь вырваться из бурлящих валов, но они накрывали нас и гнали в открытое море.
Вода вся кипела, над ней поднимался белёсый туман, и мы уже не могли разглядеть сражающихся медуз. Мы только чувствовали, что они рядом.
Нас захлестнула очередная исполинская волна. Я оглянулся.
- Шина! - закричал я.
Но её не было! Я пытался найти её в тумане.
- Шина!
Неужели её засосало под воду?
Бух! Новая волна.
- Шина! Ты где? - взывал я.
Вдруг она вынырнула из-под воды, фыркая и отплёвываясь. Я схватил её и потащил в сторону, чтобы избежать эти клокочущие буруны.
Наконец мы вырвались из тисков волн и благополучно добрались до "Кассандры".
- Эти медузы больше машины, - проговорила Шина, когда мы отдышались.
- Надо об этом немедленно рассказать Доктору Д.! - воскликнул я.
Мы помчались в лабораторию, но его там не было.
- Доктор Д.! - позвал я. - Вы где?
- Пойду посмотрю в камбузе, - сказала Шина.
А я побежал в его каюту, но и там его не оказалось.
- В камбузе его нет! - крикнула мне Шина.
- Доктор Д.! Доктор Д.! - звал я.
Ни ответа, ни привета. Доктора нигде не было.
У Шины затрясся подбородок. Она была напугана.
У меня засосало под ложечкой. Доктор Д. пропал.
12
Мы с Шиной остались одни-одинёшеньки посреди моря.
- Что будем делать? - тихо проговорил я.
- Без паники. Он же не мог провалиться сквозь землю, - сказала Шина, но голос у неё дрогнул. - Лучше подумай, куда он мог деться? А знаешь, может, он просто пошёл искупаться?
- Искупаться? Искупаться? - завопил я громким голосом. - Да если б он купался, мы б его видели. А потом… что-то я не припомню, чтобы доктор Д. плавал.
- Подумаешь, никогда не поздно начать, - неуверенно продолжала Шина.
Она нервозно оглядывалась по сторонам, пытаясь что-нибудь придумать. Но никак не могла успокоиться.
- А что, если он решил поплавать на спасательной лодке? - высказала новое предположение Шина.
Я вспомнил, что на верхней палубе яхты действительно был принайтован маленький ялик, на случай, если надо сплавать куда-нибудь недалеко.
- Давай проверим, на месте ли он? Может, доктор Д. пустился на наши поиски.
- А что, это мысль. Всё же лучше, чем ничего. По крайней мере, вселяет надежду.
Мы поспешили к тому месту, где должен был находиться ялик. Я даже пальцы на всякий случай скрестил, чтоб моё предположение подтвердилось. Если ялика нет, значит, с доктором Д. всё в порядке. Скоро вернётся. Но если ялик на месте, а доктора Д. нет на "Кассандре"…
Я побежал на корму и на правый борт…
- О боже, - застонал я.
Ялик был на своём обычном месте.
- Билли, мне страшно, - прошептала Шина.
Мне и самому было страшно, но не мог же я показать виду.
- Давай-ка проверим все каюты, - предложил я, чтобы хоть что-то сказать, и мы пошли на нижнюю палубу.
Мы спустились по трапу наполовину, как у меня под руками загремели леера.
Что она такое делает? Вся лестница просто ходуном ходит. Подпрыгивает на трапе, что ли?
- Хватит, Шина, - сердито крикнул я.
- Что хватит? - огрызнулась она.
Поворачиваюсь к ней, чтоб посмотреть. Она стоит совершенно спокойно.
- Видишь, я ничего не делаю!
А яхта вся вибрирует и заваливается на бок.
Я вцепился в леер, чтобы не скатиться.
- Да что здесь происходит? - завопил я.
13
- Это землетрясение! - кричит Шина.
- Какое ещё землетрясение? Мы же на воде, голова садовая.
Мы сбежали вниз. Яхта накренилась на один борт, и нас швырнуло на стену каюты. Мы прошли мимо лаборатории. Склянки в шкафу звенели как целый оркестр. Всё сотрясалось. Было слышно, как на камбузе позвякивают стаканы. Я повернул к своей каюте, но попасть в неё мы не смогли.
Что-то…
- А-а-а-а-ай! - невольный крик вырвался у меня из горла. - Это что такое?
Шина наткнулась на меня.
- Ты о чём? - И тут она увидела… Попробуй не увидеть такое!
Чудовище! Нам преградило путь неведомое существо. Блестящее, чёрное и гладкое. И абсолютно круглое. И это чёрное блестящее и круглое лежало в луже густой белесой слизи. В жизни ничего подобного не видывал. Вот только… только было в этом монстре что-то знакомое.
- Это ещё что такое? - изумилась Шина.
Монстр пошевелился и затрясся. И вдруг высунул голову. Длинную, мокрую и серую - будто личинка какая. А на этой башке-личинке две антенны - палочки.
- Билли, это… это же улитка, - ахнула Шина и схватила меня за майку.
- В самом деле, - пробормотал я, выпучив глаза. - Улитка. Чудовищная гигантская улитка.
- Да откуда она взялась?
- Интереснее другое, как она выросла до таких размеров? - подхватил я. - Она же весь коридор перегородила.
А улитка тем временем потихоньку поднимает свою тяжёлую голову. И смотрит на нас большущими глазищами, печальными и влажными. И стонет:
- Помогите! По-мо-ги-те!
14
- Ой! - вскрикнула Шина и вцепилась мне в руку.
- Ай! - вскрикнул я. - Она говорит!
- Помогите, ребята! - снова застонала улитка.
- Вот это да! Она разговаривает! Разговаривает! Подумать только!
- Билли, иди сюда! - говорит улитка. - Хватит ахать! Мне… нужна… помощь…
Мы с Шиной так и застыли. Уставились друг на друга. И только тут до нас наконец дошло, что голос этот подаёт не улитка, а доктор Д.!
- Я под улиткой. Мне не выбраться. Мне нечем дышать. Вызволите меня. Только побыстрей. - Доктор Д. высунул из-под улитки руку и вяло пошевелил ею. Все пальцы у него были в слизи.
- Слизь. Фу! Густая, как крем для бритья, - пробормотал я.
- Ребятки, не теряйте времени! Я в этой слизи захлебнусь. Она… она проникает всюду: и в рот и в нос…
- А что нам нужно сделать, доктор Д.? - спрашивает Шина.
Он не отвечает.
- Он задыхается! Он утонет в этой мерзкой слизи!
Из-под раковины донёсся слабый стон.
- Надо поторапливаться. Тащи доктора Д., - командует Шина.
Доктор Д. снова издал глухой звук.
- Мы идём, доктор Д., потерпите! - кричу я.
Я налёг на домик улитки. Он оказался тяжёлым-претяжёлым, с места не сдвинуть.
- Давай, Билли, давай! - кричит Шина, приготовившись тянуть доктора Д. из-под улитки.
Я упёрся в раковину плечом и снова попытался сдвинуть её.
- Ни с места!
- Придумала! Нам поможет слизь.
- Какая слизь?
- Если мы оба подтолкнём улитку сзади, - объясняет она и встаёт позади улитки, - то она по слизи как по льду поедет.
А доктор Д. снова дал о себе знать. Бедняга наглотался этой слизи и теперь только и отплёвывается. Меня аж самого замутило.
Мы с Шиной пристроились сзади улитки.
- Раз, два, три, толкаем! - скомандовала Шина.
Мы дружно налегли на улитку. Но она поддалась самую малость.
- Ещё разок, Билли! Ну, давай!
Улитка нехотя съехала с доктора Д. и с глухим звуком шмякнулась об пол.
Доктор Д. медленно поднялся. С ног до головы он был покрыт этой гадостью. Она так с него и капала. Он откашлялся, сплёвывая набившуюся в рот слизь.
- Фу, какая гадость! - скривил он физиономию, качая головой.
- Что произошло, доктор Д.? - спросил я.
Он протёр глаза.
- Я и сам не понял. Яхту вдруг ни с того ни с сего затрясло. Я упал. И тут же на меня что-то свалилось. Так я оказался под этой махиной!
Я посмотрел на улитку. Она занимала весь проход. Лежит себе как ни в чём не бывало и слизь пускает. Откуда она взялась? И разве может улитка вырасти до таких размеров?
- Похоже, она материализовалась из воздуха, - говорит доктор Д.
- Она похожа на мою улитку из аквариума, - высказал я предположение. - Но моя-то совсем крошечная. С ноготок.
- Доктор Д.! - Шине не терпится рассказать о том, что с нами приключилось. - Мы видели двух гигантских медуз! Одна чуть не сожрала меня!
- Гигантская медуза? - с изумлением спросил доктор Д. - Да что творится в этих водах?
Вдруг яхта заходила ходуном. Я потерял равновесие. Яхта завалилась на один борт. Нас всех бросило на стену.
- Что ещё новенького? - закричала Шина.
- Хватайтесь за леера, ребята! - крикнул доктор Д. - Судно сейчас опрокинется!
15
Яхта накренилась. Гигантская улитка заскользила по полу и шмякнулась о стену. По полу поехали столы. Со стен попадали картины. Шину, доктора Д. и меня прижало к стене. Яхта практически лежала на борту.
- Что всё это значит? - закричала Шина.
Дверь моей каюты распахнулась. Бум! Бум! Бум! Что-то внутри её грохнулось с глухим шумом.
- Что-то несусветное творится в моей каюте, - насторожился я.
Доктор Д. и Шина в ужасе посмотрели на дверь.
- Это похоже на какое-то чудовище! - предположила Шина, и мы тут же услышали: бум! Бум! Бум!
- Пойду посмотрю! - Я пытался держаться на ногах, но меня пришлёпнуло к стене, как бабочку на булавку. - Не могу ногой двинуть! - сообщил я.
Шина скользнула по стене.
- Попробуй, как я, скользить, - посоветовала она.
Я оттолкнулся и проскользил на полшага. Шина и доктор Д. двигались за мной.
Вот я и добрался до двери в каюту Шины. Я хотел было обойти её, но меня прижало. Вдруг дверь распахнулась, и я чуть не ввалился в каюту. Я едва успел вцепиться в дверной косяк. Пол ушёл у меня из-под ног. Ну, прямо как в парке аттракционов. Надо как-то попытаться продвинуться по коридору. Это всё равно что лезть по отвесной стене.
Ноги меня не слушали, и пальцы с трудом удерживали косяк. Силы притяжения так и тащили меня в каюту Шины.
- Помогите! - невольно вырвалось у меня.
- Откинься назад! - инструктировал меня доктор Д. - Не отпускай косяк.
Я откинулся назад и рывком сдвинулся влево. Меня швырнуло на стену коридора.
Получилось! Оставалось только оттолкнуться и соскользнуть в мою каюту.
Из неё по-прежнему доносились глухие удары: бум! Бум! Бум!
Позади меня Шина и доктор Д. пытались преодолеть открытую дверь в каюту Шины.
Наконец мне удалось добраться до своей каюты. Грохот там всё усиливался.
Бум! Бум! Бум! Да что там происходит, наконец?
Я заглянул в каюту и завопил:
- Мои золотые рыбки! Не может быть!