- Остаётся устроиться поуютнее и отдаться плаванию, - совершенно спокойно говорит доктор Д. - Мы всё равно ничего не можем сделать.
Море было спокойно. Мы всю ночь спали. Когда я продрал глаза, то понял, что мы плывём в тумане. Седой туман укутывал океан, словно пуховое одеяло. Дельфин тыкался носом в борт лодки и урчал, будто пытался что-то сказать. Канат больше его не обвивал. Он был свободен. Дельфин ещё раз, напоследок, ткнулся в борт лодки, издал характерный звук и, нырнув, быстро исчез в тумане.
Мы снова остались одни посреди моря. Мне показалось, что-то впереди мелькнуло. Что-то большое, белое.
Судно… катер…
Сердце у меня так и ёкнуло. Не может быть. Я уже видел это судно. Я закрыл глаза, чтобы видение исчезло. Открыл. Оно не исчезало. Нет, быть этого не может! Это какой-то кошмар!
- Проснитесь! - крикнул я и затряс доктора Д. - Смотрите туда!
- Что? Где мы? - Доктор Д. открыл глаза.
- Дельфин притащил нас к катеру доктора Риттера! - крикнул я сам не свой.
28
- Не может такого быть! - ужаснулась Шина. - Как же так! Что нам делать?
- Шшш! - прошептал доктор Д. - Тихо. Они ещё не знают, что мы здесь. Может, нам удастся уплыть.
- А куда? - подхватил я.
- Я хочу домой! Я больше не могу! - захныкала Шина.
- Глупый дельфин! - ругаюсь я. - А я-то считал, что дельфины умные. Притащить нас к катеру доктора Риттера!
А туман вокруг - собственной руки не видать. Колышется, будто занавес. От этого возникает ощущение, что катер то есть, то его нет.
Наша резиновая лодка уже стукнулась о нос судна. Я мог коснуться борта руками. Буквы. Я нащупал буквы. Название судна. Пытаюсь прочитать.
- К-А-С… - разобрал я первые буквы. - Да это же наша яхта! "Кассандра!" Доктор Д.! - кричу я.
Доктор Д. глазам своим не верит. Мы с Шиной заплясали от радости. Спасены!
- Мы дома! Мы дома! Мы дома! - пели мы.
Лодка так и заходила под нами. На радостях мы её чуть не перевернули.
- Ой! - вскрикнул я.
- Спокойно, дети мои. Мы в двух шагах от спасения. Обидно было бы утонуть сейчас.
Подтянули мы нашу лодку к борту "Кассандры" и вскарабкались по трапу на палубу. Я ужасно устал, но не мог не сплясать ещё разок на палубе нашей милой "Кассандры". Шина весело хлопнула меня ладонью по ладони.
- Нет такой силы, чтобы остановить нас! - радостно воскликнула она. - Ни тёмная ночь, ни седой океан, ни необитаемый остров! Ура!
Доктор Д. улыбнулся.
- Умираю, хочу под душ. А потом спать. Но первым делом я приготовлю вам хороший завтрак.
- Блинчики! - предложил я.
- Блинчики и вафли! - захлопала в ладоши Шина.
- С завтраком придётся подождать, - раздался низкий бас.
Мы все оцепенели.
Из каюты вышел доктор Риттер.
- Немного вам страдать от голода, - насмешливо бросил он.
29
- Я этого не перенесу! - жалобно проговорила Шина. На глазах у неё выступили слёзы.
Доктор Д. положил руку на плечо Шины, чтобы успокоить её.
- А где ваши помощники? - спросил он доктора Риттера.
- А вам какое дело. Мне они сейчас не нужны. Я сам разберусь, - ответил доктор Риттер. - Вы еле на ногах держитесь, не так ли? Даже вы, доктор Д. И не мудрено. Попробуйте поголодайте два дня.
Я посмотрел на доктора Д. На нём лица не было.
- А теперь слушайте мою команду, - суровым голосом сказал доктор Риттер. - Марш в спасательную лодку!
Я бросил взгляд на нашу лодку. Доктор Риттер знал, что делает. Я бы скорей согласился есть рыбьи потроха с хреном, чем вернуться в эту скорлупку.
- Что теперь вы хотите, Риттер? - спросил доктор Д. Голос у него был усталый, но очень сердитый. - Что здесь-то вам от нас нужно?
Доктор Риттер осклабился.
- Не могу же я вас отпустить на все четыре стороны. Чтобы вы всему миру сообщили о моём планктоне?
- Мы обещаем, что даже не заикнёмся об этом, - закричала Шина. - Вот смотрите: крест на сердце и клянусь жизнью. - Она перекрестила то место, где должно быть сердце, и подняла руку над головой жестом девочек-скаутов.
Доктор Риттер рассмеялся:
- Что за прелесть. Мне очень жаль, что всё так кончится. Мне правда жаль.
Солнце наконец пробилось сквозь туман. Я поёжился. Не оттого, что я мокрый и мне холодно. Меня прошиб озноб от наглости доктора Риттера.
- Ступайте все в лабораторию, - скомандовал он и подтолкнул нас вниз.
Уже в дядиной лаборатории доктор Риттер встал перед шкафом со склянками с планктоном.
- Полагаю, доктор Дип, это образцы того самого планктона, не так ли?
Доктор Д. молча кивнул.
- Отлично. Вы хорошо поработали. Должно быть, вас это очень интересовало.
- Естественно, - ответил доктор Д. - Я же учёный.
- Естественно, - прошипел доктор Риттер. - Вы учёный. И вы хотите знать больше, так ведь?
Доктор Д. снова кивнул.
- Вот и прекрасно. Вы спрашивали меня о побочных эффектах моих экспериментов с планктоном, так? О некоторых нежелательных последствиях, которые я пока не сумел преодолеть. Полагаю, сейчас самое время продемонстрировать их вам.
Доктор Риттер открыл стеклянную дверцу шкафа.
- Когда планктон съедят рыбы, они быстро растут до гигантских размеров. - Он показал пальцем на ряды склянок стоящих на полках. - В этом вы убедились собственными глазами, правда? А вот что происходит, если планктон съедает человеческое существо? Билли, попробуй угадать.
Я вздрогнул.
- Я… эээ… человек… становится великаном?
- Неправильный ответ! - крикнул доктор Риттер. - Шина, а ты что думаешь?
Шина пожала плечами:
- Ума не приложу.
- И напрасно, Шина. Лучше приложи. - Он повернулся к дяде: - Доктор Дип, вашу предположения? Или вы дошли до этого в своём исследовании?
- Не тяните резину, доктор Риттер. Лучше скажите нам сами, - бросил доктор Д., махнув рукой.
- Что ж, скажу. Когда планктон съедает человек, он превращается в рыбу.
- Что-что? - выпалил я.
- Мы что здесь, сказки рассказываем? - сердито бросил дядя.
Доктор Риттер как будто не слышал его.
- Человек превращается в рыбу! - повторил он. - Почти в мгновение ока. И этот человек обречён оставаться рыбой до конца дней своих.
- Но это невозможно! - вскрикнул доктор Д. - Вы безумец, Риттер. Позвольте нам доставить вас на берег и оказать вам помощь.
- Я покажу вам, какой я безумец, - злобно проговорил доктор Риттер. - Я вам докажу!
Он схватил меня за шею.
- Эй! Отпустите меня!
Он не сказал ни слова. Только подтолкнул меня к шкафу и сунул лицом в ряд склянок, наполненных мутной жидкостью.
- Возьми одну склянку, Билли, - приказал он. - Любую.
Он снова толкнул меня, так что я чуть не врезался лбом в склянки и не повалил их с полок.
- Давай, - повторил он. - Выбирай любую.
- Зачем? - спросил я. - Зачем мне выбирать склянку?
- Я тебе скажу зачем, - проговорил доктор Риттер. - Чтобы выпить содержимое, Билли. До самого дна.
30
Я уставился на склянки.
- Выбирай, Билли. Иначе я сам возьму первую попавшуюся и волью тебе в глотку.
Мне некуда было податься. Я протянул руку и взял последнюю в ряду на средней полке. Я держал её в руке и тупо смотрел на неё. Омерзительная буро-зелёная бурда.
Уж никак не тот завтрак, о котором я мечтал.
- Подождите, доктор Дип, и увидите, - сказал доктор Риттер, не отрывая от меня заблестевших глаз. - Гормон роста странно реагирует на планктон, - объяснял он. - Как только мальчик выпьет его, он тут же превратится в рыбу. Минута, от силы две. - Он выхватил у меня из рук склянку, откупорил её и вернул мне: - Пей!
Я поднёс склянку к губам.
- Не пей, Билли! - закричала Шина.
Доктор Д. накрыл горлышко склянки своей ладонью.
- Подожди, Билли, - сказал он. - Это смешно, доктор Риттер. Прекратите всю эту глупость. И отпустите нас.
- Не могу. Я уже объяснил почему, - ответил доктор Риттер.
- Вы нуждаетесь в помощи, доктор Риттер, - сказал доктор Д. - У вас мешаются мысли. Вы очень талантливый человек и могли бы стать великим учёным.
- Я и есть великий учёный! - заявил доктор Риттер. - И я сейчас докажу вам это! Пей, Билли!
Доктор Д. не убирал руку с горлышка склянки.
Я мысленно поблагодарил доктора Д.
- Вы не можете быть великим учёным, если причиняете вред людям, - не соглашался доктор Д. - Отпустите нас. Мы окажем вам необходимую помощь. А тогда вы сможете изменить мир к лучшему.
- Вы идиот, доктор Дип, - отмахнулся доктор Риттер. - Вы следующий, кто превратится в рыбу. Дайте только с мальчишкой разделаться.
Он отбросил руку доктора Д. с горлышка склянки.
- А теперь, Билли, пей свой планктон. Живо! - скомандовал он. - Не то вышвырну всех вас за борт.
Я поболтал бурую жидкость и сделал глоток. Вроде ничего. Только был ли у меня выбор? Утонуть или выпить… Рука у меня задрожала, когда я поднёс склянку к губам.
И залпом выпил.
31
Я изобразил отвращение. Всё тело содрогнулось. Потом оцепенело. Мышцы напряглись. Я ждал.
Все не спускали с меня глаз, не шелохнувшись. У Шины дрожал подбородок.
- Я не хочу, чтоб ты превращался в рыбу, Билли! Зачем ты выпил? Лучше бы швырнул на пол.
- Он заставил бы меня взять другую склянку, - резко ответил я.
Я всё ещё ощущал вкус жидкости на губах и чувствовал, как она разливается по всему организму.
Прошла минута, другая. Затем ещё одна.
- О’кей, - выпалил доктор Риттер. - Вот сейчас, приготовьтесь!
Он ткнул в меня пальцем. Я стоял как ни в чём не бывало. Мальчик как мальчик.
- Не вижу никаких перемен, - проговорил доктор Д.
- Подождите ещё минуту, - стоял на своём доктор Риттер. - Я знаю, что это действует. Я пробовал на своём ассистенте Меле этой ночью. Он сейчас плавает и играет в салочки с голубой макрелью!
Все замерли, ожидая, когда я превращусь в рыбу. В животе у меня что-то забурчало. Но никаких перемен со мной не произошло. Я, переступив с ноги на ногу, вздохнул.
- Прошло уже больше пяти минут, доктор Риттер, - заметил доктор Д. - Похоже, ваш планктон с изъяном.
Доктор Риттер оскалился.
- Нет! Это невозможно! Он действует! Должен действовать как всегда!
Он схватил меня за плечо и затряс.
- А ну-ка превращайся в рыбу!
Я оттолкнул его. От неожиданности доктор Риттер отшатнулся. В этот миг доктор Д. прыгнул на него:
- Ах, чтоб тебя!
Доктор Риттер оттолкнул дядю и схватил с полки склянку с планктоном. Он поднял склянку над головой.
- Осторожно! - предупредила Шина доктора Д.
Доктор Риттер замахнулся склянкой по голове доктора Д., но тот увернулся. Я подскочил и выхватил склянку из рук доктора Риттера. Дядя снова прыгнул на доктора Риттера. Тот оттолкнул его и выскочил из лаборатории.
- Он бежит на палубу! - закричала Шина.
Догнав доктора Риттера, дядя попытался схватить его. Тот увильнул и прыгнул на доктора Д. Они сцепились и покатились клубком. Я поставил склянку с планктоном на палубу.
- Отцепитесь! - закричал я, пытаясь оторвать доктора Риттера от дяди.
Доктор Риттер отпихнул меня локтём, и они снова покатились по палубе. В какой-то миг мне показалось, что доктор Д. перекатился через борт, и тут я услышал его голос:
- Тащи верёвку, Билли! Скорей!
Я схватил первый попавшийся трос.
- Связывай его! - крикнул доктор Д. - Шина, помоги мне удержать его.
Шина со всего маху прыгнула на доктора Риттера.
- Мой живот! - заверещал он.
Шина села на него верхом. Доктор Д. крепко держал его за руки. Я обмотал верёвкой его запястья, лихорадочно пытаясь вспомнить, как вязать узлы.
Прошлым летом доктор Д. научил меня всем морским узлам. Но сейчас я никак не мог припомнить, куда продевать конец. Вверх, вниз или вокруг?
- Скорей, Билли! - крикнула Шина.
- Я и так стараюсь!
- Всё кончено, Риттер, - проговорил доктор Д. - Мы сдадим вас патрульной службе международной организации по охране жизни в океане.
"Над, под или через?"
- Куда вам! - рявкнул доктор Риттер и сбросил с себя Шину.
Она отлетела на палубу. Он освободил руки и отшвырнул доктора Д. Мои дурацкие узлы ни на что не годились. Доктор Д. попробовал снова схватить доктора Риттера. Но тот увильнул и пополз по палубе. Прямо к склянке. Он вскочил и помахал склянкой.
- Никуда вы меня не сдадите! - крикнул он, потом поднёс склянку к губам, опрокинул её и выпил до дна.
32
- Он действует! Я вам докажу! - Доктор Риттер отбросил склянку, и она покатилась по палубе.
- Вы нас не обманете, доктор Риттер, - сказала Шина. - Мы же знаем, что это ерунда. Билли уже пил эту дрянь.
И вдруг тело доктора Риттера содрогнулось. Кожа на глазах стала приобретать голубовато-серый оттенок и покрываться пятнами.
- Что с вами? - воскликнул доктор Д.
Теперь кожа у доктора Риттера стала шелушиться и превращаться в чешуйки. Они сверкали под лучами солнца.
Тело учёного стало съёживаться. Одежда соскользнула со скользкой чешуи. Волосы куда-то подевались. Голова вытянулась и сделалась плоской. Всё тело уменьшилось и тоже стало плоским.
- Точно, планктон действует. - Я выпучил глаза. - Он превращается в рыбу!
Руки доктора Риттера стянулись и обратились плавниками. Ноги соединились, и теперь это уже был рыбий хвост.
Экс-доктор Риттер шлёпнулся на палубу. Один плоский глаз, блестя, уставился на нас, а хвост заколотил по палубе.
- Он превратился в рыбу! - закричала Шина. - Поверите не могу!
Лежавшая перед нами рыбина ударила хвостом о палубу и, подскочив, перевалилась через борт и ушла под воду.
- Надо его остановить! - закричал я. - Он уплывает! Нельзя дать ему сбежать! - Я побежал было за своей маской и трубкой.
Но доктор Д. остановил меня.
- Брось, Билли. Всё нормально. Пусть себе плывёт.
- Но как же так?
- Ты же слышал, что он сказал. Доктор Риттер навсегда останется рыбой, - объяснил доктор Д. - Больше он никому вреда не причинит.
Я смотрел в воду. Серебристая рыба ударила хвостом по воде и поплыла в открытое море.
Доктор Д. обнял нас за плечи.
- Полагаю, приключение окончилось, - вздохнул он. - В жизни мне не было так страшно.
Мы с Шиной поддакнули.
- Мне было страшно и жутко интересно. Никогда не забуду, что пришлось пережить за эти дни.
Мы спустились следом за доктором Д., чтобы помочь приготовить завтрак. Он остановился у своей лаборатории.
- Господи, что здесь творится! - Он покачал головой. - Ладно, потом приберусь.
Шина подошла к шкафу с планктоном. Затем повернулась ко мне и прищурившись спросила:
- Но, Билли, ты ведь тоже выпил планктон.
Я пожал плечами:
- Ну и выпил. И что из этого?
- То есть как что? Почему же ты не превратился в рыбу, как доктор Риттер?
- А ты не знаешь? - поддразнивая её, бросил я.
- Откуда мне знать.
- Нет, знаешь. Потому что я не человек, а сверхчеловек.
Она ткнула меня пальцем в живот:
- Это мы знаем. Ты правду говори.
Доктор Д. сложил руки на груди и тоже вопросительно посмотрел на меня:
- Да, Билли, расскажи. На было бы интересно услышать.
Я рассмеялся.
- Это всё из-за тебя, Шина.
- Из-за меня?
- Ну да. Я был так зол на тебя… За кукольную голову в аквариуме…
Шина хихикнула:
- Ха-ха. Обманули дурака на четыре кулака.
- Ну, так вот. Я целую ночь ломал голову, как отомстить тебе за эту проделку и додумался.
- У тебя только это на уме, Билли, - обиделась Шина. - Только что ты выкинул на этот раз?
- Мне пришла гениальная идея. - Я постучал пальцем по шкафу со склянками. - Я взял одну склянку и вылил планктон.
У доктора Д. глаза на лоб вылезли:
- Что-что?
- Простите меня, доктор Д. Я решил, что у вас этих образцов и так много, и вы не заметите.
- А дальше что?
- Я помыл склянку и налил холодный чай. Я хотел привести тебя сюда и сказать: "Шина, хочешь, я выпью планктон?" Я надеялся, что, увидев, как я выпиваю эту гадость, тебя наизнанку вывернет.
- С чего бы это меня вывернуло? - запротестовала Шина.
- Вывернуло бы за милую душу. Пришлось бы пол здесь мыть!
- Не выдумывай!
Наш спор прервал доктор Д.:
- Так ты поставил склянку с чаем в шкаф? А когда доктор Риттер велел тебе выбрать склянку…
- Я выбрал склянку с холодным чаем! - добавил я.
Шина засмеялась. Она так смеялась, что даже поперхнулась.
- Это, конечно, забавно, но я и представить не мог, насколько это будет забавно, - сказал я.
Шина глубоко вздохнула.
- Просто поверить не могу, мы даже думать стали одинаково, Билли. Я тоже налила в склянку чай. Представляешь? - И она взяла склянку с другого конца полки, откупорила её и выпила до дна.
Мы с доктором Д. только ахнули.
Шина состроила страшную рожу. Глаза у неё вылезли на лоб. Она схватилась за живот.
- Ой! - вскрикнула она. - Неужели я склянки перепутала?