В музее было жарко и душно, но меня колотил озноб. Леденящий ужас, от которого веяло замогильным холодом…
Нет!
Я все же не верю в привидения, миссис Брикер!
Ну… Может, теперь немного и верю…
Когда я вернулась, то нашла Брэндона сидящим, словно ангел, сложив руки на коленях и вперив глаза в экран. Он откинулся на спинку стула и очень мило улыбался. Казалось, он такой маленький, хрупкий и беззащитный.
Мне страшно захотелось погладить его по черным кудрям и извиниться за дурные мысли и злость, которую я к нему испытывала.
Что же беспокоит тебя, Брэндон? Что? Почему ты мне не рассказываешь?
Уверена, Иеремия Хэлли тут ни при чем. К нему это не имеет никакого отношения. Потому что он умер более ста лет назад.
Ведь мы не верим в привидения, правда?
Китобойный музей находился в двух шагах от Кривой Бухты, и мы поехали прямо туда. Небо просветлело, дождь утих, а деревья и дома блестели, как новенькие.
Эбби попросила меня купить кое-что в местной бакалее. В Кривой Бухте по выходным очень многолюдно, но я нашла место для парковки перед магазином "Тысяча мелочей", выглядевшим довольно старомодно.
Я повернулась к Брэндону.
- Хочешь осмотреть этот магазинчик перед тем, как мы займемся бакалеей? Он кажется интересным.
Немного подумав, он кивнул.
Вытащив ключ зажигания, я бросила его в сумку и, взглянув на лобовое стекло, увидела, как из магазина выходит Уилл.
33
Первый раз я переспала с Уиллом после танцев по случаю начала учебного года. Все произошло на заднем сиденье его машины и продлилось лишь пару минут. Потом я долго удивлялась, почему вокруг секса поднимают столько шума. Я, может быть, получила бы больше удовольствия, если бы так сильно не боялась испачкать платье.
Мы с Уиллом встречались совсем недолго, и я решилась переспать с ним, потому что мои задушевные подруги - Дон Фрегоси и Эми Крашек - тоже хотели в ту ночь расстаться с невинностью. Их парни дружили, и они собирались в первый раз заняться любовью в одной кровати в доме Дон, родители которой уехали во Флориду.
Я очень удивилась, когда Эми сказала, что никогда раньше не занималась сексом, даже с Джонни Хармоном, по которому сходила с ума. Она якобы только делала минет, что не считала настоящим сексом.
Получилось ли у них, как они хотели? У меня было такое чувство, что Эми струсила, хотя правду я так и не узнала - Эми с Дон никогда об этом не говорили, а сама поднять эту тему я стеснялась.
Я не соперничала с Эми и Дон. Я их любила и доверяла им, что довольно нечасто встречается в средней школе. При этом я никак не могла понять, почему они стали со мной дружить, и до конца не считала себя членом их компании. Я постоянно чувствовала себя лишней, лишь прикидывающейся крутой красоткой. Меня пугало, что однажды меня выведут на чистую воду, унизят и перестанут со мной общаться.
Обычные заморочки старшеклассницы, верно?
Школьные танцы мы, конечно же, считали развлечением для мелюзги. Так думали все мои подруги. Мы полагали себя взрослыми девицами, выше подобных развлечений, выше всего в нашем городе. Мы насмехались над всеми и всем.
Кроме мальчиков. Видит Бог, их мы принимали всерьез.
Перед вечеринкой Эми, Дон и я встретились в доме Дон и красились в темноте. Именно так, в темноте. Видите ли, мы знали, что на дискотеке будет темно, поэтому и красились, выключив свет, - чтобы в темноте макияж выглядел достойно.
Эта затея не казалась нам идиотской, мы считали ее вполне разумной.
Уилл был чудесным танцором и обладал природной грацией. Он двигался красиво, легко и непринужденно. С той же грацией Уилл двигался и на баскетбольной площадке. Когда он останавливался, чтобы послать мяч в корзину, казалось, он сейчас взлетит и будет парить в воздухе, словно птица.
Целый вечер Уилл веселился от души, танцевал, дурачился, смешил меня. Лишь во время медленного танца мы обнялись, и он прижал меня к себе так властно, что я поняла, чем кончится эта ночь.
Мне все это нравилось, я не возражала, потому что это был Уилл. Светловолосый грациозный Уилл, который выбрал меня.
Если бы мы могли куда-нибудь пойти, то все продлилось бы дольше…
После той ночи Уилл вел себя так, будто я ему принадлежу. И именно тогда мои чувства начали меняться. Хотя я еще ничего не осознавала, понимание пришло намного позже.
Две неловкие, глупо-сентиментальные минуты в машине изменили все.
Конечно же, Уилл мне по-прежнему нравился. Я вся трепетала при мысли, что он выбрал меня. Но хотелось ли мне кому-нибудь принадлежать? Нет! Хотелось ли мне считаться собственностью, как баскетбольные кубки, которые стоят на полке?
Совсем не хотелось.
Мне не нравилась манера, с которой он обнимал меня, когда мы встречались в школе. Я стояла и с кем-нибудь разговаривала, а тут подходил Уилл и бесцеремонно лапал меня, обнимая за шею, будто спешил заарканить беглую телку.
Да, мне в нем нравилось далеко не все. Даже когда мы целовались, он слишком настойчиво лез ко мне под свитер! Да, несмотря на радость, что я люблю и любима, мне нравилось далеко не все.
Почему его губы такие влажные и мягкие? Он что думает - мне приятно, когда он меня обмусоливает при поцелуе?
Потом я пожалела обо всех своих капризах.
Мы были вместе так недолго, очень-очень недолго, кажется, всего две минуты на заднем сиденье его машины. Теперь я жалела, что Уилл ушел от меня так рано и я не могу быть с ним сейчас.
И вот я увидела его в Кривой Бухте.
Я распахнула дверцу, поцарапав стоящую рядом машину.
- Эй, Уилл!
Он обернулся. Интересно, заметил меня? В руке он держал маленький пакетик и, сунув его под мышку, поспешил по улице.
- Уилл, подожди!
Бросившись прочь из машины, я совершенно позабыла о ремнях безопасности, которые не дали мне сделать ни шага. От сильных переживаний я далеко не сразу смогла отстегнуться.
- Уилл? Эй, Уилл!
Сверкнули светлые волосы, и я увидела, как он обгоняет двух стариков с тросточками. На улице было полно народа, люди смотрели на витрины и болтали.
Я четко видела светловолосую голову, видела белый пакет под мышкой.
Он что, убегает от меня? Почему он убегает?
Я выскочила из машины и понеслась по улице, мои кроссовки застучали по асфальту. Я напрочь позабыла о Брэндоне и оставила машину открытой.
- Уилл?
- С дороги! - закричал кто-то, и мимо на роликовой доске пронесся долговязый подросток в гавайской рубашке с открытым воротом.
Шарахнувшись в сторону, я врезалась в указатель у двери магазина.
Люди показывали на меня пальцем.
Я стояла как вкопанная. Облокотилась о скамейку, схватившись обеими руками, и ждала, пока сердце начнет нормально биться, а в глазах перестанет рябить.
Уилл снова исчез.
"Но это не мог быть Уилл", - сказала я себе, набрав полные легкие воздуха и по-прежнему всматриваясь в толпу.
"Уилл исчез семь лет назад. Он умер, Элли, умер. Пора перестать видеть его в каждом прохожем. Давно пора!"
Психиатр из Мадисона пообещал, что однажды я забуду об Уилле. Перестану его видеть, и призраки прекратят терзать меня.
Тогда я ему поверила и успокоилась. Больше я не верю никому.
Мой призрак вернулся.
Я встала, откинула назад волосы, сделала глубокий вдох и пошла к машине.
Брэндон сидел на переднем сиденье и нажимал на кнопки приборной панели. Дверца была широко распахнута. Закрыв ее на ключ, я подошла к Брэндону, чтобы помочь ему выйти.
Я услышала звук клаксона, и кто-то громко меня окликнул.
Обернувшись, я увидела голову Клэя в окне черного внедорожника.
- Эй, Элли, привет! - закричал он и помахал мне рукой.
Хотелось громко завизжать, однако я сдержалась. Сжав руки в кулаки, я бросилась на Клэя.
- Ты, дерьмо! Как ты смеешь окликать меня! Как ты вообще смеешь показываться мне на глаза?
На секунду он застыл, не двигаясь, затем сильно покраснел и перестал улыбаться. Смутившись, Клэй уставился на меня, изображая непонимание.
- Черт, Элли, пожалуйста…
- Ты хотел меня убить! - закричала я и треснула кулаком по дверце внедорожника.
Не самая удачная из идей, я чуть не взвыла от боли.
- Убить тебя? - Клэй продолжал прикидываться удивленным. - Эй, прости. Вчера я вышел из берегов. Наверное, очень разозлился. Мне не хотелось нападать на того парня.
Казалось, на нас смотрит вся улица, но мне было все равно.
- Ты, идиот долбаный! Ты сталкивал нас с дороги, хотел, чтобы мы разбились!
Я взглянула на Брэндона. Он сидел, заткнув уши.
- Что? - Клэй изображал невинного маленького мальчика. - Я сталкивал вас с дороги? Ты что выдумываешь, Элли?
- Я звоню в полицию, чтобы подать жалобу, Клэй. Ты использовал машину как оружие, следил за нами, без конца в нас врезался. Ты хотел нас убить.
- Ты с ума сошла, мать твою! Я не следил за вами. Зачем мне? С вечеринки я поехал прямо на дачу. У меня и в мыслях не было за вами следить!
- Врешь! - заорала я. - Конечно, сейчас ты ни за что не признаешься. Ты хотел меня убить! Естественно, сейчас ты все отрицаешь!
Он открыл дверцу и вышел из машины, а я тут же отскочила в сторону.
- Думаешь, ты настолько хороша, что ради тебя я бы стал мять новую машину? Да? Считаешь, что ты настолько неотразима, что ради тебя я готов поцарапать новехонький внедорожник? Ты правда так думаешь? Вот! Посмотри!
Клэй грубо схватил меня за руку и потащил к машине.
- Посмотри как следует, посмотри! Видишь вмятины? Еще раз посмотри! Говоришь, что я несколько раз в вас врезался? Спешишь меня обвинить? Посмотри как следует, Элли! Видишь хоть одну царапину? Или вмятину?
Наклонившись, я внимательно осмотрела машину.
Ничего.
На бампере ни одной вмятины. На крыльях - ни пятнышка! Фары тоже в порядке ни трещинки. На всей машине - ни одной царапинки! Блестящий, сияющий хром.
- Хочешь снова натравить на меня копов? Неужели ты правда думаешь, что я - убийца? Хочешь снова позвонить в полицию? Посмотри на чертову машину! Я не следил за вами! Ты с ума сошла!
Оттолкнув меня в сторону, он сел в машину. Вот тут до меня дошло: я сумасшедшая.
Он прав, я сумасшедшая.
На машине не было ни единого следа - ни царапинки, не пятнышка.
Я глубоко вздохнула и выпрямилась.
- Ты мог ее отремонтировать, - пробормотала я.
- Когда? В два часа ночи?
- Просто держись от меня подальше, Клэй. - Мой голос сорвался. - Перестать доставать меня, понял?
- Понял, - отозвался он. В его голосе прозвучали лишь усталость и разочарование. - Я понял, Эл. Не беспокойся. Ты же знаешь, я с ума по тебе сходил. Хочешь позвонить в полицию и обвинить меня в этом? Давай звони!
Клэй закрыл окно и укатил. Я заметила, с какой неприязнью посмотрела на него молоденькая девушка в полицейской форме, когда он сворачивал на главную улицу.
Словно ослепленная, я осталась стоять у обочины дороги.
Наверняка это Клэй. Его внедорожник должен был врезаться в нас, сталкивая на обочину.
Но тогда на машине остались бы следы.
А если это не он?
Я села, в машину и включила зажигание. Уже выехав со стоянки, я вспомнила, что не зашла в бакалею.
Пришлось возвращаться, и тут я заметила, что Брэндон пристально на меня смотрит.
- Прости, что я так кричала! - извинилась я. - Я поссорилась со своим другом. Обычная ссора, понимаешь? Ничего страшного.
Темные глаза стали просто огромными, худенькое личико побледнело.
- Брэндон, ты в порядке?
К моему ужасу и удивлению, он отстегнул ремень, залез ко мне на колени и крепко обнял.
Машину пришлось оставить на улице возле дома Харперов. На подъездной аллее за внедорожником Чипа стоял фургон службы озеленения. В саду копошились пять или шесть парней в побелевших от пота футболках. Они работали во дворе, косили газоны, обрезали деревья.
Брэндон помог мне занести в дом сумки с продуктами. В прихожей нас встретил Чип.
- Вы пришли? Отлично! Оставьте покупки на кухне. Эбби скоро будет.
Мы оставили сумки и свертки на кухонном столе, а Чип с Брэндоном ударили по рукам.
- Как дела, парень? Понравилось в Китобойном музее?
В тот момент мне показалось, что Брэндон сейчас заговорит. Но нет, он просто поднял вверх большой палец. Схватив с тарелки пирожное, мальчик понесся к себе в комнату.
Чип повернулся ко мне и тоже показал большой палец.
- По-моему, Брэндону понравилось. Давно не видел его таким счастливым. - Он уже полез в одну из сумок с покупками, как вдруг внезапно остановился. - Ох, Элли, чуть не забыл. Привезли твоего кота.
- Лаки приехал?
Чип показал на кухонную дверь.
- Да, его привезли больше часа назад. Он в перевозке, на террасе.
Лаки! Наконец-то!
Я вылетела на террасу, громко хлопнув дверью. Я была так счастлива! Ужасно соскучилась по Лаки.
- Лаки! Это я!
Корзина-перевозка стояла у самых ступенек.
- Лаки! Эй, Лаки! Помнишь меня?
Я присела у перевозки и раскрыла боковую дверцу.
- Лаки?
Наклонившись, я посмотрела внутрь.
Черт, где же кот?
Нет, подождите!
Глаза. На меня смотрели два блестящих глаза.
Глаза Лаки.
Пасть раскрыта, из нее вывалился розовый язык.
Ох, Лаки!
Мой бедный кот, мой бедный старый кот!
Я не могла сдвинуться с места, не могла отвести глаз.
Я смотрела на голову Лаки в перевозке.
Только на голову. Тела в корзине не было.
34
Я тряслась от рыданий, по щекам катились слезы. Я сидела на ступеньках террасы, обхватив колени руками и раскачиваясь из стороны в сторону.
Закрыв глаза, я представляла себе живого Лаки. Вот он играет со своей любимой игрушкой - маленьким розово-желтым резиновым мышонком. Вот Лаки залез ко мне на колени и хочет, чтобы я отложила книгу, а все внимание досталось ему. Он всегда ел так аккуратно, а после еды - чистился.
Но образ живого Лаки заслоняла другая, ужасная картина - круглая пушистая голова, пустые глаза, язык вялый, похожий на дохлого червяка…
- Кто это сделал? - во все горло закричала я. - Кто это сделал?
А потом, ничего не осознавая, я вскочила и понеслась на кухню, где встала перед испуганным Чипом, который убирал в холодильник продукты.
- Кто это сделал? Отвечай! Кто привез кота? Кто?
Я схватила его за руки и повернула к себе лицом. Пластиковый контейнер с фруктовым салатом упал на пол, а салат рассыпался по полу.
Чип отступил, держась за дверцу холодильника.
- Элли, в чем дело?
- Мой кот! - плакала я, раскачиваясь из стороны в сторону. - Кто его привез? Кто?
Глаза Чипа непонимающе сузились.
- Один парень на фургоне "вольво". Такой молодой парень, с бритой головой и маленькой бородкой. Сказал, что дружит с твоей двоюродной сестрой.
- Кот… Он - неживой! Как ты не понимаешь? Он мертв!
Аккуратно выйдя из салатной лужицы, Чип подошел к двери.
- Элли, успокойся! Мы найдем какой-нибудь выход. - Он хотел обнять меня в знак утешения. Не тут-то было, я облокотилась на кухонный столик.
- Лаки… Его убили! Кто-то отрезал ему голову!
Чип разинул рот от удивления, его лицо стало мертвенно-бледным.
- Не может быть! - Харпер схватился за спинку стула. - Я слышал, как он царапался о стенку перевозки. Точно! И еще мяукал.
- Он не мог мяукать! - заорала я. - Ему отрезали голову!
- Нет! Это безумие! Я слышал, как он мяукал, - настаивал Чип. - Бедняжка! Ты вся трясешься!
Он снова приблизился ко мне. Дальше отступать я не могла, за спиной стоял кухонный гарнитур.
Чип обнял меня за талию, и я почувствовала запах кокосового крема для загара. Я позволила ему обнять себя. Я плакала, всхлипывала в рукав его футболки. Так приятно, когда тебя обнимают! По-моему, он утешал меня вполне искренне. Хотя кто его знает!.. Но мне было все равно.
Я не знала, что делать, да и думать оказалась не в состоянии.
Давясь слезами, я смогла лишь оттолкнуть Харпера. Оторвав бумажное полотенце, я вытерла лицо.
Чип так и стоял, схватившись за табуретку и кусая губы, не сводя с меня глаз.
- Нужно обратиться в полицию, - начал он. - Нужно сообщить, что кто-то снова… докучает тебе.
"От полиции пока немного толка, - подумала я. - Они только и делают, что задают вопросы и оформляют протоколы".
- Значит, когда кота привезли, с ним все было в порядке? А кто был дома в тот момент? Только ты, Чип?
Он кивнул.
- Да, только я. Когда его привезли, я вынес перевозку на террасу. Мне показалось, что коту будет лучше на воздухе. Я думал, ты потом придешь и…
- Кто-нибудь еще был дома?
- Нет, никого. Эбби с Хизер, кажется, отправились в Бриджхэмптон. Ах да! Заезжала Мэгги с маленькими близняшками. Искала тебя.
- Мэгги?
- Она пробыла здесь буквально секунду и, как только я сказал ей, где ты, сразу уехала.
- Мэгги?
Мозги превратились в вату. Чтобы привести мысли в порядок, я стала моргать. Сквозь кухонные окна пробивалось солнце, но мне казалось, что я тону в темном кружащемся облаке.
Мэгги ни за что бы не навредила Лаки.
Дома оставался только Чип, и он утверждает, что кот был жив. Дома не было никого, кроме Харпера!
Это уже слишком.
Из горла вырвался протяжный крик. Я оторвалась от столика, пронеслась мимо остолбеневшего от шока Чипа и с криками бросилась прочь из дома.
- Я больше не могу здесь оставаться! Не могу!
Со второго этажа донесся смех Брэндона. Интересно, он смеется над сюжетом мультфильма или надо мной?
- Я больше не могу здесь оставаться!
Смех все еще звенел в ушах, а я уже вылетела из дома, на ходу перепрыгивая через ступеньки, и чуть не сшибла одного из озеленителей, подрезавшего деревья. Парень закричал от удивления и выронил большие садовые ножницы.
- Простите!
Другие рабочие тоже подняли головы и уставились на меня. Я бежала по выложенной плиткой дорожке, грудь неистово вздымалась, по щекам текли слезы.
Прочь отсюда!
Куда я бегу?
Что я делаю?
Разве в таком состоянии возможно мыслить?
Я просто бежала прочь. Кто-то решил разрушить мою жизнь. Кто-то ненавидел меня. Так сильно, что хотел убить.
Другого выбора не было - только бежать.
Я выскочила на подъездную дорожку. По небу плыли два красно-синих воздушных змея. На пляже кто-то веселился, пуская змеев по сильному океанскому ветру.
"Вот бы стать одним из этих змеев", - подумала я. Хотелось быть свободной и плыть по высокому небу. Я бы обрезала веревки и улетела прочь… Прочь от этого тяжелого тумана… Прямо к солнцу.
Нужно бежать.
У внедорожника я внезапно остановилась и в немом изумлении уставилась на бампер.
Внедорожник Чипа, черный "шевроле-блейзер". В нескольких местах бампер поцарапан, а слева - глубокая выбоина.
На лобовом стекле с левой стороны - трещина. Я провела пальцами по вмятине на бампере - на коже остались хлопья красной краски.