– Вот мы вас и поймали! – обрадовались земляне. – А потому признавайтесь: куда дели Марину, Петеньку и, конечно же. Продавца? Да извольте вернуть красные топорики!
Но тут произошло нечто ими непредусмотренное. Откуда-то с воплями: "Это не ваш Барбар! Этот Барбар наш!" – набежали какие-то люди и стали вырывать пойманного из рук землян.
– Нет, это наш Барбар! – возразили земляне, борясь за свою добычу.
– Чур, не рвать меня пополам! Я представляю ценность лишь в целом виде, – предупредил Барбар.
– Может, нам всем остыть? И вы посмотрите на него чуточку внимательней? – предложили набежавшие землянам.
Добросердечные земляне уступили совету и посмотрели на беглеца.
И впрямь, этот Барбар был непривычно худ и длинен, как шест. Лишь его густая всклокоченная шевелюра, похожая на воронье гнездо, да нахальные глаза напоминали того, знакомого им, Барбара.
Земляне машинально опустили руки, и странный Барбар сейчас же нырнул в мрачную подворотню и был таков вместе со своими бесценными для него сумками.
– Мы столько гонялись за Барбаром, и вот, когда он уже был в наших руках, из-за вас его упустили, – сказали набежавшие с укоризной.
– Вы ошибаетесь. Он был в наших руках, – возразили наши герои и, тоже обидясь, спросили: – Зачем вы нас передразниваете? Вы же, наверно, все солидные люди?
Да, да, перед командиром и юнгой стояли как бы они сами, но только как бы отраженные в кривых зеркалах: чересчур широкие в ширину, кривоногие, с руками до колен и приплюснутые сверху чем-то тяжелым. Можно подумать, вместо иного измерения они угодили в комнату смеха под открытым небом. В окружившей их толпе виднелись другие знакомые и просто известные лица. И те тоже вместе с домами, деревьями и бегущей по улице собакой казались отражениями кривых зеркал. Да вот самих-то зеркал что-то не было видно.
– Мы не просто солидные, мы очень солидные люди, – между тем ревниво поправил тот, кто изображал дружеский шарж на него, Ас-кольда Витальевича.
– Мы не дразним. Мы ваши здешние двойники. Я тоже великий астронавт и тоже Ас-кольд Витальевич. Но в своем измерении. И если на то пошло, не я на вас, а вы стали похожи на меня. Словно вышли из кривого зеркала.
Командир тотчас оглядел себя с ног до головы и, к своему конфузу, обнаружил, что смешон, как и местный Аскольд Витальевич. И тут же были два потешных Сани. Поди угадай, который из них свой.
– Юнга, вы где? – встревожился наш великий астронавт.
– Командир! Я здесь! – молодцевато откликнулся тот Саня, что был к нему поближе.
– Не расстраивайтесь, – продолжал двойник командира^ – В каждом измерении есть свои земляне, свой великий астронавт по имени Аскольд Витальевич. Имеется у нас, как видите, и свой юнга Саня. И Петенька, и Марина. И механик Кузьма вместе с "Сестрицей". И, к сожалению, свой Барбар. И мы тоже гоняемся за ним по всему белому свету.
– Неужто он и вам подсунул в еду белые топорики? – забеспокоились земляне из нашего измерения.
– Увы, нам не повезло, как и вам, – и другие земляне грустно развели руками.
В этот момент из бакалейного магазина выскочила местная домохозяйка и запричитала во весь голос:
– Да что же это делается, добрые люди?! Какой ужас! Кто-то скупил все запасы дрожжей! Обчистил все магазины!
– Никак, этот неизвестный замыслил что-то недоброе, – озабоченно вздохнули здешние земляне. – Будто мало нам Барбара и его проделок.
Нашего Аскольда Витальевича так и подмывало спросить у своего двойника, какой у него будет следующий ход в погоне за Барбаром? Такое же любопытство, судя по его глазам, прямо-таки разрывало и второго Аскольда Витальевича. Но командиры славных "Сестриц" были невероятно самолюбивы, и потому оба промолчали, боясь показаться неуверенными в собственных силах.
– Не будем вас отвлекать от поисков Барбара. Да и нам пора заняться тем же самым, – спохватился наш великий астронавт.
Он умолк, и к нему тут же подступили знакомые и просто известные лица, которые деликатно ждали, когда завершится историческая встреча двух Аскольдов Витальевичей.
– Мы не здешние знакомые и незнакомые лица. Мы из вашего измерения. Стало быть, земляки, – представились они. – Нас отправил сюда месье Кутюрье. Когда он приехал, мы кинулись к нему в отель. Ведь появился модный портной! Кому-то не терпелось сшить клевый пиджак. Кому-то потрясную юбку под названием "вооще". С каждого он снял мерку, говоря: "Запомните: вас обслуживает большой мастер! Потом об этом вы будете рассказывать детям и внукам!" Но, увы, после обмера мы все очутились здесь. Один за другим. В порядке той же очереди. А с виду сей господин казался таким милым человеком. Этакий лохматый крепыш, чем-то похожий на розового поросенка.
– Он должен быть с вами, – сказали наши командир и юнга. – Портной тоже исчез из своего номера.
– Был с нами! Был! Перенесся последним. Мы даже сочли его товарищем по несчастью. Но он тут покрутился, похихикал, потом обмерил себя магическим желтым метром и пропал прямо на наших глазах! А мы теперь не знаем, как вернуться восвояси. Пребываем в самом полном отчаянии!
– Мы тоже им помочь не можем. У нас все метры простые. Без магической силы, – смущенно признались местные командир и юнга.
– Зато такой, магический, есть у нас, – сказал Саня наш. – Это нормальный метр. Нормальный по нашим понятиям, – уточнил он, чтобы не обижать жителей другого измерения. – Командир! Разрешите приступить к спасательным работам!
– Приступайте! Если знаете как, – разрешил командир.
Пострадавшие снова выстроились в очередь. Но на этот раз к честному Сане. Юнга снял с каждого мерку, и они, счастливые и довольные, отбыли домой.
– Ничего не поделаешь. Будем прощаться. Нам еще гоняться не перегоняться за Барбаром. Да и вам тоже, – сказали наши земляне землянам местным.
Юнга обмерил своего командира, и тот, уже переносясь в родные края, услышал отважный возглас своего двойника:
– Эх! Так и быть, я открою: через пять минут мы с юнгой отправимся туда, где еще не путешествовали ни разу!
– По-моему, в эту минуту мой двойник говорит вашему двойнику: "Знаете, Саня, вот уж точно где мы никогда не путешествовали, так это под землей. И только там Барбар тоже ни разу не строил людям козни!" – задумчиво произнес командир, когда они вернулись в гостиничный номер.
– Командир, я готов! Хоть сию минуту! – воскликнул сообразительный юнга.
– Не спешите, юнга. Мы, наверное, тоже отправимся минут через пять, – сказал командир, взглянув на часы.
– Вы небось фокусники? Бал – и спрятались за воздух. Будто вас не стало, – заинтересовалась горничная.
Она все еще убирала номер. Видно, у времени в ином измерении также был иной счет. Длиннее на целый час.
– Мы – путешественники. Странствовали в невидимых краях, – сказали земляне чистую правду. – А что хозяин номера? Разве он не вернулся? Оттуда, где был?
– Объявился! Схватил . свой багаж – две тяжеленные сумки. Буркнул "пока" – и за дверь. Будто торопился в аэропорт, – рассказала горничная и вспомнила: – Да, он еще надел парашют.
Поблагодарив горничную за интересный рассказ, земляне отнесли, как и обещали, бракованный метр в магазин для портных.
– Несомненно, его бы следовало разрезать на мелкие куски и выбросить в мусорный ящик. Да жалко, – сказал командир хозяину магазина. – Авось еще пригодится для доброго дела. А с другой стороны, он может снова попасть в неразумные руки.
– Я его припрячу подальше. Даже от самого себя, – пообещал хозяин магазина. – Ну, например, в…
Однако его тайник так и остался для всех секретом. В магазин влетела озабоченная домохозяйка и обратилась к продавцу, очевидно, с последней надеждой:
– Ну, хоть у вас-то я могу купить, ну, хоть брикет дрожжей?
– У нас вы можете приобрести все! – сказал продавец, обведя магазин широким жестом. – Кроме дрожжей и бракованного метра. Могу порекомендовать метр нормальный! Он совершенно безопасен. Можете смело мерить любой пирог!
– И все равно его не испечешь, – сказала огорченная домохозяйка, – сколько ни меряй. Тут необходимы дрожжи, но кто-то прошелся по продуктовым магазинам, скупил все запасы дрожжей.
В магазин влетел шустрый подросток – уличный торговец газетами и, потрясая свежим выпуском, выкрикнул наизусть строки из экстренных сообщений:
– "Планета в смертельной опасности!", "Таинственный террорист проник в ее недра с большим зарядом дрожжей!".
– Вот где они! – уличающе воскликнула домохозяйка.
– Но какая связь между опасностью и дрожжами? – удивился продавец.
– Самая непосредственная! – прозвучали в тишине четкие слова великого астронавта. – В сущности, что такое планета? Ваша или любая другая? Это не что иное, как отлично замешанное тесто. Если в планету добавить дрожжей, она разбухнет и полезет через край. Свой собственный, разумеется. На что, несомненно, и рассчитывает находчивый злоумышленник.
– В вас пропал превосходный кулинар! – несмотря на трагизм положения, восхитилась домохозяйка.
– Думаю, вы ошибаетесь. У него, моего кулинара, все еще впереди, – тоже невольно улыбнулся командир.
– Нет, ошибаетесь вы! Он погибнет вместе с нами! Наверное, в этот момент террорист уже занес руку со смертельным брикетом дрожжей! А верней, это рука самого Властелина Вселенной! Он, конечно, послал своего диверсанта. Тиран не успокоится до тех пор, пока не уничтожит нашу маленькую, беззащитную планету! – в полном отчаянии вскричал хозяин магазина.
– Это не Властелин, – возразил шустрый подросток. – У него появились дети, и он вернул домой свои войска. Об этом писали все газеты.
– Какая разница, чей он, этот террорист! Все равно нам конец! – еще отчаянней возопил хозяин магазина.
– Да, да, мы погибли! – подхватили все, кто был в магазине.
– Увы, настал наш последний час! – застонало за окнами все население обреченной планеты.
– Спокойно! Без паники! Надеюсь, мы успеем схватить эту опасную руку за запястье. Где у вас можно спуститься в глубь планеты? – хладнокровно спросил командир, не теряя присутствия духа.
– Совсем рядом, за углом. Через жерло вулкана! Идемте, я покажу! – выпалил шустрый подросток, опережая старших.
– Ты, мальчик, что-то напутал. Нельзя спуститься через жерло вулкана. Оно всегда заполнено застывшей лавой, – одернул его юнга с усмешкой.
Как известно, вездесущие юнги и шустрые разносчики газет вечно конкурируют друг с другом.
– А в нашем кратере она вытекла на поверхность, а вот снова заполнить жерло не успела, – уперся подросток, принимая вызов юнги. – – Она затвердела, осталась внизу, под вулканом. И жерло осталось пустым. Как ствол шахты.
– Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история, – подтвердил хозяин. – Когда он проснулся от многовекового сна и собрался извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи, пришли в ужас и, прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в последний момент на нашей планете приземлился межзвездный корабль. Из него вышли волевой подтянутый астронавт и старый робот, будто Савельич при молодом Гриневе. "Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?" – спросил астронавт и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться, вулкан можно укротить. Мол, его извержение похоже на… на расстройство желудка у детей, – смущенно произнес разносчик газет, не решившись произнести другие, более грубые слова.
Но за него это сделал шустрый подросток.
– Похоже на детский понос, – пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.
– Словом, астронавт выразился именно так, – покраснев, согласился продавец. – И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. "Но где его взять?" – спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. "Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок", – сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить.
– Можно, – коротко подтвердил командир.
– А откуда это известно вам? – удивились местные жители.
– Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, – взмолился Аскольд Витальевич. – Лучше отведите нас в кратер.
– Мы все поняли. Молчим! – многозначительно ответили местные жители.
Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.
– Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? – пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. – Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? – спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека.
– Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, – пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. – Если он вам нравится, можете на нем покататься, – щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху.
– Мы проедемся туда-сюда и вернем, – пообещал командир. – А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре!
– Какая изящная идея! – воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня:
– Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!
– Вполне возможно. Ибо приключения – тоже искусство, – подумав, согласился великий астронавт.
Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.
Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно – та к этому времени коснулась дном центра планеты.
Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.
– Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, – сказал командир, недоуменно покачав головой. – Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!
Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.
– Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, – убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. – В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.
Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:
– Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.
– Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, – подумав, успокоили их земляне. – А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.
– А народ наш зовется кочегарами – словом, очевидно, необычным для вашего слуха, – охотно сообщили подземные люди. – По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.
Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.
– Но как вы узнали о нашем приезде? – спохватившись, удивились земляне.
– Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, – сказали кочегары. – Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. "Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?" – спросил нас чудесный гость. "Безумно! Хотя о них только слыхали!" – вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: "Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!" Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.
– А где же он сам? Этот добряк? – заволновались земляне, глядя по сторонам.
– Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, – невольно засмеялись кочегары.
Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!
– А вот и он, наш кормилец, – с благоговением сказали кочегары.
– Он же – известный террорист, – добавил командир загадочно для подземных людей.
– Ну, чего плететесь, ровно улитки! – напустился Барбар на своих грузчиков. – Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.
Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.
– Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! – как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. – Я – киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав!
– Нет, Барбар, ваша карта бита! – спокойно возразил командир. – Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой.
– Проклятье, – пробормотал Барбар с досадой.