- И я! И я!.. - раздалось несколько голосов.
Бен-Али-Баб внимательно оглядел всех и заговорил так тихо, что Егору пришлось перебежать за другой камень, поближе.
- Солнце освещает только деяния аллаха, поэтому мы должны сделать свое дело в темноте. Есть в горах Чинар-бек. Вы знаете это старое дерево. Завтра, перед восходом солнца, мимо него по Столетней дороге пройдет караван… Какие-то ученые едут к нам, чтобы узнать историю нашего города… Но это вас не касается. Ограбите караван, а я вам заплачу за это.
Домой Егор вернулся под вечер. Вылез из вертолета и видит: Елочка лежит на полу чердака и машет ему рукой. Он тихо подошел к ней, нагнулся.
Сквозь узкую щель они услышали, как Бен-Али-Баб громко говорил жене:
- Если ученые, что едут сюда, действительно узнают историю Кахарда, нам несдобровать. Они расскажут всем, что я продаю чужие дома, временно покинутые волшебниками. История всегда упирается в сегодняшний день…
- Не пора ли нам убежать? - услышали они женский голос.
- Нет, - зло ответил Бен-Али-Баб. - Я еще не все пустые дома продал… Успеем. Пусть лучше эти ученые завтра на рассвете потеряют свои головы! Я хочу продать весь город, а тогда и убежим.
Услышав о готовящемся нападении, Егор решил предупредить тех, кого Бен-Али-Баб наметил себе в жертву.
4
В небе повисла серебристая тучка. Бледная луна спрятала в нее, как в муфту, свои лучи. Еле видная в полумраке серая лента дороги изгибалась между скал, то сбегая в трещину, то взбираясь на крутой склон.
Скрытый тенью гор, по дороге двигался караван верблюдов. Предрассветный прохладный ветерок посвистывал в кустарнике и уносил в ущелье дорожную пыль. Впереди каравана шел проводник и в длинной песне воспевал все, что видел вокруг.
За поворотом дороги показался Чинар-бек. Под его ветвями могли укрыться сто человек.
Продолжая напевать, проводник вытащил из-за пояса пистолет и оглянулся. Его товарищи сделали то же. Потом проводник набил табаком трубку и зажег спичку Ярко вспыхнул огонек, осветил его напряженное лицо: видно было, он ожидал чего-то недоброго и зорко осматривался.
Едва он поднес огонь к трубке, как из-за скалы выбежал широкоплечий человек. В руке нападавшего блеснул нож…
Караван остановился.
Из засады выскочили бандиты и с воем и криками кинулись к нагруженным верблюдам. Они не знали, что караван сопровождала сильная охрана.
Поднялась беспорядочная перестрелка. С первой же минуты стало ясно, что перевес на стороне охраны. Бандиты обратились в бегство.
А рядом летал Егор на своем вертолете. Это он предупредил караван, и ученые успели вызвать охрану. Егор наблюдал за схваткой и радовался поражению бандитов.
Но где Бен-Али-Баб? Неужели ему удалось бежать? В лучах восходящего солнца Егор увидел роскошно одетого бородача, взбирающегося на холм, где рос Чинар-бек. Вот уже ему удалось взобраться на вершину холма, и он во весь дух побежал к дереву. Конечно же, это Бен-Али-Баб!
Сделав круг и убедившись, что нападение отбито, Егор полетел к Чинар-беку. К его удивлению, Бен-Али-Баба там не оказалось!
Может быть, негодяй спрятался в густых ветвях? Егор со всех сторон осмотрел дерево: бандита там не было.
Не провалился же он сквозь землю!
Егор пошел на посадку и приземлился у самого ствола. Он хотел во что бы то ни стало выследить бандита. Отстегнув ремни, Егор вылез из вертолета. Почему-то солнце заметно померкло. Удивленный Егор поднял голову: крепкие ветви чинара сами собой быстро клонились к земле, и вскоре стало темно.
Егор понял, что попал в западню.
Глава пятая
В поисках друга
1
Елочка была в отчаянии.
В субботу утром Егор улетел и до сих пор не вернулся, хотя прошло уже много времени. Девочка подолгу стояла возле чердачного окошка, она совсем пала духом. И вдруг вспомнила: Чарус! Она засмеялась и громко крикнула:
- Чи-чи-чи, прискачи, Чарус, Чарус, Чарус!
В темном углу чердака послышался шорох, и перед Елочкой появилась старая знакомая - белая мышь.
- Здравствуй, Елочка! - поздоровалась она. - Что произошло? Где Егор?
- Я сама не знаю, где он, - ответила девочка. - Может, ты поможешь моему горю? Когда я стану взрослой, моя волшебная сила разовьется полностью. А пока я еще просто волшебный ребенок и многого не умею. Егор улетел вчера утром…
И она рассказала, как все случилось.
- Печальные вести…
- Разыщи его, Чарус, ты же все умеешь!
- Увы, Елочка, это далеко не так. Мы с тобой одни и можем говорить откровенно. Когда-то очень давно среди мышей - белых и обыкновенных - появилось несколько волшебниц. Они были наделены только одной способностью - исчезать в одном месте и быстро появляться в другом… От этих необыкновенных путешественниц пошли поколения. Вот почему люди иногда удивляются: "Только вывели мышей в доме, а они снова появились! Откуда?.."
- И ты одна из таких путешественниц?
- Да, Елочка. Ну ладно, что ж теперь горевать, надо искать Егора. Садись ко мне на спину.
Елочка взобралась на белую мышь, и они тронулись в путь. Проскользнув на улицу, Чарус незаметно прокралась мимо людей, сидевших у входа в дом, и вдоль арыка направилась к окраине города. Там зеленели деревья, и Елочка, жительница леса, надеялась встретить кого-нибудь из знакомых.
Они не знали, кто сумеет указать им, где Егор, и решили спрашивать всех, кто попадется на пути.
Первой встретилась гусеница Пяденица. Она висела на паутинке, прикрепленной к ветке тутового дерева, и, как заправский акробат, выделывала отчаянные цирковые номера над землей.
- Здравствуй, Пяденица, - сказала Чарус, с уважением глядя на нее.
Пяденица чуть кивнула головой, изогнулась вопросительным знаком, затем свернулась бубликом, выпрямилась, но не ответила.
- Что же ты молчишь, когда с тобой здороваются? - обиделась Чарус. - Это невежливо.
- Я занимаюсь гимнастикой, - пискнула гусеница, - и не хочу нарушать дыхание. За месяц я съедаю пищи в шесть тысяч раз больше своего веса, и мне нужно сохранить гибкость…
- Ешь себе на здоровье сколько хочешь, - сказала Елочка, - только скажи, видела ли ты, куда пролетел вертолет?
- И слышала и видела.
- А в каком направлении? - спросила Чарус.
- Не запомнила. Я же всегда верчусь!
- Ну попробуй вспомнить…
- Это можно. Один раз он полетел вон туда… Два раза - направо… Три раза - назад… И четыре раза - налево… Точнее сказать не могу.
- Ну что ж, - задумчиво произнесла Чарус, - для начала и это хорошо. Я бываю на кораблях и кое-что смыслю в морском деле. У моряков есть восемь основных румбов, то есть курсов, - север, восток, юг, запад и промежуточные. Чтобы наверняка найти Егора, будем придерживаться этих направлений и мы.
- Хорошо, - согласилась Елочка.
- Начнем хоть с юга, как раз в этом направлении есть дорожка…
Скоро им повстречался навозный жук, кативший задними лапками ком навоза.
- О, это собеседник веселый, - приободрилась Чарус. - Здравствуй, Копр.
- Здравствуй, коль не шутишь, - ответил Копр и, отряхнувшись, сел отдохнуть. - Далеко ли путь держите?
- Ищем Егора, маленького летчика. Не видел ли ты его вертолет?
Копр прошептал про себя новое имя, долго думал, приставив лапку к черному лбу, и наконец ответил:
- Нет, не видел. Вон за тем кустом работает Форус, жук-могильщик, спроси у него.
- Ничего не знаю, - угрюмо ответил Форус на вопрос о Егоре, расправил блестящие крылья и с жужжанием улетел.
- Что же нам делать? - спросила Елочка.
- Поехали теперь на юго-запад, по ходу часовой стрелки, то есть вправо, как поступают моряки. Так… А вот и ящерица Лакерта. Она всегда присматривается и прислушивается ко всему и может знать…
- Увы! - вздохнула Лакерта. - И я ничего не знаю. Ступайте вон к той горе, там живет лиса Вульпекула. Она такая умная, что, наверное, поможет вам.
- Ага, это, значит, на западе? По пути, - обрадовалась Чарус, поблагодарила Лакерту и помчалась к горе.
Лисью нору они отыскали по отвратительному запаху. Из нее выглянула хитрая острая мордочка. Увидев Чарус и Елочку, лиса невольно облизнулась. Глаза ее заблестели.
- Не устали ли вы, дорогие гости? - сладким голосом пропела она, выползая наружу. - Я очень гостеприимная и с удовольствием уступлю вам свое жилище. Я недавно закончила ремонт квартиры, натаскала мягкой подстилки… Заходите!
- Чтобы ты нас съела? - насмешливо спросила Чарус.
- Ой, какие вы страшные слова говорите! - с притворным ужасом вскричала Вульпекула. - Я, кроме мух, теперь ничего не ем. Да и то двух штучек мне хватает на весь день.
- Ха-ха-ха, - засмеялась Чарус. - Ты только послушай, Елочка, что она такое говорит…
- Мы не будем заходить к вам, - отказалась Елочка. - Не знаете ли вы, где находится сейчас маленький Егор?
- Егор? - взвизгнула Вульпекула. - Как же, знаю, знаю… Проходите в гостиную, я тотчас же объясню вам…
- Не верьте ей, она вас съест! - раздался из норы приглушенный крик попавшего в плен кролика.
Белая мышь отпрянула и помчалась прочь от жилища разбойницы. Елочка крепче обхватила Чарус ногами, а обеими руками держалась за ее шею, чтобы не упасть.
Только добежав до небольшого леса, видневшегося на северо-западе, Чарус перевела дух. Над их головами пролетел воробей и, чирикнув, сел на ближайшее дерево.
- Эй, Пассер, не видел ли ты вертолет летчика Егора?! - крикнула Чарус.
Пассер был образованной птицей. Он увлекался поэзией, сочинял недурные стихи, но славился удивительной рассеянностью. Лишь после того как Чарус и Елочка хором повторили свой вопрос, Пассер заметил их, промыл горлышко росинкой с ближайшего листа и ответил звучными стихами:
Пир-р, пир-р, пир-р,
Облетел я целый мир-р-р,
Чик-чирик, чур-р-р, чур-р-р,
Видел множество фигур-р-р…
Но Егор-р-ра не видал,
О Егор-р-ре не слыхал,
Я сижу на дер-р-реве…
Пассер запнулся, мечтательно закрыл глаза и, щелкая клювиком, принялся подбирать трудную рифму к слову "дереве".
- Ох-ха-ха! Ух-хи-хи! - затрещала сорока, прячась в ветвях. - Вам придется ожидать неделю, пока он продолжит.
- А, Пика! - приветливо кивнула Чарус. - Может, ты нам скажешь, куда улетел Егор?
- Так-так-так, конечно, безусловно, непременно! - затрещала сорока Пика. - Видите, я делаю себе несколько гнезд. В одном буду жить, а другие ложные. Да-да-да! Только это под большим секретом. Ник-кому, ник-кому, ник-кому! Ни слова! - трещала она на весь лес.
- Но где Егор? - прервала ее Елочка.
- Все скажу, все скажу, - запрыгала Пика с ветки на ветку. - Вы слышали: Дятел женится на Синице! Но у нее нет ничего, кроме красивого платья, это известно всем! Это знают все! Я думаю, что лучше сороки нет птицы на свете. Я бы не прочь стать женой, но никогда не сознаюсь первая. Пусть Дятел сделает мне предложение, я немедленно соглашусь!
- Да где Егор? - рассердилась Чарус.
- Кто? Егор? Таких женихов у меня нет… Ищите сами! Ищите сами!
- Пошли, - опечалилась Чарус. - От этой пустушки никому нет пользы.
На северной окраине леска Елочка увидела дрозда Турдуса, вьющего себе гнездо. Оно было такое неряшливое и некрасивое, что Елочка невольно усмехнулась:
- Смотри, Чарус, какая безобразная корзина.
Турдус услышал и обиделся.
- Я забочусь только о том, чтобы стать умным, - возразил он. - Я философ! Мне все равно, в каких условиях я буду жить. Лишь бы я был умнее всех птиц. Я живу тогда, когда думаю, а думать можно где угодно, даже и в этой, как ты ее называешь, корзине. Было бы чем думать! Так-то… - И он постучал концом правого крыла по своему лбу.
Елочка досадливо отмахнулась, и Чарус побежала дальше. Она перескакивала через камни, взбиралась на холмы и снова сбегала в долины, не обращая внимания на усталость, думая только о том, где найти Егора.
На северо-востоке Чарус увидела белого скорпиона, гревшегося на солнце, и направилась к нему.
- Нет, - покачал головой скорпион, - здесь не пролетал ни один вертолет - я отвечаю за свои слова. Вот что, друзья, послушайтесь моего совета и следуйте на восток. Там живут муравьи, которые знают все на свете. И дорога приятная: кругом песок и солнце. Правда, далеко, но это преодолимо для вас.
К полудню они остановились у края жаркой пустыни. Раскаленный песок жег ноги. Было душно, словно в кочегарке старинного парохода. Лужайки с сочной травой, кустарники и деревья, дарившие тень, остались позади.
Ни одно живое существо не рисковало появиться в пустыне. Даже коренные жители прятались сейчас в норах. Вокруг тишина, нарушаемая только шуршанием песка и прерывистым дыханием Чарус. Белой мыши досталось сегодня.
Друзья устроили привал.
- У меня не хватит силы для перехода через пустыню, - призналась Чарус.
- Я пойду рядом с тобой, - сказала Елочка, - и тебе будет легче.
Чарус посмотрела на ее забинтованную ногу, с сомнением покачала головой:
- В пустыне может заболеть здоровая нога, но чтобы больная стала здоровой… Такого не бывает!
- Не понимаю, зачем придумали пустыни? - вздохнула Елочка.
2
Откуда-то сверху послышалась песня, распеваемая тонкими голосами:
Пусть ветер несет нас в полете,
Чем выше, тем лучше для нас,
И храброе сердце пилота
Не дрогнет в опасности час!
В легких струях ветра, вися под длинными и узкими куполами серебристых парашютов, сотканных из прочных паутинок, неслись пауки-пилоты.
Вся эта компания шумно приземлилась неподалеку. Освободившись от парашютов, паучки наперегонки помчались к белому камню, из-под которого выбегал прохладный ручеек. Утолив жажду, они подошли к Чарус и Елочке и поздоровались.
- Скажите, пожалуйста, кто вы такие? - спросила Елочка у самого старшего пилота.
- Мы аэронавты из отряда Ликос! - гордо пропищал командир, надевая парашют. - Мы пролетели уже двести километров, и еще осталось не меньше. А кто вы?
- Мы ищем маленького летчика Егора, - пояснила Чарус. - Нам надо перебраться через эту пустыню, да вот Елочка и я, мы обе, устали… Не могли бы вы ей помочь, она ведь такая маленькая… А я налегке и сама справлюсь.
Паучки оживились.
- Мы с удовольствием поможем в поисках летчика, нашего уважаемого коллеги, - сказал командир, обходя Елочку и осматривая ее со всех сторон. - Но она вовсе не маленькая… Если бы ее можно было уменьшить раз в сорок или разобрать и доставить по частям, было бы проще.
- Но я не могу разбираться на части, - огорчилась Елочка.
- Жаль, очень жаль, - сказал командир и стал серьезным.
Паучки собрались на совет, чертили что-то на земле, размахивая лапками, и громко спорили, то есть вели себя, как и все летчики в мире. Потом командир вышел вперед, встал на голову и выпустил из брюшка тонкую паутинку. Она вытянулась сперва вверх, а потом в сторону пустыни.
- Прекрасно, - удовлетворенно сказал он, опускаясь на ноги и подходя к Чарус. - Ветер попутный, я сейчас определил его направление. Но для Елочки нужен большой парашют, мы уже рассчитали. Придется вам подождать.
Он подал команду, паучки разбежались и заняли камешки и бугорки. По следующему сигналу они встали на головы и, сделав стойки, задрали брюшки к небу, выпуская из себя еле видные паутинные нити. Воздух, нагретый раскаленной землей, поднимал нити вверх, они сплетались в вышине и постепенно образовали просторный купол большого парашюта.
Командир руководил этой ответственной работой. Несколько паучков трудились рядом, сплетая для Елочки удобное и прочное сиденье.
Когда все было готово, ветер усилился настолько, что мог свободно нести и большой парашют. Елочка расположилась на сиденье, и ее крепко привязали к нему паутинками. Потом паучки разошлись по местам и поднялись в воздух.
Командир перекусил острыми челюстями паутинный канатик, удерживающий Елочкин парашют, а когда он стремительно взвился вверх, пустился за ним вдогонку.
Паучки радовались быстрому попутному ветру и весело распевали свою любимую песню.
Пустыня оказалась меньше, чем предполагала Елочка. Не прошло и часа, как внизу зазеленел лес, и командир отдал приказ идти на посадку.
Тотчас же паучки стали лапками тянуть к себе стропы, отчего парашюты сузились, и высота стала заметно падать. Командир летел рядом с Елочкой, и она, повинуясь его указаниям, сама с успехом проделала эти несложные маневры.