Хосе вскочил, вцепился в Ческо и отшвырнул его к стоящему в паре метров невысокому коралловому зданию - Червятнику. Входная дверь не выдержала удара, и мальчик влетел внутрь, распугав спавших гигантских червяков. Хосе подскочил, собираясь захлопнуть за ним дверь, но тут за его спиной, словно разъяренные фурии, возникли Рокси и Фьоре.
Обе девочки принялись беспорядочно стрелять из магических жезлов, но им так и не удалось попасть в Хосе. Увернувшись в очередной раз, он схватил их за волосы и швырнул вслед за Ческо. Затем захлопнул дверь и оторвал ручку, чтобы дверь нельзя было открыть.
В отличие от своих подруг, Нина стреляла точнее. Ее выстрел попал в ногу Хосе. Падая, учитель задел рукой банку с Пылью. Та, издав жалобный писк, разлетелась на мелкие кусочки. Над осколками взвилось облачко черного дыма, которое быстро заволокло все вокруг.
Перепуганный Додо пребывал в шоке. Плохо соображая, что делает, мальчик поднялся с земли, подобрал оторванную руку Макса и побрел к улочке, освещенной синими фонарями. Черный дым застилал ему глаза. Он с трудом дышал, кашлял и бормотал что-то невнятное.
Едкий запах дыма проник и в легкие Хосе, и он зашелся в сильном кашле, перекатываясь с боку на бок от боли в ноге. Воспользовавшись ситуацией, разъяренная Андора схватила его за горло и принялась душить.
Лицо предателя побагровело.
- Оставь его! - остановила андроида Нина.
Андора, ослабив хватку, с удивлением обернулась к девочке: предатель должен был получить по заслугам.
В этот момент Хосе встретился взглядом с Ниной, склонившейся над ним, и поразился, как голубые глаза девочки похожи на глаза профессора Миши. За секунду перед ним пронеслась вся его жизнь. Сделав над собой нечеловеческое усилие, он прохрипел:
- П-р-о-с-т-и м-е-н-я…
И, издав последний вздох, навеки закрыл глаза.
Нина горько заплакала. Слезы ручьем катились по ее щекам.
- Нет, профессор, - прошептала она. - Даже если я думаю, что вы предали нас не по своей воле, я не могу простить вас. Я знаю, что это сотворил с вами Каркон своим колдовством. Я это чувствую. И все равно…
Девочка была глубоко подавлена. Никогда она не могла представить, что ей придется присутствовать при расправе с Хосе, да еще руками Андоры. Неожиданно для всех андроид и профессор поменялись ролями. Он, прежде добрый и благородный, превратился в негодяя. Она, злодейка на службе у Каркона, переродилась в добрейшее существо.
Нина, глядя на мертвого учителя, не могла сдержать слез. Прямо на ее глазах тело Хосе стало изменяться: лицо превратилось в маску из папье-маше, а руки высохли, остались лишь кожа да кости. Труп предателя разлагался с поразительной быстротой.
Девочка подняла черный плащ Хосе и накрыла им его. Затем, с трудом переставляя ноги, она подошла к Максу. Сев рядом с металлическим другом, Нина взглянула еще раз на великолепный город, раскинувшийся перед ними, и поклялась отомстить за все злодеяния своему Врагу Номер Один - Каркону.
Тем временем черный дым рассеялся, и стали видны мисочка Соли и баночка Накипи, оплакивающие разбитую подругу. Это была уже вторая потеря среди говорящих предметов.
Нина собрала осколки, которые остались от нее, и аккуратно положила их на алтарь. Взглянув на два желто-черных глаза, нарисованные на стене, девочка обратилась к плачущим предметам:
- Мне очень жаль, что так случилось. Что я не смогла защитить вашу подругу.
- Этот человек в островерхой шляпе - настоящий мерзавец, - не прекращая рыдать, вымолвила мисочка.
- Да, он был очень плохой, и я рада, что его больше нет, - поддержала подругу баночка.
- А всего лишь недавно он был моим учителем алхимии, добрым и милым. - Нина грустно покачала головой.
- Это ужасно, когда тебя предают друзья. Ведь правда? - с печалью в голосе воскликнула баночка Накипи.
- Это самое дурное, что может случиться. От этого болит сердце. - Нина повернулась к Максу, все еще не пришедшему в сознание.
Вот кто был настоящим другом. Он никогда бы не предал.
Девочка перевела взор на Андору, нежно гладившую лицо андроида.
- Он отключился… Он умер… - всхлипывая причитала она.
- Успокойся, мы починим его руку, и он будет таким же, как прежде, вот увидишь, - утешала ее Нина.
- Но Додо унес его руку.
- Как унес? Куда? - удивилась девочка.
- Я не знаю. Он исчез в черном дыме, - ответила Андора.
И тут они услышали крики Ческо, Рокси и Фьоре, доносившиеся из Червятника.
- Боже мой, с ними что-то случилось! Нужно срочно спасать их! - вскочила на ноги Нина.
- Этим займусь я, а ты должна поспешить к Каркону. Если он достанет Четвертую Тайну, нам конец. Торопись, Нина! - вытирая слезы, вскричала Андора.
- А как же Додо? - Нина колебалась, не зная, что ей делать.
- Им мы займемся позже. Он, наверное, где-то спрятался. Ты же знаешь, какой он пугливый.
- Но я очень за него беспокоюсь. - Девочка все еще не решалась покинуть друзей.
- Доверься мне. Поторопись в шестисотый клеросс и завладей Четвертой Тайной, - убеждала ее Андора.
Она крепко обняла девочку. Почувствовав прилив энергии, Нина сжала Талдом и помчалась в направлении Дворца Гигантских Анемонов.
С горящими щеками, тяжело дыша, как молния неслась она по улочкам города, по мостам через речки, спеша к опаснейшему колодцу Шанда.
Тем временем Андора занялась освобождением трех юных алхимиков, запертых в Червятнике. Мощным ударом ноги она вышибла дверь и увидела ребят, облепленных с головы до пят огромными белыми червями.
- Что же вы, стреляйте в них! Стреляйте! - закричала Андора.
Ее призыв привел ребят в чувство.
Они принялись жать на кнопки своих жезлов, сжигая отвратительных червяков Атлантиды.
Покончив с этой нечистью, пленники выбрались из здания и тут же рухнули на землю, полной грудью вдыхая свежий воздух.
- Ничего, сейчас вы придете в себя, - подбодрила Андора обессилевших друзей. - Скоро вернется Нина, и все закончится. И Додо мы найдем, и Макса починим.
Тем временем Нина была уже у колодца. Девочка заглянула внутрь, и холод сковал ее тело. Бездонный черный колодец, в котором царил мрак, и где-то внизу затаился ужасный Каркон.
Она никак не могла решиться спуститься в эту бездонную темноту.
Девочка закрыла глаза и постаралась собраться с духом.
"Я должна сделать это. Во что бы то ни стало. Не хватает только Тайны Воды, и Ксоракс будет спасен, а дети Земли смогут мыслить свободно", - убеждала она себя, слушая биение собственного сердца.
Ухватившись руками за первую ступеньку лестницы, она начала спускаться в колодец.
Казалось, что фиолетово-красные стены колодца никогда не кончатся. Ее окружал мрак, и лишь на самой глубине что-то слабо мерцало. Девочка остановилась и прислушалась. Из глубины колодца до нее донесся едва различимый голос Каркона:
- Мой бесценный кубок, как ты прекрасен! Ты мой! Только мой!
Спустившись еще ниже, Нина в свете факела разглядела Каркона и, прежде чем спрыгнуть с последней ступеньки лестницы, направила на него Талдом, готовясь выстрелить в любую минуту.
Каркон, склонившись над кубком, стоял к ней спиной.
Девочка бесшумно ступила на пол и увидела, что это очень маленькое круглое помещение. Здесь любой промах мог оказаться роковым.
Все еще оставаясь незамеченной, она направила Талдом в спину Каркона и несколько раз нажала на кнопку.
Каркон выронил кубок из рук, обернулся и взвыл, словно раненый зверь. Его реакция была стремительной, и он успел выстрелить из Пандемона Морталис.
Вылетевшие языки пламени едва не обожгли Нину.
- Негодяйка! Ты уже здесь! - завопил маг, и его глаза налились кровью.
- Да, здесь! Пришел твой конец! Четвертая Тайна будет сейчас моей! - уверенно заявила девочка Шестой Луны.
- Никогда этому не бывать! Я убью тебя! - Каркон направил смертоносное оружие на Нину и дал сильнейший разряд.
Но девочка была готова к этому, и ей удалось увернуться, отпрыгнув к стенке, так что пламя едва опалило ее волосы.
Зато вырвавшийся из Талдома голубой лазерный луч огромной мощности поразил правую руку Каркона. Взвыв от боли, князь бросился к девочке, схватил ее и попытался головой ударить о стену.
Нина успела вновь нажать на кнопку, и на этот раз попала лучом князю в ногу. Однако искры от выстрела обожгли и ее лицо. Она продолжала жать на кнопку, нанося противнику удар за ударом. Один из выстрелов поразил Каркона в живот, отчего тот переломился пополам и, прижав к груди Кубок Шанда, рухнул на дно колодца.
Повернув к девочке перекошенное от боли лицо, скрежеща гнилыми зубами, Каркон с трудом проговорил:
- Тебе никогда не убить меня…
- Ты заслуживаешь не смерти, а вечного проклятия, - ответила девочка, держа его под прицелом.
- Вечного? Даже и не рассчитывай! - огрызнулся Каркон и уставил на Нину свой дьявольский взгляд.
- Тебе удалось обманом завлечь в свои сети Хосе, но теперь он мертв! - крикнула она, не сумев удержать слезы.
- Глупый профессоришка! Бесхарактерный дурак! - с презрением отозвался Каркон, с трудом поднимаясь на ноги.
Нина, стоя спиной к стене, пристально следила за его движениями, готовая снова пустить в ход Талдом.
- Как же тебе удалось убить его? - небрежно спросил Каркон, пошатываясь.
- Его убила не я, а Андора, - сказала девочка. И, увидев, как перекосилось от злости лицо князя, подтвердила: - Да, да, твой любимый андроид на моей стороне. Как видишь, можно переметнуться не только к тебе.
- Андора? - взвыл князь. - Нет, я тебе не верю! Такого не может быть! Она всегда была мне преданна!
- Когда-то, зато теперь нет. - Нина была безжалостна.
Князь испепелил девочку злобным взглядом и, собрав последние силы, кинулся к лестнице, оставляя за собой кровавый след.
Нина бросилась за ним. Ей удалось вцепиться в край его плаща.
С неимоверным усилием маг преодолевал ступеньку за ступенькой, таща маленькую девочку за собой. И вдруг он с силой рванул плащ.
Нина выпустила его из рук и камнем полетела вниз, едва не выронив Талдом.
Каркон перевалился через край колодца и подполз к компьютеру. Положив кубок и Пандемон рядом с клавиатурой, он дрожащей рукой стал набирать код, опускающий решетку колодца, надеясь навсегда похоронить в нем надоедливую девчонку. На второй набранной цифре крышка начала медленно сползать, закрывая вход.
Нина была уже почти наверху, когда поняла, что через секунду окажется в ловушке. И тогда она выстрелила из Талдома.
Ужасное пламя охватило решетку. От едкого дыма Каркон закашлялся и схватился рукой за горло, так и не набрав остальные цифры кода. Решетка зависла на полпути.
Девочка, моля бога и любимого дедушку о спасении, зажмурилась и одним рывком преодолела стену огня, упав на пол зала с опаленными волосами и дымящейся одеждой.
Увидев это, Каркон вскочил и схватил кубок, но полой плаща случайно смахнул со стола Пандемон, который, скользнув по мраморному полу, полетел в колодец.
Это была не последняя потеря князя.
Ревя от боли и отчаяния, Каркон побежал прочь, забыв на столе свою Красную тетрадь и копию Ямбира. Времени вернуться за ними у него не было: Нина уже нацеливала на него смертоносный Талдом.
Легендарная Атлантида, которая на протяжении долгого времени хранила Четвертую Тайну, стала единственным свидетелем бегства Черного Мага.
Девочка Шестой Луны, с удивлением и радостью проследив за полетом Пандемона в бездонный мрак, взяла со стола Красную тетрадь и копию медальона. Глядя на постыдно покидающего поле сражения врага, она засмеялась:
- Беги, беги, ты больше не опасен. Теперь ты легкая добыча. Сейчас я заберу у тебя и Четвертую Тайну.
С этими словами она спокойно положила тетрадь в карман, копию Ямбира бросила вслед за Пандемоном в колодец и быстро зашагала в ту сторону, где исчез раненый Каркон.
Выйдя из Дворца Гигантских Анемонов и ориентируясь по следам крови, она не теряла бдительности, чтобы не угодить в какую-нибудь ловушку. Завернув за угол небольшого здания из кораллов, она оказалась перед Театром сирен.
"Клянусь всем шоколадом мира, это уже сорок четвертый клеросс, на карте он обозначен как очень опасный", - подумала она, рассматривая красивое здание.
Это было огромное сооружение из фиолетовых кораллов и красного стекла. Гигантские статуи грациозных морских сирен, танцующих с дельфинами, украшали его. Ничто, казалось, не предвещало опасность. Напротив, прекрасная архитектура радовала глаз, умиротворяла и успокаивала.
Нина остановилась перед центральным входом. Дверь, ведущая внутрь, была гостеприимно распахнута. Но на пороге девочка заметила капли крови. "Каркон где-то здесь", - подумала она, держа наготове Талдом.
Первое, что она увидела, войдя внутрь, был партер с креслами из морских раковин. Десять хрустальных люстр освещали партер и ложи. Все было отделано золотом и украшено драгоценными камнями.
- Какая красота! - прошептала в изумлении Нина. - Какие же грандиозные зрелища устраивались здесь!
Тихий шорох со стороны сцены отвлек ее от созерцания этого великолепия. Она взглянула туда и заметила, что лампы и софиты медленно разгораются. Открывшаяся ее взгляду декорация представляла собой весенний пейзаж: на фоне голубого неба вдоль кулис стояли цветущие деревья, а посреди били сверкающие струи фонтанов. Внезапно откуда-то сверху слетели ласточки. Поносившись над фонтанами, они расселись по веткам деревьев.
"Ласточки! - обрадовалась Нина. - Четвертая Тайна!"
Но она ошибалась.
Тайна пока оставалась в руках Каркона.
Эти ласточки вовсе не были свободными мыслями детей Земли.
На самом деле это была очередная ловушка, уготованная для нее.
Ничего не подозревая, девочка вспрыгнула на помост и бросилась к ласточкам.
В то же мгновение сильнейший грохот потряс театр.
Из-за кулис, ломая их, выкатились раскаленные гигантские шары, от которых загорелись декорации.
Девочка с ужасом смотрела на пылающие огромные шары, которые катались по сцене, воспламеняя все вокруг.
Она прижалась к стене.
По веревке, свисавшей сверху, на сцену с победным криком спустился Каркон, словно гигантская летучая мышь.
Стоило девочке лишь на какой-то миг отвлечься, как один из шаров сбил ее с ног, отбросив к горящему дереву, с которого посыпались мертвые ласточки.
Вскоре пламя бушевало, уже охватив большую часть зала.
Черный дым заполнил весь театр.
Нина попыталась укрыться между креслами партера, но огонь подступал все ближе, и жар от него становился нестерпимым.
Внезапно девочка ощутила легкое дуновение ветерка и устремилась в ту сторону, откуда он веял. Так ей удалось выбраться наружу.
Обожженная, наглотавшись дыма, юная алхимичка еле-еле доплелась до ближайшего фонтана, напилась и смочила лицо и руки. После чего совершенно обессилев, она свалилась у его подножия.
Каркону снова удалось сбежать. Но бегать ему оставалось недолго. В этом девочка была уверена.
Отдышавшись и успокоившись, Нина проверила, не потеряла ли она свои магические предметы.
К счастью, все было на месте: Стеклянная Сфера, Кольцо Дыма, перо Гуги, ключи с полумесяцем и звездой, Документ Дракона Огнедышащего, волшебная ручка, которую ей дала Сиа Справедливая, и последняя Алхимическая гадальная карта - Куи Любящая.
Когда девочка перебирала свое богатство, она услышала жалобные стоны, доносившиеся из ближайшего переулка. Она поднялась и осторожно подкралась к углу здания.
На уличной мостовой лежала тень с тремя руками.
"Еще один монстр!" - ужаснулась Нина.
Выставив вперед Талдом, она выскочила из-за угла и увидела…
- Додо!!!
Ее рыжий друг сидел, прислонившись к стене, держа в руках металлическую руку Макса.
Увидев девочку, он протянул руку андроида и жалобно сказал:
- Это не я сде…сде…сделал…
- Додо, дружок, я тебя нашла! - Нина радостно обняла мальчика, который, не понимая, что происходит, продолжая канючить:
- …Нина, по…по…помоги… Я должен от…от… отнести руку Максу…
- Успокойся, Додо, мы пойдем вместе. Я только прошу тебя быть осторожнее, где-то здесь Каркон.
- Ка…Ка…Ка…Каркон? - перепугался Додо.
- Да, Каркон. Но он уже лишился Пандемона Морталис, поэтому он безоружен. Но он унес с собой Четвертую Тайну.
- Елки-палки! - Неприятное известие подруги привело Додо в чувство.
- Да, кубок с Тайной у него, но мы его отнимем. Во что бы то ни стало. А после этого займемся Максом. Согласен?
Додо энергично кивнул. И двое друзей, стараясь не сбиться с пути, отправились в сто пятидесятый клеросс к остальным ребятам.
Раненый Каркон, теряя силы, добрел до той же улочки с синими фонарями. По дороге он не прекращал проклинать вредную девчонку. Да, Кубок Шанда находился в его руках, но он сам стал пленником Атлантиды! Маг не мог больше вернуться в Венецию, потому что потерял Ямбир, а без Пандемона - и все свое былое могущество.
- Смотрите, это же Каркон! - вскричала Рокси, указывая в сторону улочки.
Ческо и Андора подошли и встали рядом с девочкой, готовые оказать сопротивление злейшему врагу.
Прежде чем присоединиться к друзьям, Фьоре наклонилась над Максом и погладила его по холодному лбу.
- Не волнуйся, мы рядом и не оставим тебя одного, - прошептала она.
Говорящие предметы спрятались за углом алтаря и стали молиться о спасении от мерзкого мага.
- Предательница!!! - заорал Каркон, завидев Андору.
- Я горжусь тем, что я встала на сторону Нины и ее друзей! - дерзко ответила Андора. - Посмотри, как закончил твой ученик, - показала она на труп Хосе.
- Негодяи! Я прикончу вас всех! - пригрозил Каркон, едва держась на ногах: ярость отнимала у него последние силы.
- Теперь твоя очередь последовать за ним! - Андора отважно сделала шаг навстречу своему коварному создателю.
Каркон поднял над головой Кубок Шанда. Золото кубка ярко сверкало в лучах солнца, а волшебная вода не выливалась.
- Вот Четвертая Тайна! Она в моих руках. Попробуйте завладеть ею, если вы такие смелые!
На плаще князя расплывалось большое кровавое пятно.
- Смотрите! Он ранен! - воскликнул Ческо. - Должно быть, это сделала Нина! Но где она сама? А вдруг он… ее убил?.. - От этой мысли Ческо бросило в жар.
Андора крикнула:
- Стреляйте в него! Стреляйте!
Рокси, Фьоре и Ческо одновременно нажали черные кнопки своих жезлов, и беспощадные лазерные лучи пронзили тело Каркона.
Князь отступил, закрываясь плащом.
Андора подскочила к нему и с силой толкнула: кубок выпал из рук князя и покатился по земле.