С бьющимися сердцами ребята отважно шагнули в полумрак туннеля.
Его стенки были сухими и мягкими, словно сделанные из губчатой резины, пол - твердым и блестящим.
В конце этой странной галереи виднелся синий овал, в котором точно в центре было большое светлое пятно.
- Интересно, куда ведет этот туннель? - пробормотала Рокси, пристально вглядываясь в его глубину.
Не оборачиваясь, Нина ответила:
- Не знаю. Но я знаю, что мы наверняка найдем способ передать на Ксоракс Кубок Шанда и активировать Четвертую Тайну.
Она продолжала идти вперед, не сводя глаз со странного пятна.
- Дойдем до конца, а уж там разберемся, где мы очутились, - отозвался Ческо, несший в руках баночку с Накипью Желтой.
Ребята даже не догадывались, что за их спинами злотворящая карта, беззвучно скользя по гладкому полу, выжидала удобный момент, чтобы трансформироваться и предстать перед ними.
Нина почувствовала, как ее ладонь потеплела.
Девочка посмотрела на нее и увидела, что она стала совсем черной. Сердце ее забилось, она не понимала, где и какая опасность их подстерегает.
"Каркон в сети, Хосе мертв, ЛСЛ больше не существует, что еще может угрожать нам?" - терялась в догадках Нина, стараясь не показать своего волнения ребятам, идущим следом.
Она выставила вперед Талдом и, как уже не раз бывало в таких случаях, прошептала имя любимого деда, чтобы придать себе сил и мужества.
Когда они достигли конца туннеля, Нина воскликнула:
- Смотрите! Еще один глаз!
На самом деле видневшийся голубой овал был Тайным глазом Атлантиды.
Его зрачок, идеально круглый и белый, светился, словно маленькая луна.
Ребята и Макс не могли оторваться от него.
- Что бы это значило? - пробормотал чуть слышно Макс.
Додо на всякий случай спрятался за спину Ческо.
Откуда-то сверху, прямо перед белым пятном, появилась Куаскио, волшебная рыба Ксоракса.
Нина была поражена:
- Это ты? А я боялась, что…
- Чего ты боялась? - Ческо с подозрением посмотрел на нее.
- Ничего. Не обращай внимания. Должно быть, от усталости мне что-то мерещится, - ответила девочка, подходя ближе к рыбе.
Куаскио растянула рот в широкой улыбке, вызвав ответную улыбку у ребят.
Рокси и Фьоре принялись гладить рыбу по мягкой синей чешуе.
Рыба от удовольствия медленно поводила плавниками и широким хвостом.
Она несколько раз обернулась вокруг себя и передним плавником указала в центр белого зрачка Тайного глаза.
- Мы что, должны войти внутрь? - предположив, спросила Нина.
Куаскио утвердительно кивнула.
Макс, сбросив на пол тяжеленный рюкзак, с любопытством наблюдал за движениями рыбы, которая словно бы исполняла волшебный танец, выпуская при этом крошечные светящиеся икринки после каждого пируэта.
Ребята с восхищением созерцали эти магические па странного водного существа Шестой Луны.
- Какие они красивые! - восхитилась Рокси, взяв пару икринок.
Додо и Ческо тоже взяли по нескольку штук и теперь разглядывали их.
- Это магические икринки. В каждой из них находится драгоценный камушек, являющийся алхимической собственностью. - Нина почесала за плавником улыбающуюся Куаскио.
- Алхимическая собственность? - удивилась Фьоре, катая икринки по ладони.
- Да. Только я забыла, для чего они служат.
- Слушай, а как долго Куаскио может обходиться без воды? - спросила Рокси.
- Насколько мне известно, долго, - успокоила ее подруга. - Я убедилась в этом, когда гуляла по Ксораксу вместе со Сбаккио и Тинтиннио.
Макс бережно взял рыбу в ладони и сказал:
- Догогая Куаскио, как я гад снова всгетиться с тобой. Ты навегняка нам поможешь. Если ты заметишь, что нам что-то ггозит, свистни, хогошо?
В ответ рыба улыбнулась и вильнула хвостом.
- Свистнуть? Куаскио еще и свистеть умеет? - удивился Ческо.
- Да как громко! - подтвердила Нина, смеясь.
Синяя рыба выскользнула из ладоней Макса и возобновила свой танец.
- Си…си…симпатичная ры…ры…рыбка! - одобрительно заметил Додо.
Куаскио описала в воздухе большой круг, и неожиданно зрачок Тайного глаза начал медленно раскрываться и выпустил фиолетовый луч, который ударил в лица путешественников.
Как по команде все икринки одновременно поднялись в воздух и рассыпались точно по границе голубого овала.
Ребята смотрели, затаив дыхание.
Волшебная рыба подплыла к отверстию, из которого лился фиолетовый свет, и взмахнула хвостом.
Икринки разом лопнули, их оболочки упали на пол, а вокруг зрачка Тайного глаза Атлантиды засияли сотни разноцветных драгоценных камней.
Рубины, топазы, изумруды, сапфиры и гоасилы ярко сверкали, ослепляя юных алхимиков.
Переливы голубого, красного, зеленого, желтого, синего и розового цветов скользили по восторженным лицам ребят.
Зрачок глаза Атлантиды расширился еще больше, образовав пространство, заполненное неизвестной фиолетовой субстанцией.
Казалось, в ней были перемешаны и вода, и свет.
- Восхитительно! - Ребята стояли как завороженные, любуясь волшебным зрелищем.
Драгоценные камни пришли в движение и стали кружиться вокруг светящегося зрачка. Чем быстрее они кружились, тем шире становился зрачок, и вот из глубины Тайного глаза послышалась музыка Восьмой Ноты, и гармония Вселенной заворожила юных алхимиков.
Вдруг Нина почувствовала отвратительный запах.
Она оглянулась: в темноте туннеля угадывалось какое-то движение.
Что бы это могло быть?
Она бросила взгляд на правую ладонь: звезда стала еще темнее.
- Внимание! Мы в опасности! - крикнула друзьям девочка Шестой Луны.
Макс схватил говорящие предметы и прижал их к себе. Остальные, с трудом оторвавшись от великолепного зрелища, повернулись в сторону туннеля с поднятыми жезлами.
Куаскио, плавающая в фиолетовом свете, лившемся из полностью открывшегося Тайного глаза, засвистела так громко, что заглушила чарующую музыку Восьмой Ноты.
Это означало, что над ребятами нависла реальная угроза, и, действительно, зло было уже в нескольких метрах от юных алхимиков.
Заняв оборонительную позицию, юные алхимики пытались разглядеть неожиданного противника.
Но и тот был готов к бою. Жестокий и разъяренный, не знающий пощады.
Гот Отвратительный, последний из алхимической колоды злотворящих карт. И самый сильный из них. Самый подлый. Зло в чистом виде.
Жаждущий крови и мести, он материализовался для отмщения за унижение своего хозяина.
- Это сам дьявол! - в ужасе вскричала Фьоре.
И она была близка к истине. Гот Отвратительный был получеловек-полукозел, с рогами и копытами. Его пасть изрыгала языки пламени, длинный мохнатый хвост со свистом рассекал воздух.
Огромное, ужасное и самое мерзкое создание покойного ЛСЛ, преобразованное Карконом в идеальную машину для убийств.
Глава десятая
Конец Гота Отвратительного и вспученная бездна
Свист Куаскио стал непереносим. Синяя рыба дрожала от напряжения. Она вплыла внутрь Тайного глаза и теперь махала плавниками, делая знак путешественникам присоединиться к ней.
Макс схватил свой рюкзак и, повернувшись к товарищам, крикнул:
- Бежим быстгее! Входим в Тайный глаз!
- Беги, Макс, а мы останемся здесь. - Нина остановила четверых друзей. - Я сейчас брошу карту Куи Любящей, и этот гадкий черт будет уничтожен.
Девочка Шестой Луны извлекла из кармана волшебную добротворящую карту и подбросила ее.
Сильный приятный запах заглушил омерзительную вонь, шедшую от Гота, и, излучая фиолетовое сияние, материализовалась Куи Любящая. Красивая высокая женщина, с длинными белокурыми волосами. Вокруг ее головы вращалась маленькая розовая планета Венера. Легко, как бы танцуя, Куи направилась к своему антиподу, при этом край ее платья из розового шелка развевался, почти касаясь земли.
Женщина улыбалась и казалась абсолютно спокойной. В своей руке она сжимала большую белую лилию, источавшую нежный аромат.
Человек-зверь распахнул огромную пасть, едва не проглотив вращающийся вокруг его рогатой головы небольшой красный шар - планету Марс. Застучав копытами по полу, Гот поскакал навстречу Куи.
Женщина протянула вперед руку и мягким мелодичным голосом произнесла:
- Я тебя не боюсь. Я воплощаю свободу, красоту, порядок и душевную чистоту и не боюсь того, чего не должно существовать.
Гот Отвратительный махнул своим длинным хвостом, целясь им в лицо молодой женщины.
Но она лишь едва заметно повела лилией, и хвост просвистел мимо.
Нина подняла Талдом, готовая выстрелить в мерзкое животное, но Куи остановила ее:
- Нет! Не надо использовать насилие против того, кто сам творит его.
Юная алхимичка опустила жезл, пораженная словами добротворящей карты.
Смрад, исходящий от Гота Отвратительного, становился все нестерпимее, у ребят закружилась голова, их затошнило.
Недовольно сморщившись, баночка с Плесенью Желтой засеменила к Тайному глазу, за ней последовала мисочка с Солью Морской, стараясь двигаться осторожно, чтобы не растерять полоски с числами кода Четвертой Тайны.
Гот поднял свои ужасные лапы, оскалил зубы и дохнул огнем. Язык пламени дотянулся до баночки с Плесенью, которая мгновенно вспыхнула и сгорела. Ее предсмертный крик смешался со свистом Куаскио. Все произошло так быстро, что никто не успел вмешаться.
Соль Морская зарыдала от ужаса и горя: ее подруга погибла у нее на глазах.
Рокси и Фьоре подхватили ее и побежали к Максу, следившему за событиями из Тайного глаза.
- Он убьет нас всех! - крикнула на бегу Фьоре.
Куи подняла левую руку и бросила в сторону противника крупинки Олова Блуждающего. Жуткий смрад мгновенно исчез, в воздухе осталось лишь благоухание.
Волшебница подошла к Готу:
- Ты умеешь убивать тех, кто беззащитен, - спокойно сказала она. - Попробуй убить меня. Попробуй победить правду. Если у тебя хватит наглости.
Сверкая налитыми ненавистью глазами, Гот выхватил десять электрических проводов и заорал:
- Я воплощение Числомага 3! Я самое могущественное существо на свете, и ты сейчас в этом убедишься! Я уничтожу тебя!
Провода, подобно стрелам, устремились к женщине, которая, словно щитом, защитилась от них лилией. Куи шесть раз резко повернулась вокруг себя, вызвав сильный благовонный вихрь, который отбросил зловредное существо к стене туннеля. Гот едва устоял на ногах и швырнул в Куи горсть Пепла Усыпляющего, но промахнулся, и алхимическое вещество попало прямо в Тайный глаз. Фиолетовая субстанция, наполнявшая Глаз, пришла в движение, ее поверхность стала покрываться пузырьками воздуха, лопавшимися один за другим.
- Неееееет! - закричала Нина, бросаясь к Глазу.
- Пепел Усыпляющий активизирует материю! Он может повредить Тайный глаз! Мы должны остановить Гота Отвратительного! - крикнул Ческо, направляя свой магический жезл на страшилище.
Рокси тоже прицелилась в человека-козла, но выстрелить ей мешала Куи, закрывавшая цель.
Додо, замерев от ужаса, вжался в стену. Фьоре, прижимая к груди мисочку с Солью, звала Нину присоединиться к ним. Но девочка Шестой Луны не могла оставить Куи Любящую один на один с коварным врагом.
Оттолкнувшись от стены, Гот бросился вперед, размахивая электрическими проводами. Ему удалось попасть ими в Куи. Мощный электрический разряд сбил ее с ног, и она упала на пол.
Нина, забыв о ее предупреждении, трижды выстрелила лазером в Гота. Нахально подставив под них грудь, негодяй лишь расхохотался дьявольским смехом:
- Маленькая глупая ведьма! Я же подпитываюсь от огня! Твой Талдом для меня - деликатес!
И он с силой ударил девочку копытом в голову.
Нина отлетела в сторону и сильно ударилась о сверкающий драгоценными камнями овал Глаза. Струйка крови потекла по ее щеке. Проклятый Гот на время вывел ее из игры!
В этот момент Куи Любящая открыла глаза и, словно ничего не случилось, грациозно поднялась на ноги. Гот отвлекся от девочки и вновь замахнулся на женщину проводами. Но та, быстро взмахнув лилией, рассекла его ужасную физиономию острыми концами листьев.
Чистота и красота цветка, войдя в контакт с безобразной кожей человека-зверя, произвели свое магическое действие: из глубоких порезов полилась черная дымящаяся жидкость. С диким ревом страшилище закрыло морду руками и согнулось пополам.
- Страдание и раскаяние. Боль и поражение. Преклони колени передо мной и никогда больше не вставай! - приказала волшебница.
Неожиданно Гот Отвратительный взмахнул хвостом и захлестнул им, словно петлей, тело молодой женщины.
- Тебе конец! - закричал он.
Его изрыгающая зловоние пасть приблизилась к нежному лицу Куи.
Но в это мгновение розовая планета Венера, вращающаяся вокруг ее головы, поглотила красный Марс Гота. Яркая серебряно-золотая вспышка озарила туннель.
- Быстро прыгайте в Глаз! У вас всего секунда! - крикнула Куи ребятам.
Ческо схватил Додо за руку и буквально швырнул его за порог Глаза. Следом прыгнули и все остальные.
Тайный глаз под действием Пепла уже закрывался. Стоя за его порогом, Нина увидела, как зловонный враг схватил Куи Любящую за волосы и свирепо дернул, пытаясь свалить на пол. Девочка вскрикнула от отчаяния, но та в это мгновение подбросила к потолку туннеля лилию, которая моментально превратилась в клетку из острых пик. Клетка упала на Гота Отвратительного, блокировав его, и превратила в вечного пленника вечной тюрьмы.
А Куи Любящая, расправив свое шелковое платье, как ни в чем ни бывало повернулась к ребятам, улыбнулась и помахала им рукой:
- Прощайте! Четвертая Тайна ждет вас! Свобода за горизонтом!
И исчезла вместе с клеткой, в которой выл поверженный Гот Отвратительный.
Тайный глаз закрылся. Круг из драгоценных камней в последний раз осветил туннель Атлантиды.
Стоя рядом с Ческо и сжимая Кубок Шанда, Нина тихо спросила:
- Как ты думаешь? Нам удастся сделать это?..
Мальчик вытер кровь с ее щеки:
- Ты в этом сомневаешься? Ты не веришь в нас?
Девочка дотронулась до раны и глубоко вздохнула:
- Просто я очень устала. И мне не терпится найти Четвертую Тайну и вернуться домой. Увидеть папу и маму, обнять Любу и Карло…
Додо повернулся к ней:
- Мы тоже хо…хо…хотим до…до…домой.
Фьоре нашептывала что-то успокаивающее мисочке с Солью Морской, которая еще не пришла в себя от потери лучшей подруги.
Как только Глаз закрылся, Куаскио прекратила свистеть и, поводя хвостом, поплыла в фиолетовой субстанции из света и воды вдоль туннеля.
Рокси спросила Макса:
- Что теперь? Куда отправилась Куаскио?
- Я не знаю. Но думаю, что мы должны следовать за ней.
- Хочется надеяться, что нам больше не встретятся ужасные монстры, - вздохнула девочка.
- К счастью, злотворящих алхимических карт больше нет, и моя звезда снова стала красной, - обрадованно сказала Нина. - Так что вперед!
И она двинулась за магической рыбой Ксоракса. Ребята также поспешили за синей рыбой, которая и плыла, и одновременно летела в этом водном пространстве.
- Забавно! А здесь внутри еще красивее. - Рокси продвигалась вперед, загребая руками, как будто тоже плыла.
Макс поднял голову, покрутил ушами и воскликнул:
- Посмотгите навегх, какая там стганная констгукция из кгасного металла!
Все подняли глаза к потолку, а Куаскио, быстро завращала плавниками и хвостом, отчего фиолетовый свет стал еще ярче, и путники смогли разглядеть висевший над ними металлический предмет, похожий на длинную красную сигару.
- Интересно, что это такое? - полюбопытствовала Фьоре.
Нина и Ческо протянули руки, желая потрогать "живот" странного объекта.
Как выяснилось, это была подводная лодка длиной около двадцати метров.
Макс первым направился к лодке.
- Эй, ты куда? - окликнула его Нина.
- Все за мной! - крикнул восторженный андроид, подплывая к необычному подводному аппарату. - Посмотгите, какая она кгасивая!
По поведению Макса можно было подумать, что ему хорошо знакома эта субмарина.
Ребята подплыли к ней и с любопытством стали разглядывать корпус и одиннадцать бронзовых винтов, которые торчали из ее кормы.