С миской в руках лже-Андора появилась на пороге Зала Дожа.
- Постарайтесь сохранять спокойствие. Я выливаю Кислоту Насыщенную на пол, и через некоторое время она растворяет Смолу. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
С этими словами она опрокинула миску прямо под ноги двум сестрам. Красный дым затянул всю поверхность Пасты Смолистой, и в один миг она растворилась. Пол под башмаками испанок стал таким горячим, что они дружно подпрыгнули.
Теперь ничего не помешало им сделать это.
- Мы освобождены! - закричали они хором и бросились обнимать андроида.
- Этого-то я и добивалась, - ответила лже-Андора. - Надеюсь, теперь вы мне доверяете?
Настоящая Андора поцеловала своего двойника, а Кармен, сияя от радости, заявила:
- Я знала, что Нина - особенный ребенок и что алхимия - ее страсть, но никогда не могла представить, что стану жертвой алхимии и что та же алхимия меня спасет. Но где же сама наша племянница?
- С ней все в порядке, - успокоила тетушек лже-Андора. - У вас нет причин волноваться за нее. Она скоро вернется. С ней ее друзья. Большего я пока не могу вам сказать.
Андора и Кармен переглянулись, и обе разом вздохнули.
В этот момент Каркон зашевелился.
- Ну и что? Потащим его в тюрьму? - спросила настоящая Андора, берясь за сеть.
Женщина-двойник остановила ее:
- Хотя до полуночи осталось всего ничего и темнота скроет нас, все-таки есть опасность, что стражники увидят, что я не человек, и не поверят моим объяснениям насчет Каркона.
Кроме того, - обернулась она к Андоре, - их наверняка насторожит наше сходство.
Кармен переводила взгляд с одной Андоры на другую.
- Тогда давайте мы, я и Кармен, передадим Каркона стражникам. Нам-то они поверят! - предложила настоящая Андора.
- Отличная идея! - согласился андроид. - А я тем временем отправлюсь во Дворец Каркона и заберу Вишиоло, Алвиза и Барбессу. Они впустят меня, так как ничего не подозревают. Таким образом мы отправим в тюрьму всех злодеев.
И три женщины пожали руки в знак дружбы.
Все вместе они дотащили сеть с Карконом до ворот виллы "Эспасия". Там их ждал сюрприз.
Сразу за мостиком через канал они увидели толпу детей. Их было много, сотни три. Они стояли молча и неподвижно, как солдатики, готовые к маршу, и смотрели на появившихся женщин, не издавая ни звука.
Возле них бродили печальные Красавчик и Платон.
Наступила полночь. Раздался звон колоколов, обозначая начало нового этапа Молчаливой Революции.
На крышах, на фонарях, на карнизах окон - всюду прилепились ласточки. Взлетая, они вспарывали воздух своими острыми крыльями и создавали сильные воздушные вихри.
Андроид выступил вперед:
- Я Андора. Та, чье имя было на крышке гроба. Помните? - спросила она громко.
Толпа детей утвердительно кивнула.
С гордостью андроид указал молчащим детям на плененного Каркона. И тут по плотно сомкнутым рядам прокатился восторженный гул и поднялся к ночному небу.
Андроид дал знак детям не шуметь, чтобы не разбудить горожан, пока дело не закончено.
Красавчик и Платон подбежали к лежащему Каркону, обнюхали его и каждый из них, задрав ногу, пописал на несчастного, который не мог пошевелить даже пальцем, чтобы отогнать животных.
Посмотрев на молчаливо стоящее ребячье войско, андроид сказал:
- Ваша Молчаливая Революция - очень важная акция. Я прошу вас сопроводить тетушек вашей подруги Нины, которые доставят коварного Каркона в тюрьму Пьомби. Сделайте это ради девочки Шестой Луны. Сделайте это ради свободы ваших мыслей.
От толпы отделился мальчик и сказал:
- Но ты не человек!
- Да, у меня искусственная кожа, нет волос, вместо вен электрические провода и трубочки, наполненные жидкостью, похожей на кровь. Но сегодня я, как никогда, чувствую себя человеком. Любовь стучит в моей груди, там, где у людей сердце. Поверьте мне, и вы не пожалеете об этом.
Андора и Кармен поволокли сеть с Карконом через мост. Дети расступились, давая им дорогу. Впервые они видели князя в столь жалком виде: скулящего, полумертвого.
- Сделайте так, как я вас попросила, - повторила лже-Андора. - А я побегу во дворец Каркона за его свитой. Увидимся через час в Пьомби.
Триста детей сопровождали двух испанок, тащивших свою жертву по улицам города, освещенным редкими фонарями. Над ними с тихим шелестом проносились ласточки.
Каркон пришел в сознание и сейчас лихорадочно соображал, как ему спастись. Дышать ему становилось все труднее, и он боялся, что жизнь его вот-вот оборвется. Открыв глаза, он увидел ласточек в небе и молчаливых ребят, шагающих рядом с ним. Горячая волна ненависти прошла по телу князя, он со злорадством подумал, что там, в далекой Атлантиде, Нине и ее друзьям очень скоро воздастся за все его страдания и унижения. Гот Отвратительный уже должен был начать действовать и нанести сокрушительный удар по врагам мага.
Поэтому Каркон хоть и спутанный по рукам и ногам, не верил, что окончательно проиграл, даже если и пришлось ему испытать огромное унижение.
Пока испанские тетушки волокли князя по улицам города, лже-Андора осуществляла свой план. Подойдя к дверям во дворец Каркона, она позвонила в колокольчик.
Вишиоло с кряхтением вылез из постели и пару минут вглядывался через окошко в двери здоровым глазом, кого это принесло посреди ночи.
- Андора?! - удивился он.
- Открывай быстрее, я спешу! - приказал андроид.
Прямо с порога андроид спросил, где сейчас близнецы, но Вишиоло ответил на вопрос вопросом:
- А где князь? Ты же отправилась вместе с ним на виллу "Эспасия"…
- Каркон послал меня сюда, - перебила Вишиоло лже-Андора, - а сам ждет моего возвращения у… тюрьмы…
- У тюрьмы? Что вы собираетесь там делать? - Единственный глаз Вишиоло чуть не вылез из орбиты.
- Заставить заговорить Любу и Карло, - сочиняла на ходу лже-Андора.
- Здорово! А я могу пойти с тобой? - Вишиоло радостно потер руки.
- Ладно, уговорил, - отозвалась та. - А не взять ли нам с собой еще и Алвиза с Барбессой?
- Я сбегаю за ними, они в своей комнате. - Вишиоло трясло от нетерпения, вся его сущность жаждала расправы над другими.
Близнецы запрыгали от восторга, услышав, что их приглашают пытать Любу и Карло, и быстро натянули майки с буквой К.
- У меня нет времени объяснять вам все, что планирует князь, поспешите, а то он будет сердиться, - еще и подгонял их андроид.
- А новый ученик тоже вместе с князем? А Пасту Смолистую вы разлили? - сыпали вопросами близнецы.
- Хосе? Да, да, он с Карконом, и Паста свое дело сделала, - отвечала лже-Андора.
- А Нину еще не поймали? - поинтересовалась Барбесса, засовывая косы под шапочку.
- Нину? Еще нет, но уже скоро, и хватит вопросов. - Андроид распахнул дверь на площадь.
Ничего не подозревающие карконские помощники вслед за андроидом бегом пересекли площадь и… увидели нечто странное для этого ночного часа. Большая группа детей расположилась у колонны Крылатого Льва. Мраморный зверь был на своем месте, неподвижный и безжизненный. А над его головой прорезали воздух стаи ласточек.
Алвиз посмотрел на Льва и сказал, обращаясь к Барбессе:
- Странно, такой час, а венецианские дети на улице. И Лев на это никак не реагирует. Должно быть, Каркон еще не оживил его.
- Может, князю сейчас не до Льва, - ответила Алвизу сестра, - он занят каким-нибудь другим важным делом. Но ты прав, мне тоже кажется странным, что дети среди ночи на улице. И еще странно, что в небе столько ласточек, и тоже ночью.
Вишиоло едва переставлял ноги, с подозрением разглядывая единственным глазом лица венецианских детей. Они пугали его. Чем ближе подходили они к тюрьме Пьомби, тем гуще становилась детская толпа.
Андоре пришлось взять близнецов за руки и тащить за собой, так они были перепуганы и не хотели идти дальше. Остановился и Вишиоло.
- Что происходит? - спросил он андроида, пристально глядя на него.
Лже-Андора лишь загадочно улыбнулась в ответ.
Алвиз сделал попытку вырваться и повернуть назад.
Но дети уже окружили приспешников Каркона, и их взгляды не сулили ничего хорошего.
Андора подала знак, и дети расступились, давая пройти всей четверке. Алвиз и Барбесса, съежившись, засеменили вперед, а Вишиоло все-таки попытался удрать.
Но дети остановили его и заставили следовать за близнецами.
Когда близнецы и Одноглазый приблизились к дверям тюрьмы, лже-Андора крикнула:
- Схватите их!
Пятеро самых крепких ребят окружили Алвиза, Барбессу и Вишиоло, которые начали пинаться и кусаться, вопя, словно обезумевшие, но застыли, увидев Каркона, лежащего на земле и связанного рыболовной сетью.
- Мой господин!.. - взвыл Вишиоло, падая перед с ним на колени.
- Учитель!.. - пропищали сдавленными от ужаса голосами Алвиз и Барбесса.
Кармен, стоявшая ближе всех к близнецам, залепила им по крепкой затрещине. Вишиоло набросился было на нее с кулаками, однако ее сестра выросла перед ним:
- Остановись! С этого дня ни один из вас не сможет причинить зло ни нам, ни Нине, никому на свете!
Каркон зашевелился и что-то пробормотал. Андроид Андора склонилась над ним и услышала, что тот просит пить.
- Постучите в дверь и втащите их внутрь, - сказала она настоящей Андоре. - Будет лучше, если меня не увидят тут с вами, иначе дело усложнится. А я вернусь во дворец, мне надо кое-что завершить там.
С этими словами андроид удалился, а испанские тетушки постучали в дверь тюрьмы.
Но стражники, увидев, что творится перед тюрьмой, уже сообщили обо всем этом председателю суда и городским советникам. И сейчас действовали в соответствии с полученным приказом.
- Мы не можем отправить в камеру князя Каркона, поскольку он наш действующий мэр, - сказал один из стражников.
- Какой мэр? Он преступник! Он хотел убить Нину и четверых ребят с Джудекки! Вам хорошо известно, что это за негодяй! - наступала на стражника Андора.
Молчащая толпа детей за ее спиной согласно кивала.
Через несколько минут около тюрьмы появились родители Додо, Рокси, Фьоре и Ческо.
Увидев тетушек Нины, они бросились к ним с расспросами о своих детях:
- Где они? Все ли с ними в порядке?
Андора поспешила успокоить их, заверив, что скоро все дети вернутся домой.
- Как вам удалось так отделать Каркона? - спросил отец Ческо.
- Это долгая история, - скромно потупилась Кармен. - Главное, что теперь можно быть спокойными и больше ничего не опасаться.
К Каркону подошел отец Додо:
- Что ты сде…сде…сделал с нашим сы…сы…сыном? - грозно спросил он.
Каркон захрипел и задвигался.
Кровь, сочившаяся из раны на животе, образовала грязную лужу, и это встревожило добрых родителей.
- Он ранен, надо что-то сделать, мы не можем оставить его в таком положении, - обеспокоилась мать Фьоре, испытывая сострадание даже к такому негодяю.
Стражник развязал сеть и освободил князя от пут. За действиями стражника настороженно следили Красавчик и Платон.
Вскоре к тюрьме прибыли запыхавшиеся советники и председатель суда.
- Что здесь происходит? - строго спросил старший советник, обводя глазами собравшихся.
Взгляд его остановился на полуживом Карконе, лежащем на земле.
- Князь! - Советник был поражен. - Кто сотворил это с вами?
Андора сделала шаг вперед:
- Он хотел убить Нину! Пришло время покончить с этим безобразием! Князь Каркон - негодяй и преступник! Он должен предстать перед судом.
- Что вы себе позволяете! Я прикажу арестовать вас! - завопил председатель суда.
- Арестовать меня? Вы соображаете, что несете? Это Каркон должен отправиться в тюрьму! - разбушевалась Андора.
Кармен принялась успокаивать ее.
- А вы что тут делаете в такое время? - Председатель суда перенес свой гнев на детей. - Вам полагается давно быть в постелях! Ну-ка марш по домам!
Дети и не подумали подчиниться. Не шелохнувшись, они молча смотрели на председателя.
- Они пойдут по домам, но не раньше, чем вы отправите в камеры Каркона, близнецов и Вишиоло! - с металлом в голосе произнес отец Рокси.
- Хватит! Убирайтесь все! О князе мы сами позаботимся! - У председателя суда лопнуло терпение.
Он дал знак стражникам перенести Каркона в вестибюль тюрьмы и туда же проводить Одноглазого, Алвиза и Барбессу.
Только когда дверь тюрьмы захлопнулась за мерзкой компанией, Кармен и Андора вместе с родителями друзей Нины смогли вздохнуть свободно.
- А вы уверены, что их посадят в камеры? - задал вопрос сестрам отец Ческо. - А главное, что все-таки с нашими детьми?
- Не волнуйтесь, с детьми все в порядке. Хотя по правде, нам с сестрой известно не так уж много. Мы знаем только, что ребята вместе с Ниной скоро объявятся. А что касается князя и его приспешников, разве их осмелятся выпустить после такого шума?
Андора старалась успокоить родителей, правда, без особого успеха. Те продолжали беспокоиться о своих детях.
- О ребятах больше, чем мы, знает металлическая женщина, - призналась Кармен.
- Металлическая женщина? - изумились родители.
Андора посмотрела на сестру и укоризненно покачала головой.
- Да, есть такая… она выглядит точь-в-точь как я… и имя у нее мое… - Похоже, у Андоры не было другого выхода. - Сейчас трудно объяснить вам все… это слишком сложно…
Отец Рокси перебил ее:
- Что значит - сложно? Я хочу видеть свою дочь, и прямо сейчас! Рассказывайте все, как есть.
- Послушайте… - Кармен сделала еще одну попытку успокоить родителей. - Нина и ваши ребята разоблачили зловредного Каркона и довели дело до тюрьмы, но они не могут подвергать себя риску. Вот увидите, очень скоро они будут здесь.
Ее доводы подействовали. Глядя на молчаливо расходившихся по домам детей, родители поняли, что им не остается ничего иного, как только ждать.
Ночь промелькнула быстро, но никому не удалось сомкнуть глаз.
Венецианские дети грезили о суде над Карконом. Родители друзей Нины молились об их возвращении целыми и невредимыми. Андора и Кармен, в компании с собакой и котом, провели ночь у ворот тюрьмы, ожидая, что освободят Любу и Карло.
Эта теплая ночь венецианской весны была полна ожидания.
С первыми лучами солнца окно во дворце Каркона распахнулось.
Свежий воздух принес облегчение еще одному карконскому андроиду, с утомленным видом сидевшему в кресле князя.
Лже-Андоре удалось связаться с Владимиром Лгуном, русским андроидом, который по приказу Каркона следил за родителями Нины. Затеяв с ним свою игру, Андора набрала код Владимира на клавиатуре компьютера в лаборатории дворца и отправила срочное послание, будто от имени князя:
"Владимир, космическая экспедиция должна быть во что бы то ни стало прервана. Доставь родителей Нины в Венецию. Но не переборщи, тебе хорошо известно, что Вера и Джакомо своенравны и могут не подчиниться. Помни, что они не андроиды и поэтому их сердца могут не выдержать жестокого обращения. Найдешь меня во Дворце, я жду тебя. Князь Каркон".
Послание, подписанное Карконом, не вызвало никаких подозрений у Владимира, который немедля приступил к операции по магическому перемещению родителей Нины в Венецию.
Джакомо и Вера были усыплены. Их судьба оказалась целиком в руках русского андроида. В ФЕРКе никто не мог понять, что происходит. Космический корабль был уже готов к старту, и оба ученых должны были отправиться в полет. Врачи, исследователи, астрономы - все были взволнованны: предстояла самая важная космическая экспедиция столетия. Участники подготовки полета были уверены, что Вера и Джакомо отдыхают у себя дома накануне великого события. А на самом деле они в это время уже были заложниками Владимира, обманом устроившегося на работу в ФЕРК оператором связи.
Оставалось двадцать четыре часа до транспортировки Веры и Джакомо в Венецию.
Лже-Андора, едва передвигая ноги от усталости, покинула дворец Каркона и снова отправилась к тюрьме Пьомби.
Испанские тетушки Андора и Кармен, так и не сомкнувшие глаз, сидели рядом с колонной, над которой носились сотни ласточек. Когда андроид сообщил, что Вера и Джакомо вскоре прибудут, обе тети расчувствовались. Красавчик от радости принялся громко лаять, но ему было приказано замолчать. Платон намывал мордочку в предвкушении еще более интересных новостей.
Дверь тюрьмы внезапно распахнулась, и на пороге появились советники в фиолетовых мантиях. На них мгновенно напали сотни ласточек, нанося им удары своими острыми крылышками.
Размахивая руками, они пытались отогнать нападавших птиц. Лже-Андора спряталась за колонну, чтобы ее не заметили. А когда советники, отбиваясь от птиц, разбежались в разные стороны, сказала тетушкам, что снова возвращается во дворец.
- Мне нужно отправить еще одно послание Владимиру. Надеюсь, он ничего не заподозрил. И потом, когда Вера и Джакомо окажутся во дворце Каркона, рядом с ними должен оказаться тот, кто объяснит все.
- Если хочешь, мы пойдем с тобой, - предложила настоящая Андора.
- Нет, оставайтесь здесь, вы должны следить за событиями в тюрьме. Увидимся сегодня ночью на вилле. Я доставлю туда родителей Нины. Думаю, они будут рады увидеть вас, - сказал андроид.
- А Владимир - это кто? - спросила простодушная Кармен.
- Тоже андроид. Правда, не такой совершенный, как я. Я лучшая модель, созданная князем. И я намного умнее и сильнее его. Я могу победить его, потому что знаю все его слабые стороны.
- Андроид? Сколько же всего сотворил их Каркон? - поразилась Кармен.
- Сейчас не время обсуждать это. Не пугайтесь, вам ничего не угрожает.
С этими словами андроид помахал им рукой и поспешил во дворец Каркона.
Напряжение все возрастало. Испанские тетушки не могли унять свое беспокойство.
Но и Лже-Андора была далеко не спокойна. Она догадывалась, что Нине и ребятам предстоит преодолеть еще много трудностей, прежде чем они смогут доставить на Ксоракс последнюю Тайну. И хотя в Венеции произошли важные события: дети отважились на Молчаливую Революцию, Каркон, близнецы и Вишиоло оказались в тюрьме, - все равно полной радости не было.
Не хватало Нины! Не хватало ее друзей!
А в это время в океанской бездне, под хрустальным куполом Атлантиды, для Нины и ее друзей начиналось очередное рискованное приключение.
Их ждал потайной ход, который открылся перед ними между двумя глазами в стене напротив алтаря.
Нине очень не хватало советов говорящей Книги, но ее, к сожалению, больше не существовало.
Девочке приходилось надеяться только на свою интуицию и на помощь друзей.
Ребята взяли в руки магические жезлы, а Макс закинул за плечо свой рюкзак. Они уже были готовы войти в открывшийся туннель, как вдруг порыв ледяного воздуха загасил пламя алтаря.
Теперь лишь слабые отблески синих уличных фонарей едва освещали тайный ход.