Лесь никогда в жизни еще не совершал таких отчаянных поступков. Самыми храбрыми делами его были, пожалуй, ежегодные драки с Вязниковым. А тут – надо же! – прыжок через Большую гавань, да еще в комендантский час!.. И главное, ради кого? Ради того же Вязникова… Хотя нет, ради его бабушки… И ради чего-то еще… Недаром сквозь страх поет в ушах флейта…
– Велька, прямо!.. Велька, левее!.. Велька, замри!
И Велька послушно замирал среди кустов и палисадников, когда над крышами проносился прожекторный луч.
– Велька, вперед!
И снова от стремительного взлета все замирает внутри. И обморочно охает Гайка – она сжалась впереди Леся… Все-таки она отчаянно храбрая…
Если бы не брезентовые ремни, которые Лесь приклеил эмульсией ПВА к Велькиному "седлу", быть беде. Не удержались бы Гайка и Лесь на скользком Велькином загривке. Но сегодня Лесь особенно прочно застегнул пряжки…
Ещё полёт, ещё… Над темными садами, над черепичными крышами Батарейной слободы. Кто-то вскрикнул внизу. Пусть! Не догонят, не разглядят! Воздух бьет навстречу, дергает Гайкины кудряшки…
Что ни говорите, а это настоящее приключение!
Лесь вспомнил, что Мичманская улица в квартале от старого кладбища. Это было очень удачно. Кладбище – отличная "стоянка" для Вельки: вряд ли кто сюда полезет в темноте.
Приземлились на холмиках среди черных старых кипарисов.
– Гайка, побудешь здесь…
– Лесь, я с тобой! Здесь покойники…
– Укусят они тебя, что ли? С тобой же Велька! А я – мигом!
Оставлять Вельку одного Лесь опасался: вдруг напугается чего-нибудь, ускачет. Конечно, большой и понятливый, а все-таки насекомое…
Лесь животом перевалился через каменную ограду. И – стрелой по переулку. Вот и Мичманская. Темная, пустая, одноэтажная. В густых акациях.
Маленькая аптека светилась окошками сквозь перистые листья, как сказочный домик.
И дальше все случилось, как в доброй сказке. Пожилая тетенька в квадратных очках не заворчала на влетевшего растрепанного мальчишку. Заулыбалась:
– Ух, какой проворный. Давай рецепт… Ага, бесплатный! Бабушке, наверно?.. Получай лекарство. Не разбей, здесь ампулы…
Лесь, цепляя дырчатый камешек, сунул под майку плоскую коробку.
– А чего ты босиком-то, жеребенок?
– Обувь берегу… – Лесь крутнулся на голой пятке. – Спасибо! Я полетел!
Возвращаться прежней дорогой было безумием. Уж точно взяли бы в перекрестье лучей. А могли и шарахнуть очередью с патрульного сторожевика. С перепугу…
– Гайка, придется вокруг бухты!
А это было километров десять, не меньше.
– Велька, миленький, торопись!
Но, как ни торопились, приходилось выбирать дорогу – там, где безлюднее и темнее. С кладбища – на глинистые пустыри. Оттуда – над крышами окраин и в темный, без единого фонарика сквер. Потом – на маленький стадион. Ну и так далее. На Батарейной-то стороне это дело не хитрое, места здесь тихие, а вот дальше…
Бухту все-таки не стали огибать, перелетели, но уже недалеко от оконечности, в узком месте.
Внизу пронеслись огни катеров и причалов. Справа проплыла сияющая огнями громадная ГРЭС.
– Вон там я жила! – крикнула Гайка и махнула вниз. Она уже ничуть не боялась. И Лесь привык к гигантским скачкам-полетам. Лишь бы не заметили.
Хорошо, что городские кварталы прорезаны балками. Сначала промчались по Корабельной, потом по Греческой. Оттуда – крутой взлет над Рыночной горкой. (А город с огоньками – такой красивый с высоты!)
Сели в маленьком детском парке. Хорошо, что детский – по вечерам закрыт. Лишь гипсовые мальчишки и девчонки вокруг площадки с качелями белеют, как привидения.
Велька устало качался на тонких ногах, как вертолет на амортизаторах. От него пахло теплой пластмассой.
– Велечка, еще немного! Уже близко…
И опять – у-у-у-ух в высоту…
И вот она – Мельничная балка. Велька знает свой дом: вниз по вертикали, в безопасные заросли.
– Спасибо, Вельчик! Отдыхай! До завтра…
И Лесь чмокнул его в твердую разогретую морду. Вязников жил в одноэтажном доме на улице Сигнальщиков. Он ждал Леся и Гайку у калитки. А они часто дышали от бега.
– На, Вязников…
– Достали?!
– Как видишь, – выдохнул Лесь.
– Вот спасибо… Послушай, Лесь…
– Что? Говори скорей, нам домой пора.
– Вы… на нем ездили? На Вельке?
– Гайка, бежим! – Лесь дернул ее за руку. И уже через квартал, когда перешли на шаг, он сердито сказал: – Я так и знал. Разнюхал Вязников про нашего Вельку.
– С чего ты взял?
– Он же сказал: "На Вельке ездили"!
– По-моему, он сказал "на велике". Наверно, решил, что мы гоняли на велосипеде вокруг бухты… "Может, и правда?" – подумал Лесь.
– Ладно, побежали! – опять скомандовал он.
– Ох и будет мне дома за то, что так поздно…
– Ха! А мне!..
Ему "было". Но не так сильно, как он боялся.
– Где же тебя это ведьмы носили, бессовестное ты создание! Дядя Сима уже искать хотел! Тетя Цеца капли глотает! А про меня ты думаешь?
– Мы заигрались…
– Они "заигрались"! Ты у меня доиграешься, что будет тебе не день рожденья, а… не знаю даже что! Штрафной батальон…
– Мамочка, я… пере-вос-питаюсь! Завтра же! Вот честное-честное-честное…
– Шантрапа босая… Нечего обниматься! Серафим, устроил бы ты ему трепку в самом деле…
– В следующий раз, – пообещал дядя Сима. И украдкой показал Лесю кулак.
…А потом, уже в постели, Лесь взлетал и падал на гигантских качелях. А внизу мигали и кружились огни города и рейда. И сильно пахло теплой травой и морем…
Автоматчик
Утром Лесь услышал от мамы:
– Чтобы я больше не видела тебя босиком или в старых сандалиях! Немедленно надевай кеды.
Лесь засопел и послушался: после вчерашнего спорить было опасно. Хотя, конечно, это скверная примета – не доносить летнюю обувь до осеннего равноденствия, пускай даже всего два дня.
Лесь утешил себя, что сегодня сходит в школу в новых кедах, а завтра незаметно опять наденет сандалии. Но утешение было неполное…
Плохая примета начала сбываться в школе с первой минуты. Оказалось, что не пришел Вязников. Неужели что-то случилось с бабушкой? Значит, лекарство опоздало?
Если разобраться, то что ему до Вязникова? И что ему незнакомая бабушка? Главное, что он, Лесь, вчера все сделал как надо. И может гордиться. Но беспокойство не проходило.
На перемене Лесь хотел поделиться тревогой с Гайкой, но узнал, что и она не пришла. Еще не легче! Неужели заболела после вчерашней встряски?
Гайка прибежала к началу второго урока. Она, видите ли, проспала. "Будильник испортился!" Лесь надулся на нее и не стал разговаривать.
На уроке природоведения он получил два замечания, что "витает мыслями не там, где надо". Но все равно витал. Чтобы не тревожиться о Вязникове, Лесь начал думать о воздушном стекле для прибора "УК" (уменьшитель кузнечиков). Если бы сделать это стекло, все было бы замечательно. Велька поселился бы в солнечном покое и тишине, на берегах, куда не доносятся ни злые человеческие голоса, ни шум городов, ни залпы гражданской войны, которая то зловеще тлеет, то разгорается на Побережье…
На Безлюдных пространствах целую тысячу лет не было войны. О ней говорят лишь заржавелые наконечники стрел, которые попадаются среди камней, да профили полководцев в боевых шлемах – их можно разглядеть на древних, найденных в песке монетах…
Там, где нет людей, не бывает войны…
Впрочем, нельзя сказать, что пространства совсем уж безлюдны. Иногда кажется, что кто-то есть рядом. Смотрит с ласковой усмешкой на Леся то из-за мраморной колонны, то из чащи дубняка, то из разрушенной бойницы в крепостной стене… Вот-вот выйдет навстречу. Может быть… это дедушка? Лесь хорошо помнит его… А может быть… тот молодой археолог, непонятно как исчезнувший в песках? Мама о нем говорила не раз…
А капитан бесшумно севшей летающей тарелки – он ведь тоже был совсем человек. Немного похожий на деда и на дядю Симу. Спокойный, все понимающий. Лесь ничуть не испугался, только стало немного грустно, когда тарелка исчезла в синеве…
Может, прилетит опять?
А иногда кажется – сейчас выбежит навстречу мальчишка, похожий на него, на Леся. Или… на Вязникова?
Ну что такое, никуда не денешься от этих мыслей!
После уроков Гайка подлизывалась и предлагала пойти искупаться. Но Лесь отговорился, что дома куча хозяйственных дел. И поскорее ушел.
Никаких особых дел дома не было. Он помог Це-це вымыть тарелки (чем несказанно умилил ее), потом сел доделывать флейту из бамбука. Зачем – сам не знал. Все равно, как ни крути, получалась писклявая дудка. Свистеть в нее было можно, а сыграть мелодию – никак (если бы даже Лесь умел играть на флейте)… А сперва-то ему казалось: поднимет бамбуковую трубочку к губам, дунет, нажмет прожженные каленой проволокой отверстия – и сам собою зазвучит мотив. "Анданте модерато". Нет, голубчик, это тебе не кузнечиков выводить…
Как там бедняга Велька после вчерашней скачки? Пора сбегать, проверить его. И… по пути заскочить к Вязникову. Неловко это, но все же лучше, чем томиться неизвестностью.
– Тетя Цеца, я погуляю!
И Лесь вышел из калитки.
И тут же увидел Вязникова. Тот бежал. Отчаянно, изо всех сил.
– Лесь! На твоего Вельку облава!
У Леси повисли руки. Пусто стало – и внутри, и вокруг.
– Какая… облава?
– Две машины поехали в Мельничную балку! С "лиловыми беретами"!.. Лесь, они ведь в объезд! Если напрямик, можно успеть увести Вельку!
Откуда он все знает? Неважно… Важно – напрямик!
Лесь кинулся… Нет, не по улице. Сперва – домой. Выдернул из-под кровати приклад с "лейденской" банкой. У "беретов" – автоматы, у него – солнечный излучатель!
Лишь бы не опоздать!
Нет, не к Вельке. Выскочить навстречу машинам. Пустить луч по одной, по другой – и люди в кузовах и кабинах опомнятся. Поймут, что нельзя стрелять по Вельке!.. Ни по кому нельзя! А по солнечному кузнечику – тем более: он хотя и большой, а совсем безобидный! Доверчивый! Ни в чем не виноватый!..
В излучателе еще много энергии. Лесь это чувствует по весу и теплу банки! Он берег эту энергию, чтобы сделать воздушное стекло, но теперь не до того. Главное – спасти Вельку сейчас! А дальше можно что-нибудь придумать…
Все эти мысли пролетали в голове у Леся, когда он мчался вверх по переулкам Французской слободки. Надо было пробежать через слободской холм и успеть к Мельничной балке раньше, чем туда извилистыми дорогами въедут транспортеры со "спаснацами" – гвардейцами Бригад национального спасения.
Лесь бежал один. Когда он выскочил за калитку, Вязпикова там не оказалось. И не было времени оглядываться, искать, звать…
Лесь дышал загнанно, кололо в боках. Но он не останавливался. Вот и улица Кипарисная на гребне холма. Теперь – легче. Вниз, вниз. По ракушечной лестнице, по переулку боцмана Демидова, через чей-то двор, где зашлась лаем кудлатая собачонка. Опять ступенчатый извилистый трап… И вот она – Мельничная балка. Слева, в конце ее, на дороге неторопливо пылят две военные машины…
Лесь понял, что успеет. Вон туда, где на дне балки через глинистую промоину перекинут мост. На нем – лучше всего. Там тяжелые машины замедлят ход.
Лесь через упругие кусты скатился вниз. Ободранный, всклоченный, но почти спокойный взошел на горбатый мост.
Это было решетчатое железное сооружение без перил. С поперечным настилом из досок. Доски были не опилены, разной длины. Некоторые торчали над промоиной далеко от края моста.
Машины приближались с тяжелым гулом. И теперь было видно, что идут они на большой скорости. Неудержимо. Лесю стало жутковато. Он ступил на самый край моста. А потом еще дальше – на упругий конец доски – она пружинисто качнулась под мальчишкой.
Лесь тоже качнулся. Но тут же понял, что у него удачная позиция. Он пропустит машины, а потом ударит лучом по ним вслед. А иначе – нет смысла: ведь кузова-то крытые брезентом, не видно, кто там и сколько их. А сзади брезент всегда откинут…
Вопреки ожиданию транспортеры не сбавили ход. За стеклом кабины Лесь увидел оскаленное лицо водителя: мальчишки, мол, тут еще не хватало! Нашел где играть, сопляк! И машина с воем, с ударом горячего бензинного воздуха пронеслась…
Но случилось, чего не ждали ни Лесь, ни водитель. Задние скаты тяжелого транспортера с маху проломили доску настила. Ту, на которой стоял Лесь! Середина доски ухнула вниз, а вздыбленный конец швырнул легонького Леся в воздух! Как цирковой снаряд швыряет акробата!
Лесь взлетел по дуге и грохнулся на четвереньки посреди моста. Уронил излучатель. А второй транспортер надвигался с нарастающим ревом.
Лесь не успел схватить излучатель. Оглушенный ударом и болью, он, спасая себя, рванулся к краю моста. И, падая с него, еще успел увидеть, как рубчатая шина сплющила "лейденскую" банку…
Лесь упал в промоину, на влажную глину, рядом с ручейком. Но боль и страх задержали его лишь на секунду. Он вскочил, шатнулся и кинулся к склону. Слышал за спиной вой тормозов и крики… Пусть! Хорошо, что остановились! Он выиграет время! Раз нет излучателя, остается одно – защитить Вельку собой. Не посмеют же они стрелять в него, в Леся!
Он рывками сквозь орешник и дубняк поднялся до середины склона. Здесь был земляной карниз, а на нем – намек на тропинку. И Лесь кинулся по этому карнизу к Велькиному укрытию.
И видел внизу – будто эпизод из кино. Машины остановились, из кузовов попрыгали дядьки в пятнистых комбинезонах и лиловых беретах. С черными короткими автоматами. И еще с какими-то непонятными штуками в руках. Встали цепью, махнули руками. И по балке разнесся рассыпчатый треск. Лесь понял, что у гвардейцев ручные трещотки – вроде тех, что бывают у болельщиков на стадионах. Видимо, охотники решили напугать шумом и выгнать из убежища "чудовище".
А Велька… большой, бестолковый, доверчивый Велька вылез навстречу. Вылез радостно, безбоязненно. Приподнялся над кустами на желтых пластмассовых ногах и затрещал в ответ. Зубчатые звуковые пластинки терлись одна о другую, наполняя балку шумным веселым стрекотаньем: "Вот он я! Здравствуйте!"
Видимо, бедняга решил, что его отыскали родичи – такие же солнечные кузнечики-великаны: трещат, зовут к себе!
– Велька, назад!
Но разве он услышит в этом шуме…
Цепь автоматчиков подымалась резво – обученные кадры. Впереди других скачками двигался вверх один – наверное, командир. В лихо заломленном берете, без трещотки, с автоматом на локте.
Лесь тоже рвался вперед без задержки: встать впереди Вельки, заслонить! Он же не хищник, не страшилище, он ручной! Потом вскочить на него: "Велька, вперед!" И не догонят. А стрелять побоятся!
Лесь был в пяти метрах от Вельки. Автоматчик – тоже, только ниже по склону. Он остановился. Лесь увидел его лицо. Гладкое, ленивое, со спокойными глазами. Со скошенным на сторону подбородком и кривыми губами – словно автоматчик жевал резинку. Может, и жевал… Он поднял черный маленький, будто из "Детского мира", автомат.
– Не на-адо!
Лесь понял, что не успеет к Вельке. Он ломился теперь сквозь низкий орешник прямо к стрелку.
Велька перестал стрекотать, и трещотки смолкли. Из автоматного ствола выскочила тусклая оранжевая вспышка, и он будто заквакал – редко, негромко.
Лесь сумел оглянуться в своем стремительном движении. От Вельки летели желтые клочья, и у него подламывались суставчатые ноги.
Отчаяние и режущая обида в долю секунды превратились в тугую ярость. Она – как пружина – метнула Леся в воздух. И он в полете ударил автоматчика головой под грудь, ниже задравшегося черного ствола.
Они вдвоем покатились по склону. Лесь – в беспамятную черноту. Он успел еще почувствовать, как в грудь ему вдавился дырчатый камешек: не больно, а словно о чем-то напомнил. И – все…
Последний луч
Первый раз Лесь пришел в себя на больничной койке. Рядом хлопотали медсестра и мама.
Ничего не болело, только руки и ноги были совершенно бессильные. И очень было жаль Вельку. Лесь все помнил. Он заплакал. Мама шепотом начала уговаривать его, а медсестра принесла маленький блестящий шприц. Лесь безропотно дал уколоть себя, всхлипнул еще и уснул. До утра.
А утром его на машине с красным крестом увезли домой.
Дело в том, что Лесю повезло с медициной. Первым врачом, к которому он попал, оказался молодой веселый дядя Андрей – сосед и знакомый. Он жил в том же квартале, что и Лесь.
Дядя Андрей сразу успокоил маму: ничего опасного, нервный шок, потрясение, скоро пройдет. Ночь пускай Лесь проведет в больнице, а потом главное – не волновать, не расспрашивать. Пару дней пусть не ходит в школу.
Дома Лесь попал под опеку Це-це. Мама, повздыхав, ушла на работу, дядя Сима – по своим делам. Це-це не приставала зря. Ходила на цыпочках в соседней комнате и только изредка спрашивала через дверь: не хочет ли чего-нибудь Лесь? Холодного грушевого морса, молока или яблока?
Лесь лежал и ничего не хотел. Приходили Пират и дядя Шкип, ласкались, жалели Леся. Желтый Кузя иногда прыгал к нему на грудь, стрекотал вопросительно:
– Что с тобой?
Лесь через силу улыбался:
– Все нормально…
Кузя был очень похож на Вельку, если на того смотреть издалека.
Теперь не на кого будет смотреть…
И опять вспомнилось, как летели от Вельки желтые клочья. А потом – лицо автоматчика со скошенным подбородком и кривыми губами. И с пустыми глазами. У Вельки глаза были человечьи, а у этого…
В обед приходили мама и дядя Сима. Чтобы не тревожить их, Лесь поднялся, съел полтарелки супа и даже сел за книгу – прочитанную вдоль и поперек "Занимательную астрономию". Сказал, что чувствует себя вполне нормально, только жаль кузнечика.
Но мама сказала, что Лесь еще болен. Вот какой он устроил себе день рождения… Нет-нет, она его не упрекает, наоборот, поздравляет с десятилетием. Но лучше перенести этот праздник с сегодняшнего дня на воскресенье. Лесь не спорил, ему было все равно.
Мама и дядя Сима ушли. Це-це осторожно шуршала за дверью.
Лесь опять лежал. То просто так, то лениво поигрывал с Кузей. Иногда думал: "Отчего же не приходит Гайка? Обиделась за вчерашнее? Или не пускают?" Но думал без тревоги.
Когда завечерело, пришел Вязников.
Лесь не удивился.
Вязников не вошел в дом, а стукнул по стеклу открытого окошка.
– Здравствуй, – устало сказал Лесь. – Видишь, я не успел спасти Вельку.
– Знаю… Я тоже не успел. Я ведь бежал недалеко от тебя.
– Да? А я и не видел.
– Конечно. До того ли тебе было…
Помолчали.
– Зато я подобрал вот что… – Вязников протянул через подоконник излучатель. Банка была истерзана, помята, но… не расплющена. Кто-то вернул ей выпуклую, хотя и неровную форму.
– Ты, что ли, выправил? – слабо улыбнулся Лесь.
– Ага. Полдня старался.
– Спасибо. Только зачем это теперь…
В банке не было ни тяжести, ни теплоты. Пустая жестянка. Вязников мог бы обидеться. Но сказал серьезно:
– Мало ли… Никто ничего не знает до конца…
Лесь вспомнил:
– А что с твоей бабушкой?
– Теперь более или менее… Ночью пришлось повозиться, но лекарство помогло. Спасибо тебе…