Может быть, кузнечик понял слово "покататься" как команду. Может, просто решил: раз друзья уселись верхом, значит, надо быть конем…
Ни Лесь, ни Гайка так никогда и не поняли хитрый механизм взлета. Как кузнечик сумел выскочить вертикально вверх из этого тесного убежища? Может, завращал крыльями, как вертолетным винтом? Слышно только было, как "пластмассовые" крылья с треском развернулись, а "слюдяные" – подняли вихрь. Синевшее вверху небо стремительно придвинулось. Гайка заверещала, зажмурилась и вцепилась в кромку "седла". Лесь тоже заверещал, но молча, внутри себя. И от страха, и от восторга. Тоже зажмурился. Вцепился в Гайку. И было замирательное, как во сне, ощущение полета вверх и вниз (долгое, просто бесконечное). И мягкий толчок. И, открыв глаза, Лесь и Гайка увидели себя на дороге в балке.
По-прежнему никого не было вокруг.
– Мамочка… Я хочу домой, – хныкнула Гайка.
– Ну, прыгай… А я еще прокачусь.
– Нет… Я тоже хочу…
– Велик! Прокати нас еще!
Кузнечик сделал прыжок по дуге – метров десять вверх, метров тридцать в длину. У-у-у-ух!! Это можно было сравнить лишь с аттракционом "Сумасшедшие горы" в Приморском парке.
– Ой-ой-ой!.. Мама…
– Велик, еще!
И снова были прыжки-полеты, от которых обморочно и восторженно замирала душа…
И вдруг в конце дороги показался крытый брезентом грузовик.
Лесь прыгнул с "седла" на дорогу, дернул и поймал Гайку.
– Велик! Скорей к себе!
Сверкая на солнце, трепеща, как старинный аэроплан, кузнечик-гигант умчался по воздуху и канул в заросли.
…Грузовик затормозил в пяти метрах от Гайки и Леся.
– Эй вы, юное поколение! Что тут было? – Это высунулся из кабины водитель в пятнистой майке и лиловом берете с кокардой.
– Что? – сказал Лесь.
– Вы тут ничего не видели?
– Видели, конечно. Мы же не слепые, – усмехнулся Лесь.
– Что именно?
– Все вокруг. Траву, солнце, вашу машину…
– Да нет! Желтое такое, непонятное!
Лицо у водителя было неприятное – как у сытого торговца в коммерческом киоске. И Лесь объяснил:
– Желтое – это от жары. Бывает. Особенно если человек не закусывает…
Водитель стал выбираться из кабины.
Лесь ухватил Гайку за руку, и они со смехом убежали в орешник – попробуй догони.
– Лесь… ой, я сейчас помру от всего этого…
– Не надо. Зачем же помирать, если все так славно?
– Ладно, не буду… Лесь, а почему ты кричал "Велик"?
– Имя такое придумалось. Потому что великан.
– Тогда лучше "Велька". А то как "велосипед"… Он ведь гораздо больше велосипеда. И езда на нем совсем не такая…
– Это верно, – усмехнулся Лесь. – Ну, давай еще заглянем к Вельке…
И они опять забрались в Велькино укрытие. Кузнечик смотрел на них озорно и с вопросом: "Как прогулочка?"
– Здорово, конечно, – похвалил его Лесь. – Но только больше не надо так, среди бела дня. Увидят – устроят облаву. Поймают – повезут изучать. Распотрошат…
Велька посерьезнел, мигнул понимающе.
– Когда будешь заряжаться, крылья высовывай осторожней, чтобы не заметили…
Велька кивнул.
– И сиди здесь тихо. Гуляй только ночью. Завтра мы тебя навестим.
Когда шли домой, Гайка спросила:
– Ну, и что дальше? Куда его теперь?
– Ох, не знаю. В городе такой риск. И нигде его не спрячешь, громадного…
– Лесь! А если на Безлюдных пространствах?
– Как его туда протащишь? Вспомни, какие проходы! Даже мы еле-еле пролазим в эти щели… Ладно, поживем – увидим…
– Лесь… А почему он получился такой добрый? Если в шаре было злое излучение, он должен был тоже…
– Излучение ни при чем! Оно исчезло от солнечной энергии! А Велька – он уже потом появился, в пустом шаре. Тоже от солнца. Родился там, как маленький кузнечик в обычном шарике…
– Ничего себе "шарик", – фыркнула Гайка. – Ой, Лесь, у меня такое ожидание, что за все это нам крепко достанется…
Лесь поправил на плече шнурок излучателя:
– Никто не узнает.
И вот – мама узнала.
– Выкладывай все по порядку.
Лесь – куда деваться-то? – выложил. И о рождении Вельки, и как потом катались на нем после заката, когда в Мельничной балке и на берегах за городом уже нет людей. И как познакомили с Велькой Ашотика.
Ашотик прижался щекой к Велькиной голове и долго гладил его. Словно встретил давнего друга… Жаль только, что на следующий день он, Ашотик, заболел, и бабушка его, Анна Вартановна, горько сказала Лесю и Гайке: "Ни на что не жалуется, температуры нет, просто лежит и молчит…" Лесь украдкой пустил в Ашотика излучателем маленькую дозу солнечной энергии, но и это не помогло. Наверно, солнце помогает не от всех болезней…
А Велька так и жил в своем убежище на склоне балки. С момента его рождения прошло три дня…
Мама сказала, что добром все это не кончится. Во-первых, Лесь и Гайка наверняка свихнут себе шеи, если и дальше будут скакать на таком чудовище. А кроме того, назревают неприятности. В местной газете напечатали, что ходят слухи, будто в городе завелся громадный желтый хищник, нападающий на собак, кошек и даже на людей…
– Это Велька-то?! Чушь! Ему, кроме солнца, не нужна никакая пища!
– А в передаче "Приморские новости" говорили, что на новой метеостанции был взрыв. Лопнул антенный шар. Ты разве не слышал?
Лесь не слышал. Как раз в ту вечернюю пору он с Гайкой и Ашотиком катался на Вельке.
– Странная эта история, – сказала мама. – Когда приехала спасательная служба, оказалось, что персонал станции исчез. Спешно эвакуировался. И, кстати, выяснилось, что никто не знает: какая это станция и откуда взялась…
– Потому что инопланетяне!
– Ты меня уморишь своими фантазиями… Лесь, не скачите хотя бы на виду у людей. И держитесь крепче.
– Мы не только держимся. Мы сделали пристежные ремни.
– Ах, как ты меня успокоил!.. Взять бы этот пристежной ремень да по одному месту…
Лесь хихикнул:
– Ты говоришь в точности как Гайкина мама. Вы даже похожи…
– Немудрено! Если у нас такие похожие чада… Впрочем, я уверена, что заводила тут ты. У всех дети как дети, а у моего ветер в голове.
– Солнечный, – вставил Лесь с горделивой ноткой.
– Это дела не меняет…
– Ты сама виновата, – осторожно напомнил Лесь.
– Здрасьте! В чем это?
– А зачем родила меня так близко от солнца!
– Потому что слишком торопливый, – засмеялась мама.
А когда Лесь ускакал, она задумалась. Наверно, и правда она виновата. Не только в том, что родила свое чадо в самолете. Сначала в том, что повстречала в жизни веселого златокудрого студента-археолога, который, не дождавшись рождения сына, уехал в экспедицию на край дальних южных песков – раскапывать какой-то таинственный город. Обещал вернуться к зиме. Не вернулся. Исчез в песках. Ушел вечером из лагеря и пропал.
До сих пор не верится, что его нет.
Может, ушел он в те Безлюдные пространства, о которых иногда в порыве своей фантазии рассказывает Лесь?..
Приключения
В ночь на девятнадцатое сентября авиаматка "Ладонь" ушла из гавани. Порвала форштевнем боновое заграждение, вышла на внешний рейд, обогнула Казачий мыс и взяла курс на ост-зюйд-ост. Никто не решился помешать ей. Мало того, город словно вздохнул с облегчением.
Лесь узнал о ночном событии рано утром, от дяди Симы. Они оба поднялись до восхода. Дядя Сима спешил по делам в яхт-клуб, а Лесь хотел перед школой навестить Вельку. Он уже не первый раз так делал. Накануне и Гайка ходила с ним утром в Мельничную балку. Но сегодня Лесь решил Гайку не тормошить: она любила поспать и даже в школу прибегала только к самому звонку.
В это утро все было как прежде. Велька смирно сидел в своем убежище за ореховой чащей. Обрадовался Лесю, хотел его лизнуть. Лесь увернулся:
– Ладно тебе нежничать, не маленький…
Велька улыбался и дурашливо моргал. Лесь присел у передних Велькиных ног. На них у суставчатых сгибов чернели щели слухового аппарата.
– Ты вот что, – строго начал Лесь. – Живи тут осторожно, не привлекай внимания. И не скачи днем по балке, даже если не будет людей. Все равно кто-нибудь заметит издалека…
Велька кивал, как послушный первоклассник. Но Лесь не очень-то ему верил. Скорее всего Велька не выдержит и днем опять устроит скачки в Мельничной балке. Скучно же целый день сидеть в тесноте. А опасности он, видимо, недооценивает. В самом деле, почему он должен бояться? Разве он кому-нибудь вредил, кого-то обижал? Или мешает кому-то?..
Лесь встал, погладил твердую пластмассовую морду:
– Не грусти, Велище, в сумерках поиграем опять… А скоро я придумаю воздушное стекло, тогда все наладится…
Воздушное стекло – это была последняя надежда.
…Известно, что выпуклые линзы обладают удивительными свойствами. На близком расстоянии сквозь них можно в увеличенном виде рассматривать мелкие предметы. А можно и наоборот – уменьшать большие. Если отодвинуть линзу от глаза и смотреть сквозь нее на окружающий мир, он в стекле переворачивается и делается крошечным. И таким отпечатывается на листе бумаги или прямо на ладони, когда лучи проходят сквозь стекло.
А если пройдут не лучи, а сам предмет, на который направлена линза? Наверно, тогда он тоже уменьшится, перевернувшись вниз головой!
Только стекло должно быть такое… как воздух. Чтобы сохраняло все свои оптические свойства и в то же время свободно пропускало сквозь себя предметы.
Идея была прекрасная. Лесь уже видел, будто наяву, как Велька прыгает сквозь громадную, метров пять в диаметре, линзу, делается размером с котенка и падает в картонную коробку из-под обуви. С этой коробкой Лесь и Гайка мчатся на Безлюдные пространства. А там Велька вновь становится великаном. Скачи, резвись, гуляй как душе угодно. В безопасности, на вольной воле! Заряжайся на солнце сколько влезет…
Все хорошо, но как сделать воздушное стекло, Лесь придумать не мог. Кое-какие мысли, правда, шевелились в голове. Если например, соорудить из проволоки большущее кольцо, пустить по нему солнечную энергию и запрограммировать так, чтобы она уплотняла воздух и собирала его в линзу… Но как придумать такую программу?
Может, надергать из флага побольше желтых ниток и сочинить колдовское заклинание?
Лесь размышлял об этом даже на уроках, что и отразилось, разумеется, в его дневнике…
– Не горюй. Ведь я все равно придумаю, – пообещал Лесь. Этим он подбодрил и Вельку, и себя. – Ну, пока, до вечера. В школу пора…
До школы Лесь, как всегда, шагал босиком. Старенькие сандалии должны были служить еще двое суток, а они, как говорится еле дышали… Обулся Лесь только на верхних ступеньках лестницы, которая вела из Древней балки к школе.
Застегнул ремешки, распрямился и увидел Вязникова.
Вязников устроился на широком парапете лестничной площадки. Сидел на корточках и что-то искал в портфеле… Или делал вид, что ищет? Может, ждал его, Леся?
Зачем?
Вязников глянул своими продолговатыми глазами и сказал нерешительно:
– А, Носов… Здоро́во…
– Здравствуй, – равнодушно отозвался Лесь. Внешне равнодушно. А вообще-то событие было выдающееся: вот так, при встрече с глазу на глаз, они поздоровались впервые за три года.
Глядя не на Леся, а в портфель, Вязников проговорил:
– Удивительное дело…
– Потерял что-то? – вежливо спросил Лесь.
– Я не о том… Сейчас внизу, у старого моста, я видел желтого кузнечика. Весь как солнечный зайчик… Даже не думал, что бывают такие… – И он как-то странно замер.
Лесь подумал, что Вязников и сам похож на кузнечика. На коричневого. Длинноногий, тощий, загорелый. Только коленки торчат не над спиной, а у щек…
– Что же здесь удивительного? – с расстановкой произнес Лесь. – Обыкновенный солнечный кузнечик. Его зовут Витька. Он там живет все лето.
И они с Вязниковым встретились глазами.
– Я так и думал, что ты с ним знаком.
– Отчего же ты это думал?
– Так…
Лесь прошелся по Вязникову внимательным взглядом: от выцветшей, с загнутым хохолком макушки до пяток. Ноги у Вязникова были в частых царапинах. Так же как у Леся. Ну, у Леся-то понятно откуда: когда лезешь через чащу к Вельке, обязательно обдерешься…
– Значит, ты не боишься кузнечиков? – вдруг сказал Вязников.
– С какой же стати их бояться? Они безобидные.
– Не всякие… – Вязников теперь не отводил серьезных глаз. – Я читал недавно про одного фермера в Новой Зеландии. Он подстрелил кузнечика-великана, ростом с теленка. Тот у него калечил собак и овец… Фермер его убил, но потом у него начались всякие несчастья. То овцы мрут, то дом горит… А недавно его нашли на поле с перекушенной шеей.
– Я знаю, я тоже читал… Но ведь я говорю не про таких, а про солнечных, про желтых. Они добрые…
– Даже… самые большие? – тихо и в упор спросил Вязников.
– Даже самые… – тем же тоном ответил Лесь. – Хотя… незнакомых могут огреть ударом тока. Чересчур любопытных.
– Я думаю, такие кузнечики умеют разбираться, кто плохой, а кто к ним с добром…
– Ну, смотри, – значительно произнес Лесь.
– Ага, я смотрю…
Казалось бы, разговор должен был встревожить Леся. Но не встревожил. Почему-то Лесь был уверен: если Вязников что-то и знает, то никому не скажет. И неожиданно Лесь спросил:
– А брат? Что, ушел на "Ладони"?
– Ушел, – вздохнул Вязников. – Неизвестно теперь, когда увидимся.
– А ты…
– Что?
– Собираешься уезжать?
– Не знаю еще. Как повернется… Вообще-то у меня нет выхода…
– Почему?
– Ну, видишь ли… Я же слово дал каждый год рисовать тебя на гараже. Если не уеду, придется до десятого класса нам с тобой драться…
– Да, положение безвыходное, – хмыкнул Лесь. И сразу вспомнил недавний сон. И увидел, что у Вязникова на правом колене – розовый след от коросты, похожий на букву "С". – Слушай, Вязников, а ты знаешь, что у кузнечиков уши на коленках передних ног?
Вязников растерянно мигнул:
– Не… Я не знал…
– А у тебя уши на коленках никогда не росли?
Странно (очень странно!), что Вязников не удивился.
– Росли. Один раз. Во сне…
Лесь замолчал, переваривал свое изумление. И посоветовал наставительно:
– Смотри, чтобы не выросли по правде. Это бывает… если кто суется куда не надо.
– А… куда не надо? – опять очень тихо спросил Вязинков.
Лесь промолчал. И тогда Вязников улыбнулся. С прежней, хорошо знакомой ехидцей.
– Мне это не грозит. Это может случиться с теми, кто много возится с кузнечиками. И уши будут лимонного цвета…
Лесь хотел огрызнуться, но сразу не придумал, как. А через три секунды увидел, что неподалеку появилась Гайка. И побежал к ней.
Так в этот день закончился его первый разговор с Вязниковым. А потом случился второй. Вечером.
Лесь и Гайка по Васильевскому спуску торопились к Мельничной балке. Чтобы с полчасика поездить на Вельке. Ему разминка, а им удовольствие.
Солнце только что утонуло в море, расцвел над крышами перистый закат, начинали свои трели цикады. Уютно и тепло было на тихих улицах. Почти не встречались прохожие. И встретился только один. Вязников.
Его, длинного и гибкого, Лесь узнал в сумерках издалека. Вязников его и Гайку тоже узнал. Остановились. Как-то неловко было молча пройти мимо, хотя и вовсе не друзья.
– Привет… Что-то мы все время сегодня встречаемся. Прямо судьба, – невесело сказал Вязников.
– Никакая не судьба. Просто улицы узкие, – возразила Гайка довольно задиристо. И Лесь мигом почуял, что это нарочно. Хочет показать, что Вязников ей совершенно безразличен.
– Гуляете? – сказал Вязников без ехидства, довольно задумчиво. Но Гайка взвинтилась еще сильнее:
– Гуляем! Скажи еще: жених и невеста!
Вязников промолчал, и Гайка оказалась в глупом положении.
– Тоже гуляешь? – спросил Лесь Вязникова примирительно.
– Лекарство искал. Бабушка слегла… Ну, ты помнишь, ты ее видел прошлый раз…
– Сердце, наверно? – неловко проговорил Лесь. Потому что теперь было бы совсем уж неудобно просто так разойтись.
– И сердце, и все остальное. Старая потому что… А недавно еще вся разволновалась. Ее из магазина выпихнули. Просила, чтобы банку горошка дали без очереди, а ее взашей…
Лесь и Гайка посмотрели друг на друга.
– Нашел лекарство-то? – спросила Гайка.
– Не-а… Две аптеки закрыты, в третьей нет такого. На рецепт глянули, только рукой махнули. Иди, говорят, в специальную, ветеранскую. Там дадут и даже бесплатно…
– Туда, значит, и шагаешь теперь, – посочувствовал Лесь.
– Домой шагаю. Та аптека в Батарейной слободе, а катера через бухту не ходят, в гавани комендантский час.
– Какой еще час? "Ладошка" же ушла! – возмутился Лесь.
– Она ушла, а час остался. Боятся, наверно, что и другие… Теперь до завтра ждать. Если… – Вязников не стал продолжать. И так было ясно: если завтра лекарство еще будет нужно.
– Давай, Вязников, рецепт, – сказал Лесь. Потому что, видать, и в самом деле судьба.
– А… зачем? Ты… где? Думаешь вокруг бухты? Не успеть до закрытия…
– Давай, не спрашивай. Если достану лекарство, сразу принесу. А нет – так нет, не обижайся…
– На… Лесь! А может, я с тобой?
Он впервые сказал не "Гулькин" и не "Носов", а "Лесь". И будто музыка прозвучала – из того сна про оркестр. Но Лесь ответил твердо:
– Нет. Иди домой… На какой там улице аптека-то?
– На Мичманской…
Лесь побежал. Гайка за ним. Лесь на бегу велел:
– Ты давай-ка домой. Я один.
– А вот уж фигушки! Одного тебя я не пущу!
– Вельке будет тяжело! Ведь через бухту же, целый километр!
– Все равно не пущу!
– Дура! Он же не птица, а кузнечик, он не летает далеко! Плюхнемся!
– Пусть! Все равно! Если ты один поскачешь, я тут же помру от страха…
– Булькнемся посреди гавани – помрем оба!
– Нет… Он перелетит! Я знаю!..
Велька перелетел. Сначала длинными скачками он двинулся по бетонному волнолому, потом прыгнул с оконечности мола, где мигал зелеными вспышками маячок.
У выхода из бухты дежурил буксир Вспомогательного флота. Наверно, вахтенному Велька показался на фоне заката черным летящим драконом. Взвыла сирена, ударил по Вельке прожекторный луч. И громадный кузнечик засверкал, загорелся в этом луче сотнями желтых бликов.
А Лесь и Гайка на миг ослепли, ощутили тугую силу бьющего света.
Но Велька сложил крылья и почти отвесно упал на оконечность другого мола – у красного маяка. И скачками кинулся к берегу. И прожектор не догнал его…
…Трудно рассказать про эту сумасшедшую смесь взлетов и падений. Казалось бы, Лесь и Гайка уже были привычные, но в этот раз они заново пережили всю жуть великанской скачки.
Да, лететь долго Велька не мог. Потому и пришлось выбрать опасный путь по волноломам у выхода из бухты, на глазах у бдительной вахты буксира. Зато расстояние тут, между маяками, гораздо меньше, чем от берега до берега…