- наешь, эти коты вообще-то жутко глупые животные. Чокнутые они какие-то. Взяли и распустили слух, будто где-то возле железа живут железные крысы. В общем, совсем как настоящие, только одетые в железный панцирь, а внутри у них белое мясо, как у рака. Во рту у них железные зубы, а на лапах железные когти…
- А разве коты не боятся этих железных когтей и зубов? - спросил Тим.
- Чуточку боятся, - согласился Роберт, - но чуточку и не боятся. Видишь ли, в этой кошачьей истории дальше говорится, будто кот, который съест мясо железной крысы, станет царём всех котов, у него появится огромная силища, а когти и зубы будут как из железа. И чтобы все это знали, на шее у него будет висеть ожерелье из когтей железной крысы. Вот поэтому они не так уж и боятся и порой ходят сюда охотиться на железных крыс. А этот рыжий Тоттер-Коттер особенно глупый кот, он вообще не смотрит, и уже второй раз принимает меня за железную крысу!
Железный Роберт постучал пятками по краю ящика.
Похоже было, что он больше ничего не скажет. Тим всё ждал, ждал и наконец задал вопрос, который его мучил:
- Послушай, Роберт, а эти железные крысы на самом деле существуют или коты их просто выдумали?
Железный Роберт, казалось, ждал этого вопроса. Лицо у него стало хитрым, и он долго ничего не отвечал.
- Железо - крепкий орешек, - заметил он наконец неопределенно.
- Так да или нет? - не отставал от него Тим.
Железный Роберт немного помолчал, потом повернулся к Тиму и сказал:
- Видишь ли, я тебе не могу рассказать всего о железе. Ты и так уже знаешь больше, чем кто-либо в твоем возрасте когда-нибудь сможет узнать. Если захочу, сам тебе как-нибудь расскажу, а если не захочу, лучше не приставай - не поможет.
Вероятно, вид у Тима стал совсем несчастным, ибо минутой позже Роберт произнёс примирительно:
- Потерпи. Никогда ведь наперёд не знаешь, а вдруг у меня и появится такое желание. Если ты окажешься достаточно крепким…
С этими словами Железный Роберт спрыгнул с ящика, со скрипом влез по стенке каюты наверх и высунулся из окна.
- До чего же чистый воздух без котов! - удовлетворенно сказал он, озираясь по сторонам. - Знаешь, я терпеть не могу тех, кто только и делает, что втихаря является сюда что-то высмотреть и стибрить, как этот Тоттер-Коттер!
Ещё немного поглядев по сторонам, он повернулся к Тиму.
- Во всяком случае, теперь у меня, можно считать, уже два настоящих крепких друга, с которыми я железно одолею этого Коттера.
От этой похвалы Тим позабыл про свою недавнюю досаду; его распирала гордость.
IV. Брат Маукам
Ходить в гости к Железному Роберту стало для Тима ежедневным занятием. Он хорошо узнал места, которые Роберт называл Горой матрасных пружин и Площадью жестяных листов. Теперь он уже не боялся заблудиться среди железа.
Единственное, что Тиму не нравилось, это то, что каждый раз Железного Роберта приходилось искать на новом месте. Иногда он, правда, говорил, где собирается провести следующий день, а иногда просто сообщал, что там будет видно. Большей частью так оно и бывало, и тогда Тиму приходилось искать Роберта по всей свалке металлолома.
Вчера все было ясно. Роберт сказал, что его следует искать за Батарейным полуостровом. Груда лопнувших батарей центрального отопления была видна издалека. Тим прямиком пошёл туда и довольно скоро обнаружил Роберта, который сидел, прислонившись к ржавому, цвета лисьего меха, радиатору, и тёр свою грудь наждачной бумагой.
- Ты зачем это делаешь? - спросил Тим, наклоняясь к нему.
- Да вот Коттер поцарапал мне жилет, - угрюмо заявил Роберт. - Куда я в таком виде пойду? Придётся как следует отполировать.
Он ещё несколько минут сосредоточенно тёр себя, затем склонил голову набок, посмотрел, взял маленькую тряпочку, смазал её какой-то мазью из крошечного бумажного пакетика и снова стал растирать.
- Это полировочная паста, - объяснил он Тиму. - Знаешь, как опасна любая царапина. Ржавоед тут же вгрызается в мельчайшую зазубринку. Думаешь, нет? В интересах собственного здоровья я должен как следует отполировать себя.
Но на сегодня Железный Роберт не назначил никакого определённого места встречи. Тим искал его и тут и там, только от корабельной каюты он держался подальше, так как не был уверен, не бродит ли там снова Коттер. Царапины, оставленные когтями кота-разбойника, всё ещё порядком саднили.
Внезапно до слуха Тима донёсся странный звук. Где-то позвякивало так, будто кто-то палкой водил по железной ограде.
Тим в задумчивости остановился и прислушался. Затем пошёл в направлении звука. Это был совершенно неведомый ему до сих пор звук, который мог оказаться каким-то образом связан с Железным Робертом.
Тим не ошибся.
Вскоре по другую сторону Горы тележных колёс ему открылась странная картина. К корпусу тёмно-серого токарного станка была прислонена спинка от железной кровати с облупившейся белой краской и никелированными набалдашниками в пятнах ржавчины.
Перед ней стоял Железный Роберт и то одной, то другой рукой проводил по "струнам" своего музыкального инструмента. Они издавали тусклый, неприятный звук. Но Железному Роберту эта музыка нравилась, потому что каждый раз он откидывал голову назад, закрывал от удовольствия глаза и с упоением слушал, пока звук не замирал. Тогда он снова проводил рукой по прутьям и снова слушал. Порой он много раз подряд ударял по самой короткой перекладине, издававшей тоненький звон.
Некоторое время Тим следил за ним, потом ему стало скучно, и он крикнул:
- Роберт, ты что делаешь?
Железный Роберт уронил руку, казалось, он был недоволен, что ему помешали.
- Ты ведь слышишь - играю, - ответил он ворчливо.
- Разве это музыка? - простодушно спросил Тим.
Железный Роберт ещё раз с явным удовольствием провёл по прутьям и сказал:
- Железная музыка!
Тим уже знал: если Железный Роберт хотел сказать "хорошо", то говорил "крепко" или "железно", а "мягко" на его языке означало "плохо".
Тим нерешительно переминался с ноги на ногу. Ему было стыдно признаться, что музыка, услаждавшая слух Железного Роберта, была, по мнению Тима, просто лязгом. Но, вероятно, Роберт и сам об этом догадался, так как сказал:
- Вот мой старший брат Железный Роланд - тот играет ещё крепче. Но он живёт на самом большом складе, в отделе Старых Ворот, там он может каждый день репетировать…
Роберт выглядел немного опечаленным. Это огорчило Тима. Ему нравилось, когда Роберт был весёлым.
- Давай что-нибудь предпримем, - предложил он.
Роберт оживился.
- Я хочу убедиться, знаком ли ты уже хоть немножко с железом, - объявил он. - Ступай через площадь Железных листов, оттуда, никуда не сворачивая, иди прямо вперёд и отыщи там самое большое железо, которое тебе встретится. Тогда крикни меня и, если ты угадаешь правильно, я покажу тебе одну ужасно интересную вещь.
Тим послушно отправился в путь. Вначале он увидел три больших ящика с блестящими жестяными обрезками - это, безусловно, не было "самым большим железом". Затем он наткнулся на груду каких-то разбитых чугунов и дырявых бельевых баков - они тоже казались совершенно обычными. Тим ненадолго остановился у синего остова мотороллера… Он даже взялся за руль и немного проехал. Но у мотороллера не было колёс, и вообще это был лишь голый остов. Когда Тим толкнул его посильнее, мотороллер свалился на бок.
Тим растерянно огляделся вокруг. Роберта уже давно не было видно. Впереди, будто связанные в гигантский узел, лежали покореженные железнодорожные рельсы. Здесь Тим ещё никогда не был. Металлическая стружка предостерегающе хрустела и скрипела под ногами. Незнакомая местность внушала страх. У Тима возникло чувство, будто кто-то его подстерегает.
Ржавые баки и железные кастрюли грохотали и норовили покатиться, когда Тим, пробираясь по лабиринту рельс, ненароком касался их. Но зато глазам Тима открылось теперь по-настоящему большое железо. Это был четырехугольный бак высотой с дом, чёрный от копоти снизу и чёрно-красный сверху.
Тим коснулся рукой стенки бака и открыл было рот, чтобы позвать Железного Роберта, но слова застряли у него в горле.
Из-за угла железного куба показался страшный зверь.
Вообще-то это, по всей вероятности, была собака, но даже если так, то, конечно же, из числа самых больших. Её квадратная тяжёлая морда с немного обвислыми губами была на уровне головы Тима. Тупой и немного сморщенный, как у бульдога, нос придавал псу выражение, какое бывает у злого старика. Собака была коричневой с белыми пятнами и длинной волнистой шерстью, хвост - словно веер.
Заметив Тима, собака навострила уши, ещё больше сморщила морду и медленно обнажила клыки. Из её горла вырвалось глухое рычанье. Шерсть на загривке встала дыбом, и хвост начал с силой рассекать воздух, совсем как у льва.
Тим отскочил назад. У него тут же возникло желание снова очутиться возле Роберта за Горкой тележных колёс, но он никак не мог решиться повернуться к собаке спиной. Тим был убеждён, что именно тогда она и кинется на него. Он всё отступал и отступал, не сводя глаз с собаки. Внезапно он коснулся спиной чего-то, что, несмотря на толчок, не сдвинулось с места. Тим был в ловушке!
Казалось, собака только этого и ждала. Теперь она стала медленно приближаться к Тиму, злобно сморщив нос и не переставая рычать.
- Роберт! - изо всех сил закричал Тим. - Роберт! На помощь!
- Гав, - рявкнул пес прямо перед носом у Тима. Дыхание животного, как горячий порыв ветра, обожгло ему лицо.
Тим хватал воздух. Кричать он больше не мог, так как оцепенел от страха. Никаких мыслей, кроме одной, что в следующее мгновение собака разорвёт его, у Тима не было. Ему вдруг стало так жаль самого себя, что на глаза навернулись слёзы.
- Роберт… - ещё раз совсем тихо позвал он. И, точно по мановению волшебной палочки, появился Железный Роберт. Он бесстрашно встал рядом с Тимом, затем подошёл к огромной собаке, приподнялся на цыпочки и потрепал зверя по шее.
- Брат Маукам! - с нежностью произнёс Железный Роберт. - Не рычи, брат Маукам, это свой парень. У него крепкое имя, ты только послушай: - Тим-Тим!
Пёс перестал рычать, спрятал клыки, повернул голову к Роберту и ткнул его носом. Но взгляд, который он бросил на Тима, всё ещё оставался недоверчивым. Тим на всякий случай не двигался.
- Ты что, не веришь? - спросил у пса Железный Роберт. - Гляди, я и его похлопаю.
Он подошёл к Тиму, сделал знак, чтобы тот немного нагнулся, и потрепал его по волосам.
Пёс ещё раз зарычал, словно выпуская из себя остатки злости, затем его уши снова повисли и шерсть улеглась.
- Ты знаешь эту собаку? - спросил Тим, боясь отвести взгляд от животного.
- Знаю ли я! - воскликнул Железный Роберт. - Ведь это же брат Маукам. Я его ужасно давно знаю, мы с ним старые друзья!
- Он здесь живёт? - спросил Тим.
- Хорошо бы, - заметил Роберт и снова погладил собаку.
Теперь Тим отважился пошевелиться. Маукам не спускал с него глаз, однако не лаял.
- Почему ты так говоришь? - поинтересовался Тим.
Пёс смирно сел. Железный Роберт прислонился к нему, скрестил ноги и пояснил:
- Его хозяин на два года уехал в Нигерию. Оставил Маукама у знакомой старухи, и та его кормит.
Железный Роберт с нежностью погладил большого пса.
- Но Маукаму нужна не только еда. Ему нужна ещё и ласка! Ведь правда, братец Маукам? Пес медленно кивнул головой.
- Он что - понимает, о чём говорят? - испуганно прошептал Тим.
Железный Роберт негодующе посмотрел на него.
- Думаешь, не понимает? Он же не какой-нибудь там дождевой червь. И к тому же дождевой червь тоже понимает, если с ним громко разговаривать. Ведь и он не без ушей.
- Откуда ты заешь? - Тим был просто потрясен.
- Я с ними сталкивался на работе. Иногда я по ночам хожу осматривать железо и ищу гремучие шарики, а червяки в это время вылезают из земли на поверхность, чтобы немного подышать воздухом. Тут мы встречаемся и порой беседуем. Только им хочется, чтобы всё время шёл дождь, а я дождь терпеть не могу, это Ржавоед его любит.
Тим с восхищением глядел на Железного Роберта. Роберт позвал его:
- Подойди сюда, погладь брата Маукама. Он такой большой, мне одному с этим делом не управиться.
Тим, не отрывая ног от земли, робко пододвинулся к псу. Челюсть у Маукама немного отвисла, обнажились большие белые клыки.
- Иди, иди, не дрожи, - подбадривал его Роберт. - Я же объяснил брату Маукаму, что ты свой парень. Если б он этому не поверил, то уже давно загрыз бы тебя.
Маукам снова кивнул с величавой медлительностью.
Тим слегка дрожащей рукой погладил Маукама. Огромный пёс тихонько заурчал, но вскоре умолк, и Тим отважился потрепать пса посильнее.
- А где эта Нигерия? - уже немного осмелев, спросил Тим.
- Там, - Железный Роберт махнул рукой в сторону леса. - Там живут нигерийцы. Они почти такие же, как негры. Только ещё гораздо чернее, это и по названию слышно.
- А ночью Маукам тоже с тобой? - спросил Тим.
Прежде чем Железный Роберт успел ответить, Маукам покачал головой.
- Ночью он должен быть со старухой Коосу, - объяснил Железный Роберт. - Если Маукама нет дома, Коосу не может уснуть. Она считает, что без Маукама придут воры и ограбят дом.
- Маукам, - прошептал Тим, поглаживая собаку. - Ты очень хороший пёс, Маукам!
Маукам с достоинством кивнул. По всей вероятности, он и сам давно знал, что он хороший пёс.
- Кстати, - сказал Железный Роберт, - Маукам и есть тот мой друг, который спас меня в первый раз от рыжего Коттера.
V. Гремучее железо
- Пойдём, я покажу тебе то, что обещал, - сказал Железный Роберт Тиму. - Ведь ты же отыскал самое большое в этих местах железо.
Железный Роберт проворно побежал вперёд. Он с такой легкостью и ловкостью пробирался через проволоку и рельсы, что Тим то и дело отставал от него. Иногда Роберт присаживался на угол какой-нибудь железяки и поджидал их с Маукамом. Для собаки пробираться вперёд тоже было делом нелёгким, ей приходилось каждый раз смотреть, куда ставить лапы и где протиснуть туловище.
Дорога была Роберту хорошо знакома. Временами он давал Тиму пояснения относительно тех мест, которых тот не знал.
- Гляди, это "Слепая машина", - показал он на пёстрый от бесчисленных слоев краски остов машины с дырами вместо фар. - Иногда я здесь живу. Конечно, она очень грустная и тоскует по тем дорогам, по которым когда-то ездила.
Тим провёл пальцем по остову машины. Он был горячим от солнца и обжигал.
- К тому же её последний хозяин был ужасно груб, он помял и ободрал ей бока о ворота, - сочувственно добавил Роберт.
Чуть подальше от "Слепой машины" была Гора железных бочек, их там скопилось несколько десятков.
- Иногда по ночам я прихожу сюда музицировать, - сказал Железный Роберт. - Днём нельзя, это такая крепкая музыка, что люди не выдерживают и сбегаются посмотреть. Вот послушай, я негромко. Железный Роберт ударил пяткой по бочке. Раздалось глухое гудение. Он ещё несколько раз ударил, - гудение усилилось; остальные бочки, что были рядом с этой, тоже загудели. Всё это прямо-таки било по барабанным перепонкам.
- Перестань, - взмолился Тим. - Противно слушать.
- Я же сказал, что это слишком крепкая музыка для людей, - самодовольно произнёс Железный Роберт.
Они отправились дальше. Наконец Роберт остановился перед забавной будкой из железа. Это был четырёхугольный шаткий домик, его крыша походила на крошечную пирамиду, которую обрамляли жестяные гирлянды.
- Это что за избушка? - спросил Тим.
- Это старая трансформаторная будка, - ответил Железный Роберт. - Там внутри полно проводов.
Железный Роберт немного повозился с дверью домика и открыл её.
- Смотри! - с гордостью сказал он.
Вначале Тим ничего не мог разглядеть, так как в домике не было окон. Он просунул голову в будку. На стенах её висели обрывки проводов, торчавшие из белых фарфоровых изоляторов.
Железный Роберт подтолкнул Тима к дверному проёму и показал пальцем:
- Гляди сюда!
Глаза Тима стали уже различать в темноте. В углу, куда показывал Железный Роберт, виднелись какие-то странные, сдвинутые в кучу предметы. В основном это были серебристые трубочки, другие, чёрные, были похожи на железные шарики, а одна - словно маленькая авиабомба с хвостиком, Тим видел такую на картинке.
- Что это? - спросил он, вдоволь наглядевшись.
- Это гремучее железо! - с жаром воскликнул Железный Роберт.
- А что ты с ним делаешь?
- Собираю, - ответил Железный Роберт. - Здесь, среди прочего хлама, можно порой отыскать кое-что дельное. Но большей частью мне его посылает брат Руди, он живёт на старом военном складе. А я посылаю ему блестящие гремучие шарики. Они ему нужны.
- Ты что, просто собираешь их?
- Вначале собираю. Потом исследую, что там внутри. Иногда устраиваю с некоторыми из них представление.
За их спиной появился Маукам, он протиснул голову между Тимом и Железным Робертом в дверь железной лачуги, осмотрелся, шумно вздохнул и с сердитым урчанием отвернулся. Вскоре послышался шум, это Маукам улегся. Было совершенно ясно, что гремучее железо ему не по душе.
- Так какое же представление? - захотелось узнать Тиму.
- Гляди, вот эти самые маленькие - это гремучие палочки. Иногда я беру несколько таких под мышку и лезу на крышу. Только сброшу вниз - как грохнет! Иногда кладу их под колёса вагона. Поезд наедет на них - как грохнет! Однажды крановщик с перепугу чуть было из своей будки не выпрыгнул! Глупый, ведь это так высоко - разбился бы, он же не из железа.
После этих слов Маукам внезапно встал, схватил Тима зубами за шиворот и оттащил в сторону.
- Тащи, тащи, - одобрил Железный Роберт. - Я ведь его не взаправду позвал к гремучему железу. Он для этого недостаточно крепкий.
- А ты достаточно крепкий? - недоверчиво спросил Тим.
- Я от гремучего железа становлюсь ещё крепче, - ответил Железный Роберт, не моргнув глазом.
Маукам озабоченно засопел за спиной Тима.
- Видишь, - сказал Железный Роберт и развёл руками. - Для собаки оно достаточно крепкое, но не гремуче-крепкое.
- Послушай, как же это люди тебя не зацапают, когда ты устраиваешь взрыв? - озабоченно спросил Тим. - Ведь они слышат его, ты же не можешь делать взрыв без шума.
- Ха-ха, думаешь, не зацапали бы, если б смогли? Скажи - ты бы нашёл меня, если б не знал?
Железный Роберт огляделся, остановил взгляд на синеватой изогнутой железной балке, подбежал к ней и со всего разбега прыгнул. Раздался лёгкий щелчок, и Роберта как не бывало. На балке виднелся лишь маленький бугорок.
Маукам вскочил и дважды взволнованно и отрывисто пролаял.
Тим подошёл к балке и коснулся её рукой. Бугорок, без сомнения, был одним целым с балкой.
Снова раздался щелчок, и Железный Роберт отлепился от балки.