- Ему не нравится, когда я исчезаю в балке, - кивнул он в сторону Маукама. - Он не понимает, куда я исчезаю. Ему и в голову не приходит, что я тоже - железо.
Тим задумался.
- Роберт, - сказал он, - а почему ты таким же образом не спрятался от Коттера?
Железный Роберт почесал затылок.
- Не думай, что это так просто, - поучительно ответил он. - Дескать, прыгай, где угодно и на какое угодно железо. Железо, к которому я могу прилепиться, должно быть блестящим и чистым! Там в каюте Ржавоед каждый угол изъел, все покрыто ржавой коркой и старой краской, там мне некуда прилепиться.
- А что делают люди, когда раздаётся взрыв, а никого не видно? - поинтересовался Тим.
Железный Роберт весело рассмеялся.
- Вначале они снуют взад-вперёд по площадке, носит их туда-сюда, точно пыль от стружки. Всё ищут, кто бы это мог сделать. Но поскольку не находят, начинают браниться, дескать, чёрт побери, война уже столько лет как кончилась, а на свалке металлолома всё ещё попадаются взрывчатые предметы, - поди знай, где они валяются. Люди говорят "взрывчатые предметы", а какие же это предметы, если они разлетелись на кусочки. Я всегда говорю - гремучее железо, это гораздо правильнее.
Железный Роберт снова старательно закрыл дверь своей сокровищницы и прислонил к ней кривую печную трубу с обгоревшим концом.
- По этой трубе я сразу узнаю, приходил ли кто-нибудь сюда вынюхивать, - сказал он.
На следующий день у Тима был кашель, и он сидел дома. А через день они поехали с мамой в город покупать новое пальто. Таким образом, ему не удалось в эти дни проведать Железного Роберта и Маукама. На третий день, выйдя после завтрака во двор, Тим внезапно увидел над калиткой знакомую квадратную собачью морду.
- Маукам! - воскликнул он. - Ты пришёл за мной?
Маукам стоял, опираясь лапами на ворота, и выжидательно смотрел на Тима. Длинный хвост пса ходил взад-вперёд.
- Хочешь, я принесу тебе кость? - с жаром спросил Тим. - Я сейчас сбегаю спрошу…
Он повернулся и хотел было уже броситься в комнату, но Маукам взволнованно залаял. Тим остановился.
- В чем дело? Ты не хочешь?
Маукам покачал головой и повернулся, чтобы идти. Несколько раз он оглядывался, словно приглашая Тима следовать за ним.
Тим выскользнул за калитку и поспешил за собакой. Увидев это, Маукам побежал быстрее.
- Ты сам пришёл, или тебя послал Роберт? - спросил Тим, переводя дыхание.
Услышав имя Роберт, Маукам утвердительно гавкнул.
Тим забеспокоился. Он большими прыжками кинулся вниз с откоса - только песок летел! До рамы машины Тим добежал быстрее Маукама, который сделал круг по тропинке, как подобает порядочной собаке. Там Тиму пришлось подождать Маукама - мальчик не знал, куда идти дальше. Маукам прибавил скорости и промчался мимо Тима прямо на свалку.
Все быстрее вперёд, мимо Горы матрасных пружин в сторону "Слепой машины".
Наконец Маукам привел Тима в чащу кухонного хлама, где вперемешку валялись разбитые листы от плит и дырявые баки для подогрева воды. Тим огляделся, но никого не увидел.
- Тим - Тим! - внезапно тихо донеслось до него. - Тим - Тим!
Следуя в направлении голоса, Тим отпихнул в сторону закоптелую духовку и увидел Роберта. Тот лежал на помятой железной плите и крутил головой. Правая нога Железного Роберта была погнута, рука вышла из сустава. Увидев Тима, Железный Роберт обрадовался.
- Молодец, что пришёл! Уже года два, как тебя не видать.
- Эти два дня я не мог прийти, - растерянно ответил Тим, так как его удручал жалкий вид Железного Роберта. - Сперва у меня был кашель, а потом я ездил в город покупать пальто.
- А мне показалось, что это длилось ровно два года, - сказал Железный Роберт.
Тим склонился над ним.
- Что с тобой?
Тут Маукам нагнул голову, большим розовым языком лизнул повреждённую ногу Железного Роберта да так и остался с грустным видом стоять над железным человечком. С его языка капала слюна, точно вода из протекающего крана, и падала на Роберта. Здоровой рукой Роберт стал махать перед самым носом Маукама.
- Отойди! - закричал он плаксивым голосом. - Ты ничего в этом не смыслишь! - Ты что, все ещё не соображаешь, что я от этого заржавею?
Маукам стыдливо попятился назад.
- Этот чёртов гремучий шарик! - сказал Железный Роберт Тиму.
- Кто бы мог подумать, что он такой мягкий! Едва я заглянул, что у него там внутри - как вдруг бабахнет! Я, словно птичка, взлетел под небеса, потом шлепнулся на гору матрасных пружин, и она меня снова подбросила вверх. Я взлетал и опускался так раз семь-восемь. Видишь, руку и ногу немного вывихнул. Маукаму пришлось полтора дня рыскать, пока он меня нашёл.
- Ужасный взрыв! - вздохнул Тим.
- И не говори! - гордо произнёс Железный Роберт. - Я уже кончил летать и даже успел немного поваляться здесь, в тишине, когда они примчались сюда. Позвали кого-то по имени Сапёр. Тот сказал, что взорвалась ручная граната. Ни бельмеса они не знают! Причем тут рука - просто гремучий шар. Руди недавно прислал его в груде бочек из-под военного горючего. Ну они и недоумевали, дескать, кто её подорвал, они же не знали, что это я подорвал, а сам взял и улетел, - захихикал Железный Роберт.
Тим осмотрел его ногу, попробовал выпрямить её, но железо не поддавалось.
Маукам жалобно скулил.
- Кто же руками железо выправляет! - с обидой произнёс Железный Роберт. - Ничего-то ты не смыслишь. У тебя нет с собой молотка?
- Откуда я знал, что он понадобится, - ответил Тим. - Дома у отца есть…
- Тогда беги во всю прыть домой, как по стальной проволоке, и принеси молоток, - приказал Роберт. - И не жди, пока отец вернётся с работы, не то Ржавоед найдёт меня и измелет в порошок, прежде чем ты успеешь вернуться. Сегодня ночью он уже рыскал здесь поблизости.
Тим помчался во весь опор. До прихода отца с работы оставалось ещё полдня, так что Тим всё равно не смог бы спросить у него разрешения взять молоток. Но он надеялся, что отец не рассердится, к тому же он принесёт молоток назад прежде, чем кто-нибудь обнаружит пропажу.
Только он собрался выскользнуть с молотком за дверь, как его заметила бабушка.
- Куда это ты направился с молотком? - спросила бабушка и поверх очков испытующе посмотрела на Тима.
Очки бабушка надевала, когда читала газеты. А когда хотела получше разглядеть кого-нибудь, то всегда смотрела поверх очков.
- Бабушка, я… мне нужно распрямить одну вещь, - испуганно пролепетал Тим и втянул голову в плечи, боясь, вдруг бабушка начнёт запрещать или расспрашивать, что и как.
Бабушка же развернула свежую газету и сказала:
- Взял бы тогда уж заодно и клещи. Всё равно прибежишь за ними, только зря дверьми будешь хлопать.
Тим от удивления застыл в дверях, затем, поняв дельность бабушкиного совета, принёс плоскогубцы. Бабушка так углубилась в статью о крупнейших воздушных, морских и наземных катастрофах текущего столетия, что и не заметила, как Тим ушёл.
Маукам, который лежал возле Железного Роберта, встретил Тима радостным лаем, вскочил и лизнул его в лицо. Тим вытер рукавом лицо и принялся действовать.
Железный Роберт положил искривлённую ногу на железный лист плиты.
- Ага, ты и клещи принёс, - с удовлетворением заметил он. - Даже если б я разлетелся на кусочки, ты всё равно смог бы меня собрать заново.
- К счастью, ты ещё цел, - сказал Тим, рассердившись на легкомысленное замечание Роберта.
Он осторожно сжал клещами ногу железного человечка и нежно постучал по ней молотком.
- Тебе не больно? - заботливо спросил он.
- Не задавай глупых вопросов, - ответил Железный Роберт. - Ты ничего не смыслишь в этом деле.
Тим ударил. Бух - удар пришёлся по ноге, бах - удар пришёлся по растрескавшемуся железу плиты. Бух-бах, бух-бух-бах!
От удовольствия Железный Роберт закрыл глаза.
- Вот это музыка! - сказал он. - Бух-бах-бух, бух-бах! Знаешь, а ты и впрямь крепкий музыкант.
У Тима от напряжения взмок лоб, так как ударять надо было очень точно. Если один удар получался сильнее, на другой стороне голени у Роберта тотчас же появлялась шишка и Тиму приходилось долго выпрямлять её клещами, так что ладонь начинала гореть.
Тим решил передохнуть.
- Ого, уже двигается! - радостно закричал Железный Роберт. Нога действительно начала двигаться, только коленный сустав скрипел и с трудом разгибался.
Тим ещё немного постучал, следуя дельным наставлениям Роберта, а затем помог ему подняться. Железный Роберт попрыгал на выпрямленной ноге, после чего положил на железный лист свою поврежденную руку.
- Постучи и здесь, ты доктор что надо, железный, - приказал он, показывая на локоть правой руки.
После второго удара рука, щёлкнув, снова вошла в сустав, и Железный Роберт подпрыгнул от радости.
- Пусть они там не воображают со своими гремучими шарами, - воскликнул он хвастливо. - У нас крепкие кузнецы да и инструменты из шведской стали!
Маукам улыбнулся, приоткрыв обвислые губы.
- Брат Маукам! - Железный Роберт подошёл к собаке и погладил её по голове. - Для собаки ты на редкость крепкий пёс.
Маукам потерся широкой квадратной мордой о бок Роберта.
Устав от долгого лежания, Железный Роберт теперь горел желанием действовать.
- Сейчас устроим необыкновенный фокус, - сказал он. - Но сперва осмотрим то место, откуда я стартовал. Это было рядом с трансформаторной будкой, я хорошо помню, - голова-то у меня цела.
Они пошли гуськом: впереди весело подпрыгивающий Роберт, следом Тим с молотком и клещами в руках и, наконец, свесив язык, Маукам.
Одна стена железного домика была вся в маленьких дырках с зазубренными краями.
- Видишь, как разбрызгало железо! - с восхищением сказал Железный Роберт. - Точно воду.
- И как это только в тебя ни одного осколка не попало! - сказал Тим и передёрнул плечами.
- Я ведь шустрый, в меня так просто не попадёшь… - заметил Железный Роберт, но это прозвучало не очень убедительно. - Впрочем, осколок поменьше мог и угодить, что-то у меня в двух местах пощипывает, придётся попозже пройтись пастой.
Железный Роберт со скрипом открыл дверь своего склада и заглянул внутрь.
- Ну и тюфяки! - внезапно выругался он. - Тюфяки и старые перины! Они унесли всё моё гремучее железо. До последнего шарика! Как они посмели это сделать, ведь это не их железо. У Руди столько хлопот с ним, он шлёт его сюда, а они только и знают, что отбирать.
Он повернул к Тиму лицо со сверкающими от гнева глазами и угрожающе замахал рукой.
- А вдруг они тоже собирают? - с легкой насмешкой предположил Тим.
Железный Роберт обиженно засопел.
- Тогда пусть сами ищут и пусть не отбирают то, что принадлежит другим. Разве Руди легко откапывать их среди всякого хлама!
Постепенно он немного успокоился.
- Ну, да ладно, - произнёс он, поразмыслив. - Пусть себе берут. Я железно могу попросить у Руди ещё.
Тут ему вспомнилось что-то смешное, и он громко расхохотался.
- Что это тебя вдруг так рассмешило? - полюбопытствовал Тим.
- Я вспомнил, что видел здесь этого рыжего кота, когда взорвался гремучий шар. Он, наверное, опять меня подкарауливал. Железная крыса не даёт ему покоя. Ты бы видел, каким маленьким он стал с перепугу, лапы и хвост поджал и бросился наутёк. Я тем временем уже летел в воздухе и видел оттуда. Хи-хи-хи, я думаю, что и ему на шкуру попало сколько-то капель железа, получил свою порцию, теперь надолго запомнит.
Роберт ещё немного посмеялся, затем умолк, поднял голову и чутко прислушался.
- Почему это я вдруг не слышу крана? - озабоченно спросил он. - Не могли же они по своей халатности остановить железо? Я ведь целых два дня не следил за ними!
VI. Накануне Великого Исчезновения Железа
Тим даже представить себе не мог, как выглядит то Самое Большое Железо, возле которого обитает праотец железных человечков - Железный Рейн. Ему казалось, что едва ли может существовать большее железо, чем то, сквозь которое он едва пробрался, когда шёл к беседующим о чём-то грузчикам. Впрочем, Железный Роберт презрительно называл всё это железо "легким хламом". Тысячами незаметных шипов и зазубринок этот "легкий хлам" цеплялся за одежду Тима и либо заставлял его останавливаться, либо волочился за ним.
Посовещавшись между собой, трое друзей пришли к выводу, что именно Тиму следует пойти выяснить причину непонятной тишины. Роберт жаловался, что его колено разгибается с трудом, а по поводу Маукама он заметил следующее:
- Брат Маукам, конечно, крепкий пёс, и слух у него жуть какой крепкий, но мы же не поймём, что он потом расскажет.
Так что, кроме Тима, идти было некому.
И он отправился в путь. Роберт посоветовал ему держаться ближе к Вагонетной насыпи, чтобы остаться незамеченным. Насыпь представляла собой длинный штабель уложенных одна на другую железных тележек, среди которых было несколько разбитых автомобильных кузовов. Относительно одного из них у Тима с Робертом даже возник как-то спор. Сбоку на кузове красовался большой номер 27–64, и Роберт сказал, что такого номера быть не может: попробуй-ка, вычти из двадцати семи шестьдесят четыре. Тим, конечно, стал утверждать, что никто на кузовах не складывает и не вычитает, номера пишут там просто так, Роберт же состроил хитрую мину и сказал, чтобы Тим лучше и не пытался его обмануть.
- Потому-то они и разобрали машину и притащили сюда, что на ней был неправильный номер; такого номера вообще не существует, самоуверенно заявил Роберт. - Иначе машина всё ещё ездила бы! Грузчики разговаривали как раз за кузовом с неправильным номером. Прижавшись ухом к кузову, Тим расслышал отдельные слова:
- …погрузим - грузим… - гулко отдавалось в тишине, так что в ушах звенело, - … увезём - везём… ни одной железяки - зяки.
Тим с тревогой прислушивался.
- Куда - да? - чуть звонче донеслось из-за кузова.
- Да всё туда же - даже… куда всё железо - лезо… - протяжным голосом ответил второй.
Потом со стороны кузова раздалось "бум-бум-бум", и Тим догадался, что мужчины зашагали прочь. Голоса уже не были слышны.
Спустя некоторое время они уже сидели рядышком - Тим, Маукам и Железный Роберт - и вовсю совещались…
- Значит, хотят всё увезти, - мрачно произнёс Железный Роберт.
- Я-то уж их знаю. Увезут всё до последней железяки.
- Непонятно, что они хотели этим сказать: "куда - всё железо?", задумчиво произнёс Тим.
- Зато я знаю, - заявил Железный Роберт. - К Самому Большому Железу.
- А что тогда с тобой станет? - с тревогой спросил Тим.
- А мне тогда крышка, - мрачно бросил Роберт.
- Это почему? - воскликнул Тим.
- У нас такой обычай, - пояснил Роберт, - каждый из нас до тех пор крепок, пока сам может за себя постоять. У своего собственного железа. А если ты свое железо не уберёг и попал к Самому Большому Железу, то старый Железный Рейн прикажет тебе: - Ну-ка, парень, прыгай в плавильную печь, не вышло из тебя толку!
- И что - прыгают? - затаив дыхание, спросил Тим.
- Прыгают, а куда деваться, - ответил Роберт. - У Железного Рейна крепкое слово.
Маукам перевёл озабоченный взгляд с Роберта на Тима; язык у него уныло повис.
- И что же тогда? - не отставал Тим.
- Что тогда? Тогда расплавишься, - ответил Железный Роберт. - Станешь жидким, как вода. А из печи выйдет какой-нибудь другой парень. Уже не ты. Ему дадут новое имя и приставят к новому железу. В прошлом году такое случилось с Железным Раймо. Железного Раймо больше не существует. Вместо него появился совсем новый парень - Железный Реэдик. Такой гладкий с виду, блестящий, скользкий, мне он сразу же не понравился, ужасный задавака. А мы с Раймо одной выплавки.
- Так зачем тебе в таком случае ехать к Железному Рейну, - воскликнул Тим. - Оставайся здесь, здесь тебя никто не загонит в плавильную печь.
- Ты ничего не смыслишь в этом деле! - криво усмехнулся Железный Роберт. - Я же не смогу здесь остаться, если увезут всё железо, или думаешь, смогу? Ведь у нас такой обычай - без железа никто не может жить. Должна же у меня быть под рукой хоть какая-нибудь железяка, к которой я смогу прилепиться в случае беды. Иначе придёт Ржавоед, и "хрясть-хрясть" - живо съест меня. Думаешь, нет?
- А какой он, этот Ржавоед? - спросил Тим, понижая голос и подозрительно оглядываясь по сторонам.
- Мерзкая тварь, - бросил Железный Роберт. - Ржавоед ужасно хитер, он почти всегда приползает перед рассветом, когда выпадает роса и сон особенно сладок. А иногда подкрадывается во время тихого грибного дождика, когда глаза так и слипаются. Всегда старается сцапать тебя во сне. Он жёсткий, как трёхгранный напильник, спинной хребет у него зазубрен, словно пилка, броня на нём из стальной чешуи, сам - рыжего цвета и тихо поскрипывает, когда ползёт. Жутко крепкий слух надо иметь, чтобы услышать.
- Гав! - внезапно пролаял Маукам.
- Да, да, брат Маукам, - у тебя именно такой жутко крепкий слух, - подтвердил Железный Роберт, - только ты не всегда оказываешься поблизости, когда подкрадывается Ржавоед. Так что я сам должен быть начеку.
- А разве железо помогает, когда он приходит? - спросил Тим.
- Только железо одно и помогает, - ответил Роберт. - Если я смогу скрыться в железе, то все в порядке. Зрение у Ржавоеда неважное, а пахну я точно так же, как и остальное железо. Как только я прилеплюсь к железу, так он сослепу впивается в него и начинает подгрызать то тут, то там, а потом тихонько, поскуливая, отправляется своей дорогой. У меня иногда остаются маленькие зазубринки, потом я их отполирую, и всё.
- А если у тебя не будет железа?
- Тогда - конец. "Хрясть-хрясть" - и от меня останется только горстка коричневой пыли. Ржавоед - как огонь, - пояснил Роберт и с отвращением передернул плечами.
Они ещё немного посидели, ломая голову над тем, как найти выход из затруднительного положения, однако так ничего и не придумали. Наконец Железный Роберт сказал, что у него ещё, к счастью, есть время, чтобы оглядеться и пораскинуть мозгами, потому что уж быстрее, чем за две недели, они это место никак не расчистят. После этого Тим и Маукам отправились по домам. За их спиной кран запускал челюсти в груду железа, набивал полный рот и с грохотом швырял в вагонетки. Некоторые металлические стружки, из тех, что потолще, когда кран вытаскивал их из вороха железа, все тянулись, тянулись и жалобно позванивали.
С этого вечера для Тима началась дома спешная работа. Он подолгу пропадал в подвале и в сарае, часто исчезал за каменным мусорным ящиком, и пазуха у него подозрительно оттопыривалась. Когда смеркалось и работа на складской площадке кончалась, Тим проникал и туда, правда, долго там не задерживался, возвращался и шёл снова. Бабушке приходилось даже ходить звать его:
- Ти-им! Оторвись-ка от железа, каша ждёт! Только тогда Тим спохватывался и плёлся домой.
Так в хлопотах прошло три дня. За всё это время Тиму ни разу не удалось встретиться с Железным Робертом. На четвёртый день бабушка, случайно выглянув из окна кухни, увидела странную картину.