Стасик продолжал плакать в косматой душной темноте. Потому что какой бы шарик ни подарили, все равно он разобьется или потеряется, или отберут его, или случится еще что-нибудь злое и подлое. Потому что вся жизнь такая. Куда ни пойди - везде только и стараются отобрать последнюю радость. Везде чичи и слякоть. Даже Банный лог превратился в раскисшую улицу, где голые деревья и серые развалюхи…
Стасик дернулся, сжал кулаки, с ненавистью всадил их в подушку… Что-то затвердело в левом кулаке. Как орешек. Потом орешек вырос, растолкал стиснутые пальцы, и они… они обняли, ощутили гладкий шарик.
- Стасик…
Он сбросил полушубок, сел. В руке у него был белый целлулоидный мячик для пинг-понга. Обыкновенный, склеенный из двух половинок, с красным треугольничком-клеймом. Он знакомо теплел, щекотал словами:
- Стасик, не плачь. Теперь я никуда не денусь, всегда с тобой буду… потому что вот я, сам себя сделал…
Катюшка спала, мама за дверью о чем-то тихо говорила с Полиной Платоновной. Стасик заплакал опять, уже без горечи, облегченно.
- Не плачь, - снова попросил Белый шарик. - Что тебе сделать, чтобы не плакал? А? Скажи…
- А что ты можешь? - улыбнулся сквозь слезы Стасик.
- Я пока не знаю… Но, наверно, что-то могу. Поезд вот остановил же…
"Ох, верно!" - вспомнил Стасик. И даже слегка испугался. Но тут же улыбнулся грустно и снисходительно:
- Нет, все равно то, что я хочу, не сможешь.
- А что хочешь?
Стасик сказал без надежды, без насмешки. Просто грустно поделился с Белым шариком:
- Вот если бы сейчас было лето…
…Стасик сидел в кресле перед широким зеркалом, по шею закутанный в простыню. Над головой чиркали блестящие, с солнечными искрами ножницы. Стасик видел в пятнистом зеркале себя, веселую молодую парикмахершу Маню, а за спиной у Мани открытое окно, в котором качал клейкими, молодыми еще листьями тополь.
Май
Простыня была куцая, Стаськины коленки торчали из-под нее, как два дерзких кукиша. Волосы разлетались из-под ножниц, сыпались мимо полотняного края и щекотали незагорелую кожу, будто паучьи лапки. Стасик шевелил ногами и хихикал.
- Не дергайся, уши отрежу.
- Ну и отрезай! На кой они мне!
Маня была хорошая. Знакомая. Она жила в том же переулке, где Стасик, и не раз приходила в гости, на кухонные вечерние "посиделки" и чтобы обсудить с Зяминой матерью выкройки. И Стасик ничуть не расстроился, когда Эмма Сергеевна погнала его из школы в парикмахерскую, сказав:
- Ты что, собираешься на утреннике выступать таким заросшим чучелом? У нас будет инспектор гороно! Марш стричься немедленно! А то я быстренько твою хилую тройку по арифметике переправлю на то, что заслужил, и будешь все лето ходить на занятия.
Ничего бы она, конечно, не переправила. Просто нервничала, потому что ее третий "Б" к выпускному утреннику готовил спектакль-монтаж "Кем быть?". Стасик должен был изображать моряка: "Я б в матросы пошел! Пусть меня научат!"
- У тебя космы из-под бескозырки торчат, как у беспризорника. Вот тебе три рубля и марш!
Стасик деньги не взял, гордо сказал: "Спасибо, обойдусь". Потому что Маня и в долг подстрижет.
…Маня отложила ножницы, взяла машинку. Зубчики защекотали затылок. Стасик в зеркале превращался в примерного лопоухого третьеклассника. Впрочем, уже четвероклассника! Отметки за год выставлены, после утренника выдадут табель.
- Ну, всё. Смотри, какой красивый! - Маня сдернула простынку, обмахнула Стасика прохладной салфеткой, под локти высадила из кресла, повернула к старинному трюмо. Зеркало это, высотой под потолок, в раме с завитками, было украшением крошечной парикмахерской. Маня говорила: "От купца Чупрунова еще, венецианское стекло".
Стасик увидел себя в венецианском стекле - от новеньких желтых сандалий до остриженной макушки. И остался доволен. Галстук глаженый, из блестящего сатина (в пионеры приняли к Дню Победы). Белая рубашечка, тоже глаженая, новая. И легонькие летние штаны с широкой резинкой в поясе надеты первый раз, мама сшила их из остатков коверкотового отреза, который пошел ей на костюм. Этот материал она купила себе после уговоров соседок: "Хватит тебе, Галина, только над ребятишками трястись, надо и про себя думать, а то, глядишь, и жизнь пройдет. Пользуйся счастьем, раз уж повезло с облигацией…" И Стасик сказал: "Покупай, не раздумывай. Ты должна быть красивая и важная, как директор школы, на тебя в библиотеке люди смотрят". И мама купила темно-синий коверкот и заказала костюм. И правда, стала еще красивее. И на штаны Стасику осталось, даже с накладными карманами. "Только руки в карманы не суй, некрасиво"…
Из парикмахерских запахов одеколона и пудры Стасик выпрыгнул на улицу. В солнечный воздух, в запах свежих тополиных листьев. Ох и тепло! Будто уже полное лето! Стасик засунул кулаки в карманы, зашагал широко и независимо и от радостных чувств засвистел неумело, но громко:
Артиллеристы, Сталин дал приказ…
Молоденький милиционер у входа в магазин "Когиз" сказал (видимо, от нечего делать):
- Чего свистишь? А еще пионер! Хулиганство…
- А я не хулиганскую песню свистю, а про Сталина, - бесстрашно и с капелькой злорадства заявил Стасик. Потому что попробуй теперь прицепись к нему. - Нельзя, что ли?
Милиционер отвернулся, а Стасик зашагал дальше. И стал твердить про себя свою роль: "Я б в матросы пошел! Пусть меня научат…"
Утренник прошел как надо, зрители участникам спектакля старательно похлопали. Потом всем раздали табели и отпустили по домам. И Стасик опять зашагал по майской улице. Свистел песню про "Варяга" и махал табелем с тройками по арифметике и физкультуре, четверками по русскому, по пению и прилежанию, пятерками по чтению, рисованию и поведению. Странное у него было ощущение - легкости и праздничного полусна: будто каникулы, теплый май, вся эта радость свалились на голову нежданно-негаданно. Будто не было зимы и весны, а только сказал он Шарику: "Вот если бы сейчас было лето" - и сразу…
Нет, конечно, были и зимние месяцы, и весенние, но они почти не запомнились, урывки какие-то. Может, и правда все это Белый шарик устроил? Надо сейчас прийти, взять его из горшка с геранью и весело потребовать: "Ну-ка, признавайся!"
Хотя нет, Шарик сейчас уже не в горшке с цветком, а под подушкой. Герань мама отдала Полине Платоновне: кто-то сказал, что цветочный запах вредит Катюшке, ей трудно дышать…
А почему трудно?
Первый холодный лучик тревоги скользнул в Стаськино счастье. Стасик остановился, рукой с табелем потер лоб. Уже без прежнего удовольствия глянул на свое отражение в витрине. Это было широкое стекло с белыми буквами: АПТЕКА…
Мама же говорила утром: "Не задерживайся в школе, надо будет в аптеку сходить".
За лекарством для Катюшки! Еще одним лекарством… От прежних не было прока - целыми сутками кашель вперемежку со слезами. Уже целый месяц…
Как быстро тускнеет радость… Стасик бросился к дому бегом. А что, если он прибежит сейчас, а там уже…
Мама в апреле вернулась из поликлиники с Катюшкой на руках вся какая-то придавленная, с серым лицом, как осенью, в дни похорон. И не выдержала, сказала Стасику:
- Говорят, что нет смысла в больницу брать. Врач так и объяснила: "Что поделаешь, хорошо, если до мая дотянет…"
- Да врет она! - перепуганно крикнул Стасик. - Не слушай ты, поправится Катька! Я тебе точно говорю!
Мама приободрилась:
- Конечно, поправится…
Но Стасик видел, что не очень-то она верит. И сам, глядя на нее, почти не верил… Но, с другой стороны, невозможно было поверить и в страшное.
Нельзя же так! За что ее, Катюшку-то? Она же крошечная! И славная такая, родная! Тянется к Стасику, когда увидит, улыбается, пузыри пускает ртом. Сидеть научилась, даже подниматься пробовала, пока не заболела. Неужели же…
И что будет с мамой! У нее и так вон сколько седых волос…
Мама стояла во дворе у крыльца. Увидев Стасика, улыбнулась чуть-чуть:
- Ну, отмаялся в третьем классе, школьный труженик?
Стасик неловко протянул ей табель. Мама глянула, сунула табель в карман фартука, а фартук сняла, отдала Стасику.
- Я в аптеку сама схожу. Катя спит, ты посиди с ней. Если закашляет, приподними головку. Ну, ты знаешь. Да и бабушка Лиза скоро придет… А я - быстро…
Стасик видел, что маме страшно оставлять Катюшку, но хочется и оторваться хоть на несколько минут от горьких забот. Пройтись по теплу и солнцу, вздохнуть. Измучилась…
- Иди, не бойся, - сказал он.
Мама ушла. Стасик остался на крыльце, у которого уже буйно разрослись лопухи и горели солнышки одуванчиков. Ох как не хотелось в комнату, в запах лекарств, пеленок и кислого ребеночьего пота, в запах болезни и страха. Но ведь Катюшка может проснуться в любой миг.
Когда-то он злился на ее надоедливый ночной рев, шептал даже: "Заткнулась бы ты, дура горластая". А сейчас отдал бы себя на любое растерзание - только бы она выздоровела!
Стасик вошел…
Дальше было опять похоже на сон.
У Катюшкиной кровати топтался мальчишка. Темноволосый, кудлатый, в пыльной белой майке, мятых зеленых трусиках, босой. С веселыми черными глазами. Откуда он тут?.. Но это удивление было не главным. Главное - Катюшка! Она стояла. Розовощекая, без всякого кашля и слез, держалась она за перильца кроватки и смотрела на Стасика, пускала пузыри. Потом старательно, как на зарядке, присела несколь-ко раз.
- Э, да она сырость напустила, - деловито сказал мальчишка.
- Она… почему так… не болеет? - выдохнул Стасик.
- Потому что поправилась.
- Когда?
- Только что…
- А ты… кто?
- Я-то? - Кудлатый пацаненок удивился, но не по-настоящему, а с дурашливым весельем. - Не узнал, что ли? Яшка я!
Стасик мигал.
- Ну, Яшка я! Ты же сам хотел, чтобы я превратился!
Что было зимой
1
В какой-то книжке про корабли Стасик прочитал, что в старину придумали прибор для измерения скорости судна. Дощечка-поплавок, тонкий тросик с узелками и катушка. Называется все это "лаг". Дощечку бросают в воду, судно плывет, катушка вертится, узелки на тросе проскакивают сквозь кулак матроса. Сколько узлов проскочит за полминуты, столько, значит, миль корабль проходит в час…
И вот теперь Стаськина память рванулась и начала разматываться, как тросик лага при фантастической скорости. Каждый узелок - толчок воспоминания. Ведь было же, было столько всего этой зимой и весной сорок восьмого года!
…Прежде всего была радость, что Белый шарик - вот он и никуда больше не денется. Он сам это твердо пообещал. Теперь они всегда были вместе. Днем Стасик держал Шарик в кармане, а ночью под подушкой. Всегда можно было разговаривать - даже на уроке, если не надо ничего решать или писать. А уж ночью тем более! Руку под подушку, одеяло на голову - и нет уже комнаты с прикрученным огоньком керосиновой лампы, со скрипучей кроваткой, в которой мама укачивает хнычущую Катюшку…
- Белый шарик!
- Вильсон!
Они договорились, что Стасик будет Вильсоном. Назло Бледному Чиче и всем врагам. Потому что крикнешь: "Вильсон!" - и эхо летит звонко, далеко, будто под звездным небом над океаном.
Они разговаривали про все на свете. Стасик рассказывал и печальное, и хорошее. Про свою жизнь, про кино "Золотой ключик" и "Мы из Кронштадта", про книжку "Ночь перед Рождеством" (теперь было не страшно). Про школу, про войну - то, что он о ней знал, про сказочность улицы Банный лог, про обрывы и станцию "Ръка" на берегу… Шарик о многом знал больше Стасика, но знание это было для него как-то… ну, будто написанное черными буквами на белом листе. А когда говорил Стасик, получалось как цветное кино - Шарик сам признался в этом другу Вильсону.
Иногда Стасик просил:
- А сейчас рассказывай ты.
- Про что?
- Ну, про Кристалл. И вообще… как там у вас.
Белый шарик добросовестно пытался объяснить, "как там у нас". Узнал Стасик о больших шарах-наставниках, о Всеобщей Сети, об импульсах, которые надо излучать и принимать. Об идее Всеобщего Резонанса, при котором наступит во всем Великом Кристалле полная радость и постоянное счастье.
- Если постоянное, это ведь может надоесть, - осторожно заметил Стасик.
- Ох, не знаю… Все равно до этого еще очень далеко. Даже бесконечно далеко. Всеобщая Сеть - она ведь хрупкая. Строишь, строишь, а черные покрывала рвут ее то там, то тут. И самому надо глядеть, чтобы под такое покрывало не угодить…
- А что за покрывало? Какое оно? - Стасика щекотал под одеялом жутковатый озноб.
- Да, в общем-то, ничего особенного… - В ответе Шарика скользнуло небрежное хвастовство. - Большие шары всё пугали: "Черное покрывало, черное покрывало! Не будешь слушаться, оно тебя…" А что оно такое, объяснить не могли. И сами дрожали, будто это нечистая сила какая-то… Ну, мне надоело, я начал собирать рассеянные импульсы информации, начал шарить по граням. По нашей и по соседней…
- Ты можешь понятнее-то рассказывать?
- Ага, ладно… В общем, я узнал. Есть в Кристалле черные шары. Про них мало кто знает, потому что они мертвые, ничего не излучают, а только все притягивают к себе, сильно-сильно. Создают вокруг себя гравитационное суперполе…
- Что?
- Силу притяжения такую, страшно громадную… Иногда ее накапливается столько, что уже просто некуда деваться. И вот при каком-нибудь сотрясении грани это поле отрывается от черного шара и начинает жить само по себе. Плавает внутри Кристалла… Но оно не привыкло к такой жизни, хочет, чтобы внутри него был какой-нибудь шар. И вот, если кто окажется на пути, оно его хвать - и окутало! И тогда этот шар превращается в черный, в мертвый…
Стасику стало неуютно. Ожил страх замкнутого помещения. Но Белый шарик сказал с новой порцией ребячьего самодовольства:
- Ни фига, я теперь знаю, как с ними расправляться. Недавно такой лоскут начал подъезжать к нашей пирамиде. Желтые близнецы причитают, как перепуганные тетушки. Красный шар говорит: "Все, друзья, кому-то из нас крышка. Отвлекайте его от малыша". От меня то есть… А я разозлился, собрал энергию аж из самого нутра да как шарахну по этому покрывалу рассекающим импульсом! Раз-два! Крест-накрест! Оно и расползлось на четыре части. И каждая часть вдруг начала таять, съеживаться… Ну, я тогда и понял! Если покрывало делается слишком маленьким, в нем не хватает внутреннего напряжения и оно распадается…
- Это было, когда ты два дня не отзывался?
- Ага… Потому что на рассекающие импульсы столько энергии уходит, что потом… Ну, как воздушный шарик, из которого воздух выпустили… Если я опять не буду отзываться, ты не беспокойся. Значит, просто силы восстанавливаю.
- А откуда ты их берешь?
- Силы-то? Из пространства. Только это долго…
- Но ведь оно пустое…
- Пространство? Кто тебе сказал!
И Белый шарик начал объяснять Вильсону, что такое разные пространства-грани, как они соединяются и пересекаются внутри Кристалла и сколько в них разных энергетических полей и всякого другого… Он это не раз объяснял. И лучше все-го получалось по вечерам, на кухне, когда Стасик смотрел на светящееся окошечко керосинки. Шарик теплел в руке, оранжевый прямоугольник приближался, делался как экран в кинотеатре, желто-красные полотна и объемы переплетались в нем, выстраивались в сложные лестницы и пирамиды. Их прошивали нити разноцветных импульсов. А шепоток Белого шарика щекотал взмокшую от волнения Стаськину ладонь. И в эти минуты все хитрости многомерных пространств становились понятными Стасику… Потом, когда он отрывался от экрана, почти все забывалось. Но Стасик не огорчался. Главное, что Белый шарик есть на свете и почти всегда рядом. Такой вот маленький неунывающий сказочный друг.
И все-таки порой Стасика беспокойно царапало желание разгадки. Кто же он, Белый шарик? Что это за страна такая - Великий Кристалл? Где она? Шарик вроде бы и не скрывал ничего, но ответы были непонятные:
- Великий Кристалл? Ну, как объяснить-то? Везде он, все мы в Кристалле. Только грани разные… Я бы с формулами тебе легко мог растолковать, но вы же в школе еще не проходили такую математику…
И все-таки он хитрил, обходил что-то главное, этот Белый шарик. Недаром так смутился, когда все открылось.
Это случилось неожиданно, во время одной такой беседы на кухне. Как всегда, придвинулось, выросло перед глазами слюдяное окошечко керосинки. И вдруг среди оранжевых плоскостей и закрученных желтых лент мелькнула темно-синяя щель, разрослась в пространство, пересыпанное колючими искрами и светящимися горошинами, опоясанное лентой серебристой пыли. Только на миг! Словно сознание Белого шарика неосторожно приоткрыло дверь в комнату, где пряталась разгадка.
- Стой! - мысленно крикнул Стасик. - Подожди… Значит… Выходит, Великий Кристалл - это все Мировое пространство?
Белый шарик аж завертелся в ладони. Но ответил ворчливо, как про самое обыкновенное:
- Я же тебе тыщу раз это объяснял.
- Ты не так объяснял. - Значит, Шарик - это… Стасика тряхнуло дрожью, обдало дыханием громадной межзвездной пустоты. - Значит, ты… звезда?
Белый шарик пульсировал и будто наливался горячим соком в стиснутом Стаськином кулаке. Молчал с полминуты. Потом ответил с капризно-скандальной ноткой:
- Ну и что? Ну, звезда… Что такого? Нельзя, что ли? - За этой ершистостью он явно старался спрятать неловкость и даже какой-то страх.
- Как… наше Солнце? - растворяясь в обморочном восторге, прошептал Стасик.
- И вовсе не "как". Солнце - желтый шарик, а я белый. И оно у вас уже взрослое, а я…
- А ты… ты с ним пробовал разговаривать?
- Ну зачем? - В ответе Шарика зазвенела досада. - Зачем оно мне? У меня и в своей грани много знакомых шаров… Я понимаю, этот Желтый шарик - хороший, раз он твое солнце. Но мне-то нужен не он, а ты! У меня с тобой резонанс…
- Но ты же… такой громадный, а я… как пылинка перед тобой…
- Вот этого я и боялся, таких вот разговоров… Ты станешь теперь измерять, сравнивать… и не захочешь дружить…
- Нет… я все равно хочу, - неуверенно отозвался Стасик.
- Ты пойми! - В Шарике чуть ли не слезинки зазвенели. - Я вовсе даже не большой… Посмотри на небо - разве звезды громадные, когда ты на них глядишь? И я, когда с тобой…
- Ну чего ты расстроился-то… - неловко сказал Стасик.
- Потому что ты не понимаешь! Разве дело в массе и в размерах? Главное, что мы… похожие…
У Стасика неожиданно сильно защекотало в горле.
- "Один и один - не один…" Да?
- Ага… - Белый шарик шмыгнул носом, если такое выражение применимо к звезде.
- Послушай… А тебя можно увидеть на нашем небе?
- Не… Я же из другой грани Кристалла.
- Ну ладно, - сказал Стасик. - Все равно это здорово…
Несколько дней Стасик ходил с горделивой радостью оттого, что он дружит со звездой. Но и… сомнение скребло. Вдруг Белый шарик все это выдумал? Не нарочно, а поверил, как и Стасик, в свою сказку. А на самом деле он просто маленький волшебный шарик… Да, но ведь поезд-то он остановил по правде! Под силу ли такое небольшому шарику, даже волшебному?