* * *
Даниэль попал в самую точку. Мальчики издалека заметили у озерца какого-то мужчину, удившего рыбу.
Он стоял спиной к ним, однако ни у кого из друзей не возникло и тени сомнения: они сразу узнали коренастую фигуру рыболова. Это мог быть только Амбруаз Борен.
Журналист, не отрываясь, следил за поплавком, и только когда ребята спустились к берегу, обернулся и увидел их.
- А вот и наши золотоискатели! - воскликнул он, широко улыбаясь.
- Боюсь только, мы распугаем вам рыбу, мсье, - предупредил Мишель.
- Ничего страшного, все равно клева нет. Да и рыболов из меня неважный. Просто я решил немного потренировать выдержку и терпение. Поэтому не смущайтесь. Мне бы совсем не хотелось лишить вас купания!
Журналист неторопливо вытащил снасть из воды и стал сматывать леску.
- Вы ведь целый день копали, не разгибаясь, так что освежиться будет очень полезно!
Мальчикам, однако, была прекрасно известна настоящая причина появления на озерце Амбруаза Борена: ему просто не захотелось ждать, когда они придут к нему в кафе.
- Мы и в самом деле целый день работали, - признался Мишель. - Но ничего не нашли.
- Я бы удивился, если бы вы так быстро отыскали клад, - понимающе закивал журналист.
Мишель, решив еще раз убедиться в двуличии их нового знакомого, спросил у него:
- Скажите, мсье, вы знаете некоего Альфреда и двух его друзей? Одного из них, кажется, зовут Грегуар, а другого Жюстен.
- Ну конечно! Как и всех в деревне! У этих парней слишком дурные манеры, поэтому я стараюсь их не замечать. И вам советую поступать так же. Можете быль уверены: от них вы не дождетесь ничего хорошего. Это невежды и лентяи.
Борен смотал леску и разобрал удилище.
- Я с вами прощаюсь, - сказал он. - До встречи! Желаю приятного купания!
Мальчики с наслаждением погрузились в прохладную воду. При этом они не спускали глаз с журналиста, неторопливо шагавшего в сторону деревни.
- "Я стараюсь их не замечать. И вам советую поступать так же", - повторил за ним Мишель. - Избытком искренности этот Борен точно не страдает.
Друзья уже собирались заканчивать купанье, когда к озерцу подошла Натали Фертель.
- Как, вы уже закончили работу?! - воскликнула она. - Только не говорите мне, что отыскали, наконец, клад!
Мальчики отвечали в таком же шутливом тоне. Вскоре они вылезли на берег и, попрощавшись с девушкой, отправились домой.
Но едва Артур успел вставить ключ в замочную скважину, как ореховый куст, росший рядом с домом, зашевелился и из него, прижимая палец к губам, показался незнакомый мужчина.
Друзьям сразу бросились в глаза его молодость и крайняя худоба. Волосы незваного гостя были такими светлыми, что издалека вполне могли показаться седыми.
Незнакомец выглядел очень возбужденным, и ребята невольно насторожились, недоумевая, что могло ему понадобиться в этом месте.
* * *
Артур между тем открыл дверь. Молодой человек ввалился в дом следом за ним. При этом он озирался, как будто за ним гналась свора собак.
Мишель и Даниэль вошли последними.
- Что вам угодно? - осведомился Мишель. - Должен заметить, вы избрали довольно странный способ знакомства.
Гость смущенно улыбнулся. Судя по его манере двигаться, можно было подумать, что через его башмаки пропущен электрический ток.
- Я в-в-в-в-все объясню, - заговорил он. - Моя фа-фа-фа-фамилия Лам-лам-лампуа. Я жу-жу-журналист.
При этих словах мальчики обменялись удивленными взглядами.
"Вот и еще один журналист", - подумал каждый из них.
- Я з-з-з-з-знаю, что вы ра-ра-работаете у Ла-ла-ла-куа.
И молодой человек высказал, правда не без труда, ту же просьбу, что и Борен. Он хотел, чтобы сразу же после обнаружения клада его поставили об этом в известность.
- Как, вас тоже?! - воскликнул Мишель. - Просто невероятно, сколько журналистов интересуется сокровищами гугенота.
На лице Лампуа отразилось такое сильное изумление, что друзьям едва удалось сдержать смех.
- Мо-мо-может быть. Но Ла-ла-лакуа обе-бе-бещал мне исключи-чи-чительное право на освещение со-со-со-бытия.
Было похоже, что молодой человек говорит вполне искренне, и Мишель решил воспользоваться этим.
- Вы, наверно, знаете мсье Борена? Он тоже журналист.
Лампуа отрицательно замотал головой.
- Бо-бо-бо-борен? Кто это?
Мальчик объяснил. Крайнее удивление, с которым слушал его Лампуа, было красноречивее всяких слов.
- Ни-ни-никогда не слышал о та-та-таком, - заявил он. - Эт-т-т-т-то са-са-самозванец.
Подозрения мальчиков, таким образом, получили еще одно подтверждение. Амбруаз Борен интересовался кладом гугенота отнюдь не как журналист, озабоченный поисками сенсационного материала.
- Зачем вы пришли к нам, раз мсье Лакуа уже обещал вам исключительное право на публикацию репортажей? - спросил Даниэль.
Столь прямо поставленный вопрос нисколько не смутил молодого человека.
- Я бо-бо-бо-боюсь, что он о-б-б-б-о мне за-за-забу-дет, - ответил он.
- Ну хорошо. Если нам удастся найти клад, мы напомним мсье Лакуа о его обещании, - заверил Мишель.
Лампуа поблагодарил его, попрощался с мальчиками и ушел. Дождавшись, когда он отойдет достаточно далеко, Артур сказал:
- Надеюсь, эта штуку не заразная. Должен признаться, хотя это немного стыдно, что слушать его было ужасно смешно.
- Мне тоже, - признался Даниэль.
- Как бы там ни было, теперь мы уверены в том, что Борен никакой не журналист, - заявил Мишель. - Остается лишь узнать причину его любопытства. А для этого важно выяснить одну деталь. В объявлении, вывешенном в булочной, приглашались на работу землекопы. Откуда он мог узнать, что это как-то связано с поисками клада?
- От кого-нибудь из местных жителей, - предположил Даниэль. - Должно быть, папаша Рикло проболтался.
- Не думаю. Альфред и его приятели пришли к мсье Лакуа сразу после Артура - и опоздали. А Борен приказывал им явиться в поместье как можно раньше. Значит, он уже знал обо всем. Но от кого?
- Может, от Жермена? В деревне у него вполне могут быть друзья.
- Не понимаю, к чему вся эта таинственность, - вмешался Артур. - Если мы найдем клад, об этом так или иначе станет известно.
- Мы все обсудим с отцом Натали, - решил Мишель. - Он наверняка хорошо знает всех в деревне.
Поболтав еще немного, мальчики отправились спать.
* * *
На следующий день не произошло ничего интересного. Ни Амбруаз Борен, ни Альфред с приятелями не появлялись.
Теперь мальчикам предстояло выкопать несколько ям у самого края поляны. Здесь в земле часто попадались толстые волокнистые корни. Перерубать их тупыми лопатами было нелегко. Это значительно замедляло работу.
Несмотря на все старания мсье Лакуа сдерживать свое нетерпение, оно возрастало с каждым часом. Хозяин поместья был словно в лихорадке. Чувствовалось, что если бы он мог использовать бульдозер, то срыл бы целые горы, лишь бы найти клад, который считал своим.
Вечером мальчики поужинали с большим аппетитом, обсуждая возможные причины необычного интереса к их поискам.
Даниэль отправился спать первым. Вскоре и Мишель последовал его примеру.
- А я, пожалуй, немного прогуляюсь, - заявил Артур. - Совсем недолго, только чтобы размять ноги.
Мальчик натянул пуловер и вышел из дома. Листья Деревьев чуть шелестели под легким ветром. Артур пошел было в сторону деревни, но потом раздумал и повернул к поместью.
* * *
Даниэль заснул почти мгновенно. Мишель улегся на кровать, чтобы при свете керосиновой лампы почитать одну из книг, принесенных Натали Фертель. Закладкой ему служило письмо, адресованное одной из подруг девушки. Почему-то оно не было отослано и лежало между страницами.
Артур отсутствовал уже четверть часа, когда какой-то звук, донесшийся со двора, заставил Мишеля насторожиться.
Прислушавшись, он вскочил на ноги и торопливо натянул шорты.
Похоже было, что с его приятелем что-то случилось.
6
Мишель подскочил к двери и рывком распахнул ее. Он не ошибся. Артур изо всех сил мчался по дороге к дому.
Он споткнулся о порог и едва не упал. Потом рухнул на скамью, пытаясь отдышаться. Вид у него был чрезвычайно возбужденный.
Даниэль повернул к друзьям заспанное лицо.
- Ну и шуму вы наделали! - сказал он, зевая.
- Если бы вы только знали, что я видел! - воскликнул Артур.
- Рассказывай скорей! - нетерпеливо попросил Мишель.
Артур выдержал паузу и, дождавшись момента, когда любопытство его друзей достигло высшей точки, заговорил:
- Я решил немного прогуляться по дороге, которая ведет к поместью. Шел себе вдоль стены, смотрел по сторонам и вдруг услышал какие-то странные звуки. К стене я подойти не мог из-за зарослей ежевики и залез на дерево. Бьюсь об заклад, вам ни за что не догадаться, что я там углядел!
- Может, хватит уже говорить загадками? - недовольно спросил Даниэль.
- По ночам кто-то продолжает наши раскопки. Звуки, которые я слышал, оказались ударами кирки. Кто-то копался в дальней яме, той самой, которую мы вырыли сегодня.
Друзья Артура встретили его заявление недоверчивым молчанием.
- Ты узнал этого человека? - решил уточнить Мишель.
- Нет. Хотя луна светит ярко, но на него падала тень от деревьев.
- Ты хочешь сказать, что в доме при этом никто не подавал признаков жизни?-осведомился Даниэль. - Что ни мсье Лакуа, ни Жермен не слышали ударов кирки?
- Честно говоря, именно это удивило меня больше всего, - отвечал Артур.
- А собака? - настаивал Даниэль.
- Молчала. Можно было подумать, что она спит. Несколько секунд друзья молча смотрели на коптящее пламя керосиновой лампы, которая готова была вот-вот погаснуть.
- Ну что ж, тогда к завтрашнему утру наша работа здорово продвинется вперед! -решил Даниэль.
- А ты уверен, что этот человек копался в той самой яме, которую мы вырыли сегодня после обеда? - спросил Мишель.
- Едва ли я мог ошибиться.
- Тогда нам остается только лечь спать. Завтрашний день обещает быть тяжелым.
Через минуту свет был потушен. Друзья лежали в своих кроватях, размышляя о странном происшествии. Скоро они заснули.
* * *
Разбудил их стук в дверь. Даниэль проснулся вместе со своими друзьями, что бывало нечасто.
- Ну что там еще? - недовольно промычал он. Мишель и Артур тем временем успели натянуть шорты и подошли к двери.
- Кто там? - спросил Мишель.
- Это я, Натали. Уже довольно поздно. Я боялась, что вы уйдете на работу.
- Черт возьми! - воскликнул Артур, взглянув на часы. - Уже половина девятого! Что-то мы сегодня заспались!
Мишель открыл дверь. Увидев сонные лица друзей, девушка весело рассмеялась.
- Я только хотела сказать, что мы ждем вас у себя сегодня вечером. Мама спрашивает, что вы предпочитаете на ужин.
Мальчики принялись наперебой уверять, что будет куда лучше, если меню составит сама мадам Фертель.
Натали предложила приготовить друзьям завтрак, пока они будут умываться. Не прошло и получаса, как они, попрощавшись с девушкой до вечера, направились к дому гугенотд.
* * *
Когда ребята проходили мимо вольера, Трика облаяла их с обычным недружелюбием. Друзья обменялись недоуменными взглядами. Невозможно было поверить, что ночью собака молча сидела в своем загоне, тогда как неподалеку работал кто-то, кого она не знала.
"Наверняка этот человека был ей хорошо знаком", - подумал Мишель.
Это была еще одна загадка, которую ему предстояло разгадать…
Но еще больше мальчики изумились, когда подошли к яме, где работали накануне. Сильнее всех поражен был Артур. *
Яма было точно такой же глубины и ширины, как накануне вечером, когда они закончили работу.
Мсье Лакуа не показывался из дома. Жермен сказал, что хозяин еще спит.
Сначала друзья хотели рассказать слуге об открытии Артура, однако потом решили, что оно касается в первую очередь мсье Лакуа.
Не мешкая, они приступили к работе. Оставалось вырыть ямы в двух местах из семи, отмеченных папашей Рикло.
На этот раз земля показалась приятелям более рыхлой, чем обычно. Как бывало и раньше, они быстро дошли до слоя глины с камнями, удары о которые болью отдавались в руках. Однако теперь копать стало явно легче. Время от времени ребята извлекали из ямы куски битой черепицы, обломки кирпичей со следами известкового раствора, строительный мусор.
Мальчики углубились в землю почти на метр, когда кирка Артура, ударившись обо что-то, высекла искру. Такое случалось и прежде, но звук удара был не таким, как всегда.
Артур застыл на месте.
- Мне показалось, зазвучало как-то странно, - задумчиво проговорил он.
- Мне тоже так показалось, - согласился Даниэль.
- Может, это и есть клад? - предположил Мишель полушутя-полусерьезно.
- Жаль, что мсье Лакуа еще спит, - сказал Артур.
Как будто услышав его слова, на пороге дома в коляске, которую толкал Жермен, показался хозяин поместья. Оглядевшись, он приказал подвезти себя к тому месте, где работали мальчики.
- Похоже, вы чем-то взволнованы, - обратился он к ним. - Неужели нашли?
- Пока не знаем, что именно, - ответил Артур. - На всякий случай будем действовать поосторожнее.
Он вытащил из кармана нож и, орудуя им как мастерком, принялся отрывать находку. Вдруг он поднял руку вверх, как бегун, первым пересекающий финишную черту:
- Может, это и не клад, но что-то железное там точно есть!
Мсье Лакуа вцепился в колеса своего кресла, будто собирался вскочить. Он ни на секунду не отводил блестевших от волнения глаз от Артура.
Тот лихорадочно работал ножом. Не прошло и минуты, как он громогласно возвестил:
- Дерево! Дерево с железной оковкой! Честное слово, это сундучок или шкатулка!
Лицо хозяина поместья стало кирпично-красным.
- Жермен! - позвал он. - Жермен! Идите сюда! Слуга подбежал, вытирая руки о синий фартук.
- Мы у цели! - заявил мсье Лакуа. - Поднесите меня к яме, чтобы я собственными глазами мог видеть, как ребята отрывают клад. Впрочем, нет. Пусть лучше они помогут вам подкатить кресло поближе.
Даниэль и Мишель подхватили каталку с одной стороны, Жермен взялся с другой. Чтобы инвалид мог видеть дно ямы, Артуру пришлось срыть немного земли с ее края.
- Жермен, принесите сюда телефон и сходите за Лампуа!
Теперь Артур копал очень медленно.
- Будьте осторожнее, - попросил его мсье Лакуа. -
Постарайтесь ничего не повредить. Поднимать клад вы будете при свидетелях. Сейчас я позвоню жандармам и мэру.
Постепенно показалась выпуклая деревянная крышка. Артур выпрямился и вытер лоб.
- Я был уверен в том, что папаша Рикло не подведет! - возгласил хозяин поместья. - Вы, надо признать, тоже молодцы. Ну что, прав я оказался? Я ведь говорил вам, что берусь за дело всерьез и документы у меня подлинные!
Никто из мальчиков и не думал возражать. Артур испытывал двойную радость. Теперь, когда работа была завершена, он собирался купить погибшее по его вине снаряжение, чтобы вся компания могла продолжить прерванное путешествие. Однако денег, которые ему предстояло получить, едва ли хватило бы на покупку мопеда.
- Понимаете ли вы, что присутствуете при историческом событии?! -воскликнул мсье Лакуа. - Подумайте только: этот сундучок был зарыт в землю три века назад. За все это время никто не сумел его найти. И вот он здесь, перед нами!
Мишель думал о том, что найденные сокровища принадлежали изгнаннику, что с их помощью он надеялся начать новую, свободную жизнь в более гостеприимной, чем родная, стране. Почему же он не вернулся за ними? Что стало с этим человеком?
Жермен вернулся, неся телефонный аппарат. Однако его шнур оказался недостаточно длинным, поэтому ребятам пришлось вновь перенести кресло инвалида на бетонированную дорожку.
- Друзья мои, я надеюсь, что вы поможете мне охранять клад до тех пор, пока он не окажется в надежном месте, - сказал мсье Лакуа. - Хорошо?
- Хорошо, мсье, - ответил за всех Мишель.
Жермен отправился за журналистом, а хозяин поместья попросил телефонистку соединить его с мэром. Мишель представил, как разъярится Амбруаз Борен, когда узнает, что Лампуа его обошел.
Мальчики стояли на краю ямы и смотрели на крышку сундучка. Они испытывали почти такую же радость, как сам мсье Лакуа.
Мишель прошептал Артуру на ухо:
- Мне кажется, что ночью ты видел привидение.
- Привидение?! - недоуменно повторил Артур.
- Ну да! Это был тот самый гугенот, он прятал здесь свои сокровища!
Мишель говорил так серьезно, что Артур оторопел. Он не сразу понял, что его приятель шутит.
- Напрасно ты смеешься, я все видел собственными глазами. Может, это действительно было привидение, только кирка у него была самая настоящая! И шуму он производил немало!
- Едва ли стоит омрачать радость мсье Лакуа этой историей. Здесь кроется какая-то тайна, и не исключено, что нам еще представится возможность ее разгадать.
- Скажи, Мишель, зачем мсье Лакуа понадобились свидетели? - вмешался Даниэль.
- Наверно, он решил позвать их, потому что в последние годы было слишком много проделок с якобы найденными кладами.
- Проделок? - повторил Артур.
- Ну да. Или розыгрышей, если это слово нравится тебе больше.
- Неужели мы не подходим в качестве свидетелей? - недовольно осведомился Даниэль.
- Разумеется, нет, - отрезал Мишель.
Мсье Лакуа тем временем успел переговорить с мэром и еще с несколькими людьми, чьи имена мальчикам не доводилось раньше слышать.
Едва он положил трубку, как из-за поворота дороги показались Жермен и Лампуа, возбужденно размахивающий фотоаппаратом.
- Же-же-жермен м-м-меня не об-б-б-бманул? - первым делом Опросил журналист. - Вы де-де-действитель-но нашли к-к-к-клад?
- Нашли, - отвечал хозяин поместья. - Можете взглянуть сами.
Мальчикам и слуге пришлось вновь переносить кресло мсье Лакуа к краю ямы.
Увидев крышку сундучка, Лампуа тут же навел на нее объектив фотоаппарата и четыре раза щелкнул затвором.
- А м-м-м-может, это н-н-не к-к-к-к-лад? - предположил он.
Мальчикам показалось, что инвалида вот-вот хватит удар. Его лицо вдруг раздулось и покраснело от притока крови. Несколько секунд мсье Лакуа лишь размахивал руками, будучи неспособен произнести ни слова.