Над головой Лали, чуть слышно жужжа, мерцали своими перебегающими, то и дело беззвучно пыхающими точечками двенадцать полусфер. Но теперь в их жужжании слышалась едва различимая музыка, тревожная мелодийка неуверенно прокладывала себе дорогу, пробираясь, как струйка ручейка по песку, к новому руслу.
Лали молчала. Пухлая физиономия гномика-великана изображала жадное внимание и горестное изумление.
Столпившиеся у входа в оперативный зал учёные в недоумении, но с напряжённым вниманием всё это разглядывали. Терпеливо ждали.
- Да-а… - вдруг жалобно проговорила Лали, - до-олгие годы… Долгие, долгие годы (чудовищный гном понимающе тихонько закивал головой, причём все двенадцать пуговиц его шикарного жёлтого жилета налились разными оттенками рубинового цвета). Долгие годы прекрасная принцесса в темнице плела своими обожжёнными руками рубашки из крапивы, чтоб освободить своих заколдованных братьев!.. - Лали опять сделала долгую паузу. И всех учёных охватило какое-то неясное тягостное чувство тоски, одиночества или далёкого воспоминания об одиночестве, как сами они впоследствии объясняли.
Лали молчала, но полусферы отчаянно работали, грот пульсировал, гномик-великан был весь в напряжении и ни мгновения не оставался неизменным, начиная от пухлой физиономии и кончая последней пуговицей жилетки.
Лали снова произносила вслух несколько слов и замолкала надолго, точно увлечена была напряжённой работой: из одного-двух слов - "крапива", "облака"… "толпа" или "телега" - она создавала, лепила, строила весь окружающий эти слова мир. Из каких-то невесомых блоков, воздушных самоцветов строила и рушила замки, белых коней, площади, людские толпы, глаза и лица, лица, одухотворённые и искажённые ненавистью…
- …И когда повезли её в грубой телеге на позорную казнь сквозь бесновавшиеся толпы одураченного народа…
Лали смолкла, как будто для того, чтоб получше разглядеть всё, что видела перед собой: гогочущую толпу, запрудившую площадь древнего города, громыхающую грязную телегу, влекомую костлявой кобылой, и руки, обожжённые, неутомимо плетущие тонкими пальцами жгучую крапиву…
- …Её ненавидели как разоблачённую мерзкую ведьму… проклинали… Над ней с отвращением насмехались, и путь её к позорному костру уже подходил к концу, а она всё плела седьмую рубашку, последнему, младшему брату… И надежды у неё почти не было, но она плела, когда её подвезли к самому месту казни…
Невыносимо долго было молчание Лали. И вдруг, как выстрел в тишине, зазвенел её ликующий голос:
- …И что же? Ведь лебеди всё-таки прилетели! Она верила, и они прилетели!
Лали выронила книгу и радостно рассмеялась со слезами на глазах.
Что-то произошло в зале, как будто все одновременно с облегчением вздохнули.
Гномик-великан исчез из своего грота.
- Что здесь происходит? - растерянно спросил кто-то из группы учёных директоров.
Старый Сью-Сиу рассмеялся, и смех его был похож на звон колокольчика.
- Неужели кто-нибудь ещё не понял? Да ведь она рассказывает им сказки!
- Это так! - бесстрастно подтвердил профессор Ив. - Проходите, пожалуйста, дальше.
- Тут, кажется, много народу? - поднимаясь с подушек навстречу гостям, щурясь и помаргивая, приветливо проговорила Лали. Она попробовала присесть в старинном реверансе, но ей и самой стало смешно. Плоховато он у неё получался.
- Признайтесь, вы испугались? - спросила высокая строгая дама, директор Центра "Ането" в Пиренеях.
- Нисколько! - внимательно взвешивая каждое слово, отозвался щупленький представитель "Кордильер". - Я испытал чувство страха. Возвышенное, очищенное от всего личного. Страха не за себя, а за нечто ценное, что вне меня и остаётся беззащитным… трудно выразить точно. Но испугаться? Нет!
- Да, да, я отчётливо ощутила, как жжётся это растение… крапива, да? - вмешалась представительница "Акангауга". - Но мои руки не участвовали в этом. Не правда ли?
- Эта бедная чёрная девочка… - начал темнокожий директор "Килиманджаро".
- Разве она была чёрная? - удивился индеец, директор "Попокатепетль".
- Но ведь как будто она не была… совсем уж такой белой?
- Знаете, я тоже не уверен. По-видимому, каждый видел нечто своё. Может быть, это как прежде бывало в кино, после того, как посмотришь картину, которая тебя действительно взволновала, вдруг обнаруживаешь, что совсем не заметил, цветная она была или чёрно-белая.
- Вот-вот. Только после пустой картины ты никогда не спутаешь, была она раскрашена или нет.
- Лали, почему исчез твой… собеседник? - осведомился Ив.
- Не знаю… - И вдруг, точно услышав ответ, Лали договорила: - А он волнуется. Он очень чувствительный. Немножко застенчивый тоже.
- Я не совсем понял! - важно проговорил знаменитый учёный, директор "Монблана". Он сложил щепоткой два пальца и тихонько потирал, как будто поймал комара, и теперь внимательно и беспристрастно его исследовал. - Это неожиданное появление семи белых водоплавающих, в дальнейшем оказавшихся братьями?..
- Вы сказок не знаете? - сострадательно вздохнул Сью-Сиу.
- Конечно, в своё время! Изучал!..
- Да помилуйте, голубчик! - участливо вмешался профессор Финстер. - Разве это может помочь? Их надо вовремя услышать. Пока ещё не затвердела корка на сердце ребёнка и оно ещё способно отозваться на прикосновение добрых и мудрых пальцев старинной сказки.
В это время у входа послышалось лёгкое, равномерное поскрипывание. На мгновение возник и исчез шустрый Робби. В зал медленно вошёл Старый, поскрипывающий Робот, следом за ним неторопливо шёл очень старый человек. Нельзя было заметить, что он слепой, так уверенно он двигался по неслышным сигналам своего Робота.
Лали с разбегу кинулась ему на шею. Торопливо ощупывая друг друга руками, они зашептались, радуясь и смеясь.
- А платье под мышкой ты так и не зашила! - точно узнав приятную новость, воскликнул Прат.
- Не-ет! - с плаксивым восторгом отвечала Лали.
Глава 28
ЛАЛИ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ЧУДИКА
Профессор Ив долго качал головой, нежно, но настойчиво время от времени постукивая Лали пальцем по затылку. Наконец она оглянулась.
- Лали, тут гости… Познакомьтесь, это Лали, а это мой… наш… родич Прат. Бывший руководитель Центра… Теперь, Лали, сядь! Сосредоточься. Приготовься всё объяснить собравшимся. Ну, с кем ты тут… общалась? Всё подробно!
- Хорошо, хорошо!.. Про Чудика? Он не против, я всё могу объяснить, конечно, что сама поняла. Да, правда, они просят сказок, я им и рассказываю. Им почему-то нравится.
- Простите, кому "им", кто "они"? - строго вопросил директор "Монблана".
- Ну, это-то всякому ясно! Им: Космосу, "кастрюлькам", планете Новая, по-нашему! - укоризненно отвечали ему со всех сторон.
- Вы только не смейтесь, я ведь сама не очень-то много понимаю. До чего ужасно получилось, ведь всего ещё год-два тому назад было совсем не поздно. Он мне подробно рассказал, ведь они спокойно могли спихнуть эту суперкомету немножко в сторону, и ничто не угрожало бы нашей Земле. Но они были такие тупые! Представить невозможно, до чего… Им в голову не приходило выручать из беды чью-то чужую планету! Им это казалось полной бессмыслицей! Зачем? Их интересовала только проверка кое-каких подробностей. Он вам может всё объяснить. Сейчас-то он не хочет. Видите? Исчез! Смущается… Да вот он уже мне начинает немножко подсказывать - я попробую объяснить.
- Простите, - напряжённо хмурясь, прервал её директор "Монблана", - каким образом могло получиться, что цивилизация, насколько, как нам известно, высокоразвитая, запрашивает у вас информацию по такому азбучно-примитивному вопросу? Сказки, вы говорите? Да если на то пошло, что ж у них своих высокоразвитых сказок нет?
- Ну да, я же вам об том и толкую. Правда, они теперь раскопали кое-какие древнейшие записи, хотя прежде считали их совершенно бессмысленными, да они и были бессмысленны. Как непроявленная плёнка, если её пожевать и попробовать на вкус… Они пробовали анализировать древние записи, и ничего у них не получилось, у бедных. Они просто совершенно не знали азбуки, самого начала всего: как люди любят, жалеют, мечтают, страдают, жертвуют собой, везде и всегда, в избушке Бабы-Яги и в межпланетной ракете. И им ужасно интересно стало следить, как я всё это расшифровываю: они стали переживать то же, что и я. Они всё стали понимать. Ну, вот такие нерасшифрованные записи у них были: "Некое существо К. Ш., направляясь с целью транспортировки небольшого количества пищевых белков и углеводов другому существу Б., было на пути обнаружено существом иного разряда В. В результате чего В. удалось при помощи подмена собою Б. поглотить существо К. Ш. и т. д.". Я им раза четыре подробно рассказала и еле-еле втолковала, что это была девочка, Красная Шапочка, и как она шла через тёмный лес с корзиночкой к своей Бабушке, и про злобного Волка, и всё прочее, пока наконец они хоть немножко заинтересовались, стали пугаться, сочувствовать и радоваться, как я сама, а потом я заметила, что они всюду за мной посылают свои полушария и оказывается, начали весь материал сразу же передавать к себе на Новую, и там они теперь просто захлёбываются: давай им ещё и ещё… Чудик тоже был тупой, как пень, теперь всё с полуслова схватывает, ведь самое трудное было - начать… Это как будто мы с ним вместе домик строили, а кирпичей-то и нету. Каждый кирпич надо было для них создавать, прежде чем начать складывать стены… Они требуют сказок. Это, они считают, азбука, а когда в руках у них будет полная азбука, они уже смогут дальше всё сами развивать и до всего дойдут, до чего и мы. Хотя теперь они уже не только сказки требуют, а даже и стихи… Только, понятно, они очень спешат. Ведь Срок-то приближается!
- Если мы вас верно поняли, милая Лали, эти ваши приятели не прочь были бы теперь нам помочь?
- Не прочь? Да они стараются вовсю, из кожи лезут! Ужасно только, что так поздно спохватились… Уф-ф-ф!.. Как это объяснить? Я не очень-то поняла, но это, по-моему, вроде как бы сделать перестановку мебели в громадной комнате. Для того чтобы не разбилась круглая ваза на хрупком столике, её нужно отставить подальше от двери, в которую все входят. Но для этого надо сперва отодвинуть тяжёлый диван, на его место подтолкнуть пианино. Тогда и вазе откроется безопасное местечко в уголке… Ну, слышите, теперь он надо мной хохочет!..
Никто, кроме неё, ничего не слышал.
- …Объясняю как умею. Ну, и нечего смеяться… Лучше бы людям показался.
- Я тут! - явственно и невозмутимо проговорил голос. - Мы кое-что перестраиваем. Мы вас всё время слушаем. Ты хорошо, Лали, рассказываешь. Как в сказке.
Лали ещё минуту молча, внимательно слушала, хотя никто, кроме неё, решительно ничего не слышал. Взгляд её из-под прищуренных век как-то замер, оставался вовсе неподвижным, как бывает, когда стараются не проронить ни звука, ни шороха… Потом она перевела дух, раза два медленно кивнула и обернулась к собравшимся.
- Ну-у… - в какой-то нерешительности выговорила она, заметив, что все на неё смотрят и ждут. - Ну-у, я не знаю, что сказать… Ничего такого определённого, но они считают, что Срок, вероятно, чуточку отодвинется. Они всё-таки там что-то наладили для этого. Может быть, им просто интересно проверить, чего можно достичь их техникой… если это называется техника… - Она снова резко обернулась к дышащему гроту. - Нет?.. Ну, я же не про тебя говорю. Про ваших учёных с Новой!.. И они нет?.. Про тебя-то я знаю!.. - Она опять говорила безответно, как будто с пустотой, хотя то, что происходило в перламутровом гроте, вовсе не было похоже на пустоту: там всё время едва слышно жужжало, ритмически вспыхивало и как будто переливалось, непрерывно меняя формы текучих цветовых пятен. - Он говорит, что нет! Они, правда, прилагают все усилия не ради испытания техники, а чтоб попробовать нам помочь… Про Чудика я уж и не говорю. Знаете, он ведь со всем своим экипажем решил остаться на Земле, чтоб до конца вести передачу. Правда, это очень благородно? Они погибнут вместе с нами, хотя могут улететь к себе и наблюдать сквозь свои трубки, как тут будет заканчиваться жизнь!
- Это так, - гулко прозвучал в пустоте грота бесстрастный голос. - Ведь мы тебе предлагали, но так и знали, что ты откажешься.
- "Откажешься"!.. Да ничего страшнее и представить себе нельзя: упорхнуть с Земли и преспокойно устроиться на чужой планете, когда у нас тут всё рухнет!
- Лали… - нежно касаясь кончиками пальцев её лица, тихонько позвал Прат. - Лали!.. Люди ведь ждут, что ты им расскажешь про Новую. Ну, расскажи, что ты знаешь.
- Да, простите, пожалуйста… Только пускай он подсказывает! Ну, они жили на своей Старой планете, и всякая там техника-наука преспокойно у них развивалась и развивалась, до того момента, когда они вдруг определили, что им неизбежно угрожает катастрофа - столкновение с кометой, которая шла из глубин Космоса. Тогда они снарядили громадную ракету. Это было вроде как в легенде: Ноев Ковчег. Только лететь им предстояло так долго, что их пришлось слегка законсервировать, чтоб они не испортились по дороге. Ну, в общем, они благополучно прибыли на Новую, и там они, как маленькие черепашки, закопанные в прибрежный песок, выползли и попали прямо в руки автоматов, которые принялись их обучать. И они уже давно привели всё у себя в полный порядок. У них, например, уже не осталось извилистых рек. Не может произойти незапланированная гроза или вдруг хлынуть дождик!.. У них нет диких облаков - их слой регулируется автоматически… Никто не может заметить, день или ночь на улице - свет всегда ровный: слишком яркий приглушается, слабый усиливается. Ну и конечно, на их чудесной благоустроенной планете нет ни одного животного: ни коровы, ни кролика, ни бегемота, ни самого несчастного мышонка, ни льва, ни козлёнка. И ни одного сорняка, цветка или муравья! Всё в самом чистом виде, ничего лишнего, бесполезного… Ох, до чего они удивлялись, как всё беспорядочно устроено на нашей суматошной планете!.. Что, что? - быстро вскидывая голову, воскликнула Лали и просияла: - Ну наконец-то, а то меня слушают как-то кисло, как будто я присочиняю! Да я и не умею рассказывать, чего и сама-то не очень понимаю!
Она сделала широкий, забавно-торжественный жест, приглашая всех не пропустить того, что произойдёт сейчас в раковине грота, точно ведущий программу перед эстрадой.
- Они уже все тут собрались. Сейчас вы их увидите. Весь экипаж моего Чудика.
Они возникли не сразу. Пять голубовато-серебристых силуэтов неясно забрезжили в переливающемся свете грота. Очень быстро они уплотнились, приобрели чёткость. На мгновение они окутались ослепительной вспышкой, заставив всех зажмуриться.
- Извините, - без всякого выражения произнёс голос, который все уже слышали, и вспышка угасла.
И вот они уже стояли друг против друга. Восемнадцать взволнованных руководителей земных Центров с Пратом, державшим за руку Лали, и пятеро сине-серебристых инопланетян с Новой.
Как ни странно, бледное лицо с удивительно спокойными, очень правильными чертами одного из них всё-таки позволяло угадать, как через карикатурный портрет, недавно исчезнувшую пухлую физиономию гнома-гиганта в зелёном камзоле.
Он сделал шаг вперёд, обыкновенный человеческий шаг, и сказал своим ясным, невыразительным голосом:
- Вот, мы здесь. Весь экипаж. Мы все здесь остаёмся с вами.
- Ой! - испуганно воскликнула Лали. - А как же ваша… эта… "кастрюля"? Вы её бросили?
- Да, мы её уничтожили. Ведь мы же остаёмся с вами. Совсем, до конца!
- Чудик! Ты просто прекрасный принц. Все вы принцы…
Глава 29
БАНКЕТ ДВУХ ПЛАНЕТ
Робби действительно справился. Ужин был до того великолепно приготовлен, что не только инопланетяне с Новой, но и обыкновенные жители Земли совершенно не могли угадать, из чего приготовлено всё это взбитое, просочившееся, хрустящее тончайшими корочками и окутанное всё новыми загадочными ароматами, возникавшими каждый раз, как только приподнимали крышку с очередного блюда.
Разместившись за круглым столом, все как-то смущённо переглядывались, неопределённо, но дружелюбно улыбаясь.
- Вот вы сидите такие симпатичные, похожие и разные, и мы могли бы теперь встречаться хоть каждую неделю, и подружиться, и даже полюбить друг друга… И ничего этого не будет! Ничего не может быть! Сердце разрывается, как только об этом подумаю, - Лали всхлипнула, стараясь улыбнуться.
Командир экипажа с Новой, которого Лали продолжала называть Чудиком, вдумчиво и пристально поглядел на неё. Губы у него как-то странно чуть скривились и дрогнули. Почему-то все поняли, что это улыбка. Было заметно, что инопланетяне и Лали свободно понимают друг друга без всяких слов, но Чудик, видимо, спохватился и вслух выговорил своим бесстрастным голосом:
- А лебеди, Лали?
- К нам-то они не прилетят!
- Надо мужественно прясть крапиву до конца!
- Будем, - виновато вытирая слезинки, сказала Лали. - Ловко ты выучился меня же поддевать!
- Вы совсем ничего не едите, - чувствуя себя хозяином застолья, вежливо укорил профессор Ив. - Разве…
- Нет, нет, химический состав пищи мало чем отличается от нашего. Да ведь мы не первый год работаем на околоземных орбитах, так что привыкли. Просто мы всё время отвлекаемся… или, как это выразиться, озабочены… Поступают тревожные сообщения, - ответил Чудик, не дослушав.
- Вы хотите сказать, что получили тревожные сообщения? - с чопорно-вежливой недоверчивостью осведомился директор "Монблана".
- Я получаю их непрерывно. С разных сторон.
- Прямо тут? Сейчас? За столом? Чудик вдруг как-то совсем отключился. Лали, чувствуя себя чем-то вроде гида-переводчика, вздохнула и терпеливо пояснила:
- Я уже поняла, как это у него. Ничего особенного. Ну, как если б у вас в комнате начинал звякать то один, то другой телефон, и вы знали, откуда звонит каждый. Он выбирает тот, который ему сейчас интересен, и выслушивает передачу. Но ему телефона не нужно, у него натренирован мозг так, чтоб принимать сразу десяток. Он и сейчас слушает… Ведь он руководитель целого экипажа.
- Это так, - скромно подтвердил инопланетянин, которому Робби подкладывал на тарелку какие-то пухлые, окутанные паром шарики.
- Прошу принять дружески, - деловито хмурясь, обратилась Анда. - Всё, чему мы были свидетелями и даже участниками, крайне интересно и эффектно, но меня не покидает чувство, что мы принимаем участие в какой-то фантасмагории, или феерии, или…
- "Сон в летнюю ночь", Шекспир? - поддакнул Чудик, возвращаясь к застольному разговору. - Вы тоже?.. - Он пристально всмотрелся в лицо директора "Монблан". - Вы сейчас пересчитываете варианты возможных расшифровок всего того, что увидели в демонтированном операционном зале! Очень забавно, что для вас это явление так же ново, как для нас. Но мы уже давно разобрались. Это не так уж сложно… - Он вдруг оборвал разговор и замер. Минута тянулась долго в недоуменном молчании ожидания. Потом Чудик вдруг заговорил как ни в чём не бывало, методично, бесстрастно. - У вас есть с собой телекомпьютеры связи с вашими Центрами, не правда ли? Проверяйте мои данные.
- О, конечно! Мы не теряем связи ни на минуту! - Финстер не без гордости выложил на стол, отодвинув тарелку, плоский футляр. С лёгким щелчком открылась крышка прибора.