- Тебе еда нужна больше, чем нам, - покачал головой Бурый.
- Как будто я еще не смогу поймать! - воинственно ощетинился старый кот. - А вы идете в дальний путь, вам нужно как следует подкрепиться.
Грозовые коты неуверенно переглянулись. Они не хотели обижать Пурди, поэтому покорно уселись вокруг кролика и заставили себя проглотить несколько жилистых кусочков. Пурди с довольным видом смотрел на них, а Сол терпеливо ждал у выхода, устремив загадочный взгляд в небо.
- Вы к чудищам-то близко не подходите, - напутствовал котов старик. - Вы и мяукнуть не успеете, как они вас расплющат, и поминай, как звали. И еще от собак подальше держитесь. Ко мне-то они не лезут, но вот молодым котам нужно дeржать ухо востро…
- По дороге сюда мы столкнулись с собаками, - с жаром воскликнула Орешница. - Ох, Пурди, ну и натерпелись же мы страху! Они нас чуть не порвали. Ты прав, с ними нам лучше не встречаться.
Старый кот лизнул себя в грудку, явно довольный тем, что сумел дать гостям ценный совет. Остролистой кусок не лез в горло. Ей было до слез жаль старика, но она не знала, что они могут для него сделать.
Когда с едой было покончено, Остролистая подошла проститься с Пурди. Старый кот старался держаться молодцом, но в его потухших глазах она увидела страх и одиночество.
- Да хранит тебя Звездное племя, Пурди, - прошептала Остролистая, дотронувшись носом до носа старика. - Надеюсь, мы еще увидимся.
- Кто знает, кто знает, - пробормотал Пурди, и по голосу его было ясно, что он нисколько в это не верит. - Берегите себя, слышите?
Ежевика первым двинулся к выходу из гнезда. Сол пошел следом, а за ним и все патрульные высыпали из сырых стен в сад. День выдался солнечный, на бледном небе не было видно ни облачка, и легкий холодный ветерок весело шуршал в листве кустов.
На полпути к забору Ежевика вдруг остановился и обернулся к Пурди, который сидел на пороге и тоскливо смотрел вслед уходящим котам.
- Пойдем с нами, Пурди, - горячо попросил он. - Для тебя всегда найдется место в палатке старейшин. Огнезвезд с радостью примет тебя, и ты никогда больше не будешь один!
Пурди разинул пасть и заморгал.
- Это… Уж и не знаю, что и ответить-то…
У Остролистой сердце разрывалось от жалости к старику, однако слова Ежевики заставили ее протестующее ощетиниться.
"Какое он имеет право предлагать такое? Это неправильно! Пурди чужак, он не воитель. Ему не место в нашем племени! И что скажут остальные?"
Внезапно она поежилась и опустила голову.
"Возможно, я тоже никакая не воительница. Неужели это значит, что мне тоже не место в племени, и я должна жить одна, без друзей?"
Сол равнодушно смотрел перед собой. Казалось, ему не было никакого дела до Пурди.
- Решай, Пурди, - попросил Ежевика.
- Спасибо, конечно, но нет… Я уж тут останусь. - Пурди встряхнул клокастой шерстью и покачал головой. - И нечего меня жалеть! Это не первая пора Голых Деревьев в моей жизни, и надеюсь, не последняя. Проскриплю как-нибудь.
- Ты бы помог нам пройти через территорию Двуногих, - сказал Бурый, подходя к старику. - Честно говоря, без тебя нам придется непросто. Ведь ты знаешь гут все ходы и выходы!
- А когда мы вернемся в лагерь, ты мог бы помогать нам обучать оруженосцев, - подхватил Ежевика. - Надеюсь, Остролистая и Львиносвет не забыли, как ты спас их от собак!
Львиносвет горячо закивал, а Остролистая поежилась, вспомнив, как во время путешествия в горы собаки загнали их в старый амбар. Если бы не Пурди, от них с братом и Ветерком остались бы только воспоминания!
- В нашем племени старейшины пользуются большим уважением, к их советам всегда прислушиваются, - продолжал Ежевика. - Мы будем счастливы, если к нам присоединится такой мудрый и опытный кот, как ты. Ты знаешь все о Двуногих - то есть, о Прямоходах - и о жизни среди Гремящих троп.
Остролистая впилась когтями в землю. Зачем Ежевика и Бурый лгут старику? Будто они не знают, что привести еще одного одиночку в племя будет совсем не просто! И потом, зачем котам-воителям знания о Гремящих тропах и Двуногих? На берегах озера Двуногие появляются редко, а на территории Грозового племени их и вообще не бывает!
"Почему не оставить Пурди в покое? Он ведь ясно сказал, что ему и тут хорошо! Почему Грозовые коты вечно хотят всех опекать?"
- Ну… Так и быть, - решился Пурди, поспешно выпрыгивая из дыры в стене и бросаясь к патрульным. - Прогуляюсь с вами до края территории Двуногих, а уж там видно будет. Вдруг вам и впрямь помощь понадобится, тут я и пригожусь. - Он повернулся к Солу и добавил: - Кстати, я ведь так и не закончил рассказывать тебе ту историю про лису! Тогда слушай…
Ежевика повел котов к дыре в заборе, через которую они забрались в сад накануне. Здесь он остановился и, задрав голову, как следует принюхался. Остальные патрульные терпеливо ждали.
Закрыв глаза, Остролистая изо всех сил сосредоточилась, и вскоре легкое покалывание в лапах подсказало ей, в какой стороне лежит озеро.
- Ты знаешь, куда нам идти? - нетерпеливо спросила глашатая Орешница. Как видно, она не доверяла собственному чутью.
- Кажется, да, - кивнул Ежевика. - Я пытаюсь вспомнить, что мы видели с крыши того высокого гнезда.
- Я на эту крышу больше не полезу! - испуганно взвыл Березовик.
- И не нужно, - успокоил его глашатай. - Потом кто-нибудь из нас залезет на дерево, чтобы убедиться, правильно ли мы идем.
Протиснувшись сквозь отверстие в изгороди, Остролистая побежала следом за Ежевикой. Вскоре коты вышли на полоску травы перед Гремящей тропой, которую они переходили накануне. Но если вчера тропа казалась заброшенной, то теперь по ней с ревом сновали чудища. Их яркие блестящие бока слепили котам глаза, от рева закладывало уши, а в воздухе стоял невыносимый едкий смрад.
- Ненавижу все это, - прошипела Остролистая на ухо брату. - Никогда не привыкну к этим Гремящим тропам! Каждый раз боюсь, что кто-нибудь из нас попадет под лапы чудищам.
Ежевика сделал несколько шагов вперед, и остановился так близко от края Гремящей тропы, что ветер, поднятый пробегающими чудищами, трепал его густую полосатую шерсть.
- По моей команде дружно бросайтесь бежать, так быстро, будто за вами гонится собачья стая!
- Это будет нетрудно представить, - пробормотал Львиносвет.
Остролистая отметила, что Бурый встал рядом с Пурди, на случай, если старику понадобится помощь во время перехода.
Сол стоял с другой стороны от одиночки и не сводил глаз с противоположной стороны дороги.
Огромное чудище с ревом пробежало мимо, и не успело его рычание растаять вдали, как Ежевика быстро посмотрел в обе стороны Гремящей тропы и крикнул:
- Бежим!
Остролистая сорвалась с места. Твердая поверхность Гремящей тропы больно царапала подушечки ее лап, но она вихрем пронеслась по ней и, задыхаясь, кубарем скатилась в траву на другой стороне.
Обернувшись, она увидела, что через дорогу перебрались все, кроме Пурди и Бурого. Старый кот, еде переставляя лапы, топтался на середине Гремящей тропы, а несчастный Бурый метался рядом с ним, уговаривая старика поторопиться.
- Не суетись, юнец, - ворчал Пурди. - Никаких чудищ поблизости нет, а значит, совершенно не о чем волноваться.
- Но… - в отчаянии начал Бурый.
Рев приближающегося чудища заглушил его слова. Когда чудище выскочило из-за поворота, Бурый изо всех сил пихнул старика сзади. Взвизгнув от неожиданности, Пурди пролетел несколько шагов и плюхнулся в траву на другой стороне дороги. В следующий миг Бурый приземлился рядом с ним, а ревущее чудище промчалось в каком-нибудь мышином хвостике от обоих котов.
- Пурди, никогда больше не пугай нас так! - возмущенно взревел Ежевика.
Старый кот тяжело поднялся с земли и растерянно захлопал глазами.
- Ась? Да никакой опасности и в помине не было! И вообще, нечего было меня толкать! - добавил он, обиженно глядя на Бурого.
- Прости, - вздохнул тот.
- Ох уж этот молодняк! - проворчал Пурди, сокрушенно тряся головой. - Вечно суетятся, вечно паникуют попусту!
Остролистая закатила глаза.
- Мне кажется, обратное путешествие обещает быть еще интереснее! - прошипела она на ухо Львиносвету.
Взмахом хвоста Ежевика собрал вокруг себя патрульных и двинулся вдоль Гремящей тропы. Вскоре Остролистая почувствовала впереди запах множества котят Двуногих, а потом в холодном воздухе зазвенели их звонкие голоса.
- Это что такое? - спросила она, приподнимая загривок.
- Ничего особенного, - фыркнул Пурди. - Сейчас сама увидишь.
Но после фокусов, которые старик только что устроил на дороге, Остролистая не спешила верить ему на слово. Свернув за угол, коты увидели огромное гнездо Двуногих с широкой каменной территорией вокруг. Целые стаи Двуногих котят - Остролистая впервые в жизни видела столько Двуногих в одном месте! - с воем и писком носились по этой территории, перекидывая друг другу какие-то странные штуки.
- Что это такое? - изумленно спросила она.
- Понятия не имею, - пожал плечами Пурди. - Они сюда все время приходят и вот так бегают.
У Остролистой даже шерсть зашевелилась от страха, когда старик спокойно подошел к изгороди и сунул нос в просвет между блестящими нитями. В тот же миг сразу несколько Двуногих котят бросились к нему, протягивая маленькие лапки.
- Что он делает? - процедил Бурый. - Пурди!
Но старик даже ухом не повел. Двуногие котята протягивали лапы сквозь изгородь и гладили его по косматой шерсти, а Пурди урчал как маленькое чудище.
- Он ведь раньше был домашним, - вздохнул Березовик, с жалостью глядя на старика. - Неудивительно, что он порой ведет себя странно.
Ежевика ничего не сказал, но махнул хвостом, приказывая патрульным отойти на безопасное расстояние от ограды. Усевшись между Гремящей тропой и изгородью, они стали терпеливо дожидаться Пурди. Проходя мимо, Остролистая заметила, как один из котят вытащил что-то из своей шкуры и протянул Пурди, а старик принялся с урчанием поедать угощение.
"Он что, совсем ненормальный?"
К счастью, вскоре из гнезда Двуногих послышался оглушительный дребезжащий звук, и котятa с визгом бросились туда, выстроившись в длинный хвост перед входом. Пурди отбежал от забора и потрусил к ожидавшим его патрульным.
- Чего это вы так на меня смотрите? - пропыхтел он.
- Пурди, скажи, разве это разумно? - осторожно спросил Ежевика, с трудом сдерживая раздражение. - Чем тебя накормил этот котенок?
- А кто его знает? - фыркнул Пурди, облизываясь. - Чем-то вкусным.
- Ладно, идем, - вздохнул Ежевика.
Через какое-то время гнезда Двуногих стали попадаться реже, а потом и вовсе прекратились, и с обеих сторон от Гремящей тропы потянулся лес. Остролистая чуть не замурлыкала от облегчения, когда Ежевика повернул в сторону от Гремящей тропы и углубился под деревья. Но не успели коты пройти и двух хвостов, как глашатай вдруг остановился.
- Самое время проверить, правильно ли мы идем, - сказал он. - Кто хочет залезть на дерево?
- Я! - тут же вызвался Львиносвет.
- Нет, я! - заспорила Орешница. - Я легче, а значит, могу забраться выше.
- Хорошо, - кивнул Ежевика.
Львиносвет с недовольным ворчанием отошел в сторону, а Орешница легко вскочила на ствол ближайшего дерева, крепко цепляясь когтями за кору. С бьющимся от волнения сердцем Остролистая следила за тем, как ее подруга карабкается с одной голой ветки на другую, поднимаясь все выше и выше, пока не очутилась на самой вершине, раскачивавшейся под порывами ветра. Остролистая до сих пор не могла забыть, как Пеплогривка однажды упала с дерева и сломала лапу.
"Что если Орешница тоже рухнет и покалечится? Как же мы тогда донесем ее домой?"
Но через несколько мгновений Орешница начала спускаться, и вскоре благополучно спрыгнула на землю к товарищам.
- Там так здорово! - восторженно воскликнула она, отдышавшись. - Я видела всю землю!
- Мы правильно идем? - уточнил Ежевика.
- Да! - закивала Орешница. Шерсть ее стояла дыбом от только что пережитого восторга. - Правда, я не видела нашего озера, но могу точно сказать, где оно - сразу за холмами на территории племени Ветра. Нам нужно идти в ту сторону, - Орешница махнула хвостом на чащу. - Так мы спокойно доберемся до нашей территории. Нам больше не придется переходить Гремящие тропы!
- Отличная новость, - обрадовался Ежевика и одобрительно кивнул молодой воительнице. - Ты молодец, Орешница!
Глаза Орешницы засверкали от гордости, она расправила плечи и заурчала. Вскоре тропа стала шире, и Остролистая заметила, что Бурый и Березовик пошли по обеим сторонам от Сола.
Одиночка внимательно посмотрел на них, и веселые искорки заплясали в его янтарных глазах.
- Вообще-то меня можно не охранять, - насмешливо заметил он. - Я не собираюсь бежать.
Шедший сзади Пурди резко остановился и озадаченно посмотрел на Сола.
- Охранять? О чем это ты?
Теперь и Ежевика вынужден был остановиться. Раздраженно пошевелив усами, он обернулся и бросил:
- Это неважно. Идем быстрее.
- Грозовые коты считают, что я совершил нечто нехорошее, - не обращая внимания на Ежевику, ответил старику Сол. - Вот почему они ведут меня с собой.
- Чего? - разинул пасть Пурди. - Да чепуха это мышиная, вот что! - Он резко обернулся к Ежевике и очень серьезно сказал: - Вы ошибаетесь. Сол порядочный кот, он бы никогда не сделал худого.
Но Ежевика не стал тратить время на объяснения. Он просто взмахнул хвостом и пошел вперед, но тут из зарослей папоротника-орляка с тревожным криком вылетел фазан и взмыл в небо над головами котов. Почти сразу же из-под куста выскочила белка, очевидно, потревоженная фазаньими криком, и помчалась к дереву. Но Остролистая не дала ей спастись. Рванувшись вперед, она быстрым ударом лапы прихлопнула дичь к земле.
- Славная охота! - воскликнул Березовик.
Коты расселись в траве, чтобы перекусить, и каждый постарался поскорее забыть о неприятных вопросах Пурди. Но Остролистая знала, что рано или поздно старик спросит их вновь. И что они ему ответят? А главное, кто это сделает?
Поев, они снова двинулись в путь, но вскоре Остролистая заметила, что Пурди выбился из сил. Он то и дело оступался, натыкаясь то на заросли папоротников, то на кусты ежевики. Остролистая пошла рядом с ним, пытаясь хвостом направлять старика, но было очевидно, что силы его на исходе.
Бросившись вперед, она поравнялась с Ежевикой.
- Пурди совсем устал, - прошипела она, понижая голос. - Что делать?
Ежевика обернулся.
- Мышиный помет! Не можем же мы бросить его тут! - пробормотал он. В этот момент глашатай явно сожалел о том, что пригласил старого кота с собой. - Ладно, скоро сделаем привал. Будь добра, помоги ему, ладно?
- Конечно!
Подождав, пока Пурди поравняется с ней, Остролистая вновь пошла с ним рядом.
- Хочешь опереться о мое плечо? - предложила она.
Пурди сердито сверкнул глазами.
- Еще чего? Уж не думаешь ли ты, что я сам не справлюсь? Что за молодежь пошла! Вечно суют нос не в свое дело, никакого покоя от них нет! Словно мухи, право слово.
- Извини, я не хотела тебя обидеть, - вздохнула Остролистая. Она понимала, что старик злится из-за того, что нуждается в помощи, но гордость не позволяет ему принять ее. Некоторое время она шла рядом, настороженно поглядывая на старика, а когда Ежевика, наконец, объявил привал, у нее словно гора с плеч свалилась.
- Уже отдыхать? - возмутился Львиносвет. - До темноты еще долго, мы можем пройти еще немного!
- Я понимаю, - кивнул Ежевика и выразительно посмотрел на Пурди. - Но на территории Двуногих нам пришлось несладко, поэтому давайте как следует отдохнем, поохотимся и отоспимся. Судя по запаху, тут должно быть полно дичи.
Для привала Ежевика выбрал чудесную полянку под дубами. Земля здесь была усыпана густым слоем палой листвы. С одной стороны маленький ручеек журчал по замшелым камням, сбегая в небольшую запруду. Пурди устало доковылял до него, напился и растрепанной кучей растянулся на берегу. В следующий миг он уже похрапывал.
Сол молча вышел на освещенную солнцем починку, сел и аккуратно обвил хвостом лапы. В золотистом вечернем свете его большие глаза сияли, как два солнца. Всем своим поведением он ясно давал понять, что не собирается самостоятельно добывать себе пропитание.
Остролистая бросилась в заросли. Сильный запах дичи вел ее за собой, и вскоре она поймала мышь и дрозда.
"Может быть, оно и к лучшему, что мы пораньше остановились? Хоть поедим нормально. Сегодня теплее, так что дичи должно быть больше".
Поймав еще одну мышку, она поспешила обратно и увидела, что ее товарищи тоже не теряли времени даром: возле ручья уже возвышалась небольшая куча дичи.
Березовик с натужным пыхтением выволок из кустов огромного кролика. Глаза молодого воина сияли, хвост гордо покачивался.
- Там их много, - сообщил он, махнув хвостом. - Сегодня наедимся досыта!
Бросив в кучу одну мышь и дрозда, Остролистая отнесла вторую мышь Пурди и растолкала старика.
Тот спросонья зафыркал и непонимающе завертел головой.
- А? Что? Лисы? Бежим!
- Все в порядке, Пурди, - успокоила Остролистая, похлопав старика хвостом по плечу. - Я принесла тебе мышку.
- Вот умница! - растроганно заморгал Пурди и с наслаждением впился в теплое мясо. Внезапно он поднял голову и неуклюже отодвинулся. - Ты это… угощайся тоже.
- Спасибо, - улыбнулась Остролистая, а про себя подумала, что несчастный одиночка, должно быть, уже забыл, когда в последний раз ел досыта. - Но это все тебе. Если хочешь, возьми еще кусочек из кучи. Смотри, сколько мы поймали!
Когда все поели - Ежевика лично позаботился о том, чтобы Солу выделили долю из общей кучи - настало время для отдыха. Сытые и довольные коты улеглись под деревьями. Солнце село, сумерки сгущались в лесу. Холодный ветерок зашуршал в голых ветвях над головами котов.
Остролистая заметила, что Пурди дрожит с головы до хвоста. Она поманила хвостом Орешницу и прошептала:
- Этот Пурди совсем не умеет заботиться о себе. Давай ляжем по обеим сторонам от него, так ему будет теплее.
- Ладно, - без особой охоты согласилась Орешница. - Надеюсь, он не блохастый.
"Лично я на это не стала бы надеяться! - невесело вздохнула про себя Остролистая. Они с Орешницей быстро нагребли под корни целую кучу сухой листвы и устроили теплое уютное гнездышко. - Думаю, у Пурди не только блохи, но и клещей полно! Нужно будет как следует обработать его мышиной желчью, прежде чем пускать в палатку к Кисточке!"
Когда Остролистая проснулась, было еще темно. Звезды мерцали в черном небе, и очертания ветвей деревьев были едва различимы в вышине. Пурди сопел, как барсук, а Орешница тихо спала рядом с ним, накрыв хвостом уши.
Поворочавшись, Остролистая поняла, что не уснет. Стараясь не разбудить котов, она тихо встала и огляделась, моргая глазами. Ежевика, Бурый и Березовик мирно спали возле ручья. Березовик слегка шевелил хвостом - видимо, ему снился какой-то сон.
"Так… Их тут трое… а должно быть четверо… Сол сбежал!"
Остролистая быстро оглядела поляну, но крупного пятнистого кота нигде не было видно. Принюхавшись, она поймала его запах - свежий, но слабый.