В первый момент Остролистая хотела разбудить Ежевику, но едва уловимый запах Сола властно потянул ее в другую сторону.
Бесшумно ступая, она двинулась в глубь леса, испуганно морщась от каждого хруста сухой листвы под лапами. Вскоре впереди послышался шум бегущей воды. С каждым шагом он становился все громче и громче, и вскоре Остролистая вышла на открытое место, где под крутым берегом весело бежал ручей. Сол сидел на берегу, спиной к Остролистой, и молча смотрел на бледнеющие звезды.
- Ты все еще веришь, что у них есть ответы на все вопросы? - не оборачиваясь, спросил Сол.
У Остролистой зашевелилась шерсть от страха. Она хотела бежать, но внезапно поняла, что Сол просто почуял ее запах и увидел отражение в ручье.
- Я… Я не знаю, - пролепетала она. - Я теперь вообще ничего не знаю.
Сол обернулся к ней, и Остролистая увидела сочувствие в его сияющих глазах.
- Почему?
Она села и тяжело вздохнула.
- Раньше я верила всему, что мне говорят, и жизнь была намного проще. - Выпалив все это, она осеклась и испуганно втянула голову в плечи. Неужели она смогла так разоткровенничаться с чужаком? Да ведь она таила эти мысли даже от братьев!
- Ты должна научиться доверять себе, Остролистая, - пророкотал Сол своим глубоким, завораживающим голосом, в котором звучала неколебимая уверенность в собственной правоте. - Только ты сама знаешь, что правильно - а что неправильно.
- Но я чувствую себя такой беспомощной, - пролепетала Остролистая. - И мне совсем не хочется все решать самой!
- Трудно только вначале, моя маленькая, - вкрадчиво проурчал Сол. - Потом будет легче, вот увидишь. А сейчас давай-ка вернемся к остальным.
С бьющимся сердцем Остролистая пустилась в обратный путь вместе с ним. Мысли ее путались.
"Он едва не погубил племя Теней! Все уверены, что это он убил Уголька! Но почему тогда я доверяю ему, как никому на свете?"
Когда они вышли на поляну, патрульные уже начали просыпаться. Ежевика, вылизывавший свою густую полосатую шерсть, изумленно посмотрел на Остролистую и Сола, но вслух сказал лишь:
- А я-то думал, куда вы запропастились!
Он подошел к дереву и растолкал Пурди. Старик с кряхтением поднялся с земли и проворчал:
- Я бодр и полон сил, как белка! Ох уж эта молодежь, вечно она суетится, вечно шум поднимает…
Позавтракав остатками вчерашней дичи, коты снова тронулись в путь. Миновав место, где Остролистая повстречала Сола, они вышли на край леса. Вскоре деревья остались у котов за спиной, а впереди потянулись поля, испещренные серо-белыми облачками, в которых Остролистая узнала овец.
- Не нравится мне все это, - пробурчал Пурди, когда они шли через поле. Он подозрительно покосился на овцу и прошипел: - Что это за звери такие, а?
- Овцы, - рассеянно ответила шедшая рядом Остролистая. - Разве на той ферме, возле которой мы тебя встретили в прошлый раз, их не было?
- Никогда таких тварей не видел, - фыркнул Пурди. Но стоило одной из овец, отойдя от остальных, приблизилась к котам, как старик весь распушился и рванулся с места. - Бежим! Скорее!
- Стой, не убегай! - бросилась за ним Остролистая. К счастью, овца остановилась в нескольких прыжках от котов и принялась щипать траву. - Они нас не замечают!
- Тут… слишком много места, - прохныкал Пурди, плюхаясь на землю. - Деревьев нет. Прямоходов тоже нет… Как вы их называете-то? Двуногие, что ли?
- А ты хотел бы, чтобы тут были Двуногие? - мгновенно рассердилась Остролистая. Раздражение брызгало с нее, как дождь с гладкого листа. - Если ты собираешься жить в Грозовом племени, то лучше сразу запомни - там никаких Двуногих нет и не будет!
- Эй, полегче, - одернул ее подошедший Львиносвет, обвивая хвостом костлявые плечи старика. - Пурди не может перестать быть собой. Он не воитель и никогда им не будет.
"Возможно, мы с тобой тоже не воители! - Остролистая едва сдержалась, чтобы не выплюнуть эти слова прямо в глаза брату. - Когда мы откроем этот секрет остальным?"
Огромным усилием воли она заставила себя расслабиться.
- Я знаю. Извини, Пурди.
К полудню она увидела, что Пурди вновь выбился из сил, и вскоре Ежевика объявил привал возле зарослей утесника. Не успели коты остановиться, как Пурди, тяжело дыша, обессилено рухнул на землю. Сол отошел в сторонку и сел, молча глядя на поле.
- Ой, а это что такое? - воскликнула Орешница, обнюхивая комок шерсти, запутавшийся в колючках утесника.
Остролистая подошла поближе и обнюхала непонятную находку. Березовик тоже бросился к ним.
- Пахнет овцами, - решила Остролистая. Оглядевшись по сторонам, она заметила еще несколько таких клочьев на ветках окрестных кустов. - Наверное, они цепляются боками за колючки и оставляют шерсть повсюду!
- Какая мягкая шерстка! - пропыхтела Орешница, осторожно стягивая зубами клубок шерсти с ветки. - Отнесу в нашу детскую, то-то королевы обрадуются!
Березовик весело замурчал.
- У тебя такой вид, будто ты проглотила чертополох! - захихикал он, уворачиваясь от Орешницы, которая замахнулась на него хвостом. - Ты умница, - поспешно добавил он. - Я тоже соберу немножко, на подстилку моим котятам!
Оставив их собирать шерсть с кустов, Остролистая вернулась к Пурди. Старый кот немного пришел в себя и уже без страха поглядывал на пасущихся поблизости овец.
- Мы успеем поохотиться? - спросила Остролистая у Ежевики.
Глашатай удивленно пошевелил ушами.
- Неужели ты уже проголодалась?
- Нет, - ответила Остролистая и добавила, заговорщически понизив голос: - Мне просто нужна мышка, чтобы добыть желчь. Боюсь, нам несдобровать, если мы приведем Пурди в лагерь вместе со всеми клещами и блохами. - Задрав лапу, она поскребла бок и вздохнула: - По-моему, я уже набралась от него всякой гадости!
- Ну, это другое дело, - пряча улыбку, ответил Ежевика. - Поохоться, только не долго. Мы уже недалеко от озера, я лапами чую! Хотелось бы поскорее добраться домой!
Сумерки спустились на землю, когда коты, оставив за спиной поля, подошли к узкой Гремящей тропе. Принюхавшись, Остролистая почувствовала запах лошадей.
- Пастбище! - закричала она. - Мы почти дома!
Ускорив шаг, Ежевика бросился вперед, поднырнул под сверкающую изгородь и помчался по ровной белой дороге к гнездам Двуногих и их лошадей. Выбежав на поле, Остролистая поискала глазами коней, но вокруг было пусто.
- Наверное, они заперты в своих деревянных гнездах, - сказала она, оборачиваясь к Львиносвету.
Дымка и Флосси тоже нигде не было видно, хотя повсюду чувствовался их запах. Лапы у Остролистой покалывало от нетерпения, ей хотелось поскорее очутиться в родном каменном овраге, хотя она знала, что даже там не сможет почувствовать себя в безопасности.
"И смогу ли я вообще когда-нибудь обрести чувство безопасности? Чем закончится вся эта ложь, предательство и преступления?"
Глава XV
- Спасибо, Воробей, - проурчала Белолапа, когда Воробей положил перед ней сверток крестовника.
В детской было тепло и тихо. Ромашка и Милли вывели своих котят поиграть на свежем воздухе, и белая королева наслаждалась редким покоем.
- Съешь все, слышишь? - напомнил Воробей. - Твои котята вот-вот появятся на свет, и тебе нужны силы.
- Я знаю, - вздохнула Белолапа. - Надеюсь, ждать осталось уже недолго. Просто ужасно чувствовать себя такой огромной!
- Все будет хорошо, - заверил ее Воробей. Попрощавшись с королевой, он выбрался из детской н присел на пороге. Утро было холодным, однако слабые лучи солнца уже начали потихоньку растапливать ночную стужу.
- Так-так… - пробормотал он себе под нос. - Если Листвичка все еще ищет тысячелистник в лесу…
Войдя в свою палатку, он не почувствовал запаха целительницы, зато сразу понял, что внутри есть кто-то еще, и этот кто-то ужасно раздражен.
"Мышиный помет! Только тебя мне не доставало!"
- Привет, Ягодник, - как можно спокойнее сказал Воробей. - Что стряслось?
- Хвост! - рявкнул молодой воин. - Болит ужасно! И пахнет как-то нехорошо.
Воробей нагнулся, чтобы обнюхать обрубок его хвоста, и его чуть не вывернуло от запаха гнили.
- У тебя там заражение, - ответил он.
- Что? - возмущенно вскрикнул Ягодник. - Но Листвичка говорила, что мой хвост давно зажил!
- Он и зажил, - ответил Воробей. - А теперь рана открылась снова. Вспомни, ты в последнее время цеплялся хвостом за что-нибудь? Как-то его ранил?
Ягодник задумался.
- Кажется, я застрял в ежевике, когда гнался за кроликом. Точно, запутался хвостом в колючках! И что теперь?
- Ничего, - вздохнул Воробей. - По крайней мере, ничего страшного. Сейчас наложим мазь из календулы, и все пройдет. Подожди немножко. - Он прошел в кладовую, где хранились травы, и нашел календулу. Разжевав несколько листочков, Воробей вернулся к Ягоднику и пробурчал с полной пастью: - Стой спокойно, пока я буду мазать.
- Как ты думаешь, меня теперь освободят от обязанностей? - с надеждой спросил молодой воин.
- Вряд ли, - безжалостно отрезал Воробей. - Ты же не хвостом охотишься или патрулируешь! Но завтра утром обязательно приходи снова, я намажу свежую мазь.
- Ладно, - кивнул Ягодник. - Спасибо тебе. Сразу болеть меньше стало!
"Вот и славно. Иди отсюда, а у меня свои дела есть!"
Когда Ягодник убежал, Воробей вернулся в кладовую и вытащил оттуда несколько листочков одуванчика, бурачника и кервеля. Зажав травы в зубах, он опрометью бросился к палатке старейшин и высыпал свою ношу перед Кисточкой.
- Есть здесь та трава? - выпалил он.
- Какая еще трава? - сердито зашипела Кисточка. - Совсем ты спятил, что ли?
Сквозь запах трав Воробей почувствовал сильный аромат свежей дичи и понял, что помешал старейшине завтракать.
- Трава, про которую ты мне рассказывала, помнишь? Та, что Листвичка год назад принесла тебе по ошибке!
- А, это, - проворчала Кисточка. - И зачем тебе знать, что это за трава была?
- Просто любопытно, - как можно небрежнее ответил Воробей, стараясь скрыть свое нетерпение. Не хватало только, чтобы Кисточка рассказала о его расспросах Листвичке! - Я же целитель, вот и хочу все знать о травах.
Недоверчиво фыркнув, Кисточка обнюхала принесенные им травы.
- Дай-ка, и я понюхаю, - предложил Долгохвост. - Пробовать-то я ту травку не пробовал, но запax хорошо запомнил.
- Ну? - выпалил Воробей, когда коты по очереди исследовали травы.
- Нет, тут такой нету, - отрезала Кисточка. - Эти травы я знаю. Листвичка часто дает их от жара или при зараженных ранах.
- Верно, - поддержал ее Долгохвост. - К сожалению, это все не то.
Воробей подавил вздох разочарования.
- И даже эта не та? - с надеждой спросил он, пододвигая к ним кервель.
- Разве я говорю по-барсучьи? - взвилась Кисточка, шлепая его хвостом по уху. - Ты слово "нет" понимаешь?
- Ладно, ладно, я просто спросил, - забормотал Воробей, поспешно сгребая травы. - Попозже я вам другие принесу, хорошо?
- Дай нам только поесть спокойно! - бросила ему вслед Кисточка, снова склоняясь над кроликом.
Воробей вернулся в свою палатку с твердым намерением продолжить поиски загадочной травы. Но не успел он положить кервель, одуванчик и бурачник на место в кладовку, как услышал за спиной шаги вернувшейся Листвички. От целительницы сильно пахло тысячелистником.
- Что ты здесь делаешь, Воробей?! - с порога закричала она. - Почему от тебя пахнет так, будто ты спал на наших травах?
- Я… поскользнулся и упал на пороге кладовой, - ляпнул Воробей первое, что пришло ему в голову. - Вот и пахнет немного.
Листвичка горестно вздохнула.
- Честное слово, Воробей, ты ведешь себя, как малый котенок! И вообще, зачем ты рылся в кладовой?
Воробей почувствовал исходящие от нее волны страха и тревоги.
"Чего она так боится? Почему не хочет допускать меня в кладовую? Вообще-то, я целитель, а значит, имею такое же право бывать в кладовой, как и Листвичка! Что же она там прячет?"
- Я не рылся, - резко ответил он. - И я все убрал на место. Это все?
Листвичка недовольно фыркнула, но больше ни о чем спрашивать не стала.
- Вот, убери тысячелистник, - приказала она. - Я пойду, проведаю Милли. Не нравится мне, как она дышит. Бегает на холоде со своими котятами, а ей это пока вредно.
Когда Листвичка ушла, Воробей аккуратно убрал тысячелистник, а потом вытащил листья ромашки и кусочек корня лопуха.
"Если и это не то, то я мышь!"
Убедившись, что Листвичка занята в детской, он поспешно бросился к старейшинам.
- Опять ты! - сварливо, но уже без раздражения, встретила его Кисточка. - Ну, что на этот раз?
Быстро обнюхав принесенные Воробьем травы, она задумчиво пожевала лист ромашки и покачала головой.
- Нет. Опять не то.
Долгохвост тоже старательно изучил травы, и покачал головой.
- Нет.
- Ладно, - уныло вздохнул Воробей. - Поищу еще.
- Лучше бы ты выкинул пчел-то из головы, да челом занялся! - ворчливо посоветовала Кисточка, сворачиваясь клубочком, чтобы вздремнуть.
Воробей доедал полевку возле кучи дичи, когда услышал шаги Огнезвезда, направлявшегося в палатку целителей. Поспешно проглотив остатки дичи, Воробей вскочил и, прокравшись следом за Огнезвездом, притаился за ежевичным пологом, чтобы не пропустить ни единого слова.
- Листвичка, я хотел тебя спросить… - смущенно начал Огнезвезд.
- Да? - резко перебила его целительница. - Что?
- Я просто хотел узнать, не удалось ли тебе поговорить со Звездным племенем. - Предводитель старался говорить как можно небрежнее, но Воробей сразу понял, что этот вопрос очень много значит для Огнезвезда, и он со страхом и волнением ждет ответа целительницы.
Поначалу Воробей и сам похолодел, ожидая ответа Листвички, но потом расслабился.
"Да если бы она поговорила с Угольком, об этом уже все племя знало бы!"
- Нет! - грубо рявкнула Листвичка. - Если такое случится, ты узнаешь об этом первый, как положено.
- Да… Конечно, спасибо, - пробормотал Огнезвезд, пятясь из палатки. Несколько мгновений он нерешительно переминался на пороге, но потом развернулся и опрометью бросился прочь, даже не заметив Воробья.
"Интересно, почему Листвичка не хочет говорить со Звездным племенем? Чего она боится?"
Ему не терпелось поскорее выбежать из лагеря, сбегать к озеру и достать свою палку. Может быть, Утес все-таки захочет поговорить с ним? Но потом Воробей вспомнил, что Утес уже сказал ему все, что хотел сказать. Он велел искать ответы в своем лагере, в собственном племени.
"Звездное племя, ау! Почему вы не хотите мне помочь? Разве это не ваша работа - помогать своим соплеменникам и направлять их в поисках правильного пути?"
Словно в ответ на его молчаливую мольбу на поляне появилась Песчаная Буря и решительно направилась к Воробью.
- Ты не против прогуляться со мной в лес? - спросила она.
Воробей озадаченно пошевелил ушами.
- Зачем?
Песчаная Буря насмешливо заурчала.
- Не веришь, что я могу пригласить тебя просто так, за компанию? Что ж, на этот раз ты прав. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
- Ладно, - кивнул Воробей. - Но мне нужно предупредить Листвичку. Она… скажем так, она сегодня не в духе.
- Я знаю, - спокойно ответила Песчаная Буря. - Подожди меня здесь. - Развернувшись, она протиснулась за ежевичный полог и коротко объявила:
- Листвичка, я ненадолго заберу у тебя Воробья. Мы идем в лес.
- Хорошо, - с явной неохотой ответила Листвичка. - Передай ему, пусть на обратном пути наберет еще пижмы.
Не чуя под собой лап, Воробей следом за Песчаной Бурей выскочил из колючего лаза и помчался к границе племени Ветра. Он всегда уважал эту спокойную и мудрую воительницу, и на это уважение никак не повлияло горькое знание того, что Песчаная Буря не была матерью его матери.
Всю дорогу до ручья, отделявшего территорию Грозового племени от племени Ветра, Песчаная Буря была задумчива и неразговорчива. Воробей нетерпеливо выслушал ее скупые замечания по поводу дичи и возможного нападения племени Ветра. Он не спорил и не возражал: ежу понятно, что Песчаная Буря не ждала его комментариев. О деле она заговорит только тогда, когда будет готова.
Наконец, они вышли на открытое место, где начиналась пустошь, и холодный ветер со свистом сбегал с гребня холма, тянущегося до самого Лунного Озера.
- Передохнем немного, - предложила Песчаная Буря, усаживаясь возле ручья.
Воробей молча сел рядом, подставив морду ветерку и с наслаждением вдыхая пахнущий снегом ветерок, приглаживающий шерсть на его боках.
- Воробей, - очень серьезно начала Песчаная Буря, - тебе не кажется, что в последнее время Листвичка сама не своя? Как будто ее что-то гложет, но она пытается скрыть это от всех.
"Вот ты о чем! А я-то думал…"
- Я тоже это заметил, - осторожно ответил Воробей.
- Как ты думаешь, это никак не связано с Зеленым Кашлем? - осторожно спросила Песчаная Буря. - Или с чем-то еще хуже? Может быть… может быть, она винит себя в смерти Уголька?
Воробей крепче вцепился когтями в траву.
"Вот этого я, честно говоря, не ожидал! Да я готов поклясться своим хвостом, что смерть Уголька тут ни при чем!"
Ему очень хотелось так прямо и сказать Песчаной Буре, но прекрасно понимал, что его самоуверенность покажется ей глупой и ни на чем не основанной. Она лишь вызовет новые вопросы - вопросы, ответ на которые повлечет за собой гибель всего Грозового племени!
- Да нет, не думаю, - промямлил Воробей.
- Возможно, ей кажется, что она должна была предвидеть его смерть или предотвратить ее? - предположила Песчаная Буря. - Или она винит себя в том, что ей не удается увидеть Уголька в Звездном племени и узнать у него правду?
Воробей замер.
"Значит, Огнезвезд не рассказал Песчаной Буре о том, что он просил Листвичку обратиться к Звездному племени? Как мне надоела вся эта скрытность! Порой кажется, что в нашем племени у каждого есть секреты от других".
- Мне кажется, Листвичка просто очень устала от борьбы с Зеленым Кашлем, - выдавил Воробей, отчаянно пытаясь придумать хоть какое-то объяснение странному поведению целительницы.
И еще она очень беспокоится за котят Белолапы, которым предстоит родиться в пору Голых Деревьев. Ну и убийство Уголька, конечно, сильно на нее подействовало. Всё племя оплакивает его, - добавил он и опустил глаза.
"Вообще-то, не совсем всё…"
- Может, ты прав, - тяжело вздохнула Песчаная Буря. - Мы с Огнезвездом очень за нее волнуемся. Она ведь для нас не только целительница, а дочка. Да что я тебе объясняю! Ежевика и Белка точно так же с ума сходили бы, если бы с вами творилось что-то неладное.
"Кто знает…"
Воробей с усилием кивнул, стараясь не выдать своего смятения.
- Ты расскажешь мне, если что-нибудь узнаешь? - спросила Песчаная Буря.
- Конечно.
"Конечно нет!"
Возвращаясь в лагерь следом за Песчаной Бурей, Воробей думал о том, кто следующий попытается выведать его секреты, и как долго ему удастся эти секреты хранить.
- Скорее в детскую, малыши, - ласково проворковала Ромашка. - Пора спать.