Глава XI
ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ
Он проснулся оттого, что кто-то не очень сильно, но настойчиво тряс его за плечо, и хватка у этого самого трясущего была довольно жесткой.
– А? Что? – Гошка разлепил глаза, увидел прямо перед собой румяную и бородатую физиономию Рамсея и сразу все вспомнил. – Ты! – сказал он одновременно обрадованно и разочарованно. – А я думал, что все это мне приснилось.
– Еще чего! – возмущенно фыркнул Рамсей. – Мне, знаешь ли, даже трудно представить, кто может быть более реальным, чем мы, гномы.
– И мы, вилы, – певуче откликнулась рядом Равина.
Гошка огляделся.
Их дрезина стояла в центре точно такой же по виду станции, как и та, с которой они отправились… когда это было?
– Я долго спал? – осведомился Гошка и крепко растер лицо ладонями.
– Пару часов, – ответил Рамсей. – Мы прибыли, выходим. Дальше – пешком.
Снаружи уже подкрались сумерки. Солнце ушло за громадные ели, которые подступали к самому входу в тоннель гномьей Подземной Дороги; и сразу от входа начиналась довольно широкая, хорошо утоптанная тропинка.
– Может, захватим факелы? – предложил Гошка. – Скоро совсем стемнеет.
– Не надо, – качнул головой Рамсей. – Нас должны встретить.
И действительно. Не успели они углубиться в сумрачный еловый бор и на сотню метров, как впереди, между стволами, мелькнули огни, и на тропу из-за елей выступили тонкие изящные фигуры. В руках они несли на длинных палках светящиеся шары.
Сразу стало светлее, и Гошка, разглядев встречных, восхищенно втянул в себя сырой вечерний воздух, пропахший хвоей.
Несомненно, это эльфы!
И Рамсея с Равиной спрашивать не надо, чтобы понять – это они! Кто еще из Маленького Народца (как правильно называл всех сказочных существ К. Саймак) обладает таким изысканным изяществом и утонченной красотой! В глазах каких еще разумных существ может светиться столько мудрости, красоты и скрытой отваги! И в чьих еще голосах, наконец, звучит, переливаясь, и рокот океана, и пение птиц!!
Гошка был очарован мгновенно и навсегда.
Ростом примерно с него самого, эльфы держались так прямо и столько в каждом их движении было скрытой внутренней силы, что они казались гораздо выше, чем на самом деле.
Их одежда…
Гошка сразу понял, что более удобной, практичной и красивой одежды он в жизни своей не встречал, и тут же его верные джинсы и мягкая фланелевая рубаха показались ему неудобными и тяжелыми. К тому же он изрядно пропотел, а от эльфов веяло удивительной свежестью и одновременно сухим уютным теплом.
– Приветствуем вас, достопочтенный гном Рамсей и прекрасная вила Равина, – звучным голосом произнес один из эльфов, выходя вперед. – И тебя, мальчик, приветствуем тоже. Мы уже знаем о твоем столь неожиданном прибытии в наш мир. Назови свое имя.
– Я Игорь Рябинин! – гораздо громче, чем собирался, представился Гошка. – Друзья зовут меня просто Гоша. Позволено ли мне будет узнать имена досточтимых эльфов? (Ого, подумал он, как это у меня получилось?)
– Меня зовут Илувар, – едва заметно улыбнулся эльф. – Мои спутники, – он обернулся и плавно повел рукой, – Эливэн и Менигор (эльфы молча поклонились). Все мы, разумеется, полностью к вашим услугам. Сейчас, однако, прошу вас следовать за нами. Скоро ночь, а нам предстоит пройти еще около… пяти километров.
Тропинка расширилась и постепенно превратилась в довольно широкую и хорошо утоптанную дорожку.
Густой вечерний туман висел среди елей-громадин, цепляясь за их мохнатые лапы. Густо пахло хвоей, и первые звезды остро блеснули между верхушек деревьев.
Чем ближе подступала ночная мгла, тем ярче светились непонятно из чего сделанные шары на палках у эльфов. Впереди шел Менигор, посередине, рядом с Гошкой, Рамсеем и вилой Равиной – Илувар, а замыкал шествие Эливэн. Шли в полной тишине, и хотя у Гоши на языке вертелся тысяча и один вопрос, он сдерживал себя, потому что еще в начале пути Илувар строго предупредил: на подходе к Укромному Месту соблюдать молчание.
Зачарованный этим безмолвным движением сквозь сказочный лес, Гошка потерял счет времени. Он не носил часов, потому что обычно чувствовал время с точностью до минуты, но теперь его биологические часы отказали. Ему представлялось, что они идут так уже очень долго и – странно – он совсем не устал и готов был шагать по этой удобной дорожке, поглядывая время от времени на сосредоточенные лица своих спутников, столько, сколько понадобится. Хоть всю ночь и весь следующий день.
Он чувствовал себя очень хорошо.
Неожиданно Менигор свернул вправо на боковую узкую тропку, и Гошка понял, что необыкновенный еловый лес (он никогда раньше не встречал елей такой величины) кончился, потому что теперь тропинка вела через густой подлесок, и приходилось постоянно пригибаться или отводить в сторону ветви орешника, клена и ольхи. Во всяком случае, листья этих деревьев Гошка узнал при свете эльфийских шаров.
Но вот подлесок остался позади, а впереди между громадными гладкими стволами незнакомых деревьев тепло засветились два окошка бревенчатого дома, к крыльцу которого и вела тропинка.
– Ну вот мы и пришли, – нарушил молчание Илувар. – Прошу в дом и… можно разговаривать!
Менигор и Эливэн остались снаружи, а Илувар повел гостей в дом. И первое, что увидел Гошка, когда переступил из прихожей порог большой гостевой комнаты, ярко освещенной такими же шарами, что были в руках у эльфов, но только висящими под потолком, как лампы, это Сашку Уварову и младшего сержанта Романа Березу, радостно вскочивших ему навстречу из-за стола. Стол был обильно уставлен всевозможной снедью и кувшинами с напитками.
За этим же столом сидел еще высокий и тощий тип с длинными седыми волосами до плеч и, как минимум, двухнедельной щетиной. Но Гошка не стал более пристально рассматривать странного незнакомца – он бросился к друзьям.
– Шурка! Роман! Как вы тут оказались?!
Он попытался обнять сразу обоих, но вышло так, что их обоих – его и Шурку – обнял Роман.
– Ну вот ты и нашелся, – с видимым облегчением сказал младший сержант. – Сла… ох, простите, ваше лесничество, чуть не вырвалось…
– Ничего, ничего, – добродушно ухмыльнулся длинноволосый тип. – Вы же сдержались. Ну, а в том, что ваш друг нашелся, нет ничего удивительного – ведь я вам говорил, что вы его тут найдете, не так ли?
– Кто это? – шепотом спросил Гошка у Романа.
– А… да… ты ведь не знаешь… Гоша, позволь тебе представить лесного царя, лешего Леса. Это наш друг. Он очень нам помог. Да что там помог! Скажем прямо: что, если бы не он, мы бы вообще вряд ли сумели тебя отыскать.
– О-очень приятно, – ошеломленно кивнул Гошка. (Леший… С ума сойти!)
– А это твои спутники? – спросил Роман, внимательно оглядывая Илувара, Рамсея и Равину. – Познакомил бы… (На Равине его взгляд задержался дольше, чем на других.)
– Ох, простите, друзья! – опомнился Гошка. – Познакомьтесь. Это замечательнейший гном Рамсей, который первым встретил меня в этом чудесном мире и помог бежать из вражьего плена, и вила Равина, которая умеет летать и тоже помогла мне и Рамсею. Я, честно говоря, совсем не знаю, кто такие вилы… то есть теперь, конечно, знаю… то есть… я хотел сказать…
– Не трудись, Гошенька, – мелодично засмеялась Равина, приседая в легком реверансе. – Мы, вилы, существа гораздо более редкие и малочисленные по сравнению, скажем, с гномами или эльфами, и поэтому о нас мало кому известно на Земле-один. Я думаю, что у нас еще будет время поближе познакомиться с твоими друзьями, – и она одарила младшего сержанта Романа Березу таким взглядом своих чудных зеленых глаз, что у того на секунду перехватило дыхание, как во время первого в его жизни прыжка с парашютом.
– Да, наверное, – непонятно отчего смутился Гошка. – А это… Это высокочтимый эльф Илувар. Он нас встретил и любезно проводил сюда.
Илувар сдержанно поклонился, и его лицо осветила приветливая улыбка.
– А это, – продолжил Гоша, оборачиваясь к Шуре и Роману, – мои друзья. Саша Уварова – мы с ней учимся в одной школе и вообще… и младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза, который очень многому меня научил в моей пока еще недолгой жизни.
– Что ж, – подытожил Илувар, – как хозяин этого дома, я прошу всех к столу. Нам необходимо как следует подкрепиться и обсудить положение. Лес, вы давно прибыли?
– Минут за пятнадцать перед вами, – откликнулся леший, усаживаясь на прежнее место. – Ваши эльфы, досточтимый Илувар, проводили нас сюда и велели ждать. Правда, чего именно ждать, они не соизволили сообщить, но мы догадывались, что их неразговорчивость связана с необходимостью соблюдать осторожность, и не обиделись.
– Да, – кивнул своей красивой головой Илувар, – мы вынуждены соблюдать осторожность. За последние несколько сотен лет наш мир забыл это слово. Мы, эльфы, неоднократно предупреждали всех… и что теперь? Вот вам печальный результат – враг вторгся в наш дом и творит в нем все, что пожелает.
– Кто знал, – пожала великолепными плечами вила Равина, и крылья за ее спиной встрепенулись. – Если вы, эльфы, так мудры, как хотите казаться, то почему не предвидели вторжение или не сделали сразу же все, чтобы уничтожить захватчиков?
Илувар нахмурился, и в его громадных, чуть ли не достигающих висков глазах метнулось темное пламя, но тут вмешался Лес:
– Друзья, друзья! – пророкотал он. – Зачем же ссориться? По-моему, Совет назначен на завтра, так ведь? Вот на нем и обсудим наши дальнейшие действия. Ты, Равина, не забывай, что именно эльфы созвали Совет, как наиболее организованные из нас. Без них мы бы так и продолжали сидеть по своим лесам и горам. И вообще. Не знаю, кто как, а лично я изрядно проголодался. Высокочтимый Илувар, позволено ли будет вашим гостям приступить к трапезе или мы продолжим препираться?
– Ох, прошу прощения, дорогие гости, – Илувар крепко провел по лицу ладонью, как бы стирая усталость и гнев. – В особенности прошу прощения у тебя, прекрасная Равина. Я был несдержан, и мне нет оправдания. Последнее время пришлось очень мало спать… впрочем, я уже сказал, что мне нет оправдания. Садитесь за стол, прошу вас. Садитесь и угощайтесь.
– Да! – подхватил Рамсей, усаживаясь одним из первых и протягивая руку к изящному кувшину. – Замечу, что мы, гномы, являемся знатоками по части приготовления эля, но эльфийский эль… это, поверьте, нечто особенное! Должен признать, что он ничуть не уступает нашему, гномьему элю, как по части…
– Не уступает! – фыркнул Лес. – Скажи лучше: намного превосходит!
– Ну-у… – начал было Рамсей.
– Друзья! – Илувар поднялся, держа в руке серебряный кубок, наполненный драгоценным элем. – Я приветствую вас в стенах этого дома и надеюсь, что гостеприимство эльфов не омрачится тенью той беды, которая так внезапно обрушилась на наш мир. Я пью за ваше здоровье, за процветание ваших домов, вашей страны и вашего мира, – он поймал взгляд Романа, с сомнением скользящий по Гошкиному и Шуркиному кубкам, и добавил: – Не беспокойтесь, Роман. Детям эльфийский эль только на пользу, так же, впрочем, как и эль гномов. Мы, Маленький Народец, вообще не делаем напитков, содержащих алкоголь. Пейте смело, друзья.
Позже ни Гошка, ни Роман, ни Шура так и не могли толком припомнить, что же именно они ели в тот раз за эльфийским столом. Было необыкновенно вкусно и сытно – это да, это они помнили. Мясо? Возможно. Рыба? Очень может быть. Фрукты? Почти наверняка. Но как и с чем было приготовлено мясо? Рыба жареная или запеченная, да и рыба ли? Какие именно фрукты? Эль – да. Вкус эльфийского эля они запомнили очень хорошо.
После первого кубка ушла из мышц тягучая усталость. После второго стала светлой и легкой голова. После третьего они почувствовали, что их души, тела и разум достигли, наконец, той самой гармонии, к которой стремились всегда.
Это было восхитительное ощущение, и Гошка даже на какую-то минуту совершенно забыл, зачем и почему они сидят за столом со всеми этими сказочными существами и как вообще они здесь оказались. Ему было просто очень хорошо и покойно.
Однако Роман, как вскоре выяснилось, не забыл ни о чем. Произнеся в ответ по-военному краткий и учтивый тост за хозяев и поблагодарив присутствующих за оказанный прием и помощь, он вежливо осведомился, как и когда они, хозяева, намереваются отправить гостей обратно в их родной мир.
За столом неожиданно стало тихо.
Глава XII
СПОР. РАССКАЗ ИЛУВАРА
– Правильно ли я понял, – нарушил наконец молчание Илувар, – что вы собираетесь как можно скорее вернуться домой?
– Абсолютно правильно, – кивнул головой Роман. – Я отвечаю за этих детей, и у меня имеется приказ как можно быстрее найти и доставить домой Гошу Рябинина. В отношении Шуры Уваровой у меня такого приказа нет, но, думается, что ее тоже уже ищут, как и меня, впрочем, тем более всем известно, что она пошла со мной. Сами понимаете, на мне лежит ответственность, и эту ответственность я с себя слагать вовсе не намерен. Благодаря вам – еще раз громадное спасибо! – я нашел Гошу. Теперь нам нужно возвращаться. Его семья, да и семья Шуры сейчас наверняка с ума сходят. Честно говоря, я не представляю себе, как нам перейти обратно в наш мир, но… нам нужно возвращаться.
– Мы рассчитывали на вашу помощь, – тихо сказал Илувар.
– Я сожалею… – начал было Роман.
– Роман! – громко воскликнул Гошка. – Как тебе не стыдно! Этот мир попал в беду и… если мы хоть как-то в состоянии помочь… Нет, ты как хочешь, а я остаюсь здесь.
– Браво, Гошка! – рявкнул Рамсей.
– Тебя, Гоша, никто не спрашивает, – тихо, но очень внятно произнес Роман, и упрямая вертикальная морщинка прорезала его чистый лоб. – Будет так, как решу я. Еще раз повторяю: у меня приказ, и я, как солдат, намерен этот приказ выполнить, чего бы мне это ни стоило. Ты меня хорошо понял?
– Ах так!.. – Гошка вскочил на ноги. – Ты…
Но он не успел сказать Роману Березе тех обидных слов, о которых наверняка пожалел бы впоследствии, – в конфликт опять вмешался Лес.
– Тихо!! – гаркнул он так, что посуда на столе ощутимо звякнула.
Присутствующие невольно притихли.
– Досточтимый эльф, – обратился леший к Илувару, – я позволю себе напомнить вам, что наши гости не осведомлены о некоторых э-э… специфических свойствах Окон, через которые можно попасть в наш мир и, соответственно, обратно. Если мне будет позволено, то я объясню.
– Да, – кивнул Илувар. – По-видимому, мне сегодня только и дел, что извиняться. Проклятая усталость! Я и забыл.
– Ничего, – успокоил его Лес, – с каждым может случиться. Дело в том, уважаемый товарищ младший сержант, что вы не можете прямо сейчас вернуться к себе на Землю-один. По весьма объективным причинам. Вам просто не удастся пройти сквозь Окно.
– Поясните, – хмуро воззрился на лешего Береза.
– Все очень просто. Окна устроены особым образом. Если кто-то сквозь них прошел в ту или иную сторону, то они намертво закрываются (правда, не сразу) и некоторое время не действуют.
– И как долго?
– По-разному. Мы так и не смогли установить зависимость, по которой это происходит. Минимальное время – неделя. Максимальное… Как-то одно из Окон оставалось закрытым целый год, и мы уже было испугались, что оно закрылось насовсем, но, слава Великому Мастеру, обошлось.
– Хм-м… – откинулся на резную спинку стула Роман. – Я вам верю, и, разумеется, данное обстоятельство меняет дело, но не совсем. Насколько я понимаю, предстоит жестокая драка, в которой могут быть и убитые, и раненые. Мне, знаете ли, совсем не улыбается доставлять домой раненых детей. А уж убитых – тем более.
– А о себе вы не беспокоитесь, Роман? – пропела вила Равина, окидывая сержанта долгим и томным взглядом.
– Я солдат, – насупился Береза и с ужасом почувствовал, что краснеет.
– Я, конечно, тут самый младший, – вмешался вдруг Рамсей, – но мне кажется, что у наших гостей слишком мало информации для того, чтобы принимать решения. Да, нам действительно может понадобиться их помощь хотя бы потому, что они люди, а люди, как известно, гораздо опытнее нас по части войн. Но, досточтимый Илувар, они же просто-напросто НЕ ЗНАЮТ, что здесь у нас происходит! По-моему, им нужно рассказать все с самого начала, хотя бы вкратце, а уж потом… – и гном выжидательно умолк.
– Ну что ж, – в задумчивости потер острый подбородок Илувар, – наверное, Рамсей прав. Если вы не устали, то я готов поведать вам историю нашего мира.
Гошка с Шурой тут же горячо заверили эльфа, что готовы слушать хоть всю ночь, а Роман сдержанно кивнул головой, хотя по его заблестевшим глазам было заметно, что он тоже сильно заинтригован.
– Это случилось, – начал Илувар своим глубоким звучным голосом, – около тысячи лет назад…
Маленький Народец жил тогда на Земле-один рядом с людьми, и всем хватало места, потому что людей на Земле было еще очень мало (по сравнению с нынешними временами, конечно).
Но эльфы, гномы, лешие, домовые, гоблины, русалки, вилы и многие-многие иные представители Маленького Народца все-таки старались как можно реже попадаться на глаза людям, так как те шли своей дорогой, а Маленький Народец – своей.
Когда-то, много тысячелетий тому назад, все было иначе.
Люди и Маленький Народец не только не избегали друг друга, но даже наоборот – жили вместе и вместе преодолевали большие и малые трудности, которые то и дело вставали на их пути.
Люди тогда думали и чувствовали так же, как думал и чувствовал Маленький Народец.
Они прекрасно осознавали (не только разумом, но и сердцем), что их планета Земля (да-да, им прекрасно было известно, что Земля – планета и она имеет форму шара) является таким же живым существом, как и они сами, а следовательно, понимали, что все живое, находящееся на Земле, имеет право на жизнь, хотя и может эту самую жизнь потерять в естественной борьбе за существование.
Человек, отбирая жизнь у животного, приносил ему свои извинения, просил прощения у животного за то, что пришлось его убить, чтобы прокормить семью. То же самое относилось и к рыбе, и к дереву. И никогда в те времена человек не убивал просто так, ради сомнительного удовольствия или легкомысленной прихоти, – кроме, разумеется, себе подобных…
Но в какой-то момент у людей изменилось отношение к окружающему их миру.
Они решили, что гораздо проще не учиться понимать и любить природу, а завоевать и подчинить ее себе и на завоеванном месте построить свой собственный мир и создать свою собственную уродливую природу.
Почему это случилось?
Это особая история, и у Маленького Народца есть свои соображения на сей счет, но теперь не время и не место их приводить.
Главное заключается в том, что это случилось и продолжается по сю пору.