– У нас сейчас урок! – напомнила Кристина.
– Идите на урок, славные ребятки, – радостно разрешил профессор и уже хотел бежать дальше.
– Урок у вас, вы наш учитель, – сказала Кристина.
Профессор схватился за голову, потом вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.
– Ну, конечно. По правде сказать, меня вначале удивило, почему вы за мной ходите. Это, ребятки, вы тут пока постойте, – и профессор умчался дальше. Только его нелепый цилиндр мелькал над кустами с красными ягодами.
– Жорик, – кивнула Кристина. – Проследи за ним.
– Хорошо, – проворчал Жорик, перепрыгнул через дерево и скрылся среди боярышника.
Команда охотников перебралась через поваленный ствол.
– Этот псих-профессор дружит с ее дедом, – пояснил Темка. – Вот Кристина и обещала за ним приглядывать. У нас такое на каждом уроке. Сейчас пару километров протопаем и вернемся.
Вскоре Жорик привел профессора, который несколько раз пытался ускользнуть в лес. Кажется то, что команда охотников ожидает его на том же месте, искренне удивило его.
– Профессор, вы должны провести занятие, – напомнила Кристина. Профессор нетерпеливо кивнул и, по всей видимости, мечтал снова заняться исследованиями. – Вы обещали нам рассказать про способы перемещения между Искривлениями и про создание новых ворот.
– Ворота можно создавать? – удивился Ник. – Я думал, они существовали всегда.
– Юноша! Вы неуч! – вскричал профессор.
– Он принц, – сказала Майя.
– Нет, он неуч! – замотал головой профессор. – И не пытайтесь меня переубедить! Создавать новые ворота великий труд. Новые ворота, новые Искривления, новые пути! Но что вам об этом известно, неучи! Вы, наверное, только и знаете, что ворота могут быть закрытыми или открытыми, что ворота бывают разной формы. И все, и это весь ваш запас знаний. Позор!
Касьян сделал прискорбное лицо, он пока еще не разобрался, как реагировать на то, что в его присутствии ругают принца.
– Надо же, сегодня он нам хоть что-то рассказал, – усмехнулся Темка. – Обычно просто удирал, или успевал что-нибудь обидное сказать про наши, эти… Как их там? Про мозги!
– Есть еще один способ передвижения по Искривлениям, еще более быстрый. Великий труд перемещаться через Искривления без помощи ворот, – продолжил профессор. – Вам его никогда не постичь. Неучи. Я даже не стану тратить свое время, чтобы пытаться объяснить его вам.
– А почему? – тут же спросил Темка.
– Маги им почти не пользуются, это под силу лишь истинным талантам! – ответил профессор и засмотрелся на какую-то точку в небе.
– А еще есть Великий Разлом, – вспомнил Ник. – Его ведь называют туннелем.
– Вак! – длинные худые ноги профессора подогнулись, чтобы не упасть, он был вынужден схватиться за Жорика. – Что ты сказал, юноша? Нет, даже не смей повторять этот совершенно ненаучный бред.
– Это не бред! – влез Темка, – нам об этом Капитан рассказывал.
– Какой еще капитан? – профессор почему-то испугался и оглядел всю команду.
– Капитан браконьеров, – гордо выпалил Темка.
– Если вы считаете ложь браконьеров достовернее научных фактов, то почему бы вам не пригласить их к себе в учителя! – профессор, наконец, нашел в себе силы выпрямиться. – Великий Разлом существует, этот факт подтвержден магической наукой, про него написано несколько диссертаций. Вот только что-то ни в одном научном труде не говорилось, о возможности путешествовать через Разлом. Ни в коей мере, нет! Разлом – это магическая аномалия, уничтожающая все вокруг. Понятно, юноша?
Темка одновременно кивнул и пожал плечами – отличный жест, говорящий сразу и "да", и "нет". Профессор решил, что с ним согласились.
– Так-то лучше, – миролюбиво продолжил он. – Официально Великий Разлом был впервые описан в эпоху упадка магии, вы должны изучать этот период на лекциях. Пожалуй, достаточно. Э-э, а что, детки, вы так и будете за мной ходить?
– Да. У нас урок, – сказала Кристина. Остальные девочки недовольно зашипели на нее.
– Могла бы промолчать, и он отпустил бы нас, – недовольно сказала Ольда.
– Не могу, тогда у профессора будут неприятности, – ответила Кристина. – А я обещала деду, что прослежу за ним.
Профессор выпрямился во весь свой немалый рост, обычная рассеянность вдруг слетела с его лица.
– Пожалуй, пожалуй, что это даже неплохо! – возликовал профессор. – Это в высшей степени замечательно. Столько юных охотников. Вас можно использовать. Вы послужить на благо науки!
– Я готов! – Касьян сделал шаг вперед.
– А я нет, – возмутился Темка. – Как вы хотите нас использовать?
Нику тоже не понравилось, как резко изменилось настроение у профессора, и еще больше не понравился его ответ. У рассеянного профессора во взгляде появилось что-то хищное. Ипполит Бенедиктович замялся, потом нервно закашлялся.
– Давайте-ка работать. Пока светло, все может получиться, – пробормотал он, с трудом сдерживая ликование. – Делимся на пары мальчик-девочка.
На то, что в команде пять девочек и шесть мальчиков, профессор не обратил внимания. Опасаясь, что может упустить лучшую ученицу или вообще остаться без пары, Касьян решительно шагнул к Кристине, но та словно не заметила его и отошла в сторону. Тогда он схватил Ольду.
Майя сделала шаг навстречу к Нику, но тут же ее опередила Кристина. Она просто встала рядом. Тогда Майя обиженно схватила Темку за руку.
– Понимаю, что я самый лучший, но так и руку оторвешь, – довольно отозвался тот.
– Ой, извини, – сказала Майя и еще сильней дернула за рукав.
Яша, как и обычно, остался без пары, он быстренько спрятался за спину Касьяна Невского.
– Можно, я пойду с тобой? – попросился он.
– Хорошо, – по-деловому кивнул Касьян. – Будешь помогать мне.
Как только команда разделилась на пары. Профессор вновь побежал по тропинке, пока они не вышли к болоту. Впереди раскинулись провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. Ступить туда обозначало верную смерть. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа.
Девочки поморщились, Ольда недовольно прислонила к носу надушенный платок.
– Идем, шаг в шаг, – скомандовал профессор. – Главное не разделяться.
Сам он беззаботно первым стал пробираться вперед с удивительной легкостью находя узкую тропинку вившуюся через болото.
– Помогите! – послышалось откуда-то со стороны.
– Это зовущие голоса. Поддаваться им не следует, ребятки, – беспечно сказал профессор. – Или они заманят вас в самую трясину и поубивают.
Голос жалобно умолял, просил только чуть сойти в сторону, чтобы добраться до него. Профессор, нисколько не обращая на это внимания, скакал вперед, смешно выгибая свои длинные худые ноги, следом шли ребята, бормоча под нос глушащие заклятия. Вскоре они зашли далеко в болото. Уже невозможно было разглядеть, оставленный за спиной лес, вокруг только трясина. Зовущие голоса постепенно стихли.
Профессор Гиль вскочил на кочку.
– Деточки, все на месте? Пока до самой середины топей не доберешься, ничего путного не найдешь. Как я уже говорил, существуют вот такие славные самородки, – профессор с великой нежностью снял с головы цилиндр и дрожащим пальцем указал на одну из булавок. На ней трепыхалось что-то грязно-фиолетовое. – Они такие уникальные. Они прекрасны! Они обладают разными свойствами. Самое главное из которых то, что они позволяют нам путешествовать.
– Ой, он шевелится! – вскрикнула Майя.
– Какое невежество! – ужаснулся профессор. – Конечно, шевелятся, они ведь живые.
– Вы их проткнули булавками! – попятился Жорик.
– Да, да, – профессор поспешно оглядел цилиндр. – Все проткнуты. А как иначе?! Юноша, чем, по-вашему, питаются живые минералы? Разумеется металлом. Иначе они погибнут. Нечего тут стоять, все расходимся. Собирайте минералы, пишите про них научную работу, через недельку проведем научную конференцию. Ну, все быстренько бросились работать.
– Опять он увлекся. На прошлом занятии обещал выгнать меня из научного совета, а когда я сказал, что и не состою в этом его совете, то он пообещал, что примет меня туда, чтобы "непременно выгнать", – пояснил Темка и вместе с Майей отправился вперед по тропинке.
Ник с Кристиной успели пройти лишь несколько шагов.
– Ник, что это? – испуганно спросила Кристина.
Ник оглянулся и увидел, как что-то длинное и блестящее обвивает ее лодыжку. Еще пара секунд и ее стало стягивать с тропинки в трясину.
– Кристина, – он успел в самый последний момент схватить ее за руку. Что-то неведомое уже утягивало ее в гнилую воду.
– Держитесь, ребятки! – послышался голос профессора Гиля.
Ник старался, но тот, кто вцепился в ногу Кристины, оказался сильней. Девочка слетела с тропы, и ее потащило в сторону. Кто-то неизвестный тянул ее дальше. Не раздумывая Ник бросился следом, он и сам не знал, как удавалось находить верную тропу в болоте, и почему его не засосало не дно.
Что-то протащило Кристину через топь, и неожиданно вытянуло на небольшой участок абсолютно черной земли, и отпустило. Ник, бежавший следом, выскочил к ней. Кристина медленно поднялась на ноги, с раздражением посмотрела на перемазанную форму.
– Что это было? – спросила она.
– Не знаю, – Ник принялся озираться, в ожидании нападения.
Через топь к ним мчался профессор, а на самом островке никого не было, только росло диковинное растение. Десяток его ветвей подобно черным лентам извиваясь, устремлялись ввысь. И вдруг несколько ветвей, извернувшись, нацелились на Кристину.
– Берегись! – на островок заскочил профессор. С неожиданной для него резвостью он выхватил из кармана нож. – Отступи или тебе несдобровать.
Черные ветви растения заколыхались в воздухе, потихоньку опускаясь все ниже и ниже, пока совсем не опали. Профессор подскочил к нему, и откуда-то из корней извлек маленький черный камешек.
– Вот! – торжествующе вскричал профессор. – Вот нужный нам минерал. Его можно найти только в корнях хищных растений. Его так сложно добывать. Приходится ждать, пока растение набросится на кого-нибудь и только так его и выследишь.
– Вы специально привели нас сюда? – удивился Ник. – Вы сделали из нас приманку?
– Во имя науки! – гордо сказал профессор Гиль.
Кристина сделала шаг навстречу Нику, и прижалась лицом к его плечу.
– На этом урок закончен. Я сделал все, что мне нужно, – объявил профессор.
Глава 16. Сюрприз на день рождения
Фразы истинного темного мага:
Я буду отчитываться только перед Высшим Советом
Я никогда ни о чем не жалею
Попробуйте доказать, что это я сделал
Вечером двенадцатого ноября, после тренировки, когда вся команда отправилась ужинать, Ник задержался в комнате и тут вошел Фердинанд. Поскольку тренировка проходила в другом Искривлении пространства, то Фердинанд тоже присутствовал на ней, и вместе со всей командой перемазался слюной желтоклювых монстров, которых они преследовали. Сейчас же он уже успел переодеться в черный камзол, но под ним виднелась ярко-красная рубашка. Талию перетягивал пояс с серебряной пряжкой, на котором в золоченых ножнах висели два неизменные ножа.
– Высочество, тут дело такое. Пришла мне искра-сообщение от императора, – Фердинанд умолк и принялся крутить золотую серьгу в своем ухе.
– Что случилось? Браконьеры?
– Да не-е, – ответил Фердинанд. – Все наоборот. Я хотел сказать, что и с браконьерами ничего не случилось. Все еще раз наоборот.
Ник вздохнул, все-таки этот воин из элитного отряда никогда не умел нормально сообщать новости.
– Тут ведь дело такое, высочество, у вас ведь завтра день рождения. Четырнадцать лет, это круто! Стало быть, у всех светлых магов будут выходные дни, чтобы отменить такой важный праздник. Отец ваш сюрприз вам готовит, – развязно продолжил Фердинанд. – Посему мне велено спросить приглашали ли вы кого-нибудь из гостей.
– Конечно! – ответил Ник.
Последние две недели в команде охотников только и обсуждали предстоящее торжество. Как и в прошлом году, он пригласил всю команду, а также наставников и учителей, всех, кроме Гиля, профессор наотрез отказался праздновать, это сильно отвлекало его от работы.
– Ну, сие есть нормально. Император предвидел такой поворот, и день рождения не отменил, – сказал Фердинанд.
– Почему он должен был отменить? – в конец запутался Ник. – Что еще за сюрприз такой?
– Пес его знает, чего там случилось, – развел руками Фердинанд. – Меня известили, что сам праздник состоится во дворце. Только к началу вы опоздаете. Вот об этом и нужно всех предупредить. Главное велено, чтобы сегодня вы оставались на базе и выспались, как следует! А вообще, – Фердинанд заговорщицки подмигнул. – Я уже все ваши распоряжения выполнил. Подарки для гостей готовы. Все будет круто. Даже круче, чем в прошлом году.
– Отлично, только я надеялся, что отец все-таки разрешит не устраивать официальный прием, – сказал Ник. Втайне он с утра ждал и боялся появления на базе Туана. В прошлом году его за день до празднования отправили во дворец, чтобы выспаться и хорошо выглядеть. Официальные речи, несколько часов приема гостей – все застыло в памяти единым кошмаром.
Просьбу отца выспаться, Ник выполнил с превеликой радостью. Когда он открыл глаза в окно светило солнце. И только успел лениво потянуться, и подумал, что неплохо бы поваляться сегодня подольше, как в комнату ворвался заспанный Фердинанд. Одет он был как и вчера, словно спал не раздеваясь. Длинные каштановые волосы причесанны с нарочитой небрежностью. В руках он держал парадный камзол.
– Высочество…
– Не шуми, – сонно пробормотал Темка.
– Отстань, – отмахнулся Фердинанд. – Вот, срочно прислали из дворца. Мне специально приказано проследить, чтобы высочество выглядел официальнейшим образом.
Фердинанд кинул камзол на стол и высыпал сверху аксессуары: венец с омфалом, перстни, медали, цепи. Оставалось лишь радоваться, что не приехал Туан, он бы заставил надеть вдвое больше украшений, символов власти и магических атрибутов. Да и вынудил бы использовать придворную магию.
Темка с Жориком продолжали дремать.
– Высочество, Туан настаивал, чтоб вы еще и орла своего призвали. Он бы над вами летал, и выглядело бы все это до безобразия официально, – сказал Фердинанд.
– Да, надо будет, – ответил Ник и тут же забыл про это.
Он надел камзол, повесил на шею толстую золотую цепь. Тем временем Фердинанд взял венец, подул на него и бережно протер своим рукавом. Туан наверняка бы упал в обморок, если бы увидел такое. Этот венец был выкован еще при рождении Ника, и никто другой не смог бы надеть его, кроме самого принца. Каждый из зубцов был украшен ярко-красным рубином, а на самом высоком зубце посередине сиял огромный камень омфал, он переливался сразу всеми цветами.
– Держите, высочество, – сказал Фердинанд.
Ник взглянул в зеркало, и вдруг понял, что этот наряд больше не кажется ему слишком помпезным, теперь и камзол и венец выглядели так, будто он носил их всю жизнь. Фердинанд, хлопнув себя по лбу, умчался, но уже через минуту вернулся с теплым плащом, подбитым серым мехом. Этот плащ был торжественно накинут Нику на плечи.
– Ну, Ник, теперь ты вообще настоящий принц, – пробубнил Темка, оторвав голову от подушки. – Нормально так выглядишь.
– Угу! – подал голос Жорик.
– Темка, Жорик, извините, я и сам не знаю, куда сейчас еду, и что за сюрприз меня ждет, – сказал Ник, ему показалось, или в этот момент Фердинанд чуть потупил взор.
– Да ладно, тебе же все равно не открутиться, – отмахнулся Темка. – Это Касьяна утешать придется, он-то считает тебя лучшим другом. А ты держись там со своими официальными делами. И давай побыстрей к нам во дворец.
– Да, постараюсь. Хуже чем в прошлом году все равно не будет.
– И это, вот еще чего, с днем рождения тебя! – сообразил Темка.
Как только они вышли из комнаты, Фердинанд тревожно огляделся по сторонам и, склонив голову, доверительно сообщил:
– Мне тут кой-чего разнюхать удалось, высочество, в этот день, в сегодняшний, родился еще один человек, он-то и пригласил вас в гости, – подмигнул Фердинанд.
– Кто?
– А пес его знает. Видать кто-то важный, если вы и отец ваш к нему в гости едете.
– Где отец? Он заедет за мной? – спросил Ник.
– Не-а, мне приказано доставить вас до нужного места, а уж там и отец вас встретит.
Ник следом за Фердинандом спустился в Холл. Тетя Степанида, всегда по выходным выпускавшая команду из башни уже сидела тут в своем кресле и спокойно пила чай. Эта полная женщина следила за порядком на базе и распоряжалась на кухне.
– Куда собрались-то, красавчики? – спросила она, поглядывая на список, составленный наставниками.
– Нам в Реальный мир, – ответил Фердинанд. – О, не трудитесь, мадам, я сам знаю нужные ворота.
Тетя Степанида смущенно захихикала, а Фердинанд открыл нужную дверь и шагнул вперед, Ник поспешил следом. Они очутились в небольшом городке с уютными трехэтажными домами, засыпанными снегом. На дороге в нескольких местах образовались небольшие сугробы. Белые хлопья, предвестники метели, ложились на плащ и светлые волосы Ника.
Фердинанд, так и не накинувший ничего поверх своего камзола, подбежал к припаркованной красной машине.
– Садитесь, высочество, – сказал он.
Едва Ник успел пристегнуться, как машина рванула с места. Такие понятия как правила движения, Фердинанда совершенно не волновали. Он лихо крутил руль, перескакивал с полосы на полосу. Ник заметил легкое свечение, периодически вспыхивающее вокруг машины, их защищала магия.
– Подарок, – встрепенулся Ник. – На день рождения нужно дарить подарки, но я ничего не приготовил.
– Высочество, тут волноваться и не надо, – сказал Фердинанд. – Э-э, я тут вот чего поразмыслил. Когда кому-нибудь чего-нибудь даришь, то, как бы заявляешь: я знаю этому человеку точно понравится эта штуковина, которую я подарил. Вы вот тут едете на день рождения к кому-то ну очень крутому, и тут с подарком ошибиться никак нельзя.
– Да, лучше ничего не дарить, – кивнул Ник.
– Не-а, – ухмыльнулся Фердинанд. – Император-то, отец ваш точно знает, что нужно подарить и наверняка уже все подготовил.
Они быстро проскочили через городок, Фердинанд несколько раз лихо поворачивал машину, пока не выехали на узкую дорогу. Кругом лишь стволы деревьев, припорошенные снегом. А между ними пробивается свет, словно кто-то утыкал один из кустов свечками. Хотя, приглядевшись повнимательней, Ник сумел разглядеть, что огоньки парили вокруг серого сгустка – ворот, ведущих в другое Искривление.
Фердинанд резко затормозил.
– Прибыли, высочество. Ворота эти всегда заперты, но вот этот ключ должен подойти, – на ладони Фердинанда показалась малахитовая змейка. – Из дворца сегодня утром доставили. Охраняли так же тщательно, как и венец ваш.
Он вышел из машины, его начищенные до блеска сапоги сразу утонули в снегу, не обращая на это внимания, Фердинанд приблизился к огонькам, парившем в воздухе. Ник поспешил следом.
– Ну-с, должен сработать! – пробормотал Фердинанд и поднял руку со змейкой на уровень глаз.
Сработать – это было слабо сказано!