Малахитовая змейка взмыла в воздух, раздулась и вдруг взорвалась, во все стороны полетели черные искры. Ник протянул руку вперед, препятствия не было, ворота пропускали, и он шагнул в неведомое Искривление.
Прежде всего, в глаза бросился замок. Ник не заметил ничего остального, все звуки и краски этого мира, отступили. Лишь только необъятная громада замка. Четыре черные башни, устремлялись вверх, самая высокая пронзала тучи серебряным шпилем, вокруг которого блестели разряды молнии. Отблески молнии пробегали по всему замку, освещая его нереальным, магическим светом.
Ник и сам не понимал, откуда вдруг взялось еще совсем слабое предчувствие беды. Лишь самый первый признак чего-то неизбежного.
Высоко в небе появился одинокий черный коршун, оперение его поблескивало, словно отражало магию этого Искривления. Он неожиданно спикировал вниз, его черные с золотом глаза уставились на Ника. Через секунду, издав пронзительный крик, он взмыл вверх и устремился к замку.
– Кто бы тут ни жил, высочество, ему сейчас доложат о вашем прибытии, – сказал Фердинанд.
– Теперь я знаю, где мы, – ответил Ник. Догадка пронзила мозг, он не мог вспомнить название замка, которое заставил его выучить Туан, но зато хорошо знал, кто там живет.
Отличный сюрприз!
Послышалось тихое шипение, словно после крика коршуна ожили и остальные звуки этого Искривления.
– Здесь, – пробормотал Фердинанд. В его руках поблескивали ножи. – Вот здесь, высочество.
Ник только сейчас заметил, что замок окружен рвом. Ров, наполненный водой, оказался настолько широким, что скорей напоминал реку, да и вода течет, волны накатываются одна на другую, взлетают вверх тысячей брызг. Над поверхностью воды скользят огненные шары. Каждый раз, когда брызги настигают их, раздается тихое шипение.
Мягкой кошачьей походкой Фердинанд отступил назад, Ник обернулся.
Позади возвышается древний лес, толстые, причудливо изогнутые стволы деревьев тихонько поскрипывают. Листва еще не облетела пронзительно-красные листья, словно всполохи огня дрожат на ветру.
– Сейчас император появиться должен. У него приглашение особое. Самим нам тут не пройти, – Нику показалось или в голос храбрейшего из воинов дрогнул. – Жуткое место. Темная магия. Чувствуете, высочество?
Ник чувствовал все сильней и сильней с каждой секундой. Ему казалось, что кто-то заманивает его и одновременно пытается вытолкнуть прочь из этого Искривления. Предчувствие беды нарастало, каждая клеточка тела предупреждала о том, что здесь опасно. Что здесь враждебная территория. Но вот развернуться и уйти Ник не мог.
Тут к шипению, добавился еще один звук, цокот копыт, он появился со стороны ворот, через которые недавно прошли Ник с Фердинандом. Звук приближался.
– Вот и величество прибыли, – провозгласил Фердинанд с явным облегчением.
В этот момент через серую пелену ворот влетела белоснежная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Она резко замерла, дверь приоткрылась. Ник поспешил забраться внутрь, Фердинанд запрыгнул к кучеру.
В карете сидел отец. Как и Ник, он был одет для официального приема. В торжественной мантии, подбитой белоснежным мехом. На голове красовалась корона.
– Дариан, – приветствовал отец. Он приоткрыл дверцу кареты, разжал ладонь, на которой красовалась серебряная змейка, и подкинул ее. Взлетев высоко в воздух, змейка вдруг взорвалась, словно фейерверк. Миллионы светящихся искр осветили ров и замок, они стали носиться по кругу, кружа все сильней и сильней, пока не сбились вместе в сияющий шар. Провисев пару секунд, шар вытянулся в длинную светящуюся полосу, соединяющую их карету с замком. Еще миг и сияющая полоса превратилась в мост.
Кучер тихонько присвистнул, и карета понеслась вперед.
Император повернулся к Нику.
– Ты уже понял, что это за Искривление, – скорей это был не вопрос, а утверждение.
– Темного князя. Я видел его коршуна. Я чувствую их магию, – сказал Ник и неожиданно вспомнил название. – Замок Варнал.
– Да! Сегодня день рождения у Наргиса. Князь никогда раньше не приглашал нас на этот праздник, – сказал отец. – Но в этот раз он решил устроить торжество. Приглашение я получил лишь вчера.
– Но что он хочет? – удивился Ник.
– Я не знаю, что задумал князь. Скорей всего день рождения лишь повод, чтобы заманить нас в замок. Ведь недаром Тамир тянул до последнего, он не хотел, чтобы мы подготовились или смогли что-то узнать, – сказал отец. – Отказаться от приглашения мы не можем, князь сразу же заявит, что это неуважение.
– В прошлом году они приезжали к нам во дворец, – пробормотал Ник. – Я ведь тогда даже не знал, что у Наргиса тоже день рождения.
– Да тогда они напросились к нам, а теперь князь воспользовался этим, и вчера торжественно сказал, что просто обязан отблагодарить нас за прием, и поэтому приглашает к себе, – сказал император. – Поскольку, они к нам приезжали без охраны, то и мы должны поступить так же. Возница и Фердинанд останутся в карете.
Ник знал, что его отец один из самых сильных светлых магов и даже если темные задумали какую-то подлость, то им придется изрядно потрудиться, чтобы справиться.
– Это подарок, – император указал на коробку, обернутую белой с золотом подарочной бумагой. – Наргису должно понравиться.
– Что это?
Ответить император не успел, карета замедлила ход и остановилась. Лошади беспокойно били копытами. Послышались торопливые шаги, Фердинанд открыл дверь. Ник с отцом вышли. Тотчас из-за тяжелой резной двери замка показался кто-то закутанный в черный плащ. Сначала показалось, что это человек, если бы не слишком низкий рост. Он поклонился, капюшон сполз с головы, показалась заросшая шерстью морда, сверкнули длинные клыки. Жестом он пригласил Ника с отцом внутрь.
– Гремлины издревле на службе у темного князя, – объяснил отец. – Так же как у нас аковцы. Ничему не удивляйся, Тамир наверняка приготовил для нас представление.
Появился слабый, еле уловимый запах шоколада.
Ник вместе с отцом вошел внутрь. Его поразила абсолютная тьма, в которую они попали. Словно бы очутились в подземелье. И вдруг вдалеке замигал огонек, он стал разрастаться и через мгновение с двух сторон вспыхнули стройные ряды факелов, освещая длинный коридор. Пол был из кроваво-красного мрамора, на стенах висели шкуры животных.
Гремлин взял у Ника с отцом верхнюю одежду и откинул куда-то в сторону, а затем, неуклюже ковыряя на коротких лапках, пошел вперед. Иногда он украдкой бросал косые взгляды на Ника и его отца. Они миновали несколько темных коридоров и залов, пока не добрались до двустворчатых дверей. Ник и сам не знал почему, но сейчас разволновался настолько, что по спине пошел озноб. Двери растворились.
Ник был уверен, что это самый огромный и величественный зал из всех, что он видел. Мощные колоны возвышались по обеим сторонам, между ними виднелись узкие окна, закрытые затейливыми решетками. В самом конце зала возвышался трон, на котором сидел темный князь, рядом на креслах два его сына. Как и обычно, одетые в черное, с мрачными выражениями на лицах. Хотя, нет, лицо Катара осветила приятная улыбка.
На спинке трона сидели два коршуна, олицетворяющие высшую власть в мире темных магов. Эти птицы были послушны лишь правителям. Они принадлежали князю и Катару, его старшему сыну, который потом когда-нибудь должен будет стать князем. Ник мельком вспомнил про орла Флая, доставшегося ему самому как принцу, которого он все же забыл вызвать.
В воздухе витала необычная, но приятная смесь запахов сандалового дерева и шоколада.
Ник с отцом неспешно пошли к трону. Слышно было, как звуки их шагов эхом отражаются от потолка. Зал казался бесконечным, он подавлял своим величием. Ник чувствовал себя словно перепуганный мальчишка.
– День рождения двух принцев! – неожиданно вскричал князь. – Великий день!
Ник с отцом приблизились. Темный князь величественно поднялся, слегка приобнял Наргиса. Затем посмотрел на Ника, пытаясь изобразить на лице дружелюбие, сделал несколько шагов и крепко обхватил его. Черные бриллианты на запонках князя, слегка поцарапали Нику плечо. Это вовсе не выглядело дружескими объятьями, Нику показалось, что из него сейчас вышибет дыхание. Темный князь выказывал свою силу и могущество, но он быстро отступил.
– Бесконечно рад, дорогим гостям!
– Благодарим за приглашение, – ответил ему Филипп. – Надеюсь, твоему сыну понравится наш подарок.
Ник, поняв намек отца, сделал шаг вперед и протянул Наргису коробку. Наргис молча взял подарок.
– Будь учтивым, – сурово напомнил князь. – Это наши гости. А мы темные маги славимся своим гостеприимством.
Ник подумал было, что гостеприимство темных магов было печально известно многим. Но на Наргиса слова отца подействовали, он раскрыл коробку и вытащил оттуда книгу в черном переплете, украшенную самоцветами.
– Благодарю, – сказал Наргис. – "Тайны древних проклятий". Эта книга украсит мою коллекцию.
– Да, это очень-очень милый подарок, особенно от светлого принца, – осклабился темный князь. – Всего четырнадцать лет, а Дариан уже так тонко разбирается в книгах.
Ник не отвел взгляд, ухмылки князя он переносил с достоинством, как и учили его Туан и отец. Более того, он вдруг заметил, что на губах его играет приветливая улыбка. Как и положено принцу, он держал себя в руках, был благороден и учтив.
– Никаких официальных церемоний разводить не будем, это слишком скучно. К тому же, Наргис не наследный принц, он всего лишь второй. Мы можем просто по дружески провести время, – темный князь разыгрывал гостеприимного хозяина. Он говорил с наигранным добродушием. Несколько раз широко улыбнулся, показав крупные белые зубы. – Я мог бы рассказать дорогим гостям, как вчера со своим старшим сыном охотился на оленя. А Катар проявил глупое благородство и отпустил добычу. Сын, ты же будущий князь! Это Наргис может позволить себя проявлять мягкость.
– Я не могу себе позволить быть мягким, – чуть слышно пробормотал Наргис. Эти слова расслышал лишь Ник.
– Отец, я постараюсь выполнять все твои советы, – учтиво ответил Катар, на красивом лице которого появилось глубокое смущение.
– Забудем. Вижу, мои гости загрустили. Я могу найти тему более интересную, чем охота в моих лесах, – сказал Тамир, глаза его недобро блеснули. – Наргис, прояви вежливость, покажи принцу Дариану наш замок. Все, что он захочет осмотреть. У нас у темных, нет никаких тайн!
Наргис с готовностью направился к двери.
– Я думаю, это излишне, – возразил император.
Темный князь обиженно покачал головой:
– Мы всего лишь решили устроить праздник для самых близких друзей. А вы нам не доверяете. Этак и до ссоры недолго.
– Спасибо за любезное приглашение, – эти слова Ник произнес так галантно, что Туан наверняка бы возгордился своим воспитанником. – Я с радостью принимаю его.
– Наргис, помни, учтивость, вот что отличает всех темных магов, – сказал темный князь.
Наргис вежливо склонил голову, приглашая Ника. За ними, перебирая короткими ножками, плелся гремлин.
Глава 17. Сокровищница замка Варнал
Люди могут приятно удивить лишь в том случае, если не ждешь от них ничего хорошего.
Темный князь
– Убирайся! – приказал Наргис, как только они вышли из тронного зала.
Гремлин что-то буркнул, склонился в нелепом поклоне и заковырял прочь. Наргис со скучающим видом ждал, пока он исчезнет за поворотом, а затем повернулся к Нику. Шелк его черных одежд зашелестел и блеснул, отразив свет факела. Лицо его внезапно преобразилось, на губах появилась легкая улыбка.
– Знаешь, зачем отец отослал нас? – спросил он.
– Нет.
– Он будет говорить о важных делах, – сообщил Наргис. – Иди за мной, тут есть тайный ход, мы сможем подслушать.
– Зачем? – Ник даже не шелохнулся.
– Ты же хочешь знать, что на самом деле происходит в магическом сообществе? – Наргис вопросительно приподнял бровь. – Мы оба достойны того, чтобы знать правду.
– Отец и так расскажет мне правду, – ответил Ник.
– Ты уверен? – в черных глазах Наргиса мелькнуло недоверие. – Во дворце всегда плетут интриги, устраивают заговоры. Правду не говорит никто, правду можно только подслушать.
– Это не так!
– Не так? Тебя вовремя предупредили о браконьерах? Ты ведь узнал про них лишь тогда, когда они напали. Про Великий Разлом ты узнал лишь тогда, когда столкнулся с ним. А ведь твоему отцу было известно, куда мы направляемся. Ты до сих пор уверен, что знаешь всю правду? Что от тебя ничего не скрывают?
Ник продолжал стоять, в недоумении разглядывая темного принца. Все уроки элегантного поведения и светской речи в один момент вылетели из головы, он просто не знал что ответить. Эта тайная сделка с Наргисом казалась совершенно невероятной. Еще более невероятной была дружеская улыбка на губах Наргиса.
– Я не предам. Я буду идти первым, чтобы ты мне доверял, – пообещал Наргис. – Ведь мы уже достаточно взрослые, чтобы знать правду. Верь мне!
Ник не верил, но все же кивнул.
Наргис сделал несколько шагов по коридору, и замер как раз под горящим факелом, в форме оскалившегося льва. Было слышно потрескивание огня и запах горящей смолы. Наргис стал водить пальцами по стене, пока не нашел совершенно незаметную шероховатость, слегка нажал на нее и отступил в сторону. Стена чуть отъехала в сторону, образовав брешь.
– Замок Варнал построили темные маги. Тайных ходов у нас больше, чем парадных залов. С этого хода мне удалось снять защиту, наложенную отцом, – с гордостью сказал Наргис. – Иди за мной, но соблюдай тишину. Нас может выдать малейший звук.
Не успел Ник опомниться, как Наргис уже проскользнул в тайный ход. Ник поспешил следом, и стена встала на свое место.
Во тьме почти ничего нельзя было разглядеть, лишь иногда из наблюдательных дыр в стене пробивался свет. Наргис находил дорогу с поразительной легкостью. Во тьме невозможно было разглядеть ни дверей, ни лестниц, ни поворотов, пока вплотную не подойдешь к ним, но Наргис хорошо знал весь путь и вовремя обходил преграды. Ник послушно следовал за ним, ориентируясь лишь на шорох его одежд.
Они остановились у щели в стене, оттуда пробивался лучик света, слышались голоса.
– Я не скажу это Дариану, – раздался голос отца. – Нет никаких подтверждений, не зачем беспокоить его. В команде сын надежно защищен, во дворце тоже.
– Светлые такие нежные, – послышался голос темного князя.
– Просто мы заботимся друг о друге, – парировал Филипп.
Знаком Наргис указал Нику на щель в стене, чтобы тот заглянул в зал.
Казалось, что они выглядывают из-за трона. Два коршуна, вцепившиеся когтями в спинку, слегка повернули головы, словно почувствовали их присутствие. Ник заметил отца и темного князя, они спорили. Чуть поодаль в почтительном молчании замер Катар.
– Вот какая милая забота у светлых, скрывать приближение опасности, – темный князь пожал плечами. – Но что это я лезу в чужие дела, может быть, ты специально отмалчиваешься?! Может быть, у светлых так принято подвергать своих детей опасности, в целях воспитания.
– Тамир! – в голосе императора слышалось предупреждение.
Темный князь натужно рассмеялся.
– Филипп, ты же знаешь, я никогда не стану попрекать тебя, – сказал он. – Более того, что творится у светлых магов мне не интересно. Хватает и своих забот.
Оба коршуна повернулись, не отрываясь, смотрели на щель в стене. Нику казалось, что смотрят прямо на них. Нельзя, чтобы их тут обнаружили, темный князь обязательно использует это против светлых магов. Может быть, именно это и нужно Наргису, может, он для этого и заманил сюда. Ник дернулся, желая быстрей выйти, но тут снова раздался голос темного князя:
– Когда несколько лет назад появились браконьеры, с ними удалось разобраться за пару месяцев. В этот раз все иначе, все данные, которые мы находим, оказываются ложными. Наконец-то мои шпионы заметили браконьеров около стартовой площадки. Но светлые не верят нам. Право слово, я огорчен!
Коршун князя взмыл вверх.
Наргис дернул Ника за рукав и жестом показал, что пора уходить. Через переходы, они выбрались из тайного хода. Нику показалось, что на этот раз шли дольше, и вправду, когда выбрались, то оказались в галерее. Стены с двух сторон заменяли окна.
– Успели, – сказал Наргис. – Отец пришел бы в страшную ярость, если бы узнал, что мы подслушиваем.
– Темный князь скрывает, что обнаружили браконьеров, – пробормотал Ник.
– Это скрывает твой отец. Это он не хочет рассказывать тебе о браконьерах. О том, что нам с тобой угрожает опасность, что они продолжают выслеживать нас, – резко ответил Наргис. – Я мог бы и сам рассказать тебе об этом, но ты бы мне не поверил.
Ник ошарашено молчал.
– Поэтому мне и пришлось вести тебя через тайный ход, чтобы ты сам все услышал. Браконьеры не отступятся от нас. Они никогда никого не отпускали. Девчонка, которая помогла нам сбежать, самая опасная из них. Ее поступок непонятен, но он еще отразится. Я не верю в ее благородство, – продолжил Наргис. – Теперь ты понял, что происходит. Понял, где тебя подстерегает опасность. Считай это предупреждение моим подарком на день рождения.
– Но зачем ты решил рассказать все это? Зачем ты это делаешь?
Наргис медленно подошел к окну, и провел пальцами по стеклу. Когда же он заговорил, то в его голосе вместо привычного самодовольства звучала печаль.
– Видишь, принц Дариан. Это башня Мглы, там самый красивый выход из замка, жаль, что вы приехали другим путем. Еще дальше озеро Трех Фей и холмы.
Ник встал рядом и посмотрел в окно. Если он и расслышал фальшь в голосе Наргиса, то мгновенно забыл об этом, пораженный тем, что увидел. Сразу за рвом, окружавшим замок, начинались поля, за ними, среди холмов с сияющими на солнце, покрытыми снегом вершинами, виднелось чистое озеро. Оно поражало своей синевой, словно огромный сапфир.
– По легенде около озера некогда жили феи, но я не верю в легенды, – сказал Наргис. – Зато я верю в то, что замок наш надежно охраняется. Отец позаботился об этом. Но даже не смотря на всю охрану, браконьеры сильно беспокоят его.
– Но зачем ты мне это рассказываешь? – снова спросил Ник. Если с самого начала поведение Наргиса настораживало, то теперь его вежливые манеры и приятная беседа просто пугали. Словно это был другой человек, а не тот с кем он сталкивался на состязаниях.
Наргис не спешил отвечать, он отошел к окну на противоположной стене.
– Каждая из четырех башен замка, имеет свой выход. Посмотри, – Наргис небрежно указал за окно. Там виднелись еще две башни, по которым пробегали отблески молнии. В узких окнах горел свет, Ник заметил, что там ходят какие-то маги. Жизнь кипела, и только они с Наргисом были в безлюдной части замка. – Они называются башня Вдохновения и Стальная башня. Сегодня вечером там состоится прием, где будут лишь темные маги. Отец просил не рассказывать тебе это. Он считает, что светлые слишком нудные, чтобы с вами устраивать праздник.