Ника скрывали деревья. Браконьеры застыли с той стороны пруда, не отрываясь, они смотрели на Наргиса. Тот уже встал на ноги, но это было последнее, что он успел сделать. Магия браконьеров заблокировала все его движения.
– Подойди сюда, – спокойно сказал Капитан. – Ты пойдешь с нами.
– Нет, – гневно ответил Наргис и попытался вытащить меч.
– Напрасное усилие!
Наргис помимо своей воли, сделал шаг навстречу к браконьерам. Он пытался сопротивляться, отчаянно пытался. На его лице застыло яростное выражение, но все напрасно, магия браконьеров была сильней.
Ник дернулся было вперед, но почувствовал, что едва может шевелиться. Знали браконьеры о его присутствии, или они в целях собственной безопасности блокируют вокруг любое применение магии, Ник не понял. Нужен кто-то, кто сумеет противостоять магии браконьеров.
Флай! Конечно, нужно вызвать орла. Ник позвал Флая по имени. Тот услышит его из любого Искривления, и совсем скоро примчится сюда. Он сможет вынести Наргиса. Это единственное, что мог сделать Ник.
– Зачем ты это делаешь? – со злостью спросил Наргис.
– Разве мотивация моих действий имеет значение? – искренне изумился Капитан. В его голосе звучала ирония.
Наргис, пытаясь преодолевать магию, все ближе и ближе подходил к браконьерам.
Ник с надеждой уставился на серое небо. Орел уже давно должен был появиться. Как у него получалось путешествовать среди Искривлений с такой скоростью, Ник не разу не задумывался. Когда он звал его однажды, один-единственный раз, орел прилетел через несколько минут. Сейчас же…
– Флай! – в отчаянии прошептал Ник, понимая, что помощи ждать бесполезно.
Браконьеры снова напали, снова нападение было возле воды. Снова он был беспомощен. Он не подготовился к этой встрече, он слишком легкомысленно отнесся ко всем предостережениям.
Капитан вытащил из кармана осколки стекол, напоминающие цветок, и принялся их рассматривать. На его безмятежном молодом лице не отразилось ни одной эмоции. Очень бережно, он убрал цветок обратно в карман.
В сквер вбежали Жанна Фридриховна и Виктор.
– Уходим! – сообщил Капитан Вире.
Браконьеры отступили за стволы деревьев и исчезли, словно растворившись в воздухе. Наргис остался стоять на льду замороженного пруда.
– Где? Где они? – Крикнула Жанна. – Где браконьеры? Уже успели убежать!
– Ничего они не сделали? – озабоченно поинтересовался Виктор.
Прозвучал сигнал, обозначающий конец состязаний.
Наргис вышел к ним навстречу, с исчезновением браконьеров исчезла и их магия.
– Мой отец предупредил вас, что браконьеров видели возле стартовой площадки, но вы не потрудились принять нужных мер, – презрительно бросил он судьям.
Жанна с Виктором смущенно пожали плечами.
– Вижу, что вам нечего ответить, и не нужно, – Наргис скривил губу. – Отвечать будете перед моим отцом.
– Мы же были рядом, – ответил Виктор. – Мы сразу пришли на помощь.
– Судьи не должны отвечать перед темным князем, – пробасила Жанна.
– Еще посмотрим, – бросил через плечо Наргис. Больше не удостоил их ни словом.
Молча все добрались до стартовой площадки, молча построились перед судейским столом.
– Первое место сегодня заняли охотники, они получают три очка, вторыми были лекари, им достается два очка, и одно очко стражам, – Генрих Эдмундович, против своего обыкновения сидел за столом. Он, разумеется, уже знал про нападение браконьеров, и казалось, что боится приближаться к командам. Особенно к стражам, где находился разъяренный Наргис. – Команды могут покинуть стадион.
Как только они пришли на базу, Нику пришлось рассказать наставникам все, что произошло.
– Браконьеры осмелились на отчаянный шаг! – вскричал Окс. – Следует полагать, что они очень заинтересованы в том, чтобы заполучить Наргиса.
– Нет! – жестко перебила его Константина, и перевела взгляд на Ника. – Ступай к себе в комнату.
Едва он закрыл за собой дверь, как услышал, что оба наставника о чем-то спорят, но не смог разобрать ни слова.
– Чего случилось-то? – спросил Темка, как только Ник вошел в комнату. – Мы там стражам морду набили. Думали, нас похвалят, а тут тайны какие-то.
Ник рассказал друзьям все, что было.
– Браконьеры! Так им нужен Наргис! Про нас с тобой они уже забыли! А на фига он им сдался? – удивился Темка. – Нашли за кем охотиться!
Ник не расслышал этих слов, его сейчас гораздо сильней волновало другое.
– Я звал Флая, он мог помочь, но он не прилетел, – как-то само помимо воли вырвалось у Ника.
– Может, хотел позвать, а не позвал? – удивился Темка. – Животные с Этапа Препятствий не могут не прилететь на призыв. А уж тем более, императорский орел.
– У меня пчела всегда прилетает, – гордо сказал Жорик.
Ник промолчал. Флай мог не прилететь к нему лишь по одной причине, он не принц. Филипп и Сильвия не его родители. Может когда-то по случайности или в знак благодарности за спасение орел и прилетал к нему. Но все, больше он не слышит призыв Ника.
И тут дверь распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся Фердинанд.
– Напали браконьеры! Вот жалость-то, что меня рядом не было, – вскричал он. – Уж я бы всем показал, как нападать на принца! Я бы их всех раскидал как щепки.
– Они напали на Наргиса, – ответил Ник.
– Но я все равно очень переживаю, – Фердинанд опустился в кресло, и большими глотками выпил стоявший на столе сок. – Как жаль, что я отлучился.
– А где ты был? – спросил Темка.
– Не твое дело, – огрызнулся Фердинанд.
– Сам знаю, что не мое, – согласился Темка. – Где ты был?
– В библиотеке я был! – крикнул Фердинанд и покраснел. – Да, я был в библиотеке. Чтоб мне лопнуть!
– Чего? – удивился Темка.
Ник поднял глаза на своего телохранителя, которого всегда передергивало при виде книг.
– Того! Если я великий воин, то и в библиотеку сходить не могу. Так вот я был в других Искривлениях, искал свитки, этого, ну Ивана Мудрого, – Фердинанд покраснел еще больше. – Вот, их я тоже хотел почитать.
Ник и Темка переглянулись, они не верили ни единому слову.
– И где свиток? – спросил Темка.
– Не нашел, – Фердинанд опустил голову и вкрадчиво продолжил. – Но я думаю, императору, батюшке вашему, вовсе не обязательно знать обо всем. Не нужно ему рассказывать, что я отлучался. Появились у меня личные дела в неурочный момент, так чего же теперь, наказывать меня что ли?
Ник хотел было ответить, но вдруг заметил, что запонки у Фердинанда в точности такие же как и у темного князя. Проследив за его взглядом, Фердинанд смутился еще сильней и вдруг резко схватил левую руку Ника и стал трясти ее. Ник сжал зубы, чтобы не вскрикнуть. Ему показалось, что его кисть, окунули в расплавленную лаву. Наверняка, рана опять начнет кровоточить.
Ник выдернул руку и тут почувствовал, что императрица вызывает его через ЗОС. Ник застыл, глядя на маленькое красное зеркальце.
– Высочество, я лучше сам побеседую, – перепугался Фердинанд. – Мы ведь договорились, про нападение не говорить?
– Договорились! – кивнул Ник.
Фердинанд взял ЗОС.
– Императорское величество, отлично выглядите. Новая прическа? – сказал он, как только в зеркальце появилось отражение императрицы. – Принц, он-то рядом туточки, спать изволит. Устал очень после состязаний. И ведь такой молодец…
Ник вышел прочь.
Глава 20. Призраки и браконьеры
Существуют три верные способа найти настоящую любовь. Только они мне неизвестны.
Иван Мудрый
Этому дню не суждено было спокойно закончиться.
– Ты прикинь? – к Нику выскочил Темка с головой обмотанной банным полотенцем. – Я сейчас Касьяна встретил. Ну, я вперед него успел душ занять. Он сначала от злости повопил, а потом вдруг заявил, что знает, как меня усмирить.
– И пошел жаловаться Оксу? – спросил Ник.
– Нет. В том-то и дело, он, спокойно насвистывая, ушел к себе в комнату, – сказал Темка. – Ох, не к добру это.
Ник неопределенно передернул плечами. Касьян со всеми своими мелкими гадостями, мало интересовал его. Он думал лишь о том, что рассказал Фердинанд императрице, хотя тот заверил, что успокоил ее. Но Ник все равно, чувствовал себя очень скверно.
– А я вот за Касьянчика волнуюсь, – пробормотал Темка. – И вправду опасаюсь, чего он там задумал.
Что задумал Касьян, выяснилось на следующее утро. Раннее утро выходного дня.
– Подъем! – гаркнул Касьян, войдя в комнату.
– Отстань, – Темка кинул в него подушкой.
Увернуться Касьян не успел, и от обиды стал не просто говорить, а выкрикивать.
– Калинин и Остин, сегодня дежурные по башне. Как и говорили нам на собрании первого сентября. Сегодня ваша очередь. НО! Ник, отправлять тебя на дежурство с таким ненадежным напарником как Темка было бы неразумно.
– Сам ты ненадежный! – завопил Темка.
– Поэтому я решил, что пойду вместе с вами. Приступим сразу после завтрака, – закончил свою речь Касьян и вышел прочь.
Сон пропал. Ник сел на кровати и принялся тереть глаза.
– Что еще за дежурства? – удивился он и, и обрадовался. Теперь не нужно искать повод не идти во дворец, чтобы не встречать тех, кого он еще совсем недавно считал своей семьей.
– Снова будем костер на крыше поддерживать, как в прошлом году?
– Аге, я так же Оксу сказал, он мне за это наказание вляпал, – ответил Темка. – С башней-то ничего не случится и костры уже никому не нужны. А мы должны расти ответственными, сильными и смелыми. О, вот так вот мне Окс и сказал. Так что дежурства эти нужны для нашего блага, это мне потом еще Касьян два часа пояснял. Вот и должен каждый из нас в свой выходной день отправиться на такое, никому не нужное дежурство. И все для нашего же блага.
– Хорошо, что он пораньше разбудил, – послышался голос Жорика. – Мне в салон магии надо.
– Ну, хоть какая-то польза от Касьяна, – ухмыльнулся Темка.
За завтраком Касьян сидел за соседним столиком и с важным видом намазывал хлеб маслом. Рядом усиленно работали челюстями Игнат с Яшей. Мимо крался Тюфяк, он уже наметил себе добычу, его глаза не отрываясь, следили за приготовлением бутерброда.
– А может, от него сейчас избавимся, – мечтательно пробормотал Темка. – Вдруг его Тюфяк слопает, вместо бутерброда?
Тюфяк лязгнул челюстями, крупные зубы стали резко удлиняться, он готовился к прыжку.
– Ах, вот ты где, мой котик, – из-за стойки, поверх кастрюль показалось полное добродушное лицо тети Степаниды. – Тюфячок, иди сюда. Я пирожков испекла.
Тюфяк, мигом забыв про бутерброд Касьяна, рванул к блюду с пирожками. Темка от разочарования, стукнул ложкой по тарелке так, что образовалась трещина.
– Нам пора на дежурство, – важно сказал Касьян, размазывая остатки масла по ладоням.
Они втроем спустились на нижний этаж базы, где находился спортзал, Касьян замер на лестнице и сделал загадочное лицо.
– Где-то здесь должен открыться проход. Мне дали ключ, чтобы мы могли свободно пройти, – в его руке и вправду светился небольшой серебряный ключик.
– И без тебя это знаем. Мы спустимся вниз, а там живут, – Темка неожиданно умолк, вспомнив призраков, населяющих нижние этажи. – И зачем же я порчу сюрприз, сейчас сам все увидишь и обрадуешься.
– Мне не нравится твой тон, – слегка испуганно ответил Касьян.
Стена разъехалась, и Ник увидел уже знакомую лестницу. Стоило спуститься на один этаж, как они попали в сияющий зал. Через огромные окна пробивались солнечные лучи. Зал был уставлен открытыми сундуками с золотыми монетами. Светились стены, светилось золото, светились глаза Касьяна.
– Начнем дежурство с этого зала, – голос Касьяна задрожал. – Тут все надо осмотреть, чтобы ничего не пропало.
– Ага, до тебя не пропадало, сейчас-то чего беспокоиться, – усмехнулся Темка.
– Пошли дальше, – поторопил Ник. – Не будем же мы целый день на монеты смотреть.
– Будем! – крикнул Касьян. – Я считаю, будем. Это нужно. Это столько денег. Это всю жизнь можно не учиться и не работать.
– Уходим отсюда! – сказал Ник, вложив в голос все убеждение, на которое был способен.
– Давай, шевелись, капитан команды, – Темка даже не стал скрывать пренебрежения.
Касьян позволил вывести себя из зала, но он успел незаметно запихать себе в карман несколько золотых монет. Глаза его разгорелись, руки непроизвольно делали хватательные движения.
– Надо бы вообще на другой этаж слинять, – покачал головой Темка. – А то нашего Касьянчика удар хватит.
Вдвоем с Ником они потащили его к лестнице, спустились на один этаж, там лестница прерывалась, и пришлось обойти по залу полукруг, чтобы продолжить спуск. К счастью, этот зал был самым обычным, без блестящих украшений, и Касьян не возражал, чтобы идти дальше. Они миновали еще несколько этажей, когда в одном из залов на стене заметили герб охотников: свиток с двумя крыльями по бокам, снизу переплетались мечи.
– Кажись, герб тут повешен неспроста, – сказал Темка.
– Золото тоже неспроста стояло, – всхлипнул Касьян, по его глазам ясно читалось решение, вернуться сюда позже, набить карманы, сумку и рюкзак золотом, а потом сбежать.
Они прошли через арку в коридор, который несколько раз круто поворачивал, пока, наконец, перед ними не оказались широко распахнутые двери, а дальше небольшой зал. Мраморные стены сплошь увешаны зеркалами, бесконечно отражавшими десятки ламп.
– Рад видеть вас, смертные! – послышался протяжный голос.
Касьян встрепенулся, все-таки он еще никогда не встречал призраков башни Отражений.
Из одного зеркала выплыл слабо светящийся шар, прямо на их глазах принявший очертания человеческой фигуры. На нем красовался элегантный камзол и треуголка. На прозрачной голове надет парик.
Касьян принялся пятиться, с каждым шагом, что он отступал, из зеркала вылетал новый светящийся шар, который тут же превращался в призрака. Когда Касьян был уже на грани бегства, самой последней появилась Эльвира, властительница призраков. На ней красовался высокий полупрозрачный парик с локонами, поверх старинного платья, накинута призрачная мантия.
– Принц Дариан, Артем и ты, неизвестный мальчик, я рада видеть вас, – прошелестела Эльвира.
Ник невольно дернулся, слово "принц" резало слух.
– Кто вы? – пробормотал Касьян.
Эльвира придирчиво поглядела в зеркало, словно и вправду могла увидеть там свое отражение, а затем медленно смахнул несколько несуществующих пылинок со своего платья.
– Мы призраки, – сказала Эльвира уже нормальным чистым голосом. – Мы обитаем здесь тысячелетиями.
– Глупости, – заявил Касьян. – Наставник Окс сказал, что внизу архивы.
– Сам ты глупость, – возмутился Темка. – Не обижай приведений.
– Если, если они призраки башни, то почему я их никогда не встречал? – спросил Касьян. – Мне как капитану команды, все должно быть известно про нашу базу. Я не могу в вас поверить, пока не получу приказ от наставников.
– Ну, ты и осел! – присвистнул Темка.
Призраки, разряженные в одежды разных веков с причудливыми прическами древности, окружили Касьяна, тот невольно поморщился, ощутив исходивший от них холод.
– Верю! – закричал Касьян. – У меня был просто информационный шок. Вы же никогда раньше не показывались.
– Раньше мы свободно поднимались наверх и знакомились с юными охотниками, – печально сказала Эльвира. – Теперь же там поселилось великое зло и нам закрыт путь наверх. Поэтому мы ждем учеников к себе в гости на нижние этажи башни. Поэтому для вас и устроили дежурства по башне.
– Какое зло? – встрепенулся Касьян. – Я как капитан команды должен знать обо всем.
– Обойдешься, – ответил Темка и тихо прошептал Нику. – Не вздумай рассказывать, что призраки Индру боятся. Он же ей покоя не даст.
– Что ты там шепчешь? Ты плетешь заговор против меня? – взвизгнул Касьян.
– Делать мне больше нечего, – коротко ответил Темка.
Призраки стояли полукругом, прислушиваясь к ругани, по их прозрачным лицам блуждали улыбки. Было очень странно наблюдать за отражением в зеркалах, отражались лишь переругивающиеся Темка с Касьяном и Ник.
– Довольно, – сказала Эльвира. – Не для ссор вы пришли сюда. Очнитесь, вы должны приобрести древние знания про башню. Вы прошли испытания золотом, и сейчас должны узнать еще другие тайны башни.
Касьян замер, по его бегающим глазкам, было видно, что в мозгу идет сложная работа, он пытался решить к какой категории отнести призраков. И нужно ли их слушаться. Они не наставники, не учителя и вообще, их даже к живущим, нельзя отнести.
– Я должен быть уверен, что тут безопасно, – сказал Касьян. – Наверху-то мы защищены. А тут? Может быть, на нас браконьеры тут нападут?
Эльвира встрепенулась.
– Успокойся, мы же в башне, – заверил Темка. – Браконьеры нападают лишь там, где нет защиты.
Полупрозрачные призраки вдруг начали темнеть.
– Что вам известно про браконьеров? – настороженно спросила Эльвира.
– Да ничего толком, – отмахнулся Темка. – Сначала нас в плен взяли, потом отпустили. Странные они какие-то. Потом оказалось, что вроде им Наргис нужен. Его вчера вроде бы поймали, но тоже отпустили.
– Они не странные, они опасные! Мне многое про них известно! – Эльвира засияла, странным черным блеском. – Когда-то давно, когда я еще была живой, то сражалась с ними. Я тоже раньше была охотником. Мой отряд выслеживал браконьеров.
И тут лампы вспыхнули ярче, послышался протяжный вой, зазвенели цепи. Касьян поспешно спрятался за спиной Ника. Через стену просочился призрак, замотанный в рваную простыню, руки его сковывали цепи.
– Теперь вы уже не выберетесь отсюда! – он зловеще рассмеялся. – Вы похитители золотых монет.
– Ну, ведь знал же, что он что-нибудь сопрет! – Темка развернулся к Касьяну. – И когда ты только успел монеты слямзить.
– Касьян? – удивился Ник.
– Я, я не брал, – заплетающимся языком пробормотал Касьян. Он тихонечко достал монеты из кармана, и откинул их подальше от себя. Монеты со звоном покатились по полу. – Я ничего не знаю, у меня ничего нет.
– Вас заточат в подземелье, вы, как и я будете сидеть там вечность, – оборванный призрак завыл, и принялся греметь цепями.
– Довольно, – оборвала его Эльвира. – Меняем привычный сценарий, тут проблема намного страшней. Вновь объявились браконьеры. Мы должны помочь юным охотникам.
Оборванный призрак отлетел в сторону, на его призрачном лице застыл ужас.
– В те времена, когда я еще была живой, – печально начала Эльвира, от волнения ее голос снова стал тихим и протяжным. – Тогда мы не знали покоя от браконьеров. Изначально это была просто горстка преступников, готовых совершить любое преступление в магическом мире. А затем стали сбиваться в отряды, и стали действовать смелее. Они усиленно искали, как противостоять магам. Они стали создавать свою магию. Мы не могли с ними справиться. Я… Я погибла от рук браконьеров. Я струсила и отступила, а они… Они довели свое дело до конца, – Эльвира умолкла.