– Интересно, – пробормотал Деймос Савельевич. – Пожалуй, нам было бы интересно услышать про само заклятье страха.
– Но у меня тут подробно перечислены способы, как темные маги заставляли своих жертв дотронуться до зачарованных предметов, – возразил Касьян. – Заклятье на ложке, которую подают к обеду, заклятье на расческе у зеркала, заклятье на карандаше, которым пишут, заклятье на…
– Достаточно, – проскрипел Деймос Савельевич и повторил. – Всем нам будет интересно услышать про само заклятье.
Касьян пролистнул еще несколько страниц своего доклада.
– Заклятье, проникает в сознание человека, находит его затаенные страхи и выдает их, – зачитал Касьян. – Если человек боится молнии, то схватив зачарованный предмет обязательно увидит страшную грозу с молнией нацеленной прямо на него. Если человек боится крыс, то увидит большую стаю, которая бежит прямо на него. Если человек боится тараканов…
– На доклад Касьяна точно наложено заклятье страха, – прошептал Темка. – Вся команда в ужасе ждет, когда это закончится.
– Ага, – согласился Ник. Он был уверен, что еще никогда не слышал про это заклятье, но вместе с тем, оно казалось ужасно знакомым. Если бы не мысли о Хаосе, то Ник наверняка бы вспомнил, про заклятье страха.
– Слушай, а ты чего, даже не догадываешься, чего Хаос вызнать у тебя хочет? – после урока спросил Темка.
– Нет, – ответил Ник, который размышлял об этом во время чтения доклада. – Надеюсь, больше никогда не попадать к нему, чтобы узнать, что он хочет. Теперь, когда все известно про Хаоса, бояться глупо, нужно придумать план.
– Вообще-то да, – ответил Темка.
Они добрались до библиотеки, где должен был начаться следующий урок по Магик-Инету.
– Ах, дорогие мои, – Анжелика Мефодьевна приветствовала команду охотников. – Знаю-знаю, вы сильно устаете на тренировках. Ни на что не остается сил, даже на простенькие маски для лица и на милые любовные зелья. Ах, да о чем это я, мы ведь учим Магик-Инет. Включайте компьютеры. Мое сегодняшнее задание, найти сайт, который поможет вам справиться с финальными состязаниями.
– Как? – удивился Темка. – Нам пока еще не сказали, чего там будет-то?
– Отличный вопрос, мой дорогой, – восхитилась Анжелика Мефодьевна. – Для этого существует другой специальный сайт с гаданием. У каждого из вас он внесен в закладки. Открывайте, милые мои.
Ник щелкнул мышкой по верхней закладке, и сразу появилась надпись: "Приложи руку к монитору". Ник пожал плечами и послушался, и вся команда тоже потянула руки к мониторам.
– Здорово! – закричала Ольда, ее голос еще никогда не звучал так бодро. – То, о чем я мечтаю, случится на финальных состязаниях. Вот, все поняли? Я там встречу Катара!
– Милая моя, даже не сомневайся, это самое верное гадание из всех, – радостно защебетала Анжелика Мефодьевна. – Да-да, я сама постоянно гадаю себе на этом сайте.
– Понятно, – буркнул Темка. – Значит, верить ему нельзя.
Ник убрал руку и прочитал:
Результат твоего гадания. Финальные состязания будут тяжелыми, тяжелее, чем раньше. Ты продуешь.
– Вот, и у тебя бред, – пробормотал Темка, заглянув в монитор Ника.
– Нельзя так легкомысленно относиться к гаданию, – обиделась Анжелика Мефодьевна, расслышавшая эту фразу. – К чему угодно, но только не к гаданию.
– Чего и к браконьерам можно легкомысленно отнестись? – спросил Темка.
– Ах, милый мой, – прошелестела Анжелика Мефодьевна. – Ну, стоит ли думать о браконьерах, ты ведь не собираешься встречаться с ними в финале.
– А? – встрепенулся Ник, в этот момент у него в голове мелькнула догадка, правда пока еще очень смутная.
– Я не хотела тебя пугать, – по-своему истолковала его реакцию Анжелика Мефодьевна. – Я думаю, что ты теперь стал предусмотрительным и никогда больше с ними не встретишься.
– Вы правы, я стал предусмотрительным.
Только теперь Ник стремился не избегать встреч, а наоборот стремился устроить встречу с браконьерами. Встречу на своих условиях. И здесь, не пришлось долго думать. Неожиданную подсказку, как это сделать дала Константина.
– Внимание, – после очередной тренировки, Константина построила ребят. – Наша команда в этом году показала хорошие результаты. Мы в общем зачете занимаем третье место. Ник Калинин, если бы ты не был таким рассеянным, мы бы вышли в лидеры.
– Я знаю, – спокойно ответил Ник. К таким словам он уже привык, вот только, сколько бы он не сосредотачивался, рана на руке беспокоила его, сбивала все планы.
– Позвольте сказать, – раздался приторно-вежливый голос Касьяна. – Я как капитан команды, просто не понимаю, что происходит с Ником. Я изо всех сил слежу за ним, пытаюсь сделать что-то, но, увы, даже я тут бессилен.
– Ты много где бессилен, – влез Темка, – так что лучше помолчи.
– Молчите оба, – резко сказала Константина. – В этом году будут проводить не совсем обычные финальные состязания. Вам нельзя знать, что именно намечается, но судьи решили, чтобы Искривление, в котором предстоит проходить финальные состязания, каждый выбрал сам. Вы должны будете обдумать и сказать мне в течение недели, о своем решении.
Ребята всю неделю обсуждали, советовались друг с другом, и меняли свое решение. Пожалуй, только Ник сразу четко знал, что он хочет. В тот момент, когда Константина объявила о решении судей, он понял, как действовать дальше. Правда, чтобы применить свой план, пришлось выжидать несколько дней. Благоприятная ситуация сложилась, когда после очередной тренировки в зал заглянул Фердинанд. Ник, не теряя времени, подошел к Константине и нарочито громко объявил:
– В финальных состязаниях я хочу попасть в Искривление Великого Разлома!
Послышался звон, Фердинанд как раз доставший ножи, чтобы начать жонглировать, неожиданно уронил их на пол. Из чего Ник заключил, что его цель достигнута.
– Хорошо, – ответила Константина. – Это твой выбор.
После ужина, Фердинанд подошел к Нику.
– Высочество, так значит, в финал в Искривление Великого Разлома собираетесь? – спросил Фердинанд и добавил. – Чтоб мне лопнуть.
– Чего это тебе так любопытно? – спросил Темка.
– Мне? – глаза Фердинанда потухли, губы нервно искривились, и вдруг сложились в безмятежную улыбку. – Я телохранитель высочества, мне все про него интересно.
– Да, – подтвердил Ник. – В финальных состязаниях я выбрал Искривление Великого Разлома.
– А может ты вовсе не телохранитель, а браконьер? – напрямую спросил Темка, не сводя глаз с Фердинанда.
– Я телохранитель! – гаркнул Фердинанд и хлопнул себя кулаком по груди. – Считаю ниже своего достоинства отвечать на такие похабные вопросы.
И он быстро удалился, но все же не настолько быстро, чтобы Ник не успел заметить усмешку мелькнувшую на его лице, и нервно подергивающиеся уголки губ.
– Ты видел? – возмутился Темка. – Его надо остановить.
– Нет. Позже.
– Чего тянуть-то? – возмутился Темка. – Ты взял и при нем ляпнул, куда на финал собрался. Он расскажет другим браконьерам, где тебя искать. Они тебя захватят и отведут к Хаосу.
– Нет, до этого дело не дойдет, – Ник покачал головой. – У меня есть идея. Я сам построю ловушку на браконьеров.
– Чего? – Темка вытаращил глаза.
– Я должен снова встретить браконьеров и прикоснуться к Осколкам Мечты, это мой единственный шанс. Скоро порошок мамы Альбины перестанет мне помогать, я и так сейчас худший на состязаниях. Иногда от боли, я даже не могу пошевелить рукой, – сказал Ник. – Поэтому при помощи Фердинанда я сам построю ловушку на браконьеров. Мне нужно прикоснуться к Осколкам мечты, а после сразу сбежать.
– И как ты это сделаешь?
– В патруле мне сказали, что браконьеры слабнут от воды. А помнишь, что было возле Великого Разлома? Он меняет магию, браконьеры, когда преследовали нас, то не сунулись туда, а Капитан просто стоял замерев. Понимаешь, там у меня будет сразу два преимущества Разлом, меняющий магию браконьеров и вода, которая их ослабит, – сказал Ник. – Они выслеживают меня, я устрою, чтобы наша встреча состоялась там, где они не смогут воспользоваться своим преимуществом.
– У, круто ты задумал! – восхитился Темка. – А мне чего не сказал, давай я тогда тоже к Великому Разлому на финал схожу. Мне Дух Великой Халявы везде поможет.
Темка убежал к Константине, чтобы сказать свое решение, и вернулся через несколько минут сильно озадаченный.
– Прикинь чего, она сказала, что по одному человеку в одно Искривление. Если ты идешь к Великому Разлому, то мне уже нельзя туда, – возмутился Темка.
Глава 28. Девиз императоров
Жить, а не существовать.
Главный закон жизни
За день до финальных состязаний отменили зарядку, вся команда построилась в зале, прямо возле телевизора. Лениво потягиваясь, следом за командой спустился и Фердинанд.
– Я обязан знать все новости, это мой долг как телохранителя, – важно заметил он и принялся ковыряться ножом в зубах.
В зал вошла Константина, и Фердинанд с полу шутовским поклоном отступил в сторону.
– В финальных состязаниях каждый из вас будет действовать в одиночку. Как и в прошлом и в позапрошлом году, за первые места будут начисляться балы, которые повлияют на рейтинг всей команды, – сказала Константина. – Завтра разрешается взять с собой лишь один любой магический предмет. Ник, твой алмаз, подарок императора, как и обычно не засчитывается. Принц имеет право постоянно носить этот артефакт. Судьи решили, что позволить вам самим выбирать Искривления, было огромной поблажкой, поэтому сами испытания они усложнили до предела.
– До какого предела? – тут же влез Темка.
– До предела ваших возможностей, – пояснила Константина. – Поэтому сегодня у вас выходной. Вы должны набраться сил, сходить домой, увидеть родных. Тетя Степанида беспрепятственно пропустит вас.
– Это обязательно? – встрепенулся Ник.
– Нет, – покачала головой Константина. – Это преимущество, а не приказ. И еще один важный момент, Ник. Фердинанд должен будет остаться на стартовой площадке, судьи запретили ему сопровождать тебя во время финальных состязаний. Жанна Фридриховна особенно заострила внимание на этом, – сказала Константина.
– Почему еще запретили? – возмутился Фердинанд. – Да я лично поговорю с императором.
– Я уже говорила с императором, – ответила Константина. – Он поддерживает решение судей, он считает, что его сын в силах справиться сам со всеми испытаниями.
– Я справлюсь, – сказал Ник, а про себя подумал, что это все равно единственный выход. Все должно будет решиться именно там.
– Охотники, можете идти отдыхать, – объявила Константина.
Касьян с Игнатом сразу бросились в Холл, чтобы направиться домой, девочки решили сначала переодеться.
– Но я же так готовился сопровождать высочество, – вздохнул Фердинанд. – Как жестоко запрещать мне! Как же мне теперь поступить?
Совершенно расстроенный, Фердинанд скрылся на лестнице. Ник с трудом подавил улыбку. Пока что все шло по плану, теперь нужно было дождаться следующего шага Фердинанда, и Ник знал, что ждать будет совсем недолго.
– Фердинанд-то расстроился, – прошептал Темка. – Кажись, в их браконьерские планы входило, чтобы он шел с тобой.
– Да, – кивнул Ник. – Поэтому я хочу отпустить его с базы, чтобы он мог переговорить с другими браконьерами. Пусть они думают, что все идет по плану. Пусть они ни о чем не подозревают. Я должен завтра снова дотронуться до Осколков Мечты.
– Вы о чем? – удивился Жорик.
– Ты же еще не знаешь, Ник подстроил ловушку для браконьеров, – хлопнул себя по лбу Темка и рассказал весь план. – А я решил отправиться в Сияющие воды, туда, где нас подобрали, когда мы из плена сбежали, и оттуда уже ломануть через ворота к Разлому. Охотники своих не бросают. Помогу Нику справиться с браконьерами.
– Темка, не делай этого, – встрепенулся Ник. – Что ты мне раньше не сказал? Это опасно!
– Ребятки, на урок собрались? – послышался голос профессора Гиля. – Я жду вас, жду, у меня и план урока готов. Где же все?
Когда в зале появился Ипполит Бенедиктович, никто не заметил. Сжимая в руках свой драгоценный цилиндр с самородками, он с рассеянным видом блуждал по залу. Только глаза профессора были внимательны и насторожены. На рукаве появились пятна сока, видать по неосторожности профессор влез в фонтанчик с напитками.
– Учеба-то уже закончилась, – ответил Темка. – У нас завтра финальные состязания.
– Что ты сказал, славный юноша? Закончилась учеба? – на лице профессора появилась чисто детская обида. – А ведь я удивлен. Да-да в высшей степени удивлен. В аудитории никого нет, поднимаюсь сюда, а вы тут про каких-то браконьеров разговариваете. Какие-то планы строите.
– Это вам послышалось, – поспешно сказал Темка.
Жорик согласно закивал.
– Состязайтесь, славные деточки, я пойду. Мне еще научную работу надо дописывать, – профессор исчез на лестнице.
– Опомнился, – усмехнулся Темка. – То его на урок не дождаться, то в выходной день приперся. Ладно, Жорик, пошли.
Ник остался один. Все охотники уже покинули базу, он спокойно приготовил на завтрашний финал самородок, найденный еще при встрече с Капитаном. Странно, что именно благодаря той встрече у него сейчас в руках и было самое главное преимущество против браконьеров, то, что поможет ему вовремя сбежать. На этом вся подготовка была завершена, больше ничего нельзя будет брать с собой. Лишь один магический предмет. И одну мелкую монетку, которая впрочем, не является артефактом.
Оставалось сделать еще одно, самое важное приготовление к финалу, когда в комнату вошел Фердинанд.
– Высочество, – печально сказал он. – У всех сегодня выходной, может и мне можно слинять на день?
– Да, конечно, – кивнул Ник, все шло именно так, как он задумал.
– Ну, у меня там дела разные резко образовались, – принялся вдруг оправдываться Фердинанд.
– Хорошо, – снова кивнул Ник.
– Высочество, не бойтесь, я уже придумал для вас великолепную отмазу, – Фердинанд плутовски подмигнул. – Понятно же, что вы во дворец идти боитесь, ну так и не надо. Вы мне, а я вам. Короче, можете спокойненько отсиживаться на базе, я вашим родителям такую сказочку расскажу, что они вас не побеспокоят.
– Они никогда меня не беспокоили, – резко ответил Ник. – Это я доставил им проблемы.
Фердинанд неопределенно пожал плечами и вышел. Ник приступил к следующей части плана. Он написал два письма. Одно для мамы Альбины. Ник благодарил, что она его вырастила, написал, что должен встретиться с браконьерами и попросил, чтобы она разыскала ту женщину, вышедшую ночью с ребенком из магазина сластей. Сначала Ник хотел написать, что у него самого для этого не хватило сил, но потом не стал. Мама Альбина и без того все поймет. Это письмо он решил отправить с обычной почтой.
Второе письмо предназначалось императору с императрицей. Ник сознался во всем и сказал, что он полюбил их как своих родителей и очень жалеет, за этот невольный обман. Это письмо, он должен был сам отнести во дворец.
Как-то в начале лета, император раскрыл ему несколько тайных дверей и показал тайные узкие коридоры. Некоторые из них выводили прямо к воротам. Ник помнил охвативший его тогда трепет, открылась еще одна из дворцовых тайн, которых тут было великое множество. Тогда же Ник пообещал, что никогда не использует тайные ходы в плохих целях. Как и всегда, он держал данное слово. И сейчас, первый и единственный раз решил воспользоваться этими ходами, но лишь для того, чтобы проститься.
Ник опасался, что его одного без телохранителя не выпустят из базы, но тетя Степанида, попивая сладкий чай, лишь указала на нужные ворота.
– Иди, иди, – сказала она. – Фердинанд недавно вышел и сказал, что будет ждать тебя у ворот с той стороны. А значит, тебе можно покинуть базу, все равно ведь получается, что вроде как вместе с телохранителем вышел.
Ник ничего не ответил. Надо же, Фердинанд и это "дельце" тоже успел провернуть.
Ник прошел через ворота, и оказался в дворцовом саду. Солнце слепило, яркие блики отражались от позолоченных украшений, от статуй на крыше дворца, в фонтанах, в глазах птиц. Сад и дворец казались сказкой, куда ему выпало попасть на один короткий миг, лишь для того, чтобы потом исчезнуть навсегда.
Чувствуя себя лишним, Ник пробежал по садовой дорожке и шмыгнул в одну из тайных дверей. Через мгновение, он уже шел по знакомым коридорам. Пробрался в зал, где они обычно пили чай всей семьей. С чужой семьей, как тут же одернул себя Ник.
Зал был пуст. Белоснежные цветы украшали стены. От пылающего камина пахло смолой, Ник без труда догадался, что там горят сосновые поленья, наверняка их подкинул Туан, как делал это и раньше. Из соседнего зала раздавался приглушенный гул голосов, среди которых можно было различить хриплые нотки начальника охраны. Ник поспешил дальше. Тонкий запах роз и ванили разливался по дворцу, напоминая Нику о мельчайших подробностях прошлого. О том, как он был счастлив, когда думал что нашел семью. Как он играл с младшей сестренкой, как его любили родители.
Изящная лестница с бронзовыми витыми перилами вела наверх. Крутые ступеньки покрывал ярко-красный ковер. Сколько раз Ник поднимался по этой лестнице! Он поднимался как любимый сын своих родителей, как принц, а сейчас вынужден был красться.
Никого!
Тишина!
Дальше по коридору.
Ник оказался в своих покоях, нет, в покоях принца, тут же одернул он себя. Все выглядело как в тот день, когда он спешно бежал после своего дня рождения. Идеальный порядок, распахнутое окно, кресло перед камином.
На полочке была расставлена коллекция машинок, которые он собирал с самого рождения. Ник аккуратно снял с шеи алмаз, подарок императора и положил на полку, туда же где стояла маленькая белая коробочка. Он носил этот подарок почти два года, но так не разу и не воспользовался им. Теперь же Ника необычайно радовало это. Он не имел права пользоваться алмазом. Так же как и не имел право открывать коробочку, подаренную императором на день рождения.
Письмо для императора и императрицы, он поставил на столик. Рассчитав, что аковцы к нему не притронутся, а когда через пару дней Туан или еще кто-нибудь заметит этот конверт, то этого времени ему вполне хватит. Он уже успеет осуществить задуманное.
Больше в покоях принца делать было нечего, Ник вышел. Опасаясь встретить кого-нибудь, он решил воспользоваться самыми безлюдными коридорами, и выбрался в ту часть дворца, в которой еще не был прежде. На стенах висели картины древних мастеров, некоторые краски почти стерлись, но везде угадывались сцены битв и побед. Великие правители светлых магов, совершали победы над силами тьмы. И совершенно неожиданно взгляд Ника наткнулся на древний холст с надписью. Он остановился, словно его дернули за плечи.
Буквы на холсте вспыхнули, на один миг ослепив, словно возмущаясь, как это он пытался пройти мимо. Ник увидел девиз императоров.
Сила, благородство и забота о слабых.
– Я старался быть достойным, – пробормотал Ник и бросился прочь.
В этот вечер, вернувшись на базу, охотники мало разговаривали. Даже Темка предпочитал отмалчиваться и беспокойно ходил из угла в угол. Пожалуй, только Ольда с радостью ждала завтрашний день.