Ник вошел в свою комнату, сел у окна, и наблюдал медленную смену заката, ночной мглой. Через открытое окно тянуло прохладой, на темном небе выступили звезды. Он даже не стал высматривать самую яркую из них, чтобы просить помощи у Духа Великой Халявы. Нет, ему нужны будут собственные силы, немного удачи и серебристый порошок леди Доры. Там как раз оставалось две щепотки, на одну, утреннюю перевязку. Завтра будет последний день, когда ему понадобится этот порошок.
Завтра будет последний день, когда его беспокоит рана.
Завтра будет последний день…
Глава 29. Финальные состязания
Почему каждый раз, когда надо работать, я занят?
Фердинанд Воздушный
Утром, через два часа после рассвета, команда охотников вышла на стартовую площадку. Первым, как и обычно, шел Окс в развевающемся за спиной плаще, с гордо задранным квадратным подбородком. Он был доволен экипировкой команды, которую лично проверил перед выходом с базы, доволен достижениями на последних состязаниях, и доволен собой. Последней шла Константина, тревожно оглядывая команду, опасаясь найти какую-то ошибку, какое-то нарушение правил. Но опасения эти были напрасными.
Стоило лишь только ступить на газон, перед двухэтажным домиком, как навстречу вышел судья Виктор. В разноцветном судейском костюме с вышитым гербом: двумя чашами на одной из которых огонь, на другой вода.
– Ничему не удивляйтесь! – радостно сообщил судья Виктор и глубоко вдохнул свежий воздух, в котором разлился аромат цветущих растений. – Дивная пора! Можно даже услышать, как пчелы жужжат.
В поисках жужжащих пчел обернулись сразу все, но ни на цветущих кустах жасмина, высаженных возле высокого забора, ни над клумбами с тюльпанами, никаких насекомых не было.
– День сказочно хорош для испытаний, – добродушно продолжил Виктор. – Мы подумали, что вам и так на состязаниях сейчас достанется. Так вот и устроили тут праздник. Капитан, держи флаг своей команды. Проходите. Наставники, топайте на трибуны, вы свое дело уже сделали.
Касьян поднял высоко над головой серый развивающийся флаг, с которого взирал, словно собирался выпрыгнуть мудрый дракон. Команда охотников обогнула домик и вышла на стадион. Раздались приветственные крики.
Ник замер, и было от чего. Над стадионом развевались флаги, в воздухе то и дело вспыхивали трехмерные гербы команд. Все трибуны были заняты, не просто заняты, а заполнены до отказа и несколько гостей еще теснилось сбоку. На отдельной трибуне, под навесом, оберегающим от солнца и со столиком, на котором были выставлены напитки и фрукты, восседал темный князь. Рядом сидел Катар, он внимательно разглядывал прибывающие команды, будто кого-то ожидал.
Команда охотников выстроилась на своем обычном месте, напротив судейского стола. Остальные команды уже были на стадионе, их капитаны, так же как и Касьян держали флаги, которые развевались даже при отсутствии ветра.
– Рад видеть все команды в сборе, – в голосе Генриха Эдмундовича звучали приветственные нотки, от чего все происходящее казалось совершенно невероятным. Главный судья никогда не отличался добротой и приветливостью. – Понимаю, что задание, которое мы придумали для вас не простое и совершенно не безопасное. Поэтому я сделаю невероятное исключение, сейчас на полчаса я забуду про дисциплину. Команды могут общаться между собой или даже со своими друзьями и родственниками.
Две девочки из команды хворов сразу кинулись к трибунам, где их ждали родители. Один мальчик из команды хранителей стал мелкими суетливыми шагами обходить стадион. Несколько человек так и не сдвинулись с места, ожидая подвох в словах судьи.
На трибуне темного князя возникло непонятное оживление, послышался крик. Катар встал со своего места и, пройдя через весь стадион, чуть склонился в поклоне перед Ольдой.
– Я рад приветствовать самую красивую девушку, – сказал он.
Команда охотников замерла в немом изумлении. Те, кто решили поговорить с родными, и уже сделали несколько шагов к трибунам, замерли на месте. У Темки от удивления открылся рот, он просто дергал Ника за рукав, пытаясь что-то сказать, но так и не смог.
– Почему ты раньше не писал и не звонил мне? – спросила Ольда, изобразив обиду на лице.
– Я не мог, отец был против, – ответил Катар. – Он недолюбливает светлых магов.
В это время на трибунах темный князь недовольно морщился, глядя на своего сына.
– Ладно, – быстро согласилась Ольда. – Я тебя прощаю. И спасибо за валентинку.
– Я знал, ты догадаешься, что она от меня, – просиял Катар. – Желаю удачи в финальных состязаниях. Всеми мыслями я с тобой.
Катар поцеловал руку Ольде и отправился к трибунам, где недовольно сверкал глазами темный князь.
Ольда, повернулась к притихшим охотникам, она так и сияла от счастья.
– Я же говорила, что он меня любит, – сказала она. – Я всегда чувствовала это.
Никто ничего не ответил, от изумления все просто онемели.
– Я сплю! – пробормотал Темка. – Ущипните меня.
– Легко, – Ольда сильно щипнула ему плечо, едва не выдрав кусок рукава. – Хватит или еще? Ты больше всех смеялся надо мной.
Темка отошел в сторону, почесывая макушку.
– Может это такой хитрый ход темных магов, чтобы нашу команду ослабить, – пробормотал он. – Все в таком шоке, что никто теперь и состязаться-то не сможет.
И в самом деле, охотники очумело переглядывались. Кристина пыталась оправдаться за то, что нагадала Ольде несчастную любовь. Майя шептала что-то восторженное.
– Прощаю, – великодушно ответила Ольда, в ее голосе вновь звучала лень.
– Надо бы мне пойти, признаться Лафи в любви, – решил Темка. – Выведу из равновесия команду стражей.
– Или они тебя выведут из равновесия после твоих слов, – ответил Ник.
Наверное, Ник с Темкой были единственными из всех, кто так и не сдвинулся с места, воспользовавшись разрешением судьи, команды перемещались по стадиону. Понимая, что времени мало, каждый вдруг вспомнил, что у него куча вопросов, которые надо немедленно решить, и дел, которые следует тут же сделать. Хотя нет, еще один человек не спешил к трибунам, Наргис продолжал стоять возле флага своей команды, и чуть прищурив глаза, следил за остальными.
– Смотри, – Темка дернул Ника за рукав и стал тыкать пальцем в одну из трибун. – Он уже тут!
Одетая в легкое летнее платье на первом ряду сидела Индра, а рядом с ней сверкал белозубой улыбкой Фердинанд. Он помахал Нику, тот кивнул в ответ.
– Еще и злорадствует, – обеспокоился Темка. – Надо бы предупредить Индру, что Фердинанд предатель. А то он вечно за ней шляется. И вчера я их вместе видел, и на прошлой неделе, и вот опять он рядом.
– Не стоит, – покачал головой Ник. – Сейчас уже все решится. И будет ясно кто он такой. Но если… Если я не вернусь, тогда расскажи остальным про Фердинанда.
– Дариан, – кто-то дернул Ника за рукав.
Он обернулся и увидел Виру. Она выглядела еще более испуганной, чем раньше. Темные волосы, как и обычно, свисали на плечи. Босые ноги исколоты острой травой.
– Они ждут тебя. – Ее голос был едва слышен, губы дрожали от страха. Ее взгляд скакал с Ника на Темку, с Темки на Ника. Молящий, несчастный взгляд. – Они получили сведения о тебе, о том в какое Искривление ты пойдешь. Там тебя ждет ловушка. Откажись, ты знаешь, на кого работают браконьеры? На кого работаем мы?
– Знаю, – ответил Ник, глядя в большие испуганные глаза Виры. – Тебе лучше уйти, здесь не безопасно. Кто-нибудь может узнать тебя.
– Вот именно, мотай побыстрей, – согласился Темка, уставившись на Виру. – Вообще-то браконьеры это зло, но я помню, как ты нас спасла.
Вира отчаянно замотала головой, ее длинные волосы спутались еще больше.
– Откажись, уйди, спрячься, – взмолилась Вира. – Там тебе не спастись.
– Нет. Я не отступлю, – сказал Ник. – Мне некуда отступать.
Никто не заметил, как неслышной поступью подошел Наргис. Его лицо побледнело от ненависти, губы перекосились.
– На финал прислали браконьеров? – спросил Наргис, не сводя глаз с Виры. – Я помню как вы обошлись со мной, и не пощажу тебя.
– Остановись! – сказал Ник. Он протянул руку, чтобы взять Виру за плечо, но не стал этого делать. – Она просто пришла предупредить.
– О том, что собирается напасть? – Наргис, оглянулся и, заметив пробегающего мимо мальчика из своей команды, грубо схватил его за шиворот. – Бегом к судьям, скажи, что здесь браконьеры. Я прослежу, чтобы она не ушла.
На какой-то момент Ник встретил испуганный взгляд Виры, там была мольба о помощи. Не раздумывая, он полез в карман, достал самородок и протянул его Вире.
– Я не стану задерживать тебя, – сказал Ник. – Его должно хватить на одно перемещение. Умеешь им пользоваться?
Вира лишь благодарно склонила голову, сделала шаг вперед и исчезла. Наверняка прошла через несколько Искривлений.
– Где она? – в изумлении Наргис уставился туда, где еще секунду назад была Вира.
– Далеко, – ответил Ник.
Через стадион уже бежали к ним Виктор и Жанна.
– Как это произошло? – не мог прийти в себя Наргис.
– Неужели темные маги не изучают самородки для путешествий? – искренне удивился Ник. – Я дал ей такой самородок и она ушла.
Жанна и Виктор подбежали, и стали озираться по сторонам, словно надеясь увидеть не менее десятка браконьеров.
– Где? Где они? Не может быть, здесь не должно быть браконьеров. У нас другие планы, – спросила Жанна, внимательно разглядывая каждую травинку в радиусе пяти метров. – У нас планы не пускать сюда браконьеров.
Наргис ткнул пальцем в грудь Ника.
– Я расквитаюсь с тобой. Никто не смеет выставлять меня посмешищем. Я придумаю более жестокую вещь, чем заклятье страха, – пообещал Наргис и пошел прочь.
– Что? – спросил Ник, но ответ так и не услышал. В этот момент над стадионом прокатился многократно усиленный магией голос Генриха Эдмундовича.
– Разрешаю начать финальные состязания. Командам построиться в своем обычном порядке, – объявил главный судья.
Привыкшие к дисциплине команды успели выполнить приказ всего за несколько секунд.
– Как только будете готовы, можете подходить к судейскому столу, – продолжил Генрих Эдмундович. – Мои помощники проводят вас к воротам, ведущим в выбранное вами Искривление. Каждый из вас должен принести Золотые Кольца Свободы, охраняемые самым надежным образом. Времени вам даются одни сутки. Ровно! Ни на минуту больше.
Команда охотников, да и остальные команды тоже, стали недоумевающее переглядываться.
– Что это еще за кольца? – громко спросил Темка. – Мы же и не проходили такого.
И тут случилось самое невероятное, вместо того, чтобы назначить наказание, или разозлиться, Генрих Эдмундович растянул губы в улыбке. Казалось, что именно этого вопроса он и ждал.
– Вот это вам и предстоит узнать, – радостно сказал Генрих Эдмундович. – Первая часть задания, узнать, что это такое, а уж потом добыть и принести.
– А ведь в патруле что-то такое рассказывали, – вздохнул Темка. – И чего я в учебник не полез!
Недоумевающий шепот пробежался по командам, все стали вспоминать, что когда-либо слышали про Золотые Кольца Свободы.
– И кто же первый? – на этот раз в голосе Генриха Эдмундовича слышалось нетерпение.
– Я готов стартовать, – быстро сказал Ник, выйдя к судейскому столу. – Я выбрал Искривление Великого Разлома. В какие ворота мне пройти?
Глава 30. Ловушка на браконьеров
Если ты сам в себя не веришь, то не жди, что поверят другие.
Из кодекса охотников
Ник шагнул в предназначенные для него ворота, и оказался в темной прохладной воде. От неожиданности он нырнул с головой, но тут же выплыл. В нескольких метрах раскачивается на волнах лодка, приготовленная специально для него. Кто именно ее приготовил, судьи или браконьеры, Ник не знал. Он знал лишь то, что должен сесть в нее. Несколько взмахов руками и Ник перелез через борт.
Хмурое небо нависало над головой, будто грозя раздавить собственной тяжестью. Вокруг бескрайнее море, а впереди, куда стремительно поплыла лодка, огромной бесформенной глыбой возвышался Великий Разлом. Над ним сошлись грозовые тучи, промелькнул разряд молнии. Вокруг Разлома неистово плескались волны, с шумом ударяясь и разбиваясь на мелкие брызги.
– Все, как и заказывал! – усмехнулся Ник.
Пока все шло по плану, за исключением того, что у него больше не было самородка, который позволит сбежать от браконьеров в нужный момент. Единственное, что лежало в кармане, так это мелкая монетка. Не замечая, что лодка стала плыть еще быстрей, Ник вытащил монетку и посмотрел на выгравированный герб неизвестного мага. Может быть, он сумеет противостоять магии браконьеров, если не будет смотреть им в глаза и зажмет монетку в кулаке. В кулаке левой руки, которая пока что совершенно не беспокоила его.
В дно лодки ударило что-то жесткое, на мгновение Ник потерял равновесие и вынужден был вцепиться в борт. Было такое ощущение, что снизу лодку что-то толкало. Вода забурлила, волны все чаще стали ударять в борт. Он стремительно приближался к Великому Разлому. Который на сей раз не менял своих очертаний, он был похож на утес, торчащий из воды, утес над которым сошлись тучи. Высокие волны с силой ударялись об него и разлетались тысячами брызг. Ник подумал, что сейчас его затянет в сам Разлом, из которого невозможно выбраться живым, о чем неоднократно предупреждали. Лодка стремительно неслась к утесу, она уже попала в бушующие волны.
Внезапно наступила тьма, лодку Ника затрясло, он не мог увидеть, но слышал, что вода за боротом забурлила сильней.
– Добро пожаловать, – послышался вежливый голос Капитана. – Мы уже заждались.
И тут вспыхнул свет, засветился сам воздух. Ник поднял голову и помимо воли, посмотрел в темно-карие глаза Капитана, казавшиеся такими яркими, на его бледном лице. В тот же момент, Ник почувствовал, что мышцы сковывает уже знакомая магия браконьеров. Монетка, зажатая в ладони выпала на дно лодки.
– Это наше жилище, – сказал Капитан. – У тебя есть несколько минут, чтобы осмотреться.
Ник сделал шаг с лодки на широкую площадку, при этом лодка сильно закачалась, грозя перевернуться. И вот он уже стоит на растрескавшихся каменных плитах. Это часть Великого Разлома, или, как ее называли все учебники, эфемерная площадка. Площадка, приблизиться к которой считалось невозможным, магия Великого Разлома, обязательно должна была затянуть внутрь, но этого не случилось. Разлом оказался гостеприимен к Нику.
По краям площадки возвышались глыбы, росли чахлые деревья с синей листвой. Наверх по склону вели каменные ступени, поросшие травой. Повсюду журчала и капала вода. Ник с удивлением вдохнул запах свежей травы и дождя.
– Мы снова встретились у воды, – сказал Ник, которому вдруг эта ситуация показалась очень забавной. Все, на что он надеялся, когда строил ловушку на браконьеров, рухнуло. Сейчас начисто лишенный собственной магии и даже возможности двигаться, он находится в плену. – Вы должны избегать приближаться к воде, которая мешает вам колдовать. И вот здесь у воды, вы устроили здесь свой лагерь?
Рядом в бежевом деловом костюме возвышался Капитан, юноша с манерами старика. Осторожно, он вытащил из нагрудного кармана Осколки мечты, завернутые в платок, развернул и посмотрел на острые грани, после чего аккуратно завернул и снова убрал в карман. Ник попытался было дернуться, чтобы дотянуться до Осколков, но тщетно, сейчас он не управлял своим телом.
– От воды наша магия слабнет, – согласился Капитан. – Но не настолько, чтобы мы стали беспомощными. Тут мы получаем дополнительную защиту от нашего хозяина.
– Хаоса? – спросил Ник.
Если Капитан и удивился, то ни один мускул на его лице не выдал этого.
– Да, Хаоса, – сказал он. – Он скрывает нас. Здесь на эфемерной площадке, мы становимся невидимыми для прочих магов. Надеюсь, ты заметил разницу, в этот раз, при приближении к Разлому не было никаких неприятных потрясений. Потому, что ты шел сюда по приглашению, и магия Хаоса пропустила тебя. Согласись, что это очень удачное сотрудничество.
– Нет, не соглашусь, – ответил Ник. – Хаосу нельзя верить.
Капитан развел руки в стороны, продемонстрировав свои аккуратно подпиленные ногти. Ему и в самом деле было безразлично, как Ник относится к происходящему.
– Он заплатил нам вперед и весьма приличную сумму, – сказал Капитан.
– За что заплатил? Чтобы вы напали на "Шепот ветра"? – спросил Ник. Ему не столько был нужен ответ, сколько хотелось выиграть время. Ник перестал смотреть на Капитана, старался отвлечься, казалось еще немножко и он сможет пошевелить рукой. Сможет противостоять чужой магии.
– Ты имеешь право знать, что произошло, тем более, что уже ничего не изменишь. Отсюда не сбежишь!
Ник упорно избегал смотреть в глаза Капитану.
– Хаос приказал доставить к нему мальчишку, который должен был отправиться в Круиз, но Хаос не сказал, кого именно. Единственное, что мы знали, что ему нужен тот, кто побывал в его мире, – продолжил Капитан. – Сначала мы были уверены, что это ты, из-за твоего титула сумеречного охотника. Но потом оказалось, что и Наргис с Темкой тоже побывали в гостях у хозяина. Поэтому мне и пришлось сесть на "Шепот ветра", чтобы подслушать ваши разговоры и найти нужного.
– Но ты так и не понял, кто нужен, поэтому и взял в плен нас троих, – сказал Ник, разглядывая каменную площадку у себя под ногами. – Я помню ваш странный допрос.
– Признаю, допрос не был блестящим, – согласился Капитан. – Потом вы умудрились сбежать. Я так и не понял, как вам это удалось. И даже проникся к вам уважением. Человек, сумевший разрушить нашу магию, достоин уважения.
Ник встрепенулся, значит, Вира так и не сказала остальным, что это она помогла пленникам сбежать. Странно только, что никто об этом не догадался.
– Мы стали выслеживать вас по одиночке, – продолжил Капитан. – Пока, наконец, Хаос не указал именно на тебя. Он при помощи своей магии, несколько раз выслеживал тебя и отправлял нас по твоему следу. При помощи самородков, нам не составляло труда скакать через Искривления и уходить незамеченными.
Ник подумал, что странно, откуда у браконьеров могло быть столько редких самородков, что они постоянно перемещаются между Искривлениями. Но спрашивать об этом не стал, сейчас важным было другое.
– Один раз ты отпустил меня, когда провалился в расселину, – вспомнил Ник, ему наконец удалось слегка пошевелить рукой. Магия браконьеров слабла. Еще немного, и он сможет сделать шаг, сможет добраться до Осколков мечты.
– Я допустил непозволительную слабость, – резко ответил Капитан. – Глупое чувство благодарности. И уже через минуту, я глубоко сожалел об этом.
Послышалось шлепанье босых ног, Ник поднял голову и заметил Виру, спускавшуюся по каменной лестнице. Она легко обходила места, где каменные ступеньки потрескались, образовав щели с рваными краями, об которые так легко порезать босую ногу. Вира очень хорошо знала весь путь. На ее лице было написано отчаяние, огромные глаза смотрели только на Капитана, казалось, что Ника она и вовсе не заметила.
– Ты проявил слабость? – с удивлением спросила Вира. – Ты хотел отпустить Дариана?