– От своей привычки воровать! До чего же я веселился в тот момент. Фердинанд смотрит на Индру и у него такое глупое лицо делается, ты смотришь на Фердинанда и думаешь, какую ловушку он подстроит, – рассмеялся Хаос.– Да и еще у тебя лицо было очень забавное, когда ты строил планы. Размышлял, где же тебя подстерегают браконьеры, пытался сообразить, как же они следят. А следил за тобой я через этот щит. Я следил, когда ты выходил на состязания, когда ты сидел в своей башне. Или когда ты был в сокровищнице темного князя, сжимал в руках какую-то бусинку. В тот момент у тебя было очень забавное лицо. Что это за бусинка-то была?
– Черный жемчуг Алатына, – ответил Ник. – Жемчуг, показывающий истину.
– Ой, только не надо заливать! – усмехнулся Хаос. – У темного князя никогда в жизни не было такого жемчуга.
– Наргис сказал, что это жемчуг Алатына, – Ник умолк, понимая, как глупо звучат его слова. Наргис, мастер лжи что-то сказал ему, а он поверил. Вот почему Наргис был таким вежливым в тот день, он просто заманивал Ника в ловушку своей лжи. Но ведь если, это не был жемчуг истины, если Наргис заведомо подсунул ему что-то другое, то Ник мог увидеть… – Заклятье страха! Обычная жемчужина с заклятьем страха. Я увидел то, чего боюсь больше всего на свете, и принял это за истину.
– Как приятно видеть просветление! – фальшиво восхитился Хаос. – Так чего ты боишься больше всего на свете? Это я так, из любопытства спрашиваю. Поверь, за этот год я стал большим твоим фанатом.
– Не скажу, – Ник почувствовал, что губы сами собой расплылись в улыбке. Сейчас не смотря на опасность, он почувствовал себя необычайно счастливым. Все, что он увидел в сокровищнице темного князя ложь. У него есть семья, любящая его семья, он никогда не занимал чужое место.
– Э-э, так не пойдет, – обеспокоился Хаос. – Магам положено бояться. А ты светишься от счастья. Мне это глубоко противно, поэтому пора бы сменить стратегию. Я же не просто так трачу на тебя свое время. Все смотрю и думаю, что же такое в тебе особенное. Как ты уже несколько раз уходил из моего мира целым и невредимым? Почему тебе так везет? Простое везение? Магическое везение? Скрытые силы? Что?
– Я не знаю, – ответил Ник. – Просто каждый раз у меня не было другого выхода. Каждый раз за меня решали обстоятельства.
– Тут что-то не то, – Хаос покачал головой. – Знаешь, я, подглядывая за тобой, понял еще одну вещь. Такую странную и глупую, что долго просто не мог поверить в это. Ты всегда говоришь правду.
– Я ненавижу ложь.
– Да брось, ложь очень полезна, но я сейчас не об этом, – сказал Хаос. – Получается, ты и сейчас сказал мне правду. И ты сам не знаешь, почему тебе уже несколько раз так удавалось проникать в мое убежище, разрушать его и уходить целым и невредимым.
Хаос провел Ника дальше через слои тумана.
– Пожалуй, тут самое место, – он резко остановился. – Оглядись, это самое мерзкое из моих владений. И знаешь почему? Уж больно напоминает ваш мир.
В один миг туман вокруг исчез, словно его и не было. Они находились в большой комнате, казалось принадлежавшей современной квартире. Обои в синий цветочек. Паркетный пол прикрыт леопардовым ковром. Из мебели лишь диван, обитый настоящей кожей, стоявший посередине комнаты.
– Я тебя отпущу, да что там отпущу, я поступлю воистину милосердно, я позволю тебе вначале прикоснуться к Осколкам мечты, которые излечат твою рану, – сказал Хаос, мельком глянув в окно. В широкое окно во всю стену, за которым пламенел закат.
– Я не верю, – ответил Ник, почему-то он не мог оторвать взгляда от окна, что-то в этом закате ему не нравилось. Видно лишь небо, а значит, они находятся где-то очень высоко. Отсутствует даже столь привычный для мира Хаоса туман. Но все же закат слишком яркий и неестественный.
– Да что ты? Какая ложь? – отмахнулся Хаос, ногти на его руке были слишком длинными и больше напоминали когти хищного существа, которым он и являлся на самом деле. – У нас цивилизованная беседа.
Ник открыл было рот, но потом решил промолчать. Хаосу явно не нужен его ответ. Он уже очень давно задумал, как поступить, и теперь просто воплощает свой план.
– Я целый год следил за тобой, пытаясь понять, какая сила скрыта в тебе. Почему ты так легко уже несколько раз противостоял моей магии. Я нанял браконьеров, чтобы они доставили тебя ко мне, но ты легко сбегал от них. В общем, я так и не понял, что в тебе такое особое, какой силой ты обладаешь. А мне необходимо это узнать. Поэтому я придумал для тебя еще одно испытание! – продолжил Хаос. – Клянусь честью, оно тебе не понравится!
Ник кивнул.
– Назовем это сделкой или дружеской услугой! – предложил Хаос. – Ведь к человеку, который без спроса уже трижды зашел ко мне в гости, я могу относиться только как к другу.
Глава 32. Дружеская услуга
Оценки, которые ставят учителя, сильно отличаются от тех оценок, которые ставит жизнь.
Из золотой книги мудрости
– Пойми, я легко мог бы убить тебя прямо сейчас, – сказал Хаос. – Но тогда я не узнаю, какой силой ты обладаешь. Тогда я не узнаю, что помогало тебе уже несколько раз проникать ко мне в логово и уходить от меня. Поэтому я и придумал это испытание, мне нужно узнать обо всех твоих возможностях.
Ник ничего не ответил
– Так ты согласен на испытание? Если выживешь, то я тебя отпущу, – сказал Хаос. Теперь, он тоже не отрываясь смотрел в окно. Красное небо отражалось в его оранжевых глазах. – Это я чисто из вежливости спрашиваю, все равно у тебя выбора нет.
В этот момент Ник вдруг понял, что ему так настораживало в закате. Это вовсе не было закатом. Как же он сразу не сообразил, что в подземельях Хаоса не может быть солнца. По красному небу, плыли серые облака, они не отражали краски неба. Тяжелые облака на раздражающе-ярком небе.
– Согласен, – кивнул Ник. Он и сам чувствовал, как с каждой минутой сил становится все меньше и меньше. Он не может сразиться с Хаосом, он не может покинуть его Искривление, а даже если бы и смог, то без Осколков мечты, все равно не выжить.
– Ну и чудненько! – ответил Хаос. – Ты, как я погляжу, все любуешься дивным видом из моего окна. О, и я рад, что он тебе нравится. Да-да, подойди поближе к окну.
Отвесная стена уходила вниз, без выступов, без окон, без чего-либо еще. В этот момент, иллюзия, будто он находится в квартире, развеялась до конца. В этом жутком мире не могло быть ничего человеческого. Внизу был мертвый выжженный мир, он проступал через клубившийся туман. Даже через стекло можно было почувствовать его удушающий запах.
– Вон там внизу речка протекает, – сказал Хаос, указав скрюченным пальцем в окно. – Моя любимая речка, сам понимаешь, было бы слишком банально, если бы там была вода. Там смесь кислот с небольшой порцией яда. До чего же я обожаю это сочетание!
Только при взгляде на эту самую "речку" становилось не по себе. Она казалась невероятно широкой. Ее серая поверхность шипела, всплывали пузырьки газа. Шел едкий пар.
– Опаньки! – Хаос словно фокусник взмахнул рукой и прямо от окна, через реку образовался узкий мостик. Шириной не более двадцати сантиметров, перила отсутствовали. Он, чуть раскачиваясь, повис в воздухе, словно радуга, приподнимался вверх и опускался на противоположный безжизненный берег. – Так вот, твоя задача дойти до конца. И все. Доберешься до той горочки, и я тебя сразу отпущу.
– Всего-то? – Ник попытался придать своему голосу уверенность, которой вовсе не чувствовал. Мостик раскачивался над ядовитой рекой, сил на то, чтобы пройти у него почти не было. Да и он не ждал от Хаоса честной игры.
– Да-да, я прошу всего лишь такую малость! – возликовал Хаос. – Разумеется, я в любой момент могу махнуть рукой, и мостик исчезнет. Разумеется, в этом мире действуют мои законы. Разумеется, по пути для тебя приготовлено кое-что интересное. Но сам ведь понимаешь, я должен узнать границы твоих сил. Ради этого, я охотился за тобой целый год.
– Я понимаю, – ответил Ник. Такое испытание, или дружеская услуга, как предпочитал называть его Хаос, были совершенно невыполнимы. Условия по-прежнему оставались скрытыми, что произойдет, когда он ступит на этот мостик, Ник не знал.
– Ну-ну, довольно затягивать, мы тут уже пару часов болтаем, – сказал Хаос.
– Пару часов, – пробормотал Ник. Он вдруг вспомнил, что время в Искривлении Хаоса идет по другим законам. Здесь минуло пару часов, но там, в мире магов, прошло гораздо больше времени. Интересно, состязания уже закончились или нет?
– Достаточно медлить, перейди через реку и ты свободен, – в голосе Хаоса уже слышались нотки нетерпения.
Ник распахнул окно и ступил на тонкий узкий мостик, больше похожий на дорожку, раскачивающуюся в воздухе. Вдохнул зловонный воздух, пропитанный ядом и кислотой любимой речки Хаоса. Сам Хаос стоял по ту сторону в комнате с обоями в синий цветочек, и следил за каждым движением, словно банкир, наблюдающий за проведением платежей.
– Сам понимаешь, я вовсе не собираюсь жульничать. Это вовсе не к чему, потому что, до тех пор, пока ты не перейдешь реку, я и так могу менять условия, – послышался радостный голос Хаоса. – Я постоянно буду усложнять твой путь, ведь только так я смогу узнать границы твоих сил.
Ник замер на узком мостике, он хотел было глубоко вздохнуть, как учили их на зарядках и тренировках, чтобы очистить мысли и настроиться на непростое упражнение. Но тут же отказался от этого, такой воздух не стоит глубоко вдыхать, и так уже начинало раздирать ноздри.
Появились неприятные шипение и щелканье, звуки этого мира.
– Можешь пользоваться чем угодно, – голос Хаос звучал возле самого уха. – Магию можешь использовать и вообще все, что хочешь. Мне же нужно узнать, что в тебе такого особого. А тебе нужно живым дойти до конца мостика.
Ник создал вокруг себя защитную оболочку, хотя подумал, что она мало поможет. Неизвестно, чего можно ожидать от Хаоса, что предстоит преодолеть, пока идешь по узкому мостику. А если Хаос вдруг надумает столкнуть его вниз, то защитная оболочка долго не продержится. Да их учили плавать, не просто плавать, а выплывать в разных условиях в разных Искривлениях пространства, но там везде была вода. А здесь смесь кислот.
– Хорошо, что ты согласился на это испытание! – сказал Хаос. – Здесь понадобятся все твои силы, и я увижу, что же за магия поддерживает тебя. До тебя находились всякие там смельчаки, которые пробивались в мой мир, чтобы сразиться со мной. С ними я легко мог разобраться. Ты же слабей их всех, но дважды уходил безнаказанным. Мне необходимо это испытание. Начинай!
Ник старался его не слушать, и перестал смотреть вниз, чтобы лишний раз не видеть жуткую реку. Ее ядовитые пары растворены в воздухе и этого вполне достаточно, чтобы помнить об опасности. Сверху нависает пронзительно-красное небо, где-то далеко впереди бескрайняя пустыня, над которой клубится туман.
Сосредоточив все внимание на том, чтобы держать равновесие, Ник сделал первый шаг, затем второй и третий. Все это не так уж и сложно. Их учили не только магии, им давали физические нагрузки. Если сосредоточится, он справится. Если бы внизу была обычная река, он бы легко смог пройтись по этому мостику, всего за несколько минут. Вот и надо думать, что внизу нет ничего страшного. Еще один шаг, и еще.
– Неплохо, неплохо, – послышался из-за спины голос Хаоса. – Во как разбежался. Может, передохнешь.
Шипение, исходящее от реки стало громче, оно все нарастало. Ядовитый пар уже вовсю раздирал ноздри, с каждым вздохом проникал в легкие. Ник вынужден был остановиться и посмотреть вниз. Ядовитые волны на реке стали выше, поверхность забурлила, словно там образовались сотни мелких фонтанчиков.
– Я усложняю испытания, – возвестил Хаос. – Если волны станут еще выше, то они смогут прожечь твой мостик. Правда здорово! Бежать быстрей, ты не сможешь просто задохнешься. А если остановишься, то мост будет прожжен кислотой.
Ник пробормотал несколько заклинаний, выученных на тренировках и на уроках. Бесполезно, ядовитые волны вовсе не собирались утихать.
Послышался издевательский смех.
– Так-так, отлично! Магия тебе не помогает. Так что же еще ты можешь предпринять? Что еще есть такого в твоем арсенале?
Ник медленно пошел вперед. Стараясь не замечать происходящего, забыть про ядовитую реку, не думать о боли в кисти, не слышать насмешки Хаоса. Если этот путь и можно преодолеть, то только так, упорно двигаясь к своей цели.
Тут-то и раздался над самым моим ухом оглушительный хлопок и налетел порыв ветра. Ник дернулся всем телом и едва устоял на ногах. Он замер, стараясь удержать равновесии и переждать пока ветер поутихнет, однако ничуть не бывало: ветер хлестал, забирался под одежду, куртка развевалась как парусник. Ветер не несущий свежесть, лишь затхлые запахи этого мира и холод. Еще один налетевший порыв ветра, заставил Ника покачнутся. Сквозь оглушающее завывание, раздался довольный голос Хаоса:
– Вижу, что тебе не нравится! Ну же, я жду, что ты предпримешь.
Ник пробормотал заклинание, чтобы восстановить защитную оболочку, без которой уже давно бы свалился вниз. И попытался унять стихию, неожиданно вспомнив заклинание порядка, которому научил его Туан. И ветер утих, не исчез совсем, но значительно ослаб. Если бы было время и силы, Ник бы позволил себе немного постоять в изумлении от того, эффективной оказалась придворная магия.
Ник смог сделать еще несколько шагов. Он не оборачивался, чтобы разглядеть, что происходит позади, но не сомневался – до комнаты, в которой остался Хаос, уже разделяет приличное расстояние. Впрочем, до конца реки, было намного больше.
Рядом с узким мостиком Ника всего в трех метрах возник второй широкий мост, на который вышел Хаос. Вышел, чтобы наблюдать за Ником, за каждой секундой как он справляется с испытаниями.
– Ты должен был упасть, но ты не упал! – в голосе Хаоса сквозило и восхищение и недоумение. – Еще немного и я пойму, что за силы скрыты в тебе. Я пойму, то о чем не мог догадаться целый год.
– Что-то необычное есть в каждом.
Ник пошел вперед, так быстро как позволяли порывы удушающего ветра. Несколько раз он произносил заклинания, несколько раз останавливался, чтобы передохнуть. Сначала он ощущал рядом присутствие Хаоса, но потом перестал обращать внимание на фигуру в деловом костюме. Пусть тот прохаживается рядом по широкому мосту, пусть наблюдает. Все это Ник воспринимал краем сознания, главным было перебраться через реку. До конца оставалось уже меньше половины. Ник мельком взглянул на красное небо и увидел тяжелые серые облака, теперь уже казавшимися сгустками тумана, мчавшимися с ним наперегонки.
– Уж больно лихо ты поскакал вперед! – послышался возмущенный голос Хаоса. – Так не пойдет, мне это испытание нужно, чтобы как следует изучить тебя. Не так быстро, я еще не придумал, что сделать дальше.
Ник не стал ничего отвечать.
– Это уже грубость, – обиделся Хаос, вышагивающий рядом. – Я вот тут подумал, что пока не стану отпускать тебя. Останешься в моем мире, пока я до конца не изучу тебя.
– Нет! – Ник замер на месте.
– Почему же нет? – возликовал Хаос. – Какой мне смысл отпускать тебя?
Ник вместо ответа пошел дальше. Может Хаос испытывает его, может просто издевается – не важно, до противоположного берега реки осталось совсем немного. Узкий мостик Ника затрясся, по поверхности пошли трещины. Мелкие камешки начали откалываться, они летели вниз и с противным шипением исчезали в кислотной реке.
Рядом по удобному ровному мосту шел Хаос с любопытством разглядывая Ника, ожидая, что тот будет делать дальше.
Мостик пошел под наклоном вниз, всего десяток метров оставалось до выжженного берега, над которым клубился туман. Ник уже бежал вперед, камни вылетали у него прямо из-под ног. Оставались последние несколько метров, мостик рассыпался. Расставив руки, Ник прыгнул вперед, перелетел через остатки мостика и опустился на безжизненный берег. От сильного толчка он не смог удержаться на ногах и свалился на бок. Сделал кувырок, вскочил на ноги, ощущая головокружение.
Рядом с собой на этом берегу бурлящей кислотной реки, Ник увидел Хаоса. Деловой костюм, короткая стрижка, он ничуть не изменился, только теперь за его лицом проступало другое. Человеческий облик, словно маска был надет на Хаоса. Под этой маской таилось безумное существо, ненавидящее мир, ненавидящее магов, ненавидящее саму жизнь.
– Отлично! Аплодисменты, фейерверк и все такое, что вы там устраиваете в торжественных случаях, – сказал Хаос.
– Мне нужны только Осколки мечты и свобода, – ответил Ник. – Я прошел через испытание.
– Да брось, – отмахнулся Хаос. – Я уже намекал, что вовсе не собираюсь держать свое слово. Зачем мне это? Уж не думал ли ты всерьез, что я отпущу тебя? Ты справился с этим испытанием, я приготовлю для тебя другое.
Остатки мостика осыпались в реку и исчезли в ее глубине с противным шипением.
– Но у нас сделка! – напомнил Ник.
– Понимаю, понимаю, тебе нужно идти, тебя ждут друзья и все такое, – с фальшивым участием, Хаос зацокал языком. – Время-то у меня идет совсем по другим законам. Сколько дней прошло уже там у вас? Два дня? Три дня?
Хаос умолк. Ник вдруг осознал, что совершил страшную глупость, согласившись на испытание. Хаос не позволит ему прикоснуться к Осколкам мечты, чтобы вылечиться. И он никогда не выпустит Ника из своего логова. Сил теперь почти не осталось. Ноги тряслись от слабости, боль пульсировала в кисти.
– А сколько еще пройдет времени, прежде чем я позволю тебе прикоснуться к Осколкам мечты и выпущу тебя? – продолжал издеваться Хаос.
– Нисколько, – Ник покачал головой. – Ты не сделаешь этого.
– Угадал! – радостно вскричал Хаос. – Ты понимаешь, что ты никогда не уйдешь отсюда.
Ник кивнул.
– Я так и не смог понять границы твоей силы. Но понял кое-что другое – ты слишком опасен для меня. Опасен настолько, что я не позволю тебе вылечиться и не выпущу тебя отсюда, – Хаос перестал быть улыбчивым человеком, мелькнул звериный оскал, выдающий его истинную сущность.
Ник вдруг увидел как Осколки мечты, древний артефакт, вылетел из кармана Хаоса, и оставался лежать на земле, скрытый слоем тумана. Хаос этого не заметил. Еще не веря в свою удачу, Ник сделал шаг к нему. Надо лишь прикоснуться к артефакту, и он будет исцелен. Тогда уже можно будет думать, как сбежать из этого мира.
Надо только отвлечь Хаоса.
– Я потратил на тебя времени больше, чем на кого-либо из магов! – взревел Хаос. – И потрачу еще несколько часов, чтобы узнать, где находится предел твоих сил. Я устрою для тебя новые испытания. Ведь если я упущу тебя, то ты явишься сюда вновь. Само твое существование является угрозой моему могуществу.
Ник перестал слушать Хаоса, в этот момент он вдруг понял, что надо сделать, чтобы выбраться отсюда. Их целый год учили управлять водной стихией. В реке – смесь кислот и яда, можно попробовать ею управлять. Собрав остатки сил, Ник создал высокую волну. Хаос, стоявший спиной к реке, не мог этого видеть.
– Я больше не соглашусь ни на какие испытания. Мне нужна жизнь, мне нужна полноценная жизнь, – ответил Ник и пробормотал заклинание.