Смеркалось. Зажгли фонари, но из-за отсутствия снега, они казались тусклыми и не могли рассеять сырой противный мрак, окутавший город. Илья и Егор шли по дорожке, а пристегнутый к длинному поводку Верт сновал поблизости, обнюхивая каждый куст и фонарный столб, попадавшийся у него на пути. Обычно во время прогулки Илюша уделял собаке намного больше внимания, но сейчас он был так встревожен и озабочен, что почти не смотрел на своего питомца, бездумно следуя за ним в неизвестном направлении.
- Знаешь, Егор, когда я сегодня днем говорил, будто преступница может похитить младенца, то немного сгущал краски, хотел, чтобы ты серьезнее отнесся к ситуации. Я и предположить не мог, что самые ужасные предположения могут оказаться так близки к истине!
- Не понял.
Развить свою мысль Илюша не успел, поскольку его отвлекло довольно странное поведение Верта. Вместо того чтобы зигзагами трусить по газонам, пес сосредоточенно бежал вдоль дорожки, словно обнаружил какой-то интересный ему след. Илья натянул поводок - пристрастия овчарки не всегда совпадали с хозяйскими, и заинтересованный чем-то пес вполне мог привести хозяина на помойку или в компанию бездомных дворняжек.
- Верт, подожди!
Он даже не обернулся и, обогнув здание новой, только что построенной школы побежал по мокрому асфальту тротуара. По-правде говоря, Илюша не очень любил это место - здесь, на детской площадке по вечерам собиралась сомнительная компания любителей пива, представители которой изредка "наезжали" на мальчишек его возраста. А Верт, как нарочно, трусил к деревянному теремку, под крышей которого и тусовались подвыпившие парни.
- Эй, пацан, тебе чего надо? - прервал общую маловразумительную беседу один из любителей пива.
Но вместо Илюши "слово взял" Верт. Сначала он негромко зарычал, а потом, до предела натянув поводок, начал тянуть внутрь беседки-теремка, оглашая окрестности громким лаем.
- Эй, ты че? Убери своего пса, псих! - послышалось из темноты.
Мальчик не видел лиц тех, кто находился внутри беседки, но голос одного из парней показался ему очень и очень знакомым. Илье хватило всего пары секунд, чтобы понять, в какую историю он оказался впутан. Конечно же, в беседке находился тот самый грабитель, которого они с Вертом задержали в новогоднюю ночь! Слишком смышленый пес вычислил преступника по запаху, устроив ему и Илье самую настоящую очную ставку. С такими опасными людьми, да еще, ко всему прочему живущими по соседству, связываться, конечно, не стоило. Задержание грабителя вовсе не входило в планы маленького детектива, и он попытался оттянуть своего пса, делая вид, будто не понимает сути происходящего.
- Серега, он на тебя брешет! С чего бы это? - произнес кто-то из сидевших в беседке парней.
Отчаянным усилием оттянув назад собаку, Илья поспешно пошел вдоль ограды школы, так что Егор едва за ним поспевал:
- Что случилось?
- Верт опознал в одном из парней грабителя, и я боюсь, что этот тип понял, что я понял, кто он такой.
- А вот я ничего не понял, - сокрушенно заметил Егор.
Илье пришлось вкратце рассказать о своих приключениях, но вскоре он переключился на тему, которая больше всего волновала его на данный момент - речь шла о возможном заговоре с целью похищения ребенка.
- Ладно, Слон, с моими проблемами позже разберемся, лучше расскажи, что ты узнал о фирме?
- Немного. Сначала мама вообще со мной не хотела разговаривать, потом еле-еле сменила гнев на милость. Фирму нашли через Интернет. Мама туда позвонила. Ей ответил приятный женский голос. Женщина сказала, что их агентство уже семь с половиной лет предоставляет услуги нянь и сиделок, причем там работает только высококвалифицированный персонал с высшим образованием и гражданством Российской Федерации. При всем этом, стоимость их услуг примерно на пятьдесят шесть процентов ниже, чем в других фирмах.
- Почему?
- Женщина говорила что-то о каких-то проектах, увеличении рождаемости и скидках для тех, у кого сейчас есть маленький ребенок. Это вроде бы государственная программа, короче, все по-честному.
- Сказочки, - заметил скептически настроенный Илюша, не доверявший тем, кто обещал огромные скидки и каждый день устраивал полные распродажи.
- Почему? Есть же на свете честные люди!
- Твоя мама посещала офис агентства?
- Нет. Анна Павловна пришла к нам сама, но не с пустыми руками - она принесла красивый буклет и всякие бланки. Все они на хорошей бумаге напечатаны - сразу видно, что фирма солидная.
- Адрес у нее какой?
- Не знаю. Фирма называется "Добрая няня", а бумажка с ее адресом куда-то затерялась, да и телефоны тоже. Но можно уточнить у Анны Павловны.
- Ни в коем случае! - встрепенулся внимательно слушавший Егора Илюша. - Няня, скорее всего, опасная преступница у которой есть сообщница. Я имею в виду ту девицу в парике, что встретилась нам сегодня утром.
- В парике?
- У людей не бывает таких роскошных волос, только у кукол и манекенов. К тому же никто в такую пасмурную погоду черные очки не носит. Объяснение существует только одно - "принцесса" надела весь этот прикид для конспирации, поскольку боялась быть узнанной.
- Может, она просто модница?
Илья только рукой махнул - из Егора никогда бы не получился настоящий сыщик, слишком уж он был ненаблюдательный, а если и замечал что-то подозрительное, то старался оправдывать, а не подозревать человека.
- Ладно, Егор, просто поверь моему слову - "принцесса" не та, за кого себя выдает. Для нас самое главное, что она каким-то образом связана с подозрительной няней.
- Откуда ты знаешь?
- Увидел. Разве ты не обратил внимания на то, что фальшивая блондинка сразу вышла из подъезда следом за няней?
- Угу.
- А я отправился за ними.
- И что увидел?
Илюша нахмурился. По правде говоря, ему не удалось выследить подозрительную парочку. Едва только мальчик последовал за "принцессой", на его пути возникла бывшая учительница истории Инна Николаевна. Из-за строительства новой школы и увеличения числа учащихся, живущих в новостройках, классы оказались переформированы и Илюшу перевели в другое учебное заведение, находившееся по другую сторону улицы. Мальчик учился на новом месте с начала учебного года, но Инна Николаевна еще не успела утратить интерес к бывшему ученику, и потому, столкнувшись с ним на улице, загрузила множеством вопросов. Пока Илья пытался отвязаться от назойливой учительницы, няня и следовавшая за ней на некотором расстоянии фальшивая блондинка скрылись на территории лесопарка. Кое-как распрощавшись с Инной Николаевной, частный детектив бросился следом, однако няню догнать не сумел. У Анны Павловны было несколько маршрутов прогулки и Илюше не удалось угадать, каким именно она воспользовалась на этот раз. Впрочем, обладавшему пылким воображением мальчику оказалось вполне достаточно увиденного, он моментально представил, что "принцесса" тайно встретилась с няней и сообщила какую-то сверхважную информацию, которую нельзя было передать по телефону. Скорее всего, по мнению Илюши, речь шла о готовящемся похищении ребенка.
Именно эту версию Илья и сообщил своему приятелю. Егор выглядел обескураженным - действительно, появление у няни сообщницы, ко всему прочему, расхаживавшей в парике, показалось ему очень подозрительным. Недоверие сменилось озабоченностью, и вот уже Егор всерьез задумался о возможном похищении Петьки.
- Что же нам делать? Давай сообщим обо всем в милицию!
- Бесполезно. У нас нет серьезных улик. Единственно, что мы можем сейчас сделать - это собирать информацию о "Доброй няне", с которой связаны преступницы. В милицию будем звонить, если здесь снова появится "принцесса". Лично мне она кажется очень опасной преступницей.
Приняв это решение, мальчики разошлись по домам. Они были так заняты своими проблемами, что не заметили рослого парня, издали наблюдавшего за ними. А местный грабитель и хулиган Серега был встревожен не на шутку - ему крайне не нравилось то, что нашелся свидетель его преступной деятельности.
Глава четвертая
Тайна "Доброй няни"
Алена отложила в сторону парик. Там, куда она намеревалась отправиться теперь, в лицо ее не знали, а потому маскировка девушке не требовалась. Вчерашний визит на новое место работы Аннеты ничего не дал - Алена только пронаблюдала за тем, как новоиспеченная няня гуляет с ребенком, но подходить к ней не стала, так как опасалась спугнуть мошенницу. Теперь настала очередь посетить агентство "Добрая няня", адрес которого сумел выяснить незаменимый Саша, воспользовавшись номером телефона, размещенным в Интернете.
Интерес Алены к сотруднице "Доброй няни" не был праздным. Девушка подозревала, что работавшая у ее бабушки женщина оказалась воровкой, незаметно обчистившей ничего не подозревавшую старушку. Все началось с того, как уже после внезапного ухода сиделки, навестившая бабуля Анюта не обнаружила на привычном месте небольшую, но очень ценную фарфоровую вазочку. На вопрос, куда она исчезла, старушка печально сообщила, что вазу разбила Аннета. Как это произошло, бабуля не видела, слышала только, как из соседней комнаты раздался звон разбитой посуды. Расстроенная сиделка очень извинялась и хотела заплатить за разбитую вещь, совершенно не представляя, сколько на самом деле может стоить эта антикварная ваза Императорского фарфорового завода. Бабушка великодушно отказалась от компенсации, а вскоре Аннета исчезла в неизвестном направлении, сославшись на домашние проблемы, связанные с внезапной болезнью сестры.
Узнав о "гибели" вазочки, внучка заподозрила, что из дома вместе с сиделкой могли исчезнуть другие ценные вещи и, к сожалению, оказалась права. Как выяснилось, вероломная Аннета неплохо разбиралась в антиквариате и незаметно вынесла из квартиры несколько неприметных, однако весьма ценных вещиц. Чтобы не расстраивать бабулю, Алена ничего не рассказала ей о своем открытии, но решила вывести сиделку на чистую воду.
Поездка в метро заняла минут сорок, а еще примерно полчаса девушка потратила на поиски переулка, где и размещался офис "Доброй няни". Центральный район, в который судьба забросила Алену, оказался старым, тихим и почти лишенным зелени. Вокруг маячили только фасады обветшавших зданий и лишь несколько старых, видавших виды тополей да жиденькие кустики неустановленной породы заслоняли от взоров дом под номером шестнадцать, являвшийся целью ее поездки. Дом спокойненько стоял на своем месте, а вот никаких вывесок, сообщающих о местонахождении агентства, на нем не просматривалось. Алена обошла монументальное семиэтажное здание, заглянула во двор и, наконец, после непродолжительных поисков обнаружила нужный подъезд. Судя по номеру, офис находился где-то на верхних этажах жилого дома, что само по себе было довольно странно.
Дверь была закрыта на кодовую защелку, поблизости никого не было, и девушке ничего не оставалось, как присев на краешек скамейки ждать появления жильцов. Еще минут через пять в арке возникла фигура женщины, по всей видимости, возвращавшейся домой из магазина.
- Здравствуйте, - поднялась со скамейки Алена. - Вы не подскажете, где находиться офис фирмы "Добрая няня"?
- "Добрая няня"? - переспросила женщина. - Никогда о такой не слышала.
- В адресе написано: дом шестнадцать, квартира шестьдесят три.
- В нашем подъезде нет никаких офисов.
- А вы не подскажете, кто живет в шестьдесят третьей квартире?
Пакеты с продуктами оттягивали руки, а назойливая девица никак не хотела идти своей дорогой, продолжая выспрашивать про какую-то подозрительную фирму. Женщина подошла к двери, набрала код:
- Если не ошибаюсь, в этой квартире живет одинокая дама предпенсионного возраста. Мы с ней малознакомы, только здороваемся.
- А как она выглядит?
- Да вы поднимитесь сами и поговорите с ней!
Именно это Алена и собиралась сделать. Придержав тяжелую дверь, она проскользнула в подъезд вслед за женщиной. Первое, что бросилось в глаза искательнице справедливости, был громадный допотопный лифт, чем-то смахивавший на клетку для диких зверей. Спутница Алены с грохотом распахнула железную дверь, кивнула головой, предлагая войти в кабину.
- Хорошо, что лифт заработал, он у нас очень часто ломается, - поделилась своими проблемами женщина, нажав на большую коричневую кнопку с цифрой "четыре". - А вам на шестой.
- Спасибо.
Лифт передвигался со скоростью пьяной черепахи, сквозь затянутые металлической сеткой окна кабины были видны лениво проползавшие мимо лестничные пролеты. Все вокруг казалось каким-то нереальным, словно Алена чудесным образом перенеслась в прошлое. Неожиданно девушке сделалось страшно. Взявшись за распутывание криминальных похождений сиделки она не испытывала ничего кроме раздражения и досады, но теперь ею овладели совсем другие чувства. Случайная попутчица вышла на своем этаже, а притихшая Алена продолжила подъем, вздрагивая от каждого толчка громыхавшей и поскрипывавшей кабины.
Лифт остановился. Девушка не без труда открыла тяжелую дверь, выглянула на лестничную площадку. Дверь под номером "шестьдесят три" находилась в глубине небольшого коридорчика, заставленного какими-то старыми шкафами и прочим хламом. "На офис явно не тянет. Неужели Саша ошибся? Нет, он всегда дает точную информацию, - подумала Алена, озираясь по сторонам. - Похоже, дело в другом: никакой фирмы "Добрая няня" в природе не существует, мошенники оставили в Интернете номер домашнего телефона. Там, наверное, сидит какая-нибудь бестолковая пенсионерка и отвечает всем звонящим заученными фразами. Конечно, она ничего не знает о настоящих владельцах этой "фирмы". Что же мне делать? Уйти ни с чем? Позвонить в дверь и сказать, будто я провожу социологический опрос?".
Но сомнения Алены разрешились сами собой, причем произошло это неожиданно и почти страшно: пока девушка раздумывала, как ей поступать дальше, дверь шестьдесят третей квартиры резко распахнулась и оттуда вышли двое - сама Аннета и невысокий крепкого телосложения мужчина. Встреча с сиделкой абсолютно не входила в ее планы, однако изменить что-либо было уже невозможно, и Алена только отступила на пару шагов, опустив глаза. Такая "маскировка", конечно же, сработать не могла, однако Аннета повела себя на редкость хладнокровно, ничем не выдав своего удивления или испуга. Окинув замершую возле лифта девчонку равнодушным взглядом, она распрощалась со своим гостем и вернулась к себе в квартиру.
Озадаченная такой реакцией девушка машинально шагнула в кабину лифта вслед за незнакомцем и только когда за ней захлопнулась дверь, сообразила, что делать этого ей не следовало. Нажав на кнопку первого этажа, Аленин спутник пристально уставился на попутчицу, словно просвечивая ее рентгеном. В голове молоденькой особы моментально возникли жуткие истории о разъезжавших в лифтах маньяках, грабителях и серийных убийцах. Бежать было некуда, а лифт, словно назло, полз медленно-медленно, до бесконечности растягивая каждое мгновение. Потенциальный маньяк не предпринимал никаких действий, однако от одного его присутствия холодела спина, а в ногах появлялась нехорошая слабость. С трепетом и надеждой Алена ждала приближения первого этажа, но доехать до него так и не смогла - кабина лифта дернулась, заскрежетала и остановилась где-то между лестничными пролетами. "Застряли! - с ужасом констатировала очевидное пленница лифта. - Женщина говорила, что он постоянно ломается. И дернул же меня нечистый сесть в эту клетку!".
Мужчина тем временем перестал пялиться на свою спутницу, перевел недобрый колкий взгляд на часы. На его лице появилось раздражение. Поставив на пол тяжелый портфель, он с неожиданной яростью начал давить на все кнопки без разбора, то ли пытаясь оживить застрявший лифт, то ли вызвать диспетчера. Энергичные усилия мужчины не дали никакого результата - лифт по-прежнему стоял на месте, а из динамика не доносилось ни звука.
В кабине воцарилась жутковатая тишина. Неожиданно успокоившись, мужчина вновь уставился на девушку. Насмерть напуганная Алена сделала вид, будто не замечает этого проницательного, но в то же время злого взгляда, отвернулась в угол, словно рассматривала грязные решетчатые стены "клетки". Молчание становилось невыносимым.
- Застряли, - не своим голосом произнесла Алена и даже попыталась улыбнуться, дабы незнакомец не подумал, что она боится его.
- Застряли, - согласился мужчина, а потом вновь энергично замолотил кулаками в дверь лифта. - Помогите! Кто-нибудь! Мы застряли! На помощь!
Шума получилось много, а реакции, как и прежде - никакой. Громадный подъезд казался вымершим, никто из жильцов так и не откликнулся на громкие призывы о помощи. Однако мужчина не собирался сдаваться, немного подумав, он достал из кармана пиджака мобильный телефон.
- Алло! Да. Да. Я застрял в лифте, - произнес он, а потом, отвечая на вопрос собеседника, зло добавил. - Именно! В вашем чертовом лифте! Где же еще?! Поторапливайтесь. Я не привык ждать.
Впрочем, помощь все равно пришла небыстро. Алене пришлось пережить еще немало неприятных, наполненных липким страхом минут, прежде чем снаружи "клетки" раздались голоса, а сам лифт, вздрогнув, медленно пополз вниз.
Первым человеком, которого увидела Алена, выйдя из кабины, была встревоженная сиделка. Аннета сразу устремилась навстречу своему застрявшему в лифте гостю, совершенно не обращая внимания на молодую особу, бабушку которой она совсем недавно бессовестно обворовала. "Неужели она не боится, что я сообщу в милицию? - вновь изумилась Алена. - Хладнокровие, как у удава. Ни один мускул на лице не дрогнул".
- Извините, что так вышло, нас лифт часто подводит, - с виноватым видом объясняла сиделка, подобострастно глядя на своего гостя. - Можно я пойду? У меня там борщ на плите остался, не убежал бы…
Мужчина не удостоил ответом хозяйку шестьдесят третьей квартиры, а, подхватив тяжелый портфель, стремительно вышел из подъезда. Алена - за ним. Оказавшись во дворе, девушка увидела, как гость Аннеты садиться в новенькую белую "девятку", номер которой, Алена на всякий случай постаралась запомнить. Теперь, когда кошмарное сидение в лифте осталось позади, к ней вновь вернулась былая решительность. Маленькое расследование показало, что никакого агентства "Добрая няня" не существовало, а телефон, указанный в рекламном объявлении был домашним телефоном самой мошенницы. План действий моментально возник в голове девушки - Алена решила, что в первую очередь должна предупредить людей, нанявших Аннету няней, и сделать это не по телефону, а лично, поскольку при встрече все произнесенные слова звучали бы более убедительно.