У хвостатых запускалок было свойство бумерангов. Пущенные в воздух, они описывали несколько кругов и возвращались к хозяину. Но… только те звезды, которые делал Глебка. А потом и Винька. У остальных тоже это получалось, но не всегда. Не часто.
– Потому что они не верят, что звезда вернется, – говорил Глебка, обучая Виньку. – А ты, когда делаешь ее, знай заранее, что она будет прилетать обратно. Тогда… пальцы сами все сплетут правильно.
Винька понял и поверил. Пальцы и правда чувствовали, как сложить легкие упругие полоски, чтобы запускалка вернулась из хитрого кругового полета. Случались и неудачи, но редко…
Винька с летучей звездой подошел к перилам. Глебка опять словно дышал тихонько у его плеча. Винька мысленно улыбнулся ему и с размаха пустил звезду над оврагом.
Звезда пошла горизонтально, потом взмыла ввысь, выписала в небе восьмерку, помчалась обратно. Свистнула у Винькиного уха и упала на доски у него за спиной.
Не сломалась.
"Молодчина", – сказал ей Винька (и Глебка одобрительно молчал рядом).
Винька пустил звезду снова. И все повторилось в точности.
Но когда Винька обернулся, чтобы подобрать запускалку, началось необычное.
Звезда лежала не просто на досках. Она упала к узким желтым полуботинкам. Над полуботинками виднелись клетчатые носки и коротковатые брюки в черно-серую узкую полоску. Подымая взгляд, Винька увидел старый костюмный жилет, порванную под мышкой серую рубаху, пестрый полураспущенный галстук и наконец – голову незнакомца.
Незнакомец был худой, высокий и пожилой. Длинное лицо его было в продольных морщинах. Большой, плоский с боков нос выглядел кривым, и на переносице был бугорок, словно ее когда-то перебили. Сидящие близко от переносицы маленькие глаза непонятно смотрели на Виньку. Большие очень белые зубы в улыбке выпирали из-под губ ("Наверняка, искусственные", – мелькнуло у Виньки).
– Изумительный эффект, – произнес незнакомец неожиданно высоким голосом. – Позволено ли мне будет, молодой человек, взглянуть на ваш летательный аппарат?
– П… пожалуйста…
От растерянности Винька даже не сообразил, что надо поднять запускалку и дать ее пожилому гражданину. Тот наклонился (будто сложился пополам) и поднял сам.
– Поразительно. Как это у вас получается? Кто вас научил?
– Меня… один мой друг. В лагере…
– Судя по всему, ваш друг и вы неосознанно нащупали некоторые свойства данной магической конструкции… Я говорю "неосознанно", потому что на сознательном уровне в наше время таким даром владеют лишь немногие. Это, как правило, представители уходящего поколения, вроде меня…
Винька опасливо мигал. А незнакомец говорил все более увлеченно. Однако запускалкой не махал, осторожно прижимал ее к жилету.
– Видите ли, пентаграмма, то есть составленная из пяти линий звезда, сама по себе уже обладает необычными свойствами, это древний магический знак. Он известен многим. Но вы изготовили символ более редкий и… я бы сказал, более хитрый. Пентаграмма с хвостом – это так называемый "Знак кометы". Сам по себе он не обладает силою чудодейства, но… требует все-таки осторожного обращения. Ибо он может служить ключом для попадания в пространства и ситуации, полные непредсказуемых событий.
– К-каких событий?
Незнакомец обмяк и ответил устало:
– Кабы знать…
– А вы… кто? – с жалобной ноткой сказал Винька. В нем всколыхнулись всякие страхи и нехорошие догадки.
– О! Я не представился! – Незнакомец сдвинул желтые полуботинки и наклонил плешивую голову. Лысина была перечеркнута редкими прилизанными прядками. – Рудольф Яковлевич Циммеркнабе. Иллюзионист. Временный жилец этой романтической обители. Следовательно, ваш сосед…
И тогда Винька сообразил!
Тетя Дуся еще несколько дней назад говорила, что переберется жить на кухню, а свою комнату отдаст новым квартирантам. Зять, мол, попросил приютить оставшихся без жилья своих приятелей.
У хозяйки "таверны" была замужняя дочь. Ее муж работал в филармонии. Тетя Дуся говорила про него по-научному: "Артист разнообразных жанров".
Этот артист – маленький кругловатый Кузьма Сергеич – в самом деле умел многое. Он и частушки пел про бюрократов и поджигателей войны, и на маленьких гармошках играл (сразу на нескольких), и в акробатических номерах участвовал – вместе со своим приятелем хмурым костлявым дядей Максом. С этим же партнером Кузьма Сергеич демонстрировал сеансы французской борьбы. Это были не настоящие соревнования, а "показательные" – просто концертный номер. Борцы заранее договаривались, кто кого положит на лопатки. Главное было удивить зрителей хитрыми и ловкими приемами. Но зрители-то не знали, что это понарошку, и болели от души.
Винька один раз был на таком представлении – в клубе имени Кагановича, при Заводе пластмасс, (Кузьма Сергеич дал контрамарку). И несколько раз видел репетиции. Кузьма Сергеич и дядя Макс готовились к выступлениям иногда на этом дворе. Наверно, дощатый настил напоминал им сцену. Особенно Виньке понравилось, как они изображали клоунов. Хотя и без костюмов, и номер был известный ("Пчелка, пчелка, дай мне меду"), но все равно смешно…
Странный дядька с длинной заграничной фамилией был, конечно же, знакомый Кузьмы Сергеича.
Он теперь слегка нагибался и смотрел на Виньку непонятно, чуть ли не виновато.
– Мне говорила о вас здешняя милая хозяйка. Вас, кажется, зовут Винцент?
– Винька меня зовут… И что вы со мной все на "вы" да на "вы", как в старинной гимназии…
– "Винька" – тоже неплохо. А не могли бы вы… Не мог бы ты, любезный Винька, подарить мне эту "комету"? Я, к сожалению, лишен таланта изготовлять подобные вещи, хотя и знаю теорию… – Рудольф Яковлевич Циммеркнабе все еще прижимал запускалку к жилету.
– Да берите, если надо! – с облегчением сказал Винька.
– Гран мерси! Эта вещь может очень пригодиться на выступлении…
– Вы фокусник, да?
– Ил-лю-зи-о-нист! "Фокусник" – это вульгаризм. Хотя, надо признать, он довольно точно отражает сущность профессии…
Рудольф Яковлевич взял комету в левую руку, правую поднес к губам, надул щеки и вытащил изо рта белый целлулоидный мячик. В лагере такими играли в настольный теннис "пинг-понг".
Винька вежливо улыбнулся. Этот фокус он видел не раз – в цирке и на том же представлении в "пластмассовом" клубе.
"Ил-лю-зи-о-нист" спрятал шарик в брючный карман и вытащил из рта второй. Поднес к Винькиному лицу. Винька чуть отодвинулся – показалось, что от шарика пахнет нечищенными зубами.
– Ап! – Шарик исчез и пальцев и тут же появился опять. – Вот-с… Подарить, к сожалению, не могу, это казенный реквизит. Мой ассистент весьма строго следит за его сохранностью… Кстати, тебе любопытно будет с ним познакомиться…
Рудольф Яковлевич вытянул шею и оглянулся на дом.
– Маленький!… Эй, Маленький! Покажись нам, друг мой!
Никто не появился.
– Не хочет. Это существо с характером… Ну, познакомитесь позже. Еще раз мерси за подарок… – И Рудольф Яковлевич, сутулясь, пошел к дому. Винька подумал, что полуботинки у него, как у Остапа Бендера из растрепанной книжки, которую они втроем, с Людмилой и Колей, весной читали вслух и хохотали.
Винька решил, что сейчас возьмет "Золотого теленка" в блиндаж и будет перечитывать при свечке самые смешные страницы. Пока не захочет спать.
Но сначала имело смысл наведаться в дощатую будочку, что стояла на отшибе, за калиткой. Винька двинулся по тропинке. Дверь у будочки открылась, и навстречу вышел… Винька сперва подумал – мальчишка.
Странный мальчишка. Нормальные пацаны не ходят в отглаженных светлых брюках модного покроя. Особенно такие небольшие. Кроме шикарных брюк, на маленьком незнакомце были крохотные лаковые штиблеты (они блестели даже в пасмурном свете) и белая, тоже модная тенниска. И прическа была не ребячья – гладкая, с косым пробором.
Винька догадался почти сразу. А когда сблизились – понял окончательно: не мальчик… а будто герой из романа "Патент АВ". Лицо – молодое, но явно взрослое. И чуточку обезьянье.
Винька невольно сбавил шаг. Лилипут остановился в двух шагах. Сказал злым голоском:
– Ну, чё пялишься? Не видал уродов?
Винька совладал с собой.
– Я не пялюсь. И ты вовсе не урод… И… по-моему, я тебя ничем не обидел.
Ему самому понравилось, что ответил он с таким спокойным достоинством. Хотел Винька обойти карлика и двинуться дальше, по своим делам. Но от калитки донеслось:
– Эй, Маленький! Вот ты где! Идем, нам пора! – Рудольф Яковлевич хотел взять подошедшего лилипута за плечо, но тот увернулся. – Винцент, это мой творческий помощник, очень артистическая личность. Зовут его Ферапонт! Оригинально, не правда ли?
Поскольку Винька и Ферапонт смотрели набыченно и молчали, Рудольф Яковлевич заговорил опять – тонко и громко:
– Ладно, познакомитесь позже! А пока нам пора! У нас небольшая дополнительная гастроль в ресторане "Сибирь". Так сказать, для поправки финансовых обстоятельств!.. Маленький, идем…
И они пошли вдоль забора на Зеленую Площадку. А Винька – куда хотел.
А потом в блиндаже, при свете огарка, Винька лежал с книжкой, но читал мало, больше раздумывал. Не понравился ему этот иллюзионист Цим-мер-кнабе (язык сломаешь, пока выговоришь). Белые мячики, которые он вытаскивал изо рта, напомнили о другом мячике – черном, с дыркой.
А что, если этот дядька – дух Тьмы, который притворяется артистом?.. Недаром он болтал о всяких колдовских делах. О том, что "комета" – ключ к каким-то событиям. Наверняка – нехорошим.
"Глебка, как ты думаешь?"
Но Глебки рядом не было.
Винька рассердился на себя. "Сам себе забиваешь голову дурью, а потом дрожишь!"
Конечно, все это была чепуха! Но все же Винька опять решил обратиться с молитвой к Солнышку. Правда, Солнышка не было видно, однако услышать Виньку оно все равно могло.
Винька не стал выходить из блиндажа, прочитал заклинание прямо на топчане. Но зато очень старательно, ничего не забыл.
Ферапонт
1
Винька проснулся в блиндаже от запаха папиросного дыма. Запах сочился в щели рогожного полога. В них же сочился свет солнечного утра.
Винька откинул отсыревшие рогожи и высунул голову. Ночью прошел последний дождик, и теперь блестела трава.
Пониже Винькиного жилища была скамейка (он сам вкопал там два полешка и прибил к ним доску). На скамейке сидел Ферапонт. Сидел среди мокрой травы и глины, на грязной доске, ничуть не заботясь о своих светлых брючках и лакированых башмачках. И курил.
Он обернулся. Они с Винькой встретились глазами. Ферапонт небрежно сказал:
– Ну, чего смотришь? Иди, посиди рядышком.
Винька поддернул трусы и, ежась, вылез в прохладу. Спустился, независимо сел на другой конец лавочки. Солнце сразу пригрело плечи.
Из брючного кармана Ферапонт вынул блестящий портсигар. Со щелчком откинул крышку.
– Хочешь?
Винька помотал головой.
– Небось, еще и не пробовал? – сказал Ферапонт. Без насмешки, скорее добродушно.
– Пробовал. В лагере. Там все пробовали. Противно сделалось, я больше не стал… – Винька чувствовал, что честная независимость сейчас уместнее хвастовства.
Ферапонт покивал, защелкнул портсигар.
– Ну и правильно. И не привыкай.
Взрослые манеры его не вязались с тонким квакающим голоском. Винька чуть усмехнулся:
– А сам-то зачем привык?
Ферапонт не обиделся, не огрызнулся. Выпустил из губ дымок.
– Должна же быть в жизни хоть какая-то радость.
Винька подумал и осторожно спросил:
– А у тебя… что ли, больше ни каких?
Ферапонт бросил вниз окурок и сплюнул. Попал на брючину, сорвал лопух, вытер. И смотрел перед собой.
Винька пожалел о своем вопросе. О глупом. Из романа "Патент АВ" он и так знал, что у лилипутов радостей в жизни нет. Ни у бедных, ни у богатых. Даже лилипут– миллионер, который мог купить все на свете, готов был отдать до последнего цента, чтобы стать нормальным человеком… И стал! Благодаря чудесному лекарству. Но это фантастика. А чем утешить настоящего карлика (который, к тому же, явно не миллионер, хотя и не бережет дорогие брюки)?
Винька проговорил нерешительно:
– А когда выступаешь, это разве не радость? Тебе же аплодируют. Бывает же это… артистический успех. – И подумал: "Сейчас, наверно, опять плюнет. И обругает".
Но Ферапонт лишь потер ладошками взрослые щеки (а локти поставил на колени). И объяснил:
– Аплодируют за то, что ростом им по колено… Какой я артист! Это Рудольф… воображает себя знаменитостью. А я у него на подхвате. Давно бы ушел, кабы знать, куда…
– А что? Он… плохой? – несмело поинтересовался Винька.
– Да ну его в… – Ферапонт четко сказал, куда именно "ну" иллюзиониста Циммеркнабе, встал и не оглядываясь начал подниматься к дому.
А Винька посидел еще с полминуты и решительно сбежал вниз, к Туринке. Там он вдоль кустов добрался до бочаги, окунулся. Вода с утра была холодноватая. Винька попрыгал на мостках, вытряс из ушей воду и пошел к "хуторку".
Бабушка ходила между грядок. Винька лег пузом на изгородь.
– Баба Саша, здрасте! Кудрявая еще спит?
– Да что ты, Вин ю шка! Раным рано опять ушли с мамой в поликлинику. От ленинградского доктора письмо пришло, торопит. Скоро поедут… Велел он все анализы готовить и ходить побольше, ножку разрабатывать.
– Тогда пусть, когда вернется, ко мне зайдет! А то все только я да я к ней… Я ей блиндаж покажу!
После завтрака Винька сбегал к себе на улицу Короленко. Помог Рите и Рае окончательно расчистить кухню и большую комнату – они готовили квартиру к побелке. За этой самоотверженной работой застала Виньку мама, она пришла на обед. Мама принесла покупку: новое изобретение для хозяек – керогаз. Это такая штука вроде маленькой печки на керосиновом горючем. Гораздо мощнее обычных медлительных керосинок и безопаснее гудящих примусов, которые иногда (по слухам) взрываются…
На этом серебристом, похожем на большую кастрюлю с ножками керогазе мама сварила вермишелевый суп и пожарила картошку: для Виньки, для Раи и Риты и для себя. Они пообедали прямо на полу, на расстеленных газетах, потому что все столы были задвинуты "в тартарар ы ". И это было чудесно – почти как в экспедиции.
Когда Винька вернулся в "таверну", Людмила шумно хлопала развешенные на перилах половики. Ей помогала Кудрявая.
– Я уж давно тебя тут жду, – сказала она без упрека.
– Дела ремонтные… – вздохнул Винька.
Он для вида тоже поколотил палкой по сплетенному из тряпиц коврику и потащил Кудрявую в блиндаж.
Кудрявая Винькино жилье одобрила, только сказала, что надо бы прибраться.
Они прибрались. Потом сели на топчаны друг против друга и поболтали о том, о сем. Винька рассказал о новых квартирантах. Поэтому Кудрявая не удивилась, когда они, поднявшись на двор, увидели там Ферапонта.
Ферапонт байковой тряпочкой полировал свои туфельки. Брюки на нем были другие, чистые, а гладкая прическа блестела.
– Здор о во, – небрежно сказал Винька.
– Привет, привет, – отозвался Ферапонт своим квакающим голоском. Поднял голову и уставился выжидающе.
– Это Валя, – сказал ему Винька. – Она во-он там живет, – и мотнул головой в сторону "хуторка". А Кудрявой объяснил (будто до той минуты не говорил ей о лилипуте ни слова): – Это Ферапонт. Он артист. Ас-си-стент ил-лю-зи-о-ниста… – Выговорить это стоило труда.
Кудрявая – она молодчина! – не показала ни капельки любопытства к маленьким размерам артиста.
– Вы, значит, фокусы показываете, да?
– Всякое, – доброжелательно откликнулся Ферапонт. – И фокусы тоже…
– А "Ферапонт" это настоящее имя? Или специальное, для артиста?
– Ты думаешь, псевдоним? Нет, это по правде… – Ферапонт махнул еще раз по башмачкам и выпрямился. – Прошу прощения, уважаемая публика, пора на работу.
– А вы где выступаете? – вежливо поинтересовалась Кудрявая.
– Где придется. Мы народ бродячий. Нынче гастроли в Летнем театре на рынке. Но сейчас не представление, а репетиция. Готовим новый аттракцион.
– Какой? – проявил любопытство и Винька.
– "Человек-невидимка".
– Ух ты!
– Вот так! Приходите на выступление, уважаемые, не пожалеете! – возгласил Ферапонт, будто кукольный зазывала у входа в театр Карабаса Барабаса. И застучал башмачками к калитке.
Кудрявая сказала, что пора домой. Винька пошел с ней. Они помогли бабушке окучить на двух грядках картошку. Потом сходили к бочаге, искупались (там опять никого не было, кроме стрекоз). Затем Винька вернулся в "таверну" и уселся с телескопом на крыше.
За тополями шипели и двигались паровозы. Винька стал думать о Глебке. О том, что все-таки есть, наверно, какая-то заоблачная страна, где сейчас живет Глебка. Светлая. И Глебке там хорошо… И потом они, может быть встретятся… Было грустновато, но не страшно. Раньше Винька боялся думать о смерти, а теперь – не очень.
Потом Винька увидел в трубу, как по переулку шагает к калитке перевернутый вниз головой Ферапонт. Его обезьянье личико было неулыбчивым.
Винька по лестнице спустился на доски. Встретил Ферапонта у крыльца. Сказал пренебрежительно:
– Тоже мне приглашальщик. "Приходите на представление!" Спросил бы: "А деньги у вас есть на билеты?" Мог бы и провести по знакомству-то…
Ферапонт ответил с превосходством взрослого, который не обижается на пацана:
– Я предусмотрел. Будет для тебя контрамарка.
– Тогда и для Кудрявой1
– Для кого?
– Ну… для Валентины. С которой я тебя познакомил.
– А! Конечно! Для нее тем более…
– Почему "тем более"? – слегка возревновал Винька.
– Убогие должны помогать друг другу.
– Никакая она не убогая!
– Хромая же, – сказал Ферапонт грустно и необидно.
Винька все равно обиделся.
– Не знаешь, а говоришь! Ей скоро операцию сделают! И все будет нормально!
– Ну и ладно тогда, – покладисто отозвался Ферапонт. – Раз нормально, тогда конечно… А мне вот никакая операция не поможет. Длиннее не стану, хоть тракторами растягивай.
Винька виновато примолк. Затоптался босыми ногами на щелястых досках. А Ферапонт достал из кармана тенниски два бумажных квадратика.
– Держи.
Бумажки были обычные, из клетчатого тетрадного листа, но на них – размашистая непонятная роспись и круглая печать с блеклым словом "Госфилармония".
Винька затоптался сильнее и пробормотал "спасибо".
– На здоровье… Это завтра в два часа. Приходите пораньше, сядете ближе. Места не нумерованные…
2
В длинном доме над оврагом все комнаты – кроме крайней, где жила Людмила с семейством – были проходные. Чтобы не беспокоить других жильцов, Винька обычно пользовался окном: прыг – и у себя в комнате! Снова прыг – и на дворе! Но сегодня он ради любопытства прошел дом насквозь. Как там устроились квартиранты-артисты?