Мальчик из последних сил держался за остатки сна. Если раньше он с удовольствием бы удрал в реальность, то теперь наоборот, хотел остаться. Ведь Маугли до сих пор ловит зверей, а Серые Братья - пленены. И…
- Ну-ка, С-странный Брат, опус-сти меня на землю, - велела кобра. - А то ты еще развеешься, а падать с-с такой высоты я бы не хотела.
И она скользнула по подставленной руке, перебравшись вниз, и примостилась на гнилой колоде.
- Да, ты с-стал почти прозрачным, - сказала змея. - Тебя уже вроде и нету.
- И твой запах почти не ощущается, - добавила Багира.
- Я вернусь, дождитесь меня, обязательно!..
Мальчик исчез.
- Еще раз убеждаюсь в твоей мудрости, Капюшонная Сестра, - пробормотала тигрица. - Ты была права, назвав его Странным Братом.
Глава одиннадцатая,
в которой Эмка просыпается, Терминатор возвращается, а сеттер Петрофф попадает за решетку
Бабушка трясла его за плечо так настойчиво, что спать дальше было никак не возможно.
Эмка проснулся.
- Ну ты и перепугал меня, внучек! Как уснул у своих книжек - так только сейчас и добудилась.
Он растерянно моргнул:
- Я еще во вчера или уже в сегодня?
- Ты еще не в завтра, - улыбнулась в ответ бабушка. Что у нее за улыбка Эмке всегда становилось теплее и уютнее, когда он ее видел!
- Ну я и проголодался! - сообщил он, сладко потягиваясь.
- То-то я решила пирожков испечь, - бабушка лукаво прищурилась и погладила внучка по голове. - Идем, накормлю тебя.
- Да я только перехвачу чего-нибудь, - дел у Эмки невпроворот, столько книжек еще нужно спасти!
Он решил обязательно отыскать "Маугли" и стереть тот рисунок, на котором мальчику из джунглей пририсован костюм, а сзади изображены (Эмкой, кем же еще!) клетки.
Но шум на улице отвлек. Казалось, в дачном поселке одновременно лают все собаки, мяукают коты, кудахчут куры… Да так оно и было!
Едва прожевав порцию пирожков, Эмка рванул на улицу. Он совершенно позабыл о том, что видел во сне - да и про книги забыл тоже.
- Теть Фрось, что за шум, а драки нет? - спросил у соседки, выглянувшей, как и он, разузнать, в чем дело.
- Да вот, - досадливо пожала она плечами, - кто-то вызвал к нам "собачник". Ездят теперь, всех собак ловят, какие только под руку попадаются.
- Как так?
- Да вот так. Не каждый ведь для дачи породистую псину заведет, многим и дворняги достаточно. А эти-то как раз на дворняг и охотятся!
- Так надо их остановить! Объяснить!..
- Остановишь их! Здоровые лбы, им что дворняга, что песионер - никакой разницы. Посадят в клетку с собаками - и на мыло!
У Эмки по спине побежали мурашки.
- Ну это вы, тетя Фрося, преувеличиваете, - неуверенно протянул он.
- Может, и преувеличиваю. - согласилась она. - А может, и нет. Только проверять что-то не хочется. С такими мордоворотами и просто рядом стоять страшно, а уж спорить… Кто их знает, чего у них на уме. Если у них он вообще есть…
С этими словами тетя Фрося развернулась и пошла к себе на участок.
"Не люблю "собачников", - подумал Эмка. - А вот собак люблю. Надо что-то делать".
И мальчик побежал туда, где раздавался яростный лай.
Оттуда же, кстати, доносился и жалобный скулеж.
Свернув на ближайшем перекрестке налево, Эмка столкнулся с… Терминатором. Не с настоящим, конечно, не с тем, что из кино. Но с очень похожим на того.
- Пацан, где тут у вас еще бешеные псы есть? - "ласково" проворчал Терминатор.
От неожиданности Эмка только рот раскрыл.
- Больной, что ли? - забормотал себе под нос ловец дворняжек. - Да ты не бойся, пацан, дядя добрый. Хочешь конфетку?
- Н-нету у нас собак бешеных!
- Тьфу ты, он, оказывается, просто тормоз. Пацан, я ведь не из милиции, расследование проводить не собираюсь. У меня, понимаешь, так: есть сигнал - я на него реагирую, нету - плюю в потолок.
"Наверное, с ним редко разговаривают. Вот он и болтает. Объясняет мне все".
Вслух же Эмка произнес:
- Дядь, а кто звонил-то?
- Странный ты! Да разве ж я знаю? Говорю ведь: я не милиция! Есть сигнал…
- Дядь, а если собака укусит?
- Кого? - удивился Терминатор. По выражению его лица Эмка понял, что сморозил глупость. От такого "дяди" не только люди, но и любой зверь поспешит схорониться.
- Ну… Вдруг бультерьер попадется… - нашелся мальчик.
- Пле-евал я на бультерьера! А уж когда я плюю… - Терминатор мечтательно зажмурился. - Когда я плюю, то под плевок не попадайся - будь ты хоть негр преклонных годов! Ха-ха-ха!
"Дядя" от собственной шутки заржал так - деревья задрожали!
- Ну че ржешь тут? - послышался еще один "ласковый" голос. - Открывай машину. Глянь, какого красавца поймал!
Терминатор повернулся, а Эмка тихонечко выглянул из-за его широченной спины. К машине, которую мальчик сперва не заметил (был слишком поглощен видом "дяди"), шагал другой, не менее здоровый мужик, волоча за собой сетку. В сетке, лая и отчаянно пытаясь вырваться, пребывал самый что ни на есть породистый пес!
- Эй! - крикнул Эмка. - Это ж не дворняга, это - сеттер Петрофф!
- Да хоть Гагарина с Пушкиным! Я на него столько нервов и сил потратил, что теперь все равно - хоть чья собака, а на мыло я ее пущу! Из нее хорошее, импортное получится.
- Да это кличка у него такая, - поправил "собачника" Эмка. - А хозяина его зовут Егор. Он хиппи, вот и кличку дал собаке странную. У них, неформалов, такое в порядке вещей.
- Я б из этого хиппи-неформала тоже хороший брусок хозяйственного мыла сделал!
"Мама, садист какой-то!"
- Может, все-таки отпустите собаку? Она ведь не дворовая.
Сеттер жалобно заскулил.
"Собачник" зло зарычал.
Эмка задрожал.
Терминатор повел плечами:
- Отпустим, отпустим. В клетке.
А его напарник уже подошел к машине - секундой раньше там оказался Терминатор.
- На раз-два-три открывай! - скомандовал "собачник". Было видно, что Терминатор его побаивается.
- Раз! Два! Три!
Сеттер Петрофф полетел в клетку.
От несправедливости происходящего и собственной беспомощности у Эмки подогнулись коленки.
Терминатор улыбнулся:
- Ты, пацан, так не переживай. Будь у этого пса хозяин, он бы уже стоял здесь и брызгал на нас слюной, угрожая судебными разбирательствми. А пока никого нету. Видишь?
Он оглянулся и насмешливо приставил ко рту руки воронкой:
- Ау! Хозяин!
Склонил голову, прислушался:
- Ни души.
И развел руками, мол, что я говорил.
- Так ведь сегодня - рабочий день, - промямлил Эмка. - Все в городе.
- Ну и мы в город скоро поедем.
- Вот только еще штучек пять для круглого счета отловим.
- Дяденьки! - взмолился Эмка. - Отпустите собак! У них у всех хозяева есть! Честно! Дяденьки!
Из глаз мальчишки брызнули слезы.
- Хороший хозяин в такую погоду собаку за дверь не выгонит, - сурово отрезал Терминатор, поглядев на небо.
На небе собирались тучи - вот-вот начнется дождь.
- Слышь, пацан? Иди умойся. Только с мылом. Ха-ха-ха!
"Собачники" ржали, словно кони.
Эмка заскрипел зубами.
- Ну что? Проедем еще пару дворов? - предложил Терминатор.
- Проедем, - откликнулся напарник.
Они сели в свой "газик", протряслись метров двадцать и остановились. Вывалились из машины и, держа в руках сети, разбрелись.
Эмка побежал к "собачатне". В его голове созрел план.
Псы притихли. Смотрели на мальчика и дрожали.
- Сейчас, Шарики. Сейчас, - бормотал он.
Всех собак в дачном поселке звали Шариками. Их хозяев не особо заботило, какую кличку давать псине, живущей во дворе. Один лишь Егор-хиппи отличился, назвав своего сеттера Петроффым. И то, наверное, только потому, что Петрофф был собакой породистой.
- Сейчас, Шарики.
Эмка наклонился у переднего колеса и, надавив на нипель, спустил шину. Что делать дальше, пока не придумал.
"Посмотрим по обстоятельствам".
Через несколько минут явились "собачники". Каждый из них волок по дворняге.
В клетке на двух пленников стало больше.
- Ну, поехали дальше, - зевнул Терминатор.
- Опа! - напарник в сердцах ударил кулаком по дверце - та чуть прогнулась. - Шина спустила! Запаска есть?
- Нету.
- Как нету?
- А так! Где ее, по-твоему, брать?
- В гараже!
- В гараже подшипника лишнего не допросишься!
Кусты, в которых предусмотрительно залег Эмка, тряслись от голосов ссорящихся "собачников".
- Ладно. Придется идти по домам. Может, у кого шина завалялась.
- Дадут они тебе шину, жди.
- Но попробовать надо. Пообещаем любимую собачку вернуть.
Мужики пошли вдоль улицы, заглядывая через заборы во дворы.
Вдруг дорогу им перебежала черная курица.
- Стой! - заорал на весь поселок Терминатор. - Черная курица!
- Ну ты и суеверный! Это ж не кот, болван!
И они зашагали дальше.
Эмка выскочил из кустов, забрался в кабину машины и стал рыться в инструментах. Нашел что-то вроде ломика.
…Замок на клетке практически поддался, когда пространство вокруг начало вязнуть.
Эмка поднажал из последних сил и, теряя сознание, почувствовал, что дверь распахнулась.
Глава двенадцатая,
в которой Странный Брат находит решение, а Каа "лечит" Маугли
Было раннее утро в Сионийских горах, когда священная кобра проснулась, расправила тугие кольца своего тела, прогоняя сон, и выбралась на камень, куда через несколько минут должен был упасть солнечный луч. При этом змея вела себя осторожнее, чем раньше. Страх, пришедший в джунгли, коснулся и ее жизни. Кобра знала наверняка: есть некто, кто не боится ее яда, некто, кому не страшны когти Багиры и мощь Хатхи. Маугли. И змея очень не хотела бы попасть в его поле зрения.
За последнюю неделю Безволосый переловил многих. Увы, звери так и не успели собраться у Скалы Совета: первой поймали Полосатую Сестру, бывшую подругу Шер-Хана. Затем попал в ловчую яму Хатхи со своими сыновьями.
А Странный Брат, что обещал помочь, так больше и не появлялся.
Священная кобра за прошедшие дни помудрела. Раньше она бы не сомневаясь заявила, что любой в джунглях способен справиться с Безволосыми. Теперь змея не сомневалась: только представитель того же народа может одолеть Маугли. Не силой - умом. Но где взять другого Странного Брата?! А этого - разве найдешь: он растаял, не оставив ни следа, ни запаха.
…Шорох священная кобра услышала задолго до того, как тень пришельца упала на нагретый камень. Змеи, разумеется, там уже не было.
- Эх! - вздохнул Эмка, которому и принадлежала тень. - И нет мне покоя, ни ночью, ни днем, ни во сне, ни наяву! Интересно, где теперь искать тигрицу, кобру или пантеру?
- С-странный брат, - радостно отозвалась кобра. - Ты вернулс-ся!…Хотя, поздно, С-странный Брат, с-слишком поздно…
- Что? Неужели Маугли уже увез зверей в город?
- Нет. Но какая разница? Голый Лягушонок пос-садил в клетки почти вс-сех обитателей джунглей!
- И Полосатую Сестру?
- И ее. И Багиру. Почти вс-сех!
- Дай-ка подумаю… - Эмка присел на камень, а кобра снова обвилась вокруг шеи мальчика.
"Что же делать?" - лихорадочно размышлял Эмка. Только что, в настоящей жизни, он боролся с такими же вот "мауглями", но здесь ломиком не поорудуешь. Да и, если честно, еще неясно, удалось ли спасти Шариков и Петроффа…
Может, напасть на селение всеми оставшимися здесь зверьми? Ведь когда-то же смогли Балу, Багира и Каа спасти маленького Маугли от целой стаи Бандар-Логов!
Стоп! Старый удав!
- Скажи, Капюшонная Сестра, а жив ли еще Каа?
Священная кобра засмеялась:
- Что с-с ним с-станется? Правда, он появляетс-ся вс-се реже, обленилс-ся - больше лежит и вс-споминает прошлое…Кажется, я догадываюс-сь, что ты задумал, С-странный брат! Конечно, именно с-старый поедатель Бандар-Логов, только он…
- Я это слыш-шал! - голос, раздавшийся над Эмкиным ухом, заставил мальчика подпрыгнуть на месте. Кобра же спешно скользнула на землю и спряталась в зарослях.
- Ну-ну, зачем так много лиш-шних движений? - проворчал Каа. - Ты соверш-шенно зря беспокоишься, Капюш-шонная Сестра. Если бы я хотел (а, возможно, когда-нибудь в другой раз я действительно захочу) проучить тебя, я бы уже сделал это. Так что на будуш-щее тебе стоило бы хорош-шенько подумать, прежде чем начнеш-шь ш-шипеть. А это кто?
- Это С-странный Брат, - сообщила кобра, выглядывая из кустов. - Он знает язык Ядо…
- Я слышал, - оборвал ее Каа. - Или ты считаеш-шь меня совсем уж глухим?
Удав на самом деле был туговат на ухо, но признаваться в собственной слабости не любил - да и кто любит?
- Нынче в джунглях настали странные времена, - заявил Каа, выползая на полянку. Его кольца постепенно заполняли все вокруг, и Эмка с ужасом понял, что этот удав способен, наверное, целиком проглотить буйвола! - Я спал, долго спал - была добрая охота… Что творится? Куда подевались все? Где Хатх-хи, где Серые Братья? И куда, я вас спрашиваю, куда подевались Бандар-Логи?! Неужели пара-тройка обезьян - все, что осталось от их-х племени?!
Он в негодовании сжал пару колец своего мощного тела, и деревцо, которое они обвивали, жалобно хруснуло, переломившись пополам.
- Вот поэтому мы и хотели идти к тебе, мудрый Каа, - вмешался Эмка. - Твой давний приятель, Маугли, заболел. Он пленил почти всех обитателей джунглей. В том числе и Бандар-Логов. А на кого теперь охотиться?
Гигантский удав недовольно зашипел
- Ждите меня здесь, - велел он - и исчез.
Явился Каа только к вечеру.
- Малыш-ш и в самом деле плох, - заявил он. - Но я займусь им позже. Сперва - народ джунглей. Их нужно спасти - и как можно скорее! Многие из плененных Маугли уже почти мертвы - они не терпят соседства друг друга, сейчас ведь не Водяное Перемирие. Олени сходят с ума от близости Багиры, а та, почти некормленная этими глупыми Безволосыми, рычит и бросается на прутья. Клянусь моей прежней кожей, которую я сбросил пару месяцев назад, им всем требуется помош-щь.
- Но силой клетки не разрушить, - отозвался Эмка. - Там много людей, они убьют тебя.
- Меня - вряд ли, - хмыкнул удав. - Но вот на тех, кого я стану освобождать, они вполне могут напустить Кусачих Мух из Белого Дыма. Нам нельзя рисковать. К тому же, как сказала мне Полосатая Сестра, клетки на самом деле очень прочные. Когда словили ее детеныша, она приш-шла, чтобы выручить его - и сама угодила за реш-шетку. И ни она, ни даже сам Хатхи не смогли ничего поделать. И…
Здесь Каа замолчал: наступила ночь, а змеи ночью предпочитают спать.
Эмка же уснуть не мог - хоть он и устроился на мягкой перине из сухих листьев, хоть покой его и охраняла кобра, мальчику не спалось. Он ворочался с боку на бок, пытаясь найти выход. Эмку даже не очень-то заботило, охотиться за ним сейчас Книгоед или нет; просто мальчик хотел, чтобы народ джунглей вернул себе свободу.
И в конце концов Эмка придумал!
С первыми лучами солнца он растолкал Каа и обратился к нему:
- Скажи, ты ведь знаком с Маленькими Народами?
Удав задумчиво покачал головой:
- Вряд ли это можно назвать знакомством… Которые тебя интересуют?
- Те, что строят большие горы, иногда в рост Хатхи. Они…
- Знаю, знаю, - оборвал его Каа. - Маленький Строяш-щий Народ. Да…
- Тогда слушай…
К вечеру этого дня Эмка и священная кобра отправились в деревню. Выбрав подходящее дерево, они забрались на одну из его ветвей и оттуда следили за происходящим.
Поначалу вроде бы ничего и не менялось. Как прежде, бродили у забора часовые, больше дымился, нежели горел костер, ворчали собаки, бесновались в клетках Бандар-Логи… Но вот к забору протянулся тоненький, едва заметный ручеек. Подобравшись к доскам, ручеек на мгновение замер, а потом влился в ближайшую.
- Это ты хорошо придумал, С-странный брат, - сонно прошипела священная кобра. - Маленький С-строящий Народ - да, это отличная идея!
"Еще бы!" - подумал Эмка. Он гордился своей выдумкой. Как раз недавно мальчик вычитал в книжке про термитов - насекомых, похожих на муравьев. Эти животные не только способны возводить большущие сооружения (в некоторых разрушенных термитниках иногда находят пристанище такие крупные обитатели джунглей, как буйволы и даже… слоны!), - термиты еще славятся своей способностью питаться сухой древесиной. При этом внешне "попользованные" термитами стул или стол остаются целыми - а внутри они пустые. И если прикоснуться, развалятся.
"Главное, - взволнованно размышлял Эмка, - чтобы звери не поспешили. Если те, которых термиты освободят раньше, ринуться на свободу - остальным придется туго".
Но все обошлось. Каа предупредил пленников, чтобы те действовали только по сигналу, и попросил термитов заняться Бандар-Логами в последнюю очередь. Поэтому только когда из джунглей донеслось громкое протяжное шипение старого удава, животные разом навалились на прутья клеток - и те рассыпались в труху!
Испуганно вскинулись стражники, похватались за ружья - да куда там, не очень-то постреляешь, когда на тебя нахлынула волна из разъяренных зверей! Тут бы самим живыми остаться!
И люди кинулись врассыпную, побросав оружие, позабыв и про свои обязанности, и про начальников.
Даже управляющий, который выбежал из хижины и сперва хотел было остановить беглецов, сам помчался прочь, когда Хатхи, могучий властелин джунглей, направился в его сторону. Едва спасся - а вот хижины как не бывало, только и осталось, что россыпь бамбуковых обломков.
- Здравствуй, Странный Брат, - это Багира отыскала Эмку и сейчас устроилась рядом с ним и коброй, вылизывая свою бархатистую шерсть. - Похоже, именно тебя мы должны благодарить за спасение.
- Благодарите лучше Каа, - скромно ответил мальчик, хотя и покраснел от удовольствия. - А где Маугли?
- Он с утра ушел в джунгли и до сих пор не вернулся.
- Я быстро отыщу его, - пообещал Каа, выглядывая из хитросплетения ветвей. - И уж поучу его уму-разуму, напомню о Законе Джунглей и…
- Я здесь!
Маугли стоял под деревом, дерзко разглядывая своих прежних учителей.
- Я здесь, земляной червяк. Иди и убей меня!
Каа молнией сорвался с ветвей и ударил его в грудь - тот охнул и покатился к разломанному деревенскому забору. Удав не отставал.
- Повтори, что ты сказал, Голый Лягуш-шонок! Еще никто не позволял себя называть меня земляным червяком. Пожирателем Бандар-Логов - да, но не земляным червяком!
- Я повторю, - Маугли поднялся на ноги, но с трудом удерживал равновесие. - Ты - старый пожиратель дохлых лягушек. Я здесь, я пришел…
- Зачем? - вкрадчиво поинтересовалась Багира. Она тоже спрыгнула с дерева и теперь встала перед Маленьким Братом, загородив его от очередного удара Каа. - Ты ведь хочешь, чтобы он убил тебя, Голый Лягушонок. Я вижу это по твоим глазам. Почему? Что случилось? Почему ты сажал нас в клетки?