Недолго радовали Ромку лавры великого сыщика, которые он по праву получил после удачного расследования. Вредный мальчишка по имени Денис объявил ему войну, так что теперь оба вели активные боевые действия: дрались, обзывались, стреляли друг в друга горохом. И вдруг Денис исчез… Чтобы отвести подозрения от себя, Ромка сколачивает из своих друзей следственную группу и начинает поиски бывшего врага. Скоро стало ясно - Дениса похитили: его отцу пришло письмо с угрозами. Бандиты требуют у него забрать из милиции свое заявление. И за невыполнение этого условия сын может поплатиться жизнью…
Содержание:
-
Глава I - БРАКОНЬЕРЫ В ЗАПОВЕДНИКЕ 1
-
Глава II - НЕПРИЯТНОЕ ЗНАКОМСТВО, ИЛИ ОДИН ШАГ ДО НЕНАВИСТИ 3
-
Глава III - УЖ-МЕЛАНИСТ 4
-
Глава IV - ФАКИР-САМОЗВАНЕЦ 6
-
Глава V - СТРАННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ДЕНИСА 8
-
Глава VI - ШАНТАЖ 9
-
Глава VII - СЫЩИКИ БЕРУТСЯ ЗА ДЕЛО 11
-
Глава VIII - ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ЛЕШКИ И КАТЬКИ 13
-
Глава IX - ПИОНЕРСКИЙ ТЕЛЕГРАФ 15
-
Глава X - ПРОВЕРКА ПОДОЗРЕВАЕМЫХ, ИЛИ В ГОСТЯХ У ЛЕСНИКА 16
-
Глава XI - ОШИБКА "РЕЗИДЕНТА" 18
-
Глава XII - ПОДВИГ АРТЕМА 19
-
Глава XIII - НЕОПРОВЕРЖИМЫЕ УЛИКИ 20
-
Глава XIV - ЗМЕИ ПРОТИВ "ЗМЕЙ" 21
-
Примечания 23
ДЕЛО О ПОДКОЛОДНОЙ ЗМЕЕ
Глава I
БРАКОНЬЕРЫ В ЗАПОВЕДНИКЕ
Лешку разбудил далекий собачий лай. "Пора гулять с Диком", - спросонья подумала она. А когда разлепила ресницы, увидела окрашенную яркими утренними лучами простую бревенчатую стену летнего домика, услышала сопение Катьки на соседней кровати и звучный храп Ромки за стенкой, тотчас вспомнила, что верный Дик остался под Москвой на даче в Медовке, а она сама, ее брат и друзья вот уже который день живут в самом чудесном месте на берегу Дона - заповеднике "Соколиная гора". В этом краю действительно обитают соколы и другие виды занесенных в Красную книгу хищных птиц. Их здесь специально разводят, а затем выпускают на волю. Друзья потому и оказались на "Соколиной горе", что нашли в Медовке подстреленного кем-то сокола и привезли его сюда.
Предвкушая прекрасный день, Лешка засияла. Она еще вчера наметила, чем займется сегодня. Значит, так. Сначала вместе со всеми она сходит на завтрак к главному орнитологу, затем вдвоем с Артемом - на конюшню, там обитают две имеющиеся в заповеднике лошади. Они с Темкой оседлают их и ускачут далеко-далеко, в ковыльное поле - на небольшой территории заповедника было и такое. Здесь чудесным образом сочетались лес и степь, пойменные луга и водоемы, скалы и осыпи. Наездницей Лешка была отважной и, как ей казалось, умелой: немного потренировавшись, она научилась преодолевать небольшой ров и даже брать не очень высокий барьер. А после верховой прогулки они навестят Тимошу - так звали спасенного ими сокола - и еще успеют сходить на Дон.
Сладко потянувшись, Лешка посмотрела на часы и перевела взгляд на подругу.
- Катюша, петушок пропел давно. Вставай, на завтрак пора.
Катька сквозь сон что-то пробормотала и повернулась на другой бок. Лешка вскочила, затормошила и защекотала подругу. Одеяло свалилось на пол, Катька села, недовольно потерла кулачками глаза.
- Ну, чего пристала? Дай поспать.
Но Лешка была неумолима.
- Вставай, вставай. Юлия Вячеславовна нас уже давно ждет. А она, сама знаешь, не любит, когда опаздывают.
Катька повертела головой, потянулась за своей одежкой и снова села.
- А Ромка с Артемом где?
- Они еще спят.
- Мне, значит, вставай, а они пускай дрыхнут? Так нечестно! Подъем! - вскричала Катька и, не дождавшись ответа, завопила еще громче: - Эй, вы там, просыпайтесь!
После нескольких таких воплей на пороге Лешкиной комнаты вырос Артем. За ним, громко зевая, появился Ромка.
- Чего орешь? Головой повредилась?
- Это не я. Это к тебе Мойдодыр пришел, - указав на окно, хихикнула Катька.
Ромка непроизвольно посмотрел туда же, а в это время к ним в окно и впрямь кто-то заглянул. Правда, это был не Мойдодыр, а аспирант по имени Вацис. Он проводил в заповеднике какие-то научные изыскания. Его сопровождала всегда веселая девушка Наташа, тоже аспирантка. Молодые люди проходили мимо и остановились, услышав Катькины вопли.
- Привет всем! - взмахнула рукой Наташа.
- Доброе утро, - дружно отозвались Ромка с Катькой и принялись мутузить друг друга подушками.
- А представляешь, что здесь будет через пару дней? - обратился к своей спутнице Вацис. - Боюсь, нам с тобой скоро понадобятся затычки для ушей.
- Почему это? - прервала свое увлекательное занятие Катька.
Вацис указал рукой на длинный ряд пустующих домиков.
- А потому, что людей здесь скоро будет - не продохнуть. Вы разве не в курсе, что вот-вот начнется новый заезд? На летнюю практику сюда наедет масса народу! Представляю, какая веселая начнется у нас жизнь.
- И верно, - обрадовалась Наташа. - А самое главное, наконец откроется столовая, и мы с тобой будем нормально и регулярно питаться.
- К нам, значит, тоже кого-нибудь подселят. Одна комната у нас свободная, - сказала Лешка, а Катька, оттолкнув от себя Ромку, испуганно сморщила нос.
- А вдруг мы окажемся тут лишними и нас попросят уехать?
- Ну, не знаю, - нерешительно произнес Вацис. - Вряд ли. Ну, пока! Мы к Дону, хотите, догоняйте.
- Ладно, - ответил за всех Ромка и, нахмурившись, отбросил свою подушку и оставил Катьку в покое. Слова о том, что они могут оказаться здесь лишними, запали ему в душу и сильно расстроили. А вдруг Катька попала в самую точку?
Эта мысль одолевала его и тогда, когда они купались в Дону, и потом, когда пришли в просторную кухню орнитологов и уселись за стол.
Повертев в руках вилку, Ромка как бы между прочим спросил.
- Юлия Вячеславовна, говорят, вы тут последние деньки в покое живете.
- Что верно, то верно, - накладывая на тарелки еду, ответила хозяйка. - Очень скоро покой нам будет только сниться. Но зато мы увидим своего Дениску.
- Какого Дениску?
- А разве я вам не говорила, что сюда вместе с одноклассниками приедет наш племянник? Денис у нас будущий биолог и эколог, пошел по стопам дяди. Кстати, он ваш ровесник и, надеюсь, вам понравится.
- Вы с ним обязательно подружитесь, - поддержал жену Алексей Петрович. - Дениска - разносторонний мальчик. Вам с ним будет о чем поговорить.
- Кстати сказать, он еще и юный следопыт, в позапрошлом году танк нашел, - добавила Юлия Вячеславовна.
- Какой еще танк? - удивился Артем.
- Настоящий "Т-34". Во время войны недалеко отсюда в Дону утонул танк. Дениска узнал об этом и с ребятами стал его искать. Они ныряли в воду с аквалангами. Денис первым наткнулся на люк. Потом пригнали технику, и танк вытащили. Об этом даже передача была по местному телевидению.
- Классно. А когда сюда все приедут, мы вам не помешаем, не окажемся вдруг лишними? - задал Ромка столь тревожащий его вопрос.
Алексей Петрович ободряюще похлопал его по плечу.
- Нет, конечно. Живите, сколько хотите. Надеюсь, места хватит на всех.
Все сразу повеселели, а Ромкин аппетит многократно возрос. Он намазал маслом огромный кусок хлеба, придвинул к себе яичницу и, набив полный рот, сказал:
- Поскорее бы познакомиться с вашим Денисом. Он у вас будет жить?
Орнитолог покачал головой.
- Не думаю. Вряд ли ему захочется отделяться от коллектива.
Доев яичницу с хлебом, Ромка потянулся за булочкой, потом еще за одной, и еще. Юлия Вячеславовна придвинула к нему все блюдо, налила чай и, подперев рукой подбородок, спросила:
- Ну и какие у вас на сегодня планы?
- Ваш конюх Петр разрешил нам покататься верхом, - сообщила Лешка и дернула брата за рукав. - Чур, мы с Артемом первые.
- Это еще почему? - взвился Ромка, чуть не подавившись очередной булочкой.
- Потому что потому, - отрезала Лешка. - Я еще вчера тебе об этом сказала.
- Но как же так… А, ладно, - смирился Ромка, не желая выяснять отношения с сестрой при посторонних. - Но учти, завтра первыми будем мы с Катькой.
- Да пожалуйста, - махнула рукой Лешка.
Из-за стола друзья вышли вместе с Алексеем Петровичем. Лешка с Артемом помчались к конюшне, а ученый направился к своему внедорожнику.
- Алексей Петрович, а вы в какие края направляетесь? - поинтересовался Ромка, раздумывая, чем бы им с Катькой заняться в отсутствие друзей. Однозначно Лешка с Темой теперь появятся не раньше обеда.
- В лес, - ответил орнитолог.
- Наблюдать за птицами, да? За какими?
Алексей Петрович открыл свою машину и покачал головой.
- Нет, дружок, в настоящий момент меня волнуют не птицы. Директор заповедника в отпуске. Я временно исполняю его обязанности, а значит, в ответе за все, что здесь происходит. Сейчас вот нужно проверить, в каком состоянии находится наша уникальная дубрава, проводится ли в ней санитарная вырубка деревьев, поговорить с лесником.
- Значит, вы едете в дальний лес? А можно я с вами?
- И я, и я, - запрыгала Катька.
- Пожалуйста, милости прошу, - легко согласился Алексей Петрович.
Джип обогнул ряд птичьих вольеров, съехал на поле и промчался мимо Белых Скал. Так называлась утыканная огромными камнями высокая гора, к которой ребятам категорически запрещалось приближаться. Правда, запрет этот друзья не раз нарушали. Например, когда разыскивали похищенных в заповеднике птенцов сокола. Тогда еще на Ромку обрушился камнепад, а Катька свалилась в глубокую пропасть, и оба уцелели только чудом.
Ромка поежился - воспоминания были не из приятных. Скоро дорога сделала крутой изгиб, гора скрылась из виду. Сквозь прозрачное лобовое стекло Ромка смотрел на зеленеющую впереди громаду деревьев.
- Алексей Петрович, а почему вы называете этот лес уникальным?
- Из-за ценных пород деревьев. Вы ахнете, когда увидите нашу дубраву. Там есть дуб, которому тысяча лет. Его ствол в обхвате больше восьми метров. Дубы вообще удивительные деревья. А знаете ли вы, что древние славяне наделяли их сверхъестественной силой и поклонялись им? Существует такое поверье: стоит покрепче прислониться спиной к дубу, и усталость как рукой снимет, а тело наполнится невиданной энергией. - Алексей Петрович прибавил скорость. Вскоре перед ними вырос густой лес.
Как только орнитолог заглушил двигатель, послышался рокот сразу нескольких машин, который постепенно затих вдали.
Ученый нахмурил брови.
- Вы слышали гул?
Друзья кивнули.
- Кто бы это мог быть? - Алексей Петрович подумал и ответил сам. - Наверное, лесник организовал вывоз сушняка.
А дорожку перед ними вдруг перебежало грациозное животное с небольшими рогами.
- Олень! - ахнула Катька.
Но ученый ее поправил.
- Это не олень, а косуля. Хотя можем встретить здесь и оленей, как благородных, так и пятнистых, и даже канну - это такая антилопа родом из Юго-Восточной Африки. Охота у нас запрещена, так что они не очень боятся людей. Немало в заповеднике кабанов, ведь желуди для них - прекрасная пища.
- А браконьеры сюда не забредают? - обеспокоился Ромка.
- Увы, это наш самый страшный бич. Они не только здесь, они даже в ближнем лесу постреливают. Конечно, мы их ловим. Хотя, к сожалению, далеко не всех.
Катька дотронулась до узорчатой листвы и вдохнула в себя неповторимо-острый лесной воздух.
- А здесь и правда очень красиво. Столько разных деревьев. И дубы, и клены, и липы…
- И ясени, и калина, и орешник, - продолжил Алексей Петрович. - В дубраве эти деревья образуют второй ярус. Идите за мной. Я покажу вам тот самый доисторический дуб.
По еле заметной тропинке ученый повел их в глубь леса. Ромка с Катькой шли и радовались, что не остались дома, а очутились в этом великолепии. Как вдруг на их пути вырос большой круглый пень. Ученый остановился, провел по нему рукой и с недоумением отметил:
- Свежий спил. А кора как новенькая. Неужели это дерево было больным?
Впереди белым пятном сверкнул еще один такой же пень. Ромка опередил всех и весело объявил:
- Сяду на пенек, съем пирожок.
Он и в самом деле достал из кармана припрятанную с завтрака булочку и откусил от нее кусок. Но Алексей Петрович даже не улыбнулся.
- Погоди, потом посидишь. Сейчас некогда.
Между тем пней становилось все больше и больше. Казалось, мифический великан прошелся по деревьям огромной острой косой, свалил их наземь, обрубив ветки и верхушки. Однако все это проделало не сказочное существо, а люди. Кое-где дубовые стволы были уложены штабелями, кое-где попросту валялись, а некоторые деревья были недопилены. Ромка нечаянно наступил на втоптанное в землю птичье гнездо, отдернул ногу и тут же с горечью отметил, что в этом гнезде уже никогда не вылупятся птенцы.
Забежав вперед, он заглянул Алексею Петровичу в лицо.
- Пеньки прям как нулики, был лес - и нету. Мне кажется, на санитарную рубку это не похоже. Или я чего-то не понимаю?
Алексей Петрович повернул к нему свое сильно побагровевшее лицо, и Ромка увидел, как бьется тонкая синяя жилка на левом виске орнитолога.
- А тут и понимать нечего. Вырубили, негодяи, чуть ли не четверть дубравы, и скрылись.
- Значит, это их автомобили гудели?
- Очевидно. У них, должно быть, налажена четкая система оповещения. Выставили на дороге часовых и, когда увидели нас, все бросили и быстро уехали. Ну, этого я так не оставлю! Им мало не покажется. Подлецы! Покуситься на такую дубраву! Для того, чтобы дуб достиг зрелости, требуется восемьдесят лет, а на то, чтобы его спилить, - считанные минуты. Никому нет дела до природы. Леса на планете исчезают с поразительной скоростью. Каждые восемь секунд уничтожается участок леса размером с футбольное поле. Люди сами рубят сук, на котором сидят. Мы это уже чувствуем на своем климате.
- Но неужели этого никто не понимает? - воскликнула Катька, сложив брови домиком.
- Все только ради наживы. Ради нее люди идут на все. Уже и до заповедников добрались, хотя они занимают всего три процента территории нашей страны. Эти дубы в войну уцелели - недалеко отсюда проходила линия фронта. Но нынешние варвары хуже фашистов.
- А как же лесник? Он здесь на что? Или он ничего не знает?
- Лесник обязан знать обо всем, что происходит на его участке, на то он сюда и поставлен.
Алексей Петрович подошел к огромному тысячелетнему дубу, прислонился к нему и замолчал. Ромка с Катькой терпеливо ждали. А когда ученый отошел от дерева, Катька спросила:
- Придал вам дуб силы?
- Он мне придал злости. А теперь поехали.
Обратно к джипу они уже не шли, а бежали. Алексей Петрович погнал машину по лесной дороге направо, у огромного дуба с развилкой буквой "V" снова повернул направо, проехал еще с полкилометра и остановился у высокого деревянного забора. За забором скрывались длинный приземистый одноэтажный дом и дворовые постройки. Ученый громко посигналил и вышел из машины.
Ребята подбежали к калитке. К ним с яростным лаем кинулась собака. Сквозь щелку в досках Ромка увидел огромную желтую цепную дворнягу с висячими ушами. Ее тупая толстая морда говорила о близком родстве с бультерьерами.
Заскрипела дверь, послышался крик: "Полкан, на место!" - и на пороге дома вырос невысокий небритый мужичонка в помятых штанах и расстегнутой на груди клетчатой рубахе. Он отвел собаку к будке, укоротил цепь и пошел открывать калитку.
Увидев Алексея Петровича, мужичок протянул к нему обе руки и всем своим видом изобразил радушие, однако бегающие по сторонам глазки выдавали его смятение и затаенный страх.
- Петрович! Да никак ты? Здравствуй, рад тебя видеть. Заходи, посидим, побалакаем.
Алексей Петрович руки леснику не подал.
- Мне с тобой, Семен, балакать не о чем. Садись, поехали, - сурово приказал орнитолог.
- Куда, Петрович? - вытаращился мужик.
- В лес.
- Зачем?
- Сам увидишь зачем.
- Ничего не понимаю. - Лесник пожал плечами и безропотно сел в машину. Из дома вышла его жена, что-то прокричала вдогонку, но шум мотора заглушил ее слова.
Алексей Петрович за всю дорогу не произнес ни слова. Он нарушил молчание, только когда они подошли к вырубке.
- Это что? - Он указал пальцем на поваленные дубы.
- Батюшки! Впервые вижу! - воскликнул лесник и залебезил: - Виноват. Кругом виноват. Проспал, не увидел, не услышал. Петрович, прости. Больше такого не повторится.
Ромка с Катькой перевели глаза на Алексея Петровича. Неужели он поверит этому леснику?
Едва сдержав гнев, ученый сверкнул очками.
- Если бы ты проспал несколько деревьев, я бы тебя просто уволил за халатность и профнепригодность. Но нет, ты их не проспал, - Алексей Петрович помахал перед носом лесника указательным пальцем. - Здесь орудовал не браконьер-одиночка, подстреливший дичь и скрывшийся с добычей. Здесь техника использовалась, и не один день, а ее слышно и видно издалека.
Не пожелав слышать никаких оправданий, орнитолог резко повернулся и направился назад к машине. Лесник бежал за ним как нашкодившая собачонка.
- Петрович, послушай… Петрович! Ты куда?
- В милицию.
- Погоди, Петрович. Погоди. - Он ухватил-таки ученого за руку и что-то хрипло зашептал.
Ромка с Катькой навострили уши, подобрались к ним поближе и услышали, как лесник говорит:
- Может быть, договоримся по-хорошему?
- Что? - во весь голос воскликнул Алексей Петрович. - Ты что же, предлагаешь мне взятку?
Мужик сразу пошел на попятную.
- Нет, что ты, Петрович. Ты неправильно понял.
- Я все понял правильно. Иди домой и жди участкового.
С шумом хлопнув дверцей машины, орнитолог завел двигатель. Ромка с Катькой оглянулись с заднего сиденья. Лесник стоял посреди дороги и с нескрываемой злостью смотрел им вслед.
Вскоре они вырулили на основную трассу, миновали милицейский пост и помчались дальше.
- Мы в город едем? - спросил Ромка.
- В поселок, в райотдел милиции, - коротко ответил орнитолог.
- У нас в Медовке есть знакомый лесник, так вот он очень любит природу и бережет ее.
Он бы в своем лесу ни за что не допустил такого.
- Выходит, не все лесники одинаковы. Но мне всегда казалось, что Семен не способен на нечестные поступки. Я даже предположить не мог, что он станет торговать заповедным лесом.
- А почему вы не спросили у него, кто это сделал? Вам не кажется, что в первую очередь надо найти и привлечь к ответу браконьеров?
- Еще как надо, только, боюсь, сделать это будет очень нелегко. Семен и сам не знает, кто они и откуда. Приезжали, платили ему деньги за то, чтобы он на все закрывал глаза, - вот и все.