Миновав желтое пшеничное поле, они въехали в небольшой городок, по пыльной дороге подкатили к двухэтажному зданию с облупившейся штукатуркой, на первом этаже которого располагалось отделение милиции. В предбаннике молодая девушка-секретарша выводила громкую дробь на допотопной печатной машинке "Москва". Когда Ромка с Лешкой были маленькими, у них дома тоже была такая машинка, а потом появился компьютер, и мама без всякой жалости выбросила ее на помойку.
- Матвей Васильич у себя? - спросил у девушки орнитолог. Она кивнула. Алексей Петрович прошел в кабинет.
Вышел ученый оттуда вместе с добродушным на вид дядечкой со светлыми спокойными глазами и зычным голосом. Все снова сели в машину и поехали назад в лес. Матвей Васильевич оглядел пеньки, составил протокол, а затем взял с лесника подписку о невыезде.
Потом они отвезли Матвея Васильевича в его поселок и домой вернулись только к вечеру.
Лешка жутко расстроилась, когда услышала о порубленной дубраве.
- Там еще валяются птичьи гнезда, - мрачно добавил Ромка. - Одно утешение - Алексей Петрович разберется с лесником, а милиция отыщет браконьеров, и такое больше никогда не повторится.
Глава II
НЕПРИЯТНОЕ ЗНАКОМСТВО, ИЛИ ОДИН ШАГ ДО НЕНАВИСТИ
На следующий день Ромка с Катькой в свой черед пошли за лошадьми, а там конюх Петр встретил их со словами:
- Скоро ваша лавочка прикроется, я закрываю конюшню.
- Почему? - удивилась Катька.
- Потому что сюда понаедет много народу. Каждый захочет покататься, а у меня только две лошади. Я не смогу всем объяснить, почему вам можно, а другим - нет.
- Ну что ж, - огорченно произнесла Катька, подумав, что Лешку эта новость расстроит еще больше. Ромка на раскрытой ладони подсунул лошади морковку и бодро сказал:
- Тогда мы будем сюда просто так приходить. А когда все понаедут, нам и без лошадей найдется, чем заняться.
Когда Ромка с Катькой вернулись с верховой прогулки, на территории лагеря вовсю кипела работа: немногочисленные служители заповедника готовились к приезду гостей. В летние домики занесли матрасы, на окна повесили занавески. Потом к летней кухне - небольшому бревенчатому дому, рядом с которым находилась огромная брезентовая палатка - столовая с установленными внутри пластиковыми столами и стульями, подкатил грузовик с продуктами. Из машины вышли две женщины, молодая и пожилая. Это были поварихи. Та, что постарше, уже работала здесь прошлым летом и потому указывала мужчинам, куда ставить огромадные мешки и ящики.
- Скорей бы завтра! - наблюдая за всем происходящим, воскликнул Ромка.
И вот наконец этот торжественный и долгожданный день наступил.
Часа в два к административному зданию в сопровождении охраны подкатил первый автобус. Как грибы из лукошка посыпались подростки с разноцветными сумками и рюкзаками. Галдеж поднялся почище, чем в школе на большой перемене. Кроме школьников, из автобуса вышли три женщины, одна пожилая и две совсем молоденькие. Это были учительницы и медсестра.
Друзья с громадным интересом высматривали племянника Алексея Петровича. Они видели прошлогоднюю фотографию Дениса, поэтому сразу узнали этого упитанного подростка с темно-рыжими волосами и темными веснушками вокруг носа. Лицо его показалось Лешке чересчур заносчивым.
- Денисочка, здравствуй! - крикнула Юлия Вячеславовна и поспешила к племяннику с объятиями.
Но Денис ловко увернулся от теткиных рук, поставил на землю свою ярко-синюю сумку и только тогда сказал:
- Здравствуй, тетя. Привет, дядя.
Алексей Петрович, чтобы не смущать племянника, обниматься к нему не полез, а лишь ободряюще похлопал по плечу.
- Привет, привет! Подрос, не узнать. Будешь жить у нас или со своими?
- Конечно, со своими. А к вам я буду приходить в гости.
- А вот это, Денисочка, - указал на четверых друзей Алексей Петрович, - наши гости-москвичи. Надеюсь, ты с ними подружишься.
Лешка с Катькой шагнули вперед и заулыбались. Денис окинул девчонок высокомерным взглядом и равнодушно процедил:
- Привет!
А затем подхватил свою сумку и отошел к одноклассникам.
- Застеснялся, - объяснил его действия Алексей Петрович.
- А мне кажется, он просто не пожелал с нами общаться, - прошептала Катька Ромке, а тот дернул плечом.
- Ну и не надо, не больно и хотелось. Выискался тут, тоже мне. Жили без него и еще как-нибудь проживем. Пошли отсюда.
Но не успели ребята уйти, как подкатил второй автобус - со студентами, и площадка перед административным зданием снова заполнилась людьми. Когда из автобуса вышел высокий худощавый старик, Юлия Вячеславовна с почтением прошептала:
- Это наш профессор, Борис Андреевич. Я у него когда-то училась.
Профессор дружески поздоровался со всеми встречающими и с грустью отметил, как быстро пролетел год. К Алексею Петровичу и его жене подошли сразу несколько студентов из тех, что были здесь прошлым летом. Ромке среди них почему-то запомнилась невысокая девушка со вздернутым носиком, темноволосый парень с острыми, слегка прищуренными глазами, и еще один, плечистый, светловолосый и голубоглазый, в очках.
Студенты пошли расселяться по домикам. А наши друзья поспешили к себе, чтобы посмотреть, кто займет их пустующую комнату.
Новым соседом ребят оказался не школьник и не студент, а не старый еще мужчина с блестящими черными глазами и сильно загорелым лицом. Когда они вошли, он стоял посреди комнаты и распаковывал свои вещи.
- Здрасте, а вы кто? - спросил через порог Ромка.
Мужчина повернул к нему начавшую седеть голову и широко улыбнулся.
- Меня зовут Валерий Сергеевич. Я буду охранять ваш лагерь.
- Очень приятно. Я - Рома. Это - моя сестра Лешка, а то наши друзья Катька и Артем. Значит, охранник, да? У вас и оружие есть?
- Найдется. Вы ведь из Москвы? Я тоже оттуда. Надеюсь, мы подружимся.
- Подружимся, почему нет, - ответил Ромка, а когда ребята перешли на свою половину дома, непонимающе пожал плечами: - Странно. Здоровый мужик, а нанялся простым сторожем. Школьным охранникам платят мало, я это точно знаю. Не понимаю, зачем ему это?
- Его дело, где работать, - заметила Лешка, а Артем улыбнулся:
- Зато мы теперь под охраной.
После того как школьников разместили по домикам, их покормили в столовой и повели на первую традиционную экскурсию - сначала в музей природы, потом к вольерам с хищными птицами. В музей друзья не пошли, а у вольеров влились в общую массу и, к своему удивлению и удовольствию, услышали рассказ орнитолога Никиты о том, как сюда попал сокол Тимоша и кем были похищены птенцы соколов-балобанов. Заметив в толпе Ромку, Никита сделал эффектную паузу и указал на него рукой.
- Вот кто их нашел и спас от неминуемой гибели.
Ромка сразу стал героем дня. Ребята, конечно же, хотели узнать подробности и, когда экскурсия закончилась, кинулись к нему. Оказавшись в центре внимания, Ромка принялся рассказывать, как все было. Ребята только диву давались, восторгаясь его храбростью и находчивостью. Один только Денис все время высокомерно хмыкал и под конец высказался:
- Подумаешь, великий сыщик! Все ходил вокруг да около вместо того, чтобы сразу вычислить преступника и не терять время даром.
- Ишь какой умный выискался! - взвился Ромка. - А ты когда-нибудь попадал в опасные ситуации? Ты когда-нибудь расследовал такое дело? Да ты… - И тут Ромкин телефон сказал "ку-ку", что означало поступление SMS-сообщения. В полной уверенности, что это его любовь - Лиза, Ромка выхватил из кармана мобильник и удивился. Никто ему никаких сообщений не посылал. Одновременно свой телефон вынул Денис - ему-то и пришло письмо. Он посмотрел на светящийся экран и пояснил стоящим рядом с ним ребятам.
- Это моя мама. Она сейчас в Москве. После практики я поеду к ней.
Услышав это, Лешка спросила:
- А в каком районе ты будешь там жить? - Она все надеялась наладить с Денисом добрые отношения.
- У метро "Алексеевская", - нехотя ответил мальчишка.
- Так это же рядом с нами! Наш дом на "Рижской". Значит, мы сможем встретиться, - вскричала Лешка и сразу же пожалела о своем порыве. Денис нисколько не разделил ее энтузиазма:
- Боюсь, у меня не будет на вас времени.
- Да отстань ты от него, - прошептала Катька. - Сдался он тебе!
Лешка пожала плечами и отвернулась. К счастью, другие ребята оказались не такими заносчивыми, и вскоре подружки почти со всеми перезнакомились. Лешке пришлась по душе девочка Настя, а Катька нашла темы для разговоров с признанной школьной красавицей - Светкой.
- Почти все ребята хорошие. Один Денис непонятно с чего выпендривается, - перед сном вывел Ромка.
- Ну и пусть. Не будем обращать на него внимания, вот и все, - отозвалась Катька. - Ой, а вы слышали? У них завтра дискотека.
- Где?
- Говорят, в столовой. Пойдем?
- И охота вам ластами стучать? - сморщился Ромка. - Лично мне - нисколько.
- Мы пойдем, а ты как хочешь, - ответили девчонки, и тогда Ромка сказал, что он еще подумает, идти ему туда или нет.
А ранним утром, когда сон самый сладкий и меньше всего хочется просыпаться, воздух сотряс пронзительный голос молодой учительницы Ирины Викторовны.
- Девочки! Дежурные! Подъем!
Потом где-то взревел автомобиль, а из столовой понеслась такая оглушительная музыка, что проснулся даже Ромка, про которого всегда говорили, что его и пушками не разбудишь.
- Никакого покоя, - недовольно пробурчал он, но спать больше не лег, а вскочил и оделся. - Пойду посмотрю, что там такое творится.
Лешка побежала за братом.
Еще издали они увидели знакомый джип, в который усаживались Юлия Вячеславовна и пожилая повариха. Рядом с автомобилем стояли Алексей Петрович, повариха помоложе и медсестра.
- Здрасте всем. Юлия Вячеславовна, а вы что, уезжаете? - подбежав к машине, спросил Ромка.
- Уезжаю. Мне позвонили из университета, надо разобраться с кое-какими бумагами. Денька через три вернусь, так что еще увидимся, - улыбнулась она.
А пожилая повариха вдруг запричитала:
- Ох, Алексей Петрович, как же я вас подвела! И тебя, Шурочка! И где же вы теперь сыщете второго повара?
Тут только брат с сестрой заметили, как она плохо выглядит. Лицо пожилой поварихи было не просто бледным, а желто-зеленым, с синими полукружьями под глазами. На висках выступил пот, и сама она тяжело дышала.
Ее молодая помощница всплеснула руками.
- Да шо ты, Григорьевна, я тут и одна управлюсь, впервой, шо ли? И не стольких кормила, а девчата мне помогут, и Аля вот обещалась. - Алей она назвала медсестру, и та согласно закивала.
- Не беспокойтесь, Анна Григорьевна. Мы сами справимся, а вы лечитесь и ни о чем не беспокойтесь.
Шофер Арсений Иванович сел за руль. Дверца захлопнулась. Машина тронулась с места и скрылась вдали.
- А что случилось с Анной Григорьевной? - спросила Лешка у Алексея Петровича. - Что-то очень серьезное?
- Не очень, подозрение на дизентерию. При таких симптомах ей близко нельзя подходить к столовой. По-хорошему, сюда надо бы санэпидемстанцию вызвать, но, надеюсь, все обойдется.
- А кто же нам теперь будет готовить, раз Юлия Вячеславовна уехала? - забеспокоился Ромка.
Алексей Петрович обнял его за плечи.
- А мы с вами перейдем на казенные харчи. Будем вместе со всеми ходить в столовую. Или ты против?
- Что вы, нет! Я только за, - обрадовался Ромка. - Вместе со всеми лучше и веселее.
В столовую Ромка пошел, не дожидаясь остальных, выбрал там лучший столик, поближе к раздаче. И только за него уселся, как почувствовал на своем плече чью-то руку. Оглянулся - увидел Дениса.
- Чего надо?
- Спешу сообщить, это наш столик.
Ромка стряхнул с себя его руку, высокомерно поднял брови, вознамерившись подобрать едкое словцо и поставить нахала на место. Но тут за спиной Дениса замаячили два его верных дружка, Антон и Олег, каждый выше Ромки на целую голову. Пришлось сделать хорошую мину при плохой игре;
- Можешь занимать. Этот столик мне не понравился, - объявил он и поднялся.
Денис спокойно уселся на Ромкино место и сделал великодушный жест рукой.
- Вон тот столик свободен. Можешь занять его.
- Спасибо за разрешение.
- Всегда пожалуйста.
Молча проглотив обиду, Ромка демонстративно сел к компании Дениса спиной, а своим друзьям ничего не сказал об этой маленькой стычке.
Ромкино настроение немного поднял сытный завтрак. Сваренные вкрутую яйца и даже обычно ненавистная овсянка на свежем воздухе не только ему, но и всем показались необыкновенно вкусными. А золотистый чай в обычных граненых стаканах - как никогда терпким и ароматным.
К концу завтрака в столовую вышла Ирина Викторовна и своим зычным, пробирающим до самых печенок голосом объявила:
- Дежурные остаются и моют посуду. Остальные строятся на занятия по биологии.
Все послушно вышли на дорогу и под руководством двух учительниц гурьбой направились к полю с коллекционными растениями.
И только четверо друзей не спеша зашагали к своему домику, радуясь, что все это к ним не относится.
- Странно, что их по парам не построили, как в детском саду, и не заставили взяться за ручки, - с сочувствием глядя вслед практикантам, покачал головой Ромка. - Как же хорошо, что мы свободны. Куда хотим, туда и ходим.
- А куда мы пойдем? - спросила Лешка.
Ромка пожал плечами.
- Я об этом еще не думал.
- Зато я знаю, куда, - подпрыгнула Катька. - Когда мы с Ромкой ездили с Алексеем Петровичем в лес, то по дороге нам попалось спелое пшеничное поле. Можно туда поехать и набрать колосьев и какой-нибудь травы для вечно пахучих подушечек.
- Правильно, - обрадовалась Лешка и, встретив непонимающие взгляды мальчишек, пояснила: - Мы с Катей давно собирались сделать такие подушечки. Набить маленькие наволочки зерном и пахучей травкой, и тогда зимой они будут напоминать нам о лете.
- Не хочу зиму, пусть всегда будет лето! - вскричал Ромка. - Сдались вам эти подушечки! Да и на чем туда ехать? Поле далеко, а лошадей нам никто не даст.
- Можно на великах, - внесла предложение Катька. - Я их у Никиты в сарае видела.
Заняться все равно было нечем, поэтому все пошли к Никите. В сарае орнитологов стояли только два велосипеда. Ребята бросили жребий, кому ехать. Вышло, что Лешке с Артемом.
- А чем займетесь вы? - оседлав велосипед, спросил Артем.
- Да уж найдем чем, - ответил Ромка.
- Только не вздумайте ходить к Белым Скалам, - предостерегла друзей Лешка, на что ее брат пожал плечами:
- Мы и не собирались.
Глава III
УЖ-МЕЛАНИСТ
Но стоило Лешке с Артемом скрыться из виду, как Ромка воскликнул: - Вот спасибо сестренке, надоумила. Катька, а не двинуть ли нам с тобой, пока никого нет, к Белым Скалам?
- А тебе не страшно туда идти?
- Нужно уметь преодолевать страх. Давай докажем всем, что мы можем то, чего другие не могут. - Под "всеми" Ромка подразумевал, конечно же, Дениса. После стычки в столовой тот стал самым заклятым Ромкиным врагом. - А потом расскажем ребятам, где мы с тобой были, и нам кое-кто позавидует. Ты не бойся, мы будем держаться подальше от опасных мест.
- Я и не боюсь! - воскликнула Катька, всегда поддерживающая Ромкины предложения. Вот и теперь она решительно заявила: - Да я сама хотела туда сбегать, а то уедем и будем жалеть, что не все места там осмотрели. Вдруг в горе есть какой-нибудь грот?
Удостоверившись, что никто не увидел, куда они направляются, два друга-заговорщика двинулись в путь. Катя с Ромкой быстро добежали до опасной горы и, цепляясь за ветки кустов, спустились в каньон - так назывался глубокий овраг, по дну которого протекала хоть и небольшая, но бурная, каменистая речка. В немом молчании над ней высились отвесные скалы, между ними пробивалась густая трава и росли деревья.
- Узкая река, а глубокая, даже дна не видно, - встав на небольшой камешек, отметила Катька.
- А это потому, что здесь заповедник, и речку никто не засоряет, - ответил Ромка и вспрыгнул на соседний камешек, потом еще на один. Следующий был мокрым и скользким. Чтобы удержать на нем равновесие, Ромка замер и вдруг услышал чьи-то шаги. Или почудилось?
- Катька, - спросил он, - тебе не кажется, что здесь кто-то есть?
Катька замерла, прислушалась и покачала головой.
- Никого здесь нет. Это просто ветер.
В прибрежной траве что-то зашуршало. Должно быть, ящерица, подумал Ромка.
Катька тоже услышала шорох. Присев, она раздвинула траву и в следующую секунду завизжала как резаная.
- Змея! Ромка, там змея!
- Где?
- Вон там! Ух ты, какая страшная!
У самого берега и впрямь мелькнуло что-то ужасное: черное, длинное и извивающееся. Ромка схватил первый попавшийся камень, швырнул им в жуткое пресмыкающееся, но не попал. Подобрал второй камень и только замахнулся, как его руку кто-то перехватил. Ромка обернулся и увидел парня с темными, слегка прищуренными глазами. Этого студента он заметил еще во время заезда. А сегодня, когда они уходили из столовой, он пришел и занял столик неподалеку. Школьники и студенты питались по очереди, в две смены.
Остановив Ромку, парень молнией метнулся к берегу, и страшная змея с извивающимся хвостом оказалась в его руках. Вместе с ней студент вернулся к друзьям.
- И чего так орать?
- Как чего? Это же… гадюка! - вскричала Катька.
- А ты когда-нибудь видела гадюк?
- Нет. А разве они не такие? По-моему, страшней этой не бывает.
Студент улыбнулся и покачал головой.
- Ты ошибаешься, гадюки на вид не такие страшные. Расцветка у них красивая, сами они толстенькие, с коротким хвостом, а их головы напоминают наконечники копий.
- А это тогда кто?
- Уж. Видишь, какая у него головка? Продолговатая, и на длинной шее.
- Никакой это не уж, - опроверг парня Ромка. - Ужи черными не бывают.
- Ужи бывают всякими. В природе их насчитывается около двух тысяч видов. А обитают они повсюду, разве что кроме полярных областей, ледников и некоторых островов. И селятся в разных средах: и в воде, как в морской, так и в пресной, и в болотах, и на кронах деревьев, и в горах, и в пустынях. Может быть, ты слышал о необыкновенно красивых королевских змеях? Так вот, это тоже ужи.
- Ну, а это какой?
Студент усмехнулся.
- Это всего лишь натрикс натрикс, что в переводе с латыни означает: уж обыкновенный.
Ромка недоверчиво помотал головой.
- К твоему сведению, я тыщу раз видел обыкновенных ужей. У них на голове должны быть желтые пятнышки. Где же они?
- Желтых пятен у него нет, потому что этот уж - меланист, - пояснил парень.
- Меланист - значит, черный? - уточнила Катька.
- Ну да, в противоположность альбиносу.
- А что, бывают белые змеи?
- Точно так же, как белые кролики и белые вороны.
- А я как-то раз в метро видела человека с белыми волосами и красными глазами.
- Врожденное отсутствие пигментации кожи, волос и радужки присуще всем живым существам. Только это большая редкость. К тому же без покровительственной окраски, или мимикрии, животные-альбиносы чаще других попадаются на обед хищникам.