* * *
Вечером Марина встретилась в клубе с Сергеем. Они посмотрели кинокартину, потом медленно пошли по улице. Сергей заговорил о том, что пора бы им подумать о свадьбе, о совместной жизни. Ведь, кажется, между ними всё решено, ясно.
- Нам ясно, а ребятам темно пока…
Марина взяла Сергея за руку и спросила: легко ли будет Кольке и Косте привыкнуть к тому, что вместо родной матери в доме будет хозяйничать она, Марина?
- Мы всё о себе да о себе думаем, а о ребятах забыли. А им ведь и забота нужна и ласка, - повторила она слова учителя.
- Так что же делать? - озадаченно спросил у девушки Сергей.
- Наше счастье от нас не уйдёт, - подумав, сказала Марина. - А я пока с ребятами поближе сойдусь. Пусть они ко мне привыкнут.
Глава 7
ПАСЫНКИ
Утром по дороге в школу Костя Ручьёв встретил Марину, и та сообщила ему, что сегодня после обеда школьной бригаде будет выделен участок земли.
Мальчик нетерпеливо закидал бригадира вопросами: хороша ли земля, на каком поле, сколько её?
- Как освободитесь, приходите на Пасынки, там всё узнаете, - сказала Марина и направилась к правлению колхоза.
Весь день Костя занимался, как обычно, хотя его и подмывало немедленно сообщить ребятам новость. Но он сдерживал себя. Только на последнем уроке послал ребятам записку:
"Есть срочное дело. Собираться у кладовки.
Ручьёв".
После уроков члены школьной бригады сразу же собрались у юннатской кладовки.
Костя приказал взять заступы, колышки и топор.
Алёша повертел в руках заступ и, помявшись, признался, что они с Пашей собирались в лес за опятами.
Костя нахмурился. Вот оно, начинается! Сами же избрали его бригадиром, дали слово беспрекословно подчиняться, а теперь…
- Какие ещё опята? - Паша с досадой дёрнул Алёшу за рукав. - Раз землю получать, всем идти надо! И вообще так, ребята: если бригадир сказал: "Есть дело", - явись, как на пожар, всё забудь.
- Ретивый какой! - хмыкнул Алёша. - А если у меня дело какое срочное?
- Спросись! Ты теперь не сам по себе… в бригаде живёшь, - заявил Паша.
Костя благодарно кивнул приятелю и повёл ребят к Пасынкам. Этот участок поля лежал за рекой, между школой и высоковским колхозом.
Когда-то на Пасынках сеяли хлеба, но урожаи были так низки, что люди махнули рукой на неродящую землю, запустили её и использовали только под выпасы.
Ребята спустились со "школьной горы", прошли через мост, пересекли лощину и очутились на Пасынках. Под ногами зашуршала сухая, жёсткая трава, затрещали бурьян и колючий чертополох.
- Ну и землицу дали! - ахнула Катя, потирая оцарапанные о чертополох колени. - Ни ладу, ни складу. Как есть - пасынки. Ничего на них не вырастет!
- А тебе бы жирную да мягкую землю, как на огороде? На такой и дурачок с урожаем будет, - возразила ей Варя и сообщила ребятам всё, что знала от сестры о Пасынках.
Вторая бригада решила покончить с недоброй славой заброшенной земли и сделать её плодородной. Агроном посоветовал для опыта посеять часть проса на старой пахотной земле, а часть - на бросовой, залежной. Для этого Марина и выбрала Пасынки.
В конце поля ребята увидели Марину и Никиту Кузьмича.
Длинной верёвкой те измеряли землю. Ребята подошли к ним и поздоровались.
- Что скажете, молодые люди? - обратился к ребятам Никита Кузьмич. - На прогулку вышли, червячков-жучков собираете?
- Ребята землю пришли получать, - сказала Марина. - Помните, что правление колхоза решило о школьной бригаде?
- Ах да! - Никита Кузьмич сделал вид, что только сейчас вспомнил об этом. - Вы как, школяры? Не одумались ещё? Запал не прошёл?
- У нас пороха хоть отбавляй! - заявил Алёша.
- Ну-ну! - усмехнулся Кораблёв и посоветовал Марине: - Выделим им соток пять-шесть. С лихвой хватит.
У Кости вытянулось лицо, с языка готовы были сорваться резкие слова, но Марина предупредила его:
- Короткая у вас память, Никита Кузьмич. Сами же голосовали за три гектара ребятам. Воля правления.
- Не голосовал, при своём мнении остался! - вспылил Кораблёв. - Жалко мне ребятню! Ни школа у них на уме, ни поле. Так и застрянут где-то посередине, недоучки… И за тебя, Марина, обидно… Впуталась не в своё дело. - Он в сердцах сунул Косте конец верёвки: - Отмеряй сам, грамотей!
В верёвке было двадцать пять метров. Костя вместе с Мариной выложили её три раза поперёк участка и шестнадцать раз - вдоль. Потом ребята вбили по углам делянки колышки.
- Ну что ж, молодые землеробы, - сказала Марина, - радуйтесь. Чего ждали - дождались. Вот она, земля ваша… Целое поле!
Алёша не заставил себя просить. Он пробежал по участку, притопнул, выкинул лихое коленце и закричал:
- Да! Табличку надо поставить. Вот здесь, у дороги, чтобы видели все. И написать: "Школьная бригада высокого урожая". Члены бригады такие-то…
Но Косте выходка Алёши показалась несерьёзной.
Он копнул лопатой, взял горсть влажной рыжей почвы и помял её пальцами. По его примеру и все остальные члены бригады потянулись за землёй и заговорили с видом бывалых землеробов:
- Чистый суглинок.
- Вода застаиваться будет.
- Удобрять надо.
Но Костя ничего не слышал. Сжимая в руке мягкую, податливую почву, он крупно зашагал по участку. И, хотя день был серенький, пасмурный, ему показалось, что солнце светит ярко, по-весеннему звенят вверху жаворонки, земля дышит теплом и словно зовёт: "Скорей, скорей паши меня, забрасывай добрыми зёрнами, и я сотворю чудо из чудес!"
И мальчик почувствовал себя очень счастливым. Ведь на этом участке - три верёвки в ширину и шестнадцать в длину - они, школьники, полные хозяева. Есть где испытать свои силы. Они будут пахать, сеять, собирать урожай. Хорошо!
Костя обошёл весь участок и вернулся к ребятам. Марина посоветовала им взять с разных концов поля несколько проб земли. Потом эти пробы они отвезут в районную лабораторию, и там определят химический состав почвы.
- Выдумщица ты, Марина! Лаборатория, амбулатория… - недовольно забормотал Кораблёв. - Работай-ка по-простому, без фокусов… Чего там над землёй-то мудрить!
Марина вспыхнула:
- Не к месту разговор, Никита Кузьмич! Взялись ребят обучать, так за старое незачем цепляться. - И она показала ребятам, как надо брать пробы почвы.
- А с сухой травой что будем делать? - спросил у бригадира Паша.
- Сожжём. Огонь все сорняки и личинки вредителей уничтожит. А зола вместо удобрения останется.
Ребята переглянулись. Разве есть на свете что-нибудь интереснее тех осенних дней, когда в колхозе выжигают бурьяны на пустырях! Бегут по траве золотые змейки, с треском летят огненные искры, стелется дым, пахнет гарью, и кажется, что вся земля пылает огнём, очищается от всего старого, мёртвого и ненужного.
Глава 8
ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ
За два дня до воскресенья Марина Балашова получила по почте письмо. В конверте оказался пригласительный билет. Он был затейливо разрисован цветами, колосьями, красными флагами и алыми комсомольскими значками. Марина несколько раз пробежала глазами текст пригласительного билета, потом прочла вслух:
"Дорогая Марина Яковлевна! Приглашаем вас на встречу старых комсомольцев, воспитанников высоковской школы. Расскажите нам, чему научили вас комсомол и школа, как вы стали мастером высоких урожаев. Встреча состоится в воскресенье, в десять часов утра, на "школьной горе" в саду. Будет товарищеский чай с яблоками, художественная самодеятельность в двух отделениях, песни и танцы под баян.
Ученики высоковской средней школы".
- Папа, что они там придумали? - спросила Марина.
- А мы сейчас Варвару спросим. - Яков Ефимович покосился на младшую дочь, которая готовила уроки. Варя сделала вид, что всецело поглощена задачками:
- В билете же обо всём написано… чёрным по белому.
- Видала! - Яков Ефимович подморгнул Марине. - Секретное, значит, мероприятие, нельзя разглашать. - И он признался: - А я ведь тоже билет получил, вроде как гостевой…
В эти дни пригласительные билеты получили многие старые комсомольцы, учившиеся когда-то в высоковской школе.
…В воскресенье чуть свет Галина Никитична была уже на "школьной горе".
Здесь её поджидал целый штат дежурных: из восьмого класса - Варя, Костя и Митя, члены школьного комитета комсомола во главе с недавно избранным новым секретарем Ваней Воробьёвым.
Дежурные с красными повязками на руках расставили в саду столы, украсили их влажными от росы цветами, наполнили корзины отборными яблоками.
Первыми пришли учащиеся старших классов.
Галина Никитична с удовольствием отметила, что они выглядят подтянутыми и торжественными.
Потом показались Сергей и Марина. На груди у них сияли ордена и медали. Сергей был в матросской форме, Марина - в шёлковой блузке и любимом ковровом платке.
- Ой, да мы раньше всех! - вскрикнула Марина, здороваясь с учителями и кивая ребятам.
Но ждать пришлось недолго. Вскоре подошли с песнями под гармошку комсомольцы из Высокова, потом из Липатовки, Соколовки. Затем, лихо развернувшись, около сада остановилась трёхтонка, и знакомый Варе и Мите шофёр Миша торжественно возгласил:
- Принимай с ходу почаевских! Полный набор.
Из кузова машины спрыгивали парни, девчата, и шофёр Миша тоном знатока объяснил школьникам, кто из прибывших где работает и чем знаменит. Были тут и комбайнёры, державшие первое место по области, и знаменитая доярка, и заведующая агролабораторией, и пасечник, и агроном-химизатор.
Всюду шли расспросы, завязывались беседы. Ваня Воробьёв уже несколько раз брался за колокольчик, чтобы открыть торжественную часть встречи и произнести свою вступительную речь, которую он писал вчера целую ночь. И каждый раз Галина Никитична делала ему знак подождать, потом сама вопросительно взглядывала на Фёдора Семёновича.
- Всё идёт хорошо, - кивал учитель. - Пусть познакомятся, наговорятся вдоволь!
Наконец из района на "газике" подкатили секретарь райкома комсомола и врач районной поликлиники - тоже бывшие ученики высоковской школы.
Ваня Воробьёв позвонил. Все сели за столы. Ваня объяснил, зачем они собрались, и предоставил слово Якову Ефимовичу.
Парторг рассказал, как много лет тому назад появились в школе первые комсомольцы. В любом деле они были верными и надёжными помощниками учителей. Это они посадили плодовый сад при школе, открыли в Высокове первую избу-читальню, разведали запасы торфа на болоте. Кто, как не комсомольцы, сопровождали Фёдора Семёновича в его походах по деревням, когда он убеждал мужиков вступать в колхоз! Сколько раз спасали они учителя от мести кулаков, которые пытались затравить его собаками и утопить в проруби!..
- А сколько комсомольцев ушло из школы на фронт защищать нашу Родину, - продолжал Яков Ефимович, - почти полных два класса! И они хорошо воевали, наши ребята. Добрых, смелых солдат вырастила из них школа.
После Якова Ефимовича говорили Сергей Ручьёв, Марина, потом секретарь райкома комсомола, комбайнёр из Почаева…
Галина Никитична стояла в стороне и наблюдала за школьниками. Встреча, кажется, удалась. Ребята сидели присмиревшие, глаза их блестели, словно в классе, когда на урок приходит любимый учитель. О чём думали сейчас школьники? Может быть, о том, что вот рядом с ними сидят колхозные парни и девушки совсем немного старше их годами и им уже есть что рассказать, есть о чём вспомнить.
И хорошая зависть щемила ребячьи сердца - зависть к прямой и открытой жизни Якова Ефимовича, на глазах которого прошла вся история колхоза и школы, к боевым заслугам Сергея Ручьёва, к ясной судьбе Марины и многих других.
Долго в этот погожий осенний денек школьники не отпускали своих гостей. Показали школьный музей, классы, сад, спортплощадку.
Митя с юннатами принёс огромный полосатый арбуз и, волнуясь, вручил его Сергею:
- Вот! Со школьной делянки. Попробуйте!
Сергей пощёлкал по арбузу ногтем, поднёс к уху, сжал ладонями и, заметив пунцовое лицо Мити, пожалел его:
- Добрый арбуз… Верим.
- Нет-нет! - Митя с отчаянным видом протянул нож. - Вы режьте. А то опять разговоры пойдут, что у нас арбузы не дозревают.
Сергей с хрустом развалил арбуз, и все увидели красную, сочную мякоть с чёрными зёрнышками.
Митя выхватил у Сергея нож, разрезал половинки арбуза на мелкие дольки и роздал гостям. Арбуз всем понравился.
- Прямо мёд с сахаром! - похвалил дед Новосёлов и попросил ещё одну дольку.
Потом все пили чай с яблоками и вареньем из ревеня, играл струнный оркестр, школьники читали стихи.
Затем бывшие ученики решили сыграть в любимую школьную игру - городки. Разделились на две партии. Фёдор Семёнович подержал в руке тяжёлую рюху, вздохнул и вдруг принялся снимать пиджак.
- Эх, была не была… - сказал он и вместе с Яковом Ефимовичем присоединился к играющим.
Ученики даже затаили дыхание. Такое ведь не часто случается, чтобы Фёдор Семёнович играл в городки.
Учитель играл азартно, со вкусом, подолгу целился рюхой, бил сильно, почти без промаха, то и дело поддразнивал соперников, говоря, что не миновать им катать выигравшую партию на закорках.
- Сдаёте, сдаёте… каши мало ели! - восторженно кричали школьники, сразу ставшие болельщиками за ту партию, в которой играл Фёдор Семёнович.
Наконец заиграл баян.
Долго над "школьной горой" в этот день звучали песни.
…Когда Галина Никитична вернулась домой, Витя сидел за столом и что-то с увлечением писал.
- А где мама? - спросила сестра, заглядывая за перегородку.
Мать прихворнула и уже целую неделю не выходила из дому.
Брат, видно, не расслышал вопроса и продолжал писать. Наконец он поставил точку, подул на листок бумаги и протянул сестре:
- Заявление написал в комсомол. На двух страницах! Прочти вот.
Галина Никитична внимательно прочла заявление:
- Хорошие слова, Витя, настоящие… А где всё-таки мама?
- Здесь где-нибудь… наверное, во двор вышла. Ей, кажется, лучше стало.
- А почему ты её отпустил? Ей ведь лежать надо.
- Так я же писал…
Галина Никитична бросила на брата недовольный взгляд и выбежала за дверь. Но не прошло и минуты, как она вернулась обратно, ведя под руку мать. С другой стороны её поддерживал Яков Ефимович Балашов.
Часто дыша, Анна Денисовна опустилась на лавку:
- Спасибо, Ефимыч. Мне вроде легче стало…
- Не хорохорься, Денисовна, прыть свою не показывай! - сердито заговорил Яков Ефимович. - Сама еле на ногах стоишь, а тоже - собралась с коромыслом по воду! - Он обвёл глазами комнату и остановил свой взгляд на мальчике: - Ты, Виктор, почему сам за водой не сходил?
- Не заметил я, когда мама с вёдрами вышла.
- Скажи на милость, не заметил! Ты что ж, не в родном доме живёшь? Временный жилец здесь или угол у матери снимаешь?
- Мы его, Ефимыч, по пустякам не отрываем… - начала было Анна Денисовна.
Но сосед, погрозив пальцем, перебил её:
- Портите вы с Никитой своей добротой сына! Я бы на вашем месте построже с ним обходился. - И он вновь посмотрел на Витю: - А ну-ка, молодец, встань-поднимись, займись по хозяйству… Может, дорожку к колодцу забыл - пойдём, я покажу.
Вспыхнув, Витя схватил пустое ведро и выбежал за дверь. Усмехнувшись, Яков Ефимович вышел за ним следом.
Галина Никитична уложила мать в постель, напоила чаем, заставила принять лекарство:
- А ведь Яков Ефимович прав, мама! Портите вы с отцом Витю.
Анна Денисовна ответила не сразу.
- Я эту правду, дочка, давно вижу. А вот отец - будто стена каменная, не пробьёшь его!
- А может, вместе пробить попробуем? - сказала дочь.
- Ох, дочка, не легко с нашим отцом! - вздохнула мать. - Вот разве что вместе…
…Наутро Галина Никитична узнала от Вани Воробьёва, что шесть учеников восьмого класса подали заявление в комсомол.
- А ваш брат целое послание накатал, - сообщил Ваня. - Здорово написано! С подъёмом.
Учительница ничего не ответила и только горько усмехнулась.
Глава 9
НА ПОРОГЕ
Школьная бригада серьёзно занялась теплицей. Галина Никитична и Марина договорились с Сергеем Ручьёвым, и тот распорядился отпустить для теплицы стекло и исправить печку.
Ребята застеклили крышу теплицы, обработали и удобрили почву и в один из осенних дней засеяли просом две небольшие клетки: одну - широкорядным способом, другую - обычным, для контроля.
Потом члены школьной бригады выжгли на Пасынках бурьян. Теперь можно было поднимать на пустыре целину.
Алёша Прахов предложил попросить у деда Новосёлова лошадь на конюшне, запрячь её в плуг и своими силами, не дожидаясь помощи взрослых, вспахать на Пасынках трёхгектарный участок школьной бригады.
- Конный плуг! Вот это передовая техника… - засмеялась Варя Балашова. - Может, ещё соху пустить или косулю деревянную?
- Нет уж, давайте народ не смешить… Трактора надо добиваться, - заметил Митя Епифанцев.
- Можно и трактор, - охотно согласился Прахов. - У меня один знакомый тракторист есть - зараз вспашет, только попросить…
- Хорошо бы, конечно, землю своими силами вспахать… - задумчиво сказал Костя. - Наше же поле! - И он обратился к Паше Кивачёву: - Ты вот всё около дяди Якова крутишься, в кузнице. Научился чему-нибудь или нет?
- До трактора мне ещё далеко, - признался Паша.
В субботу после уроков Костя назначил очередной сбор школьной бригады.
"Ага, сегодня, значит, поднимаем целину!" - обрадовался Прахов. Он ещё утром заметил, что тракторы вышли в поле.
Но, к удивлению Прахова, Костя приказал всем собраться в биологическом кабинете.
Ребят встретила Галина Никитична. Она попросила всех сесть за столы и достать чистые тетради.
- Опять учиться? - всполошился Алёша. - И экзамены будут?
- Обязательно учиться! - с улыбкой ответила Галина Никитична. - Мастера сельского хозяйства с этого и начинают борьбу за высокий урожай.
И она рассказала, какой они с Мариной предлагают ребятам план работы школьной бригады.
За зиму следует изучить, как надо обрабатывать землю, как её удобрять, как сохранять в почве влагу, проводить сев, ухаживать за посевами и убирать урожай.
Ребята согласились с таким планом и договорились, что заниматься будут раз в неделю и каждый станет вести конспект занятий.
- А когда же на делянке работать? - не унимался Прахов. - Когда, к примеру, пахать начнем? Уже время!
Галина Никитична объяснила, что учиться они будут по книгам и на практике, и вот завтра же для начала Марина Балашова прямо в поле проведёт с ребятами беседу о культурной вспашке почвы. Сбор в двенадцать часов у школы.
На другой день члены бригады пришли к школе, где их уже поджидала Марина.
Немного смущаясь своей необычной роли, она повела ребят в поле и показала им несколько разрезов почв - из-под клеверища, с пустыря, из-под пшеницы - и рассказала о структуре и плодородии почвы.
И хотя тему о структуре почвы ребята проходили ещё в шестом классе, но сейчас всё это было полно для них нового и глубокого смысла.
Потом Марина подвела ребят к тракторному плугу и показала им предплужник.