Но восьмая задача оказалась каверзной, и мальчики зашли в тупик. Каждый доказывал, что его способ решения наиболее правильный, но убедить друг друга они не могли.
Чтобы не поссориться, мальчики отложили восьмую задачу до встречи с Фёдором Семёновичем и попробовали решить девятую. Но и с ней дело на лад не пошло.
- Засиделись мы, туман в голове… - Витя поднялся из-за стола. - Пойдём на каток!
- Чего там "засиделись"! Просто пороха не хватило, - помрачнел Костя. - Пока семечки были, так щёлкали, а как до калёного орешка добрались - зубки слабы.
- Ничего не слабы, - не сдавался Витя. - Вот головы прояснеют - и решим. А не то завтра Фёдора Семёновича спросим.
- Потом да после!.. Любишь ты всё на завтра откладывать! Раз взялись, давай не тянуть. - Костя сорвал с гвоздя полушубок и шапку: - Пошли к Фёдору Семёновичу!
- Что ты! - оторопел Витя. - Сегодня же выходной… Может, его и дома нет. Да и надоели мы учителю.
- Надоели? - удивился Костя. - Плохо ты его знаешь!
Он быстро оделся, сунул в карман испещрённые цифрами листочки и направился к школе.
Досадуя на себя, что связался с горячим не в меру Костей, Витя плёлся позади и на все лады убеждал его не ходить сегодня к учителю.
У околицы ребята встретили Клавдию Львовну и узнали от неё, что Фёдора Семёновича нет дома.
- Ладно, будь по-твоему… завтра спросим. - И Костя, кивнув Вите, повернул к пруду.
Здесь вовсю шло веселье. Мальчишки катались на "снегурочках", на деревянных коньках-самоделках или же, стоя во весь рост, лихо съезжали с ледяной горки.
В центре катка кружилась самодельная карусель - колесо от телеги, надетое на кол.
Разбежавшись с небрежным видом, - словно желая сказать каждому, что они попали сюда совершенно случайно, Костя и Витя покатились с ледяной горки. Всё шло удачно. Только у самого конца отполированной ледяной дорожки они столкнулись с двумя малышами и повалились в снег. Сзади налетели ещё несколько мальчишек, и Костя с Витей оказались в шумной куче мала.
Они не без труда выбрались из неё и не успели как следует протереть залепленные снегом лица, как услышали знакомый голос:
- Кому-кому, а восьмому классу непростительно так падать!
Мальчики обернулись.
- Здравствуйте, Фёдор Семёнович, - смущённо сказал Костя. - Так мы бы не упали… под ноги кто-то сунулся.
- На малышей кивать нечего, - погрозил пальцем учитель. - Физику вы забыли, вот что. Законы равновесия, силу инерции… - Он показал на Кольку, который, весь подавшись вперёд, летел с ледяной горки: - Смотрите, как он умело переместил центр тяжести.
Но в этот самый миг Кольку подбили сзади, он упал и закончил свой путь, скользя на спине, задрав ноги кверху. Костя с Витей лукаво поглядели на учителя и захохотали. Засмеялся и Фёдор Семёнович:
- Я вижу, на этой горке все законы физики кувырком летят!
- Фёдор Семёнович, - вспомнил вдруг Костя, - а мы к вам собирались. С задачами у нас не получается.
Он поспешно достал из кармана исписанные листки и сунул в руки учителю.
Витя осуждающе покачал головой, но Костя сделал вид, что ничего не заметил.
- Позвольте, но ведь я же вам этого не задавал? - удивился Фёдор Семёнович.
- А мы добавочно решаем, для тренировки, - признался Костя.
- Вон вас куда потянуло!.. - Учитель с довольным видом посмотрел на них, достал карандаш и принялся объяснять задачу.
Костя бросил на Витю выразительный взгляд, как бы желая сказать: "Видал, мол: моя правда! Фёдор Семёнович никогда не откажется!"
А кругом стоял смех, визг, крики, пролетали юркие конькобежцы; у подножия ледяной горки то и дело вырастала куча мала.
- А обстановочка-то не совсем подходящая! - Учитель оглянулся по сторонам: - Где бы это нам присесть?
- Пойдёмте к нам, - предложил Костя. - Никто не будет мешать!
Через несколько минут они уже сидели у Ручьёвых в избе.
Учитель помог ребятам разобраться в каверзных задачках, задал ещё две новые, побеседовал о математике и ушёл минут через сорок.
Костя убрал со стола тетради и с хрустом потянулся:
- А правда, неплохой денек получился?
- Почему тебя на математику потянуло? - не без тайного умысла спросил Витя. - Ты ведь до неё раньше не особо рьяный был, больше на естествознание да на литературу нажимал.
Костя ответил не сразу. Постоял у окна, подышал на стекло, нарисовал трапецию, потом треугольник…
- А ты думаешь, всё через тебя? - наконец заговорил он. - Оно конечно, завидки берут… Ты на математику счастливый. А только это ещё часть от целого. А вот ты почему агротехникой заинтересовался?
- Так тоже причин вдоволь…
- Это верно: причины есть, - согласился Костя.
В избу вошли Варя и Митя Епифанцев.
- Хороши, нечего сказать! - Девочка подозрительно оглядела Витю и Костю. - Запрятались, тренируются… И ни словечка никому!.. Даже учителя на дом затащили.
- Откуда вы всё узнали? - спросил Витя.
- Нам Фёдор Семёнович сейчас рассказал, - объяснил Митя. - "Неужели, говорит, на весь класс нашлись только два любителя математики?" Думаете, не обидно ему? Могли бы, кажется, и других ребят пригласить.
- Так сделайте милость! - почти закричал Костя. - Разве мы против кого? Примыкайте.
- Ага! Подобрели, когда вас к стенке прижали, - с торжеством сказала Варя.
На другой день в классе Витя с Костей предложили желающим решать трудные задачи задержаться после уроков.
Осталось человек восемь. В класс принесли ещё три доски. На занятия пришёл Фёдор Семёнович. Каждому он подобрал интересные задачи.
Школьники не заметили, как пролетели два часа, и учитель был вынужден почти насильно отослать ребят домой.
Все расходились весёлые, возбуждённые, рассказывали друг другу, какие трудные были задачи и как хитро они их одолели.
…Костя дорожил каждым часом. То он проводил время в теплице, наблюдая за просом, то засиживался над математикой.
Большинство уроков в классе приносило мальчику большую радость. Он чувствовал, что мир вокруг него становится просторнее, глубже, яснее. Из школы Костя возвращался возбуждённый, сияющий, и Колька догадывался, что брат получил очередную пятёрку.
- Не о пятёрке речь… ты послушай, что у меня в голове засело!
И Костя с жаром рассказывал, что он сегодня узнал по математике или истории, по литературе или географии.
- Э-э, да что тебе толковать! - спохватывался он. - Не дорос ещё…
- Нет, нет, ты говори! - просил Колька. - Я ведь тоже в восьмом классе буду учиться.
Нередко, обогащённые знаниями, полученными за день, поражённые маленькими открытиями и находками, школьники после уроков долго не могли расстаться и собирались у Ручьёвых на "катере".
Колька услужливо растапливал железную печку-времянку. Бока её вскоре накаливались, становились вишнёвыми, потом оранжевыми, мерцали искрами.
Ребята, как в ночном у костра, рассаживались вокруг печки и начинали разговоры.
Возвращался с работы Сергей, приходила на "катер" Марина, и они присоединялись к школьникам.
Если ребята наперебой доказывали друг другу, что нет на свете науки серьёзнее и важнее, чем математика, то Колька безошибочно определял, что сегодня в восьмом классе были уроки Фёдора Семёновича.
Если Костя с приятелями заводили речь о здоровье человека и собирались в будущем учиться только на врачей - значит, с ребятами занималась Галина Никитична.
А вот сегодня их вниманием бесспорно завладела Клавдия Львовна. Ещё не успели восьмиклассники отогреться, как Костя затеял спор с Митей о Лермонтовском Печорине:
- Тоже мне герой! На Кавказ уехал, потом в Персию собрался, сам не зная зачем… Скучно, видишь, ему! "Авось где-нибудь умру по дороге". Да разве мало тогда в России дела было?..
- Погоди, Костя! - перебил его Митя. - Не дошли мы ещё на уроках до сути, вот и скачешь по верхам. Надо обстановку знать. Это же тридцатые годы, режим Николая Палкина.
- А Радищеву при Екатерине легче жилось? А он всё равно за народ стоял. В Сибирь за правду попал, не побоялся. Вот это человек был!.. А декабристы? А Чернышевский?..
Костя жил, как крестьянин в горячие дни летней страды. Только закончишь одно дело, как надвигается другое. Только уберёшь сено на лугу, как уже зовут в поле жёлтые, спелые хлеба. И всюду надо успеть, со всем управиться!..
Часто Костя с товарищами задерживал учителей после уроков и забрасывал их самыми неожиданными вопросами.
Галина Никитична как-то раз даже пожаловалась Фёдору Семёновичу:
- Я немного боюсь за ребят, особенно за Ручьёва. Они какие-то ненасытные, всё хотят знать.
- Сейчас у ребят самое счастливое время, - ответил Фёдор Семёнович. - Они как бы выбрались в широкое поле. А кругом всё звучит, играет, переливается красками… Подростки же полны сил, у них разгораются глаза, всё им важно и интересно. И это хорошо! Потом, со временем, они во всём разберутся, и им легче будет найти свою торную дорогу, своё место в жизни.
Глава 32
МОРОЗ И СНЕГ
В феврале ударили сильные морозы.
Пронзительно скрипел снег под ногами; у колодцев, закутанных в соломенные чехлы, нарастали огромные наледи; потрескивали по ночам бревенчатые стены изб.
Матери и бабушки укутывали школьников в тёплые платки, шали и башлыки и наказывали им добираться до школы как можно скорее. И ребята, зная, что с морозом шутки плохи, как никогда были послушны и нигде не задерживались.
Только кое-кто из бедовых, вроде Кольки Ручьёва, не желая конфузить себя платком, по-прежнему бегал на занятия в лёгкой шапчонке, но перед тем, как войти в класс, яростно оттирал снегом щёки и уши.
Учеников из дальних колхозов доставляли теперь в школу в широких розвальнях. Чтобы не поморозить, ребят закутывали потеплее, а возницы всё время погоняли коней и покрикивали: "Э-э! Дорогу! Ребятишек везу!". И встречные подводы съезжали в сторону.
Вслед за морозами начались ветры. Они дули порой целыми ночами, выстуживали избы, обжигали лица людей, захватывали дыхание. Не доведись в такую ночь человеку очутиться в поле!
Ветер не на шутку обеспокоил колхозников: он стал сносить с полей снег. В лощинах и оврагах наметало огромные сугробы, а возвышенные участки оголялись.
Костя уже два раза ходил в разведку на Пасынки и убеждался, что слой снега становился всё тоньше и тоньше.
"Старалась зима, хлопотала, а ветер всю её работу насмарку! - с обидой подумал он. - Так дело пойдёт - земля весной без влаги останется".
В воскресенье утром у Кораблёвых в доме назначено было очередное занятие по агротехнике.
За несколько дней до этого Витю приняли в члены школьной бригады, и ему поручили сделать доклад о снегозадержании.
Когда доклад был готов, Витя предложил Косте собрать членов бригады у них в доме: горница просторная, места всем хватит, отец с матерью уезжают на воскресенье в город, и, главное, не надо бежать по морозу в школу.
Костя согласился.
И вот сейчас Витя встречал ребят. То и дело в сенях гремела щеколда, шаркал веник, и школьники осторожно переступали через порог. В горнице было тепло, уютно.
- Снимайте, снимайте валенки! Ещё наследите тут, - говорила вновь приходящим Катя Прахова и кивала на жёлтый крашеный пол.
- Да нет, зачем же! Следите, не жалко, - радушно убеждал Витя, но ребята всё же разувались и, оставив валенки у порога, рассаживались на лавке.
Вскоре собрались почти все члены бригады. Не было только Кости с Митей да ещё Галины Никитичны и Марины.
- Может, радио послушаете? - предложил Витя, желая чем-нибудь занять ребят. - Сейчас лёгкую музыку передают. Или народные песни хотите?
Но послушать радио не удалось. В горницу вошёл Митя и сказал, что Костя немного задержится и пусть Витя начинает свой доклад без него.
Витя разложил на столе записи, повесил на стенку рисунки, таблицы и схемы.
Он готовился к докладу целую неделю, перечитал немало литературы и рассчитывал говорить минут сорок. Вначале Витя выяснил, почему растения нуждаются в воде и как надо запасать влагу в почве. Потом он начал подробно рассказывать, как надо задерживать на полях снег.
Все внимательно слушали, что-то записывали в тетрадочки, и Витя подумал, что доклад у него, как видно, получается неплохой. Ему только было досадно, что Костя до сих пор не явился на занятия.
Неожиданно распахнулась дверь, и на пороге, в клубах пара, показалась Галина Никитична.
Вслед за нею вошли Костя и Ваня Воробьёв.
- Занятия кружка придётся пока прервать, - сказал Костя, потирая уши. - Колхоз начинает снегозадержание. Марина со своей бригадой уже с утра работает на Пасынках. Надо выходить и нам.
- Это в такой холодище-то! - вскрикнула Катя Прахова.
- Ждать, ребята, нельзя, - сказал Ваня Воробьёв. - Дело срочное. Ветер может весь снег сдуть.
- Да что там гадать: холодно, жарко! - поднялся Паша. - Раз нужно - значит, нужно… Подавай, Костя, команду!
Варя уже несколько раз согласно кивнула Паше, а когда тот смолк, предложила вывести на снегозадержание восьмой класс.
Галина Никитична наказала ребятам одеться как можно теплее, забрать топоры, ножи, лопаты, санки и собираться у правления колхоза.
Все быстро разошлись.
Вскоре у правления собралось довольно много школьников: комсомольцы, почти все восьмиклассники и большая группа пионеров во главе с Варей.
- Пионеры в поле не пойдут, - объявила учительница. - Сейчас же расходитесь по домам!
- Так, Галина Никитична, - взмолился Колька, - мы же закалённые… нас никакой мороз не берёт! - И он выразительно посмотрел на Варю: поддержи, мол, хоть ты!
- Может, им приказать платками обвязаться? - обратилась к учительнице Варя.
- Так это мы разом! - Колька вытащил из кармана тёплый платок и старательно закутал голову, оставив только крошечную щёлочку для глаз. - А теперь, Галина Никитична, можно?
- Ну что с вами поделаешь! - засмеялась учительница и велела всем пионерам сбегать домой за платками.
Костя и Ваня Воробьёв повели школьников к берегу Чернушки.
Застучали топоры, пошли в ход ножи. Ребята срубали голые кусты ракитника, срезали ветки осинника, ольхи, всё это грузили на санки, увязывали верёвками и отвозили на Пасынки.
Здесь, по указанию Марины, прутья и хворост укладывали валами по всему участку. Теперь снег уже не сносило ветром в лощину, а он задерживался около валов, собирался в сугробы.
- А я другой способ знаю, как снег задерживать, - сказал Кораблёв, подходя к Косте. - Без хвороста.
- Что за способ?
- Я много книжек по снегозадержанию перечитал. Вот, не дослушали сегодня мой доклад, а есть такой способ. Надо побольше канав в снегу выкопать. Когда поле неровное, снег лучше задерживается.
Мальчики рассказали про канавы Марине. Витя добавил, что этот способ широко применяется в колхозах Сибири.
- Убедили, теоретики! Принимаю ваш способ, - согласилась Марина и поставила часть школьников копать между хворостяными валами канавы.
Санки с хворостом между тем беспрестанно тянулись из лесной чащи к Пасынкам. Школьники разбились на пары: один тащил санки спереди за верёвку, другой подталкивал сзади. Так было легче и удобнее.
Костя нагружал свои вместительные санки щедрой рукой и, впрягшись, тянул их, как добрая лошадка. Вася вызвался помочь ему:
- Надорвёшься ведь, чёртушка! Давай вместе возить.
- Нет, нет, - запротестовал Костя, - девчат выручай.
В очередную поездку в лес Костя так много наложил в санки хворосту, что едва хватило верёвки, чтобы увязать его. По ровной дороге санки катились довольно легко, но на крутом пригорке тяжёлый груз дал себя знать. Косте пришлось согнуться в три погибели, верёвка больно врезалась в плечи, стало жарко.
Навстречу попалась Варя с пионерами. Ребята только что отвезли хворост на Пасынки и сейчас возвращались обратно к лесу.
Заметив Костю, девочка бросилась к нему:
- Жадность тебя одолела! Разве так можно?
Она подозвала Кольку с Петькой и приказала им подталкивать Костины санки сзади.
- Да что я, маломощный, один не довезу? - обиделся Костя.
- А ты не спорь! Мне со стороны виднее, - сказала Варя. - А тебе такое задание будет: за ребятами смотри, чтобы они носы не поморозили.
Костя вынужден был согласиться, но, когда девочка отошла, он приятельски подмигнул Кольке и Петьке:
- А теперь шагайте своей дорогой. Без вас обойдусь.
- Нет, не можем, у нас дисциплина! - ухмыльнулся Колька. - Мы прикрепленные к тебе. По заданию вожатой.
- Ну ладно, - погрозил им Костя, впрягаясь в санки, - толкайте тогда. А я вам потом натру носы, поплачете…
В разгар работ к Пасынкам подъехали сани. Из них вылезли Никита Кузьмич и Анна Денисовна.
- Едем из города, видим - народу в поле полно, - пояснил Никита Кузьмич Марине. - Зачем это ты людей в такую стужу подняла?
Марина объяснила, что только вчера вечером Сергей Ручьёв распорядился срочно провести снегозадержание. Вот и пришлось спешно поднимать бригаду.
- Оно, конечно, разумно, - согласился Никита Кузьмич. - Как говорится: "Снег на полях - хлеб в закромах".
- Отец, ты посмотри! - показала Анна Денисовна на поднимающихся из лощины школьников с санками. - Да тут войско целое!.. И Витя наш старается. И Галина с ними.
Никита Кузьмич засуетился, снял с себя рукавицы, башлык и понёс было их сыну.
- Ещё в тулуп сынка закутай! - Анна Денисовна цепко ухватила мужа за рукав. - Не конфузь ты его перед ребятами. А проморозится - не беда, крепче будет. - Она посмотрела на высокие хворостяные валы и лукаво переглянулась с Мариной. - Что-то и я застыла, отец. Не разогреться ли нам? Привезём-ка на участок возика два-три хворосту. Ты как?
И то ли Никита Кузьмич тоже начал замерзать, то ли ещё почему, но он, крякнув, сел вместе с женой в сани и повернул лошадь к лесу.
К сумеркам валы из хвороста и канавы покрыли всё поле.
Усадив школьников в сани, Никита Кузьмич и Анна Денисовна повезли их домой.
Проехав мост, Никита Кузьмич заметил впереди на дороге какую-то фигуру, одетую в дублёную, сидящую колоколом шубу.
- Э-э! - крикнул он. - Посторонись!
- Это же Фёдор Семёнович! - шепнул Витя.
Никита Кузьмич, нагнав учителя, остановил лошадь и приподнял шапку:
- До правления, Фёдор Семёнович? Садись подвезём!
- Да у вас и без меня полный комплект.
- Ничего, потеснимся!
Школьники усадили Фёдора Семёновича рядом с собой, и Никита Кузьмич пустил Гордого крупной рысью.