Костя нахмурился и сказал, что Сергея он просить не станет, никаких команд не будет, а они должны работой завоевать доверие Марины.
- Только чур! - предупредил он. - Вспять река не течёт, смелый назад не пятится. Работать придётся здорово. Это вам не пришкольный участок… Пока мы словом не связаны, крепко подумайте. Даю вам сроку до вечера!
Паша и Вася ответили, что работы они не боятся и думать до вечера им не о чём.
Неожиданно за стенкой затявкал Ураган, и в окно просунулась голова Кольки.
- Прахов примчался… Пускать или как? - встревоженно осведомился он.
Не успел Костя решить, что делать с Праховым, как Алёша уже влетел в избу.
- Ага! Уже собрались, совещаетесь! А меня и не позвали. Ладно же, ладно, попомню я вам! - затараторил он и тут же потребовал, чтобы Костя записал его в полеводческую бригаду Марины.
Костя недоверчиво оглядел Алёшу:
- А в школу ты ходить будешь или нет?
- Так я же вроде неспособный… - замялся Прахов.
- Как - неспособный? - удивился Костя.
- А помнишь, как в прошлом году было? - хихикнул Алёша. - Мать дома - я за уроки. Сижу, пыхчу… Она спать ляжет, а я всё сижу, сижу… А на другой день - бац! - приношу двойку из школы. Мать смотрела, смотрела и разжалобилась. "Что ж, говорит, Алёшенька, в тягость, вижу, тебе учение, не по голове наука. Как-нибудь добей этот год, да и заберу я тебя из школы".
- Ну и нырок! - Костя неодобрительно покачал головой. - Только имей в виду: кто учение забросит, того Марина в бригаде и видеть не пожелает.
Алёша почесал в затылке. Хотя он учился и не очень успешно, но мать никогда не говорила, что заберёт его из школы. Всё это он выдумал только что, на ходу.
- Ладно, - согласился Алёша. - Куда вы, туда и я.
- А что ты, скажи на милость, в бригаде будешь делать? - спросил его Кивачёв.
- А что хошь… что по наряду достанется. Я ведь парень не такой: меня любое дело боится.
И тут-то ребята не удержались и напомнили Алёше, какой он падкий да жадный до работы. Напомнили, как однажды в сенокос Прахов возил сено с луга, да и заснул на возу. А какие-то шутники выпрягли лошадь, и Алёша проспал на сене до вечера, пока перепуганная мать не разыскала пропавший воз и возчика.
А разве можно забыть случай с жеребцом Гордым! Летом во время боронования Алёше показалось, что лошадь ленится, и он решил проучить её. Выломал длинную лозу и огрел Гордого по спине. Жеребец шарахнулся в сторону и побежал поперёк делянки через всё поле. Борона подпрыгивала, ударяла лошадь по задним ногам. Испуганный жеребец промчался овсами, клеверищем, прочертив гребёнкой бороны чёрный след…
И многое могли бы ещё вспомнить ребята, но Алёша ударил себя кулаком в грудь и слёзно закричал:
- Да это ж когда было… давным-давно! Я тогда малосознательный был, вертопрах!.. А теперь я вам на факте докажу.
Косте стало даже немного жалко Алёшу, и он подморгнул приятелям:
- Может, принять… с испытательным стажем?
- С испытательным можно, - согласился Вася Новосёлов.
- Вот увидите! - просиял Алёша. - Как зверь, работать буду! - И он вдруг ударил себя по лбу: - Да!.. Надо же союз заключить. Мы же теперь как братья! И клятву принять.
- Любишь ты клятвы да обещания! Давай уж без шума-звона… - остановил его Паша.
Но Косте Алёшина мысль понравилась:
- Клятву не клятву, а руку на дружбу давайте. Чтоб шагать твёрдо! Назад не отступать!
И мальчик решительно выбросил вперёд руку и широко раскрыл смуглую ладонь. Первой легла на неё рука Алёши, потом - Васи и позже всех - широкая, короткопалая рука Паши Кивачёва. А поверх Костя положил свою левую руку и крепко придавил ладони, словно хотел слить их в одну большую, сильную руку.
Колька, перегнувшись через подоконник, во все глаза смотрел на это необычайное рукопожатие.
- Полный вперёд! - ни с того ни с сего выкрикнул он, и ему показалось, что "катер", до сих пор мирно дремавший на причале у высоких берёз и лип, вдруг снялся с якоря, развернулся и пошёл в открытое море, навстречу волнам и ветру.
Глава 13
"ПРИДАНОЕ"
В сумерки из района вернулся Сергей. В руке он держал вместительный фанерный чемодан.
Пока Костя собирал брату обед, Колька крутился около чемодана, стараясь глазом пробуравить фанерную стенку.
Но Сергей не спешил открывать чемодан. Снял запылённые сапоги, умылся и уже сел было за стол обедать, как вдруг заметил изнывающего от нетерпения Кольку.
- Да, браты, - усмехнулся он, - я вам приданое привёз. Открывайте чемодан!
Колька не заставил себя просить, поставил чемодан на скамейку - а он был нелёгкий! - и принялся доставать из него "приданое". И чего тут только не было! В первую очередь была извлечена стопка тетрадей в чистеньких голубоватых рубашках, прошитых посередине тонкой серебряной проволочкой, с нежными розоватыми листиками-промокашками. Потом появились желатинно-целлулоидные просвечивающие линейки, угольники, транспортиры, набор перьев разных номеров, ластики, белые чернильницы-непроливайки, две коробки карандашей. Карандаши были разных расцветок, круглые и гранёные, тонкие и толстые и так красиво и изящно отлакированы, что их жалко было очинять.
Колька бережно разложил "приданое" на лавке. Не велико, казалось бы, богатство - все эти пёрышки, линейки, карандаши, но что может быть дороже этого для сердца школьника, когда новый учебный год уже не за горами!
- Это всё нам… на двоих? - не сводя с лавки глаз, спросил Колька у Сергея.
- Понятно, вам. Так сказать, полный боевой комплект. Вы уж поделите по-братски. Не поссоритесь, надеюсь?
- Нет… Мы по совести.
Колька вновь запустил руку в чемодан, который, казалось, был неисчерпаемым. Как рыбак, нащупавший руками в воде под корягой крупного голавля, он вдруг замер, затаив дыхание, и вытянул из чемодана школьный ранец. И что это был за ранец! Обитый чёрной узорчатой и, конечно, непромокаемой кожей (что это был только дерматин, Колька ни в жизнь бы никому не поверил!), с жёлтыми скрипучими ремнями, двумя застёжками, светлым замочком и ключиком!..
Нет, Колька никогда ещё не имел такого ранца!
Забыв обо всём на свете, он набил ранец тетрадями и карандашами, надел его на плечи и несколько раз промаршировал по избе. Легко, удобно, и главное - теперь ни дождь, ни снег не смогут пробраться к Колькиным тетрадкам и книжкам.
- Как, Микола, угодил я тебе? - спросил Сергей.
Колька прекратил маршировку и покраснел. Надо же быть таким неблагодарным!..
Не снимая с плеч ранца, он кинулся к брату и принялся карабкаться к нему на спину. Он тискал его, душил за шею, тёрся щекой о плечо.
- Ну-ну, - со смехом отбивался Сергей, - это уже не по правилам! Сзади нападаешь.
Он оторвал Кольку от себя, поворошил ему волосы и подтолкнул к чемодану:
- Пошарь-ка ещё! Там и для Кости кое-что найдётся.
Колька достал из чемодана чёрный плоский продолговатый ящичек.
- Костя, тебе готовальня! - торжествуя, закричал он.
Костя поблагодарил Сергея, бережно взял у Кольки готовальню, открыл её. В уютных чёрно-бархатных гнёздышках покоились циркуль, рейсфедер, полный набор новеньких чертёжных принадлежностей.
Косте вдруг захотелось достать лист бумаги и начать вычерчивать тушью орнаменты и геометрические фигуры, такие затейливые и сложные, с таким тонким и причудливым переплетением линий, чтобы Колька с уважением посматривал на его работу и без спора уступил ему целиком весь стол.
- А готоваленка что надо… с полным набором! Получше, чем у Витьки Кораблёва, - сказал Колька и вновь подошёл к чемодану.
Теперь он извлёк из него несколько книг и разложил их на две кучки: "Сказки" Пушкина и "Басни" Крылова - это, конечно, ему, а толстый однотомник Некрасова - брату.
Книги заинтересовали Костю больше, чем тетради и карандаши. Он заглянул в чемодан и вытащил оттуда десятка полтора брошюр по агротехнике:
- А это кому?
- Марина просила купить, - ответил Сергей и вдруг заметил, что Колька вытянул из чемодана голубую шёлковую косынку, накинул её на голову, завязал под горлом узелком и, заглянув в зеркало, рассмеялся.
- Это не нам, Костя… Это какой-нибудь… - Он подморгнул Сергею и запел: - А я знаю кому, знаю!..
Сергей смутился, отобрал у Кольки косынку и спрятал обратно в чемодан. Туда же сунул и брошюры по агротехнике.
- Вы своё, браты, получили… Остальное вас не касается. - Он торопливо задвинул чемодан под лавку и сел обедать.
Костя кинул на Кольку сердитый взгляд и укоризненно покачал головой.
Братишка затаился, как мышонок, и бесшумно принялся убирать в шкаф своё "приданое".
Сергей ел щи и, по привычке, косил глазом в раскрытый блокнот. Время от времени он что-то отчёркивал в нём карандашом.
Костя наблюдал за старшим братом. Вот и всегда так: когда Сергей возвращается из района после какого-нибудь совещания, он полон планов, его мучает нетерпение.
- Правление собирать будешь? - понимающе спросил Костя.
- Нет, правление у нас завтра. Но поговорить с людьми нужно. Ты бы оповестил, Костя. - И Сергей назвал колхозников, с которыми ему хотелось посоветоваться.
Костя выскочил на улицу и быстро обежал дома колхозников.
Вскоре в избе Ручьёвых собрались бригадиры: пожилой, степенный Максим Ветлугин и чёрный, как цыган, Антон Птицын. Потом во главе с Новосёловым пришли несколько стариков - "государственные советники", как называли их в колхозе.
Неторопливо переступил порог парторг колхоза кузнец Яков Ефимович Балашов. Высокий, сутулый, с густыми, картинными усами, он был одет в синюю замасленную спецовку. Из нагрудного кармана её торчали карандаш и складной метр.
В колхозе, после учителя Фёдора Семёновича Хворостова, Яков Балашов для ребят был, пожалуй, самым интересным человеком. Для него всегда находилось много неотложных дел: то он налаживал молотилку, то чинил автомашину, то сутками пропадал на электростанции.
"Наш рабочий класс!" - уважительно говорили про Якова Ефимовича в колхозе. Подростки табуном ходили за дядюшкой Яковом, у которого "хватало про всякого", и часами торчали в кузнице. Хоть она и называлась по-старому кузницей, но скорее напоминала добротную механическую мастерскую: имелись в ней и станки, и сварочный аппарат, и многое другое, что старому деревенскому кузнецу и во сне не снилось. Ребята собирали для Якова Ефимовича металлический лом, учились у него слесарному и токарному делу, пайке и клёпке и с гордостью называли кузницу "цехом"…
Позже всех пришла Марина Балашова с подругами.
После рабочего дня девушки уже успели приодеться, щеголяли беретами, шёлковыми косынками, расшитыми блузками. Марина закутала голову цветистым ковровым полушалком. Полушалок был ей очень к лицу, и Костя в шутку прозвал его "крылом жар-птицы".
Костя встретил девушек у порога и лихо козырнул:
- Мотопехоте привет!
Кличка эта давно, ещё с военных лет, утвердилась за высоковскими комсомолками, и девчата на неё не обижались.
- Вот так кавалер! - улыбнулась Марина. - Звать - позвал, а местечка посидеть не приготовил.
Спохватившись, Костя ринулся в сени, загремел старыми вёдрами, тазами и через минуту втащил в комнату длинную скамейку.
Сам он забрался на печку, где уже расположился Колька.
Костя любил, когда у них в избе собирались колхозники. Подперев щёки руками, лежишь на печи и слушаешь разговоры взрослых о пахоте и сенокосе, о конях и машинах, о семенах и удобрениях. А на другой день, встретившись на улице с мальчишками, тебе уже не надо вместе с ними гадать, куда это поехала колхозная трёхтонка, зачем на околице деревни копают ямы и сваливают кирпич: всё ты знаешь, всё можешь объяснить.
Сергей зажёг лампу под широким жестяным абажуром и рассказал о сегодняшнем совещании в районе; их колхоз получил задание - втрое расширить посевы проса и в два раза увеличить его урожайность.
- А ведь был слушок, что совсем просо из посевного плана снимут, - осторожно заметил бригадир Ветлугин.
- Разговорчики о том, что просо - бросовая, невыгодная культура, надо будет оставить, - сказал Сергей. - Придётся нам просом по-серьёзному заняться.
И, посмотрев на Марину, он спросил, как она отнесётся к тому, что большую часть посевов проса правление закрепит за её бригадой.
- А ты почему про главное не сказал? - в свою очередь, спросила Марина. - Как всё-таки урожайность проса мы будем поднимать? Говорилось об этом на совещании?
- Был разговор, - ответил Сергей. - Надо, конечно, все правила агротехники выполнять, за посевами ухаживать лучше…
- Уж я ли не ухаживала!.. - вырвалось у Марины.
Развязав полушалок и обмахиваясь, она поднялась со скамейки. - А только на старую агротехнику особо надеяться нельзя. Толку от неё немного…
- У нас, кажется, школьники какой-то опыт с просом проводят? - вспомнил Яков Ефимович.
- Да-да! - Сергей приподнял абажур над лампой и осветил лежащего на печи Костю: - Ну-ка, спустись, доложи! Какие у вас там успехи в "просяной бригаде?"
Костя вздрогнул и полез вниз, но потом, сообразив, что откровенный рассказ о неудавшемся опыте ничего, кроме стыда, ему не принесёт, вновь забрался на печь.
- Пусть Варька Балашова докладывает… - буркнул он.
- Не вышло ничего у школьников, я знаю, - сказала Марина. - Вот тут и гадай, как к этому просу подступиться! Я сколько книг перечитала - и там никакого ответа. Выходит, что сей просо, трудись, старайся, а урожая выше тридцати пудов с гектара не жди. Да что оно, заколдованное, это просо? Человек с ним и поделать ничего не может?
- Погоди, не горячись! - остановил её Яков Ефимович, поглаживая густые усы. - Мы понимаем… Задание не из лёгких. Было бы дело попроще, второй бригаде не поручали бы. Значит, думать надо, искать… Так, как же, дочка? Берёшься? Ты ведь не одна. У тебя комсомольцев полно в бригаде. Поддержат!
Марина переглянулась с подругами и, вздохнув, села на скамейку:
- Раз надо - будем стараться!
Сергей посоветовал Марине списаться с Андреем Новосёловым.
- Ребятишки уже писали ему, - сказал дед Новосёлов. - Молчит Андрей. Значит, нечего ещё ему посоветовать нам. Не добрались, видно, учёные до проса, других забот хватает.
Но Сергей всё же настоял, чтобы Марина дала телеграмму учителю Фёдору Семёновичу: пусть он повидает Андрея, поговорит с ним.
Посидев ещё немного, колхозники начали расходиться. Сергей вышел их проводить.
Костя и Колька слезли с печки.
- Ты посмотри, какую я картинку новыми карандашами нарисовал. Называется: "Костя докладывает". Хочешь, на память подарю? - Колька сунул брату в руки тетрадочный лист бумаги и отбежал к двери.
На листе был нарисован забившийся в угол печки чубатый мальчишка.
Костя вспыхнул и порвал рисунок на мелкие клочья.
- Ладно… Попадёшься и ты мне на карандаш! - погрозил он брату.
Глава 14
КОСТИН УРОЖАЙ
Утром к Ручьёвым заглянул Митя Епифанцев. Колька обрадовался ему и достал с полки спичечную коробочку:
- Видал, какого я жука нашёл! Рогатый, с усами… У тебя есть такой?
Но Мите было не до жука. Он отвёл Костю в сторону и недовольно шепнул:
- Слушай, Ручей, надо же совесть иметь!
- В чём дело?
- Вырастил опытно-показательные сорняки вместо проса, а убирать их кто за тебя будет? Чужой дядя? По-хорошему прошу: вырви ты их, пока Фёдор Семёнович не вернулся. Не позорь наших юннатов! И землю надо перекопать на делянке…
Костя поднял голову. Что греха таить, делянка с просом теперь совсем его не интересовала. Мальчик хотел было сухо ответить, что больше он не юннат и на пришкольный участок ему ходить незачем, но воспоминание об учителе заставило его сдержаться.
- Ладно, уберу… - неохотно согласился он. - Не плачь только!..
В этот же день Марина Балашова встретилась в правлении с участковым агрономом и долго беседовала с ним по поводу проса. Они наметили участок поля, обдумали, каким сортом семян лучше всего его засеять, но главного так и не решили: как же поднять урожайность проса?
Расставшись с агрономом, Марина вышла из правления колхоза и задумалась: с чего же всё-таки начинать?
Вот так же, совсем молоденькой девушкой, после окончания семилетки, она пришла работать в колхоз. Про себя Марина тогда решила, что навек распрощалась со школой. Но вышло наоборот. Работа в поле порождала много недоумённых вопросов. Пришлось частенько обращаться к Фёдору Семёновичу. Учитель подбирал девушке книги, брошюры, находил в журналах нужные статьи по агротехнике, помогал советами.
И Марина поняла, что школа не кончилась, что тропинка к дому на горе забудется не скоро.
И сейчас ноги невольно вели Марину к "школьной горе". Ведь Фёдор Семёнович не только учитель и директор школы, он ещё и агитатор и член правления артели, и двери его квартиры всегда открыты для колхозников.
Может быть, учитель подскажет, что делать, с чего начать работу с этим просом?
По старой привычке, Марина зашла на пришкольный участок. Около зелёной изгороди она заметила плодовый питомник. Девушка присела на корточки, осторожно потрогала тоненькие красноватые саженцы и невольно вспомнила свои ученические годы, когда Фёдор Семёнович только что организовал юннатский коллектив и увлёк ребят мечтой вырастить при школе плодовый сад. Но привезённые из других областей саженцы плохо приживались на высоковской земле, гибли от морозов. Тогда юннаты, собрав семечки яблок и груш, заложили на пришкольном участке свой небольшой питомник. Выращенные из семечек саженцы оказались выносливыми и сильными. С них и начался школьный сад - первый сад в округе.
С каким волнением ждали школьники урожая! Наконец сад начал плодоносить. Урожай был невелик - всего несколько сотен яблок и груш. Небольшую часть их школьники съели тут же в саду, остальные плоды были розданы на пробу колхозникам - пусть все убедятся, что и на скупой, неласковой высоковской земле могут расти свои сады!
С тех пор плодовый питомник при школе расширялся из года в год. Каждый ученик, добросовестно потрудившийся на участке, имел право выкопать в питомнике несколько саженцев и посадить их у себя на усадьбе. Не было отказа в посадочном материале ни колхозникам, ни соседним школам, ни работникам МТС. Когда высоковский колхоз начал закладывать свой сад, юннаты подарили ему несколько сот саженцев, помогли их посадить и долгое время являлись как бы негласными шефами молодого сада: окапывали плодовые деревья, обрезали их корни, проводили прививку.
"Человек многое может", - говорил Фёдор Семёнович юннатам, а ребятам льстило, что их маленькие руки так по-хозяйски обращались с землёй.