За относительно недолгое время ученый уже успел подтвердить свою догадку: гиполитане пришли вовсе не с севера. Сегодня Маггиор планировал перейти к самому любопытному вопросу, то есть выяснить, где же на Южном континенте когда-то обитал этот народ. Старик совсем размечтался, предвкушая удивительные открытия, но тут в дверь тихо постучали.
- Войдите! - по привычке отозвался он учительским тоном, и дверь открылась.
В комнату вошел один из самых рослых людей, каких приходилось видеть Маггиору. Олемемнон был даже выше короля Редрота, и притом такой же мощный и плечистый, только бритое лицо делало его похожим на мальчишку-переростка. Маггиору, чья ученая борода доставала почти до пояса, было до сих пор непривычно видеть бритых мужчин, тем более что в остальных областях Айсмарка мужчины отращивали бороды с юных лет. Вот еще одно различие между гиполитанами и остальными жителями Айсмарка…
Великан поприветствовал Маггиора улыбкой, и его лицо засветилось от радости.
- А, Олемемнон! Присаживайтесь, пожалуйста. Могу предложить вам вина, - сказал Маггиор, не дождавшись ответа и уже наполняя кубок. Готовы к нашей маленькой беседе? Вспомнили еще какие-нибудь предания и легенды?
- Да вот не знаю. Возможно… Зависит от того, что вы хотите услышать, - ответил Олемемнон, и его "тихий" бас заполнил до потолка комнатку Маггиора.
- Посмотрим, посмотрим… - Ученый взял свои бумаги и нацепил на кончик носа окулярусы. - Ах, да! Мы собирались обсудить происхождение гиполитан. Страну, откуда вы прибыли, и причину переселения.
- Ну, это просто. Всему виной война и желание и дальше жить по своим законам, - Олемемнон глотнул вина и устроился поудобнее на скрипучем стуле.
Как только великан появился, Фибула на коленях у Маггиора встрепенулась, а теперь спрыгнула и пересекла комнату, чтобы обосноваться на других коленях. Может быть, в супруге басилисы было что-то, напоминавшее кошечке о другом особенном человеке, который так же басил на всю комнату. Наверное, так Фибула чтила память первого хозяина. Олемемнон погладил кошечку, когда та устроилась у него на коленях, и, прислушиваясь к довольному урчанию, выжидающе посмотрел на Маггиора. Тот уже держал наготове перо.
- Прекрасно. А теперь расскажите все, что знаете, с самого начала, а я буду записывать, - попросил Маггиор, который знал, что великан - прирожденный рассказчик.
- Так, минуточку… - начал Олемемнон. - Когда-то много веков назад гиполитане жили в горах Южного континента. Это был жестокий народ, живущий охотой и войнами. Но соседние племена уважали их и научились почитать великую мать-богиню. Они приносили дары жрицам-воительницам в ее горные святилища…
- Ага! - воскликнул Маггиор, продолжая торопливо писать.
Слова Олемемнона подтвердили некоторые его догадки. На родине ученого тоже ходили легенды о жрицах-воительницах, поклонявшихся богине луны.
- Много поколений жили гиполитане в мире и благоденствии, пока однажды не пришла к их границам с востока огромная армия. После нескольких сражений гиполитане отступили и скрылись в святилищах на вершинах гор.
Долго тянулась кровопролитная война, и наши воины знали, что им не суждено победить. Мы сражались отважно, но враг приводил к нашим стенам все новые полчища. И тогда царица Атенестра нашла выход. Когда благословенная луна обернется к нам своим черным ликом, приказала она, пусть жрицы-воительницы и бойцы ударят по врагу и откроют проход, чтобы народ мог скрыться в чужих землях и там обрести мир.
Так и было сделано. Гиполитане застали врага врасплох и прорвали его ряды. И начались великие скитания. Много земель и народов миновали мы, пока не пришли туда, где почувствовали себя дома. В этой стране были такие же горы и суровые зимы, как в родных землях, где возвышались наши заоблачные цитадели.
И этой землей был, конечно же, Айсмарк. Но здесь мы столкнулись с самыми неистовыми воителями, которых видели с тех пор, как прорвали осаду восточных захватчиков. Мы долго и упорно сражались, но ни мы, ни наши соперники не могли победить в этой войне. И наконец ваш король по имени Теобад призвал к перемирию. После долгих переговоров правители пришли к согласию. Царица Атенестра признала короля Айсмарка своим повелителем, и за это нам было позволено остаться на завоеванной земле. С тех самых пор гиполитане стали преданными вассалами Айсмарка и главными его союзниками в любой войне.
Олемемнон замолчал и отпил вина из кубка, пока Маггиор в точности записывал его слова специальной скорописью, которой пользовался для своих ученых заметок. В конце концов старик отложил перо и улыбнулся.
- Вот это история! Кое о чем, конечно, я и так догадывался, но подробности просто завораживают. Мне придется уточнить и проверить разные мелкие детали, но в целом благодаря вам у меня получился замечательный очерк! Есть от чего оттолкнуться в исследованиях.
- И еще, Магги… - добавил Олемемнон, вытянув к огню свои длинные мускулистые ноги. Фибула легко соскочила на пол и принялась умываться. - Я тут вспоминал эти древние легенды и подумал вот что… Есть какое-то сходство между захватчиком, прогнавшим гиполитан с их родины, и империей Полипонт.
- Правда? - удивился ученый. - И какое же?
- В основном способы борьбы. Они полагались на то, что их больше. Их убивали, но на смену уничтоженному войску приходило новое. И так до победного конца.
- Да, теперь я понимаю, о чем вы. Возможно, это просто совпадение. Ведь не нам обсуждать тонкости стратегии, верно? Но… так поступают злые воинственные народы, которые больше и сильнее соседей и знают, что могут силой заполучить желаемое. В прошлом это были ваши захватчики, сегодня это Полипонт.
- Может быть. Но насколько я знаю, империя некогда зародилась на юге и за многие годы серьезно отодвинула свои границы на север. Особенно за последние двадцать лет, с тех пор, как армией командует Сципион Беллорум. Но где на юге располагались их исконные земли? Как далеко на юге? Вы знаете?
Маггиору пришлось признать, что нет, он не знает. Интересная точка зрения, надо будет хорошенько над ней поразмыслить…
- Что же до воинственности, - добавил Олемемнон, - то вы правы. Империя никогда бы не стала тем, что она есть сейчас, если бы не была драчлива. Но при Сципионе Беллоруме страна с замашками забияки научилась стратегии, и это сделало ее серьезным противником.
- Да, знаю, - согласился ученый.
Ему вдруг сделалось страшно тоскливо - он ведь уже почти забыл, что весной их ожидает новая война.
- Если бы их армию возглавлял другой полководец, мы еще могли бы надеяться устоять. Но с ним… - Великан пожал плечами и встал, собираясь уходить. - Ладно, это пораженческие разговоры, оставим их. Мне пора муштровать ополченцев. Увидимся за ужином, Магги.
И в мгновение ока Олемемнон исчез - будто порыв ветра налетел и тут же умчался. Маггиор уже привык к тому, как быстро меняются настроение и планы его друга, но всякий раз, когда Олемемнон уходил, комната без него казалась невыносимо пустой, словно он забрал с собой весь воздух. Вот и сейчас Фибула тоже почувствовала эту пустоту и жалобно пискнула, но по-кошачьи быстро смирилась и мяукнула уже другим тоном, напоминая Маггиору, что пришло время ужинать.
Тот отложил в сторону свои заметки и пошел за кошачьей миской, заметив по пути, что котенок уже давно не котенок. Лапы выросли, головка стала не такая круглая - Фибула превратилась в холеную взрослую кошку. То-то порадуется Фиррина, когда вернется.
Мысли старика снова вернулись к юной королеве. Очень многое зависело от того, насколько успешно завершится ее посольство, и очень многое может пойти не так. Не то что бы Маггиор сомневался в своей ученице. За последние несколько недель она стремительно повзрослела - да и разве могло быть иначе при таких-то обстоятельствах? Но Фиррина задумала заключить союз с давним врагом Айсмарка. Ей придется преодолеть столетия вражды и ненависти. И если ничего не получится, их всех ждет погибель.
Маггиор пожал плечами: он ничем не мог ей помочь. Ему оставалось только, как и всем в Айсмарке, надеяться и ждать.
Глава 16
Уже больше часа Фиррина и ее эскорт из солдат и вервольфов шли через сосновый лес. На то, чтобы спуститься с перевала, ушло все утро - от выхода из ущелья до леса было не близко. Очутившись на опушке, люди вздохнули было с облегчением, обрадовавшись, что теперь у них хотя бы есть укрытие от пронизывающего ветра. Но вскоре солдаты снова занервничали. Лес вокруг отзывался странными звуками: скрежет тут, скрип там, вой где-то вдалеке, потом снова тишина… То и дело среди теней сгущались какие-то серые силуэты и скользили вдоль дороги, держась вровень с отрядом, а потом исчезали, будто туман под солнцем.
Вот только в этот лес солнце не пробивалось. Ветви над головой сплетались так плотно, что лишь кое-где можно было разглядеть крошечные клочки неба. Единственный свет здесь исходил от унылого сероватого снега под ногами. И как снежинкам удалось пробиться сквозь эти густые кроны и усыпать всю землю? Этот лес ничуть не походил на леса в окрестностях Фростмарриса - там и зимой продолжалась жизнь. Кто-то мирно посапывал, ожидая весны, а всякая мелкая живность, что не впадала в спячку, сновала по стволам и веткам, подхлестываемая голодом: одни искали орешки и коренья, другие охотились… Но здесь, в этом огромном сосновом бору, где даже деревья не засыпали на долгие холодные месяцы, в воздухе висело ощущение настороженности. Даже треск веток в полумраке и далекий вой, казалось, не имели ничего общего с животными. Невозможно было представить себе живое существо, которому вздумалось бы подать голос в такую стужу. Фиррине лесные скрипы напоминали звон клинков о гладкий лед. Девочка вздрагивала и куталась в плащ, вглядываясь вдаль, хотя густые заросли видно было немного. Стволы и кривые корни, покрытые зеленой хвоей ветви мрачных сосен как будто задушили весь мир.
Наконец отряд вышел на поляну, и солдаты так обрадовались свету, что ускорили было шаг, но вдруг встали как вкопанные. В самом центре поляны на поваленном дереве сидела огромная снежная сова. Она была раза в три больше любой из белых сов, живущих в снежных полях на севере Айсмарка, и в ее ярко-голубых глазах светился огонек разумности. Капитан вервольфов вышел вперед и поприветствовал птицу, та уставилась на него огромными желтыми глазами и медленно моргнула. Сова и вервольф завели странный разговор: птица ухала, а человек-волк рычал в ответ. Наконец капитан отсалютовал и вернулся к отряду. Он подошел к Фиррине и хотел что-то сказать, а сова тем временем расправила громадные белые крылья и была такова. Ее белоснежное оперение мелькнуло в полумраке леса и слилось с белизной неба.
- Их бессмертные величества прислали гонца поприветствовать королеву Фиррину Фрир Дикую Северную Кошку из рода Линденшильда Крепкая Рука. Они окажут вам достойный прием и советуют поторопиться, потому что погода снова портится и до наступления ночи начнется снегопад, - сказал капитан, переведя послание совы на язык придворных церемоний.
Фиррина повернулась к Оскану.
- Это правда? Будет снег?
Юноша кивнул.
- Через два часа или около того.
Ведьмин Сын, единственный из всего отряда, чувствовал себя в темном лесу так же спокойно, как вервольфы.
- Тогда нужно торопиться. Капитан, есть ли более прямой путь до Кровавого дворца?
- Нет, ваше величество. Но если поспешим и если Ведьмин Сын не ошибся со временем, мы успеем до снегопада.
- Ведьмин Сын не ошибся, - ответила королева, ударив лошадь каблуками.
Еще час они пробирались сквозь чащу. Наконец деревья стали редеть, а потом и вовсе расступились. От опушки начинался пологий уклон, ведущий в долину. По небу уже неслись серые, как сталь, тучи, и солнечный день сменился тусклыми сумерками. Рассеянный свет, казалось, не лился с неба, а исходил от нетронутого снежного покрова. Зато мороз на этот раз не ударил, и отряду не пришлось спешно надевать на себя все, что имелось.
Последние тщедушные отблески дневного света померкли, сменившись синевой ночного мрака. Повинуясь приказу Фиррины, каждый второй солдат в шеренге зажег факел, и они продолжили путь. А вот вервольфам, судя по всему, свет был ни к чему - они так хорошо видели в темноте, что находили дорогу там, где человеческие глаза были бессильны. Очень скоро люди-волки разразились восторженным лаем и рычанием. У стремени Фиррины появился капитан.
- Ваше величество, впереди Кровавый дворец.
Фиррина вглядывалась в черноту, туда, куда указывал палец вервольфа, и в расщелине между холмами с трудом разглядела очертания внушительной громады, слабо подсвеченной мерцающими огоньками.
- Вижу, - тихо ответила девочка, стараясь побороть внезапно охвативший ее страх. - Оскан, ты… что-нибудь чувствуешь?
Ведьмин Сын некоторое время молча всматривался в даль, потом сказал:
- Ничего неожиданного: зло, груз многих лет, ненависть к смертным… - Юноша пожал плечами. - Типичное вампирское гнездо.
Фиррина кивнула.
- Значит, никакого несчастья? Внезапной смерти?
- Смерть ожидает тебя где-то в другом месте, Фиррина из рода Линденшильда, - невозмутимо ответил Оскан.
Принцесса сердито глянула на него - не хотел ли он ее оскорбить, назвав сокращенным именем, а потом спросила:
- В ореоле славы?
- Это от меня скрыто, - с улыбкой ответил юноша.
- "Это от меня скрыто, ваше величество", - поправила девочка с привычным раздражением, и улыбка Оскана превратилась в волчий оскал.
Дальше они ехали намного быстрее, и вскоре впереди показался дворец. Даже во мраке ночи разглядеть его не составляло труда - каждое из сотен окон светилось жутковатым зеленым светом, стены и крышу освещали факелы, расставленные на равных расстояниях друг от друга. Дворец возвышался над землей, будто карликовая гора, множество его шпилей и башенок будто пытались пронзить затянувшие небо тучи. Стрельчатые окна и двери придавали такой вид, точно гигантский дворец вырос из-под земли. А когда Фиррина со своим отрядом подошла ближе, стало видно, что замок построен из отполированного темно-красного камня. Красного в черноту, как запекшаяся кровь.
Двери стояли настежь в ожидании гостей, и перед входом мерцала липкая лужа мертвенно-зеленого света. Фиррине даже показалось, что "лужа" сейчас забулькает и зашипит, как зловонная болотная вода, но иллюзия рассеялась, когда в зеленое пятно света вступили первые вервольфы, отбросив на девочку длинные косматые тени. Фиррина остановила лошадь и дала команду трубачам. Хрупкие медные ноты взлетели высоко в черноту ночи и затихли. Повисла пронзительная тишина.
Люди и вервольфы ждали несколько минут, но никто так и не вышел встречать их. Потом начал падать обещанный снег, так что медлить и дальше стало невозможно. Разведчики нашли неподалеку большую пустую конюшню, где оставили лошадей, а затем вернулись к главному входу.
Фиррина понимала, что все взгляды направлены на нее. Расправив плечи, она двинулась вверх по гладким ступеням к открытым дверям. За широким портиком зиял огромный стрельчатый проход в глубь замка. Мощные стены нависали над королевой, словно утес, зеленые окна таращились вниз сотней ненавидящих глаз. Фиррина быстро отвела взгляд от громады замка и твердым шагом подошла к дверям. Она глубоко дышала, стараясь сохранять спокойствие и не давать волю переполнявшему ее страху и отвращению. Страшно было так, что хотелось кричать.
На пороге она остановилась и обернулась к Оскану, идущему следом.
- Боюсь, не стоит ждать гостеприимного приема после многих столетий вражды.
- Не стоит, - согласился он. - Давай просто войдем и спрячемся от этого снега.
Девочка кивнула, собралась с духом и пошла дальше. За порогом начиналась необъятная зала, черно-белые плитки пола тянулись, казалось, в бесконечность. И повсюду - то же зеленое сияние, хотя нигде не было видно ни факелов, ни фонарей, никаких-либо других источников света.
За королевой последовали остальные, и безмолвную пустоту залы нарушил звон доспехов. Фиррина увидела впереди высокий помост, а подойдя ближе, разглядела на нем два трона из того же темно-красного камня. Но дворец, казалось, был абсолютно пуст, будто его покинули все - и живые, и мертвые.
Фиррина как раз собиралась дать команду горнистам сыграть еще одни фанфары, но тут зеленоватое сияние, разлитое в воздухе, мгновенно набрало силу, а когда вспышка погасла, оказалось, что залу заполнили высокие, бледные силуэты. Они таращились на пришельцев мигающими глазами и громко шипели. Солдаты тотчас окружили Фиррину стеной из щитов и вскинули копья.
И в напряженной тишине, повисшей в зале, тусклый голос, от которого веяло смертельным холодом, произнес:
- Мне уже случалось видеть подобное построение, и я в точности знаю, насколько оно эффективно. Вижу, твои солдаты отлично подготовлены. Не хуже, чем у отца.
Фиррина приказала солдатам опустить щиты и шагнула вперед, за пределы оборонительного круга, щетинившегося наконечниками копий. На красных тронах после вспышки появились две высокие фигуры, такие же худощавые и бледные, как и другие призраки в зале. Даже сейчас, когда король и королева сидели, было видно, что они невероятно высокого роста. Когда-то они были обыкновенными людьми, но с тех пор приобрели совершенно нечеловеческую, неестественную и ужасающую красоту. У обоих была белоснежная кожа, влажные губы цвета сырой печени.
- Мой отец всегда придавал большое значение выучке солдат, - сказала Фиррина. - С хорошо вымуштрованной армией даже смертные могут бросить вызов бессмертным.
Король и королева вампиров молча смотрели на нее, и девочка продолжила:
- Но когда страна в опасности, просто сильной армии мало. Столь же важно найти союзников. Плечом к плечу одолеть врага проще.
Фиррина отступила на шаг в сторону, чтобы их вампирские величества как следует разглядели то, что они и так наверняка заметили: вервольфов, которые окружили ее солдат, готовые отразить любую атаку со стороны вампиров.
- Нет нужды потрясать оружием, - проронила королева вампиров. - Это дворец, а не крепость. Здесь нет солдат, кроме тех, кого ты привела с собой.
Фиррина кивнула и отдала новый приказ. Воины выстроились в шеренгу, опершись на копья.
- Думаю, смертные замерзли, - сказал король вампиров и метнул взгляд в сторону огромного камина посреди зала.