Очаг тут же вспыхнул, языки пламени взметнулись чуть ли не к потолку, но быстро присмирели. Воздух стал быстро наполняться теплом. Фиррина никогда прежде не видела таких каминов. В Фростмаррисе главную залу отапливал большой очаг, но там дым выходил через отдушины под потолком. Однако ей совершенно не хотелось выставлять себя невеждой перед их вампирскими величествами - кто знает, что там у них на уме? - поэтому она лишь церемонно кивнула, выражая свою признательность.
- Что ж, полагаю, вы явились для переговоров. Тогда давайте приступим, - сказал король.
В этот момент он вдруг напомнил Фиррине Маггиора Тота, но стоило ей взглянуть на белые заостренные клыки его величества, как иллюзия сходства испарилась.
- Да, разумеется. Я пришла предупредить о том, что Айсмарк подвергся вторжению империи Полипонт. Мой отец пал в бою с вражеской армией, но ему удалось уничтожить врага.
- Неплохо, - отозвалась королева. - Ну, раз вы благополучно разгромили империю, наша помощь вам уже не понадобится.
- К сожалению, враг захватил южную часть Айсмарка и с приходом весны отправит в наступление новую армию.
- Которую, я полагаю, вы тоже победите.
- Непременно! - пылко ответила Фиррина.
- Так зачем вы просите нас о помощи, если можете справиться с империей своими силами?
Пытаясь выдержать взгляд королевы вампиров, Фиррина вдруг остро почувствовала, какой непомерный груз времени и опыта скрывается в ужасающей глубине этих синих осколков льда. Бледная женщина на троне обитала в этом мире не одну сотню лет, убивая, чтобы оставаться такой и дальше. Ради продления своей не-жизни она пила кровь бесчисленного множества людей. Королева вампиров была воплощением омерзительного, потаенного и глубинного зла, и Фиррине внезапно захотелось убраться подальше от Кровавого дворца. Куда угодно, лишь бы не видеть этого тошнотворного зеленого света, этих бледных бессмертных монархов и их придворных…
- Так нужна вам наша помощь или нет? - повторила королева вампиров.
- Нужна! - выпалила Фиррина в страхе, что ее дипломатическая миссия провалилась, даже не начавшись. - Мы уничтожили одну армию, но придут другие… Империя всегда так делает - насылает все новые и новые войска, до бесконечности. Рано или поздно мы все погибнем на этой войне. И тогда они пойдут на вас! Они уничтожат всех вас, сожгут дотла дворец, изгонят всех духов и призраков… - Фиррина осеклась, почувствовав себя очень глупо.
Сейчас она казалась себе обычной четырнадцатилетней девчонкой. Только бы не покраснеть!..
- Выходит, вы никого не победили. Просто немного задержали, - злорадно промурлыкала королева вампиров. - А теперь хотите забыть почти тысячу лет вражды и стать нашими друзьями? Да, это было бы весьма неплохо… для вас.
- И для вас тоже, ваше величество, - подал голос Оскан, придя Фиррине на помощь. - Королева Айсмарка совершенно точно заметила, что, если наше королевство падет, вы станете следующими. Империя кичится своими современными нравами, научностью и рациональностью. И нечи… э-э… необычные создания, такие как вы и ваши подданные, с их точки зрения, не должны существовать. Для них вы - ошибка природы, которую нужно исправить, чтобы мир стал чище.
- Научность? Что это еще за научность такая? - спросила королева вампиров.
- Это значит верить только в то, что логически доказано, что можно увидеть, взвесить или измерить. Это значит отрицать существование того, что не признано учеными. И чаще всего не признано потому, что это нельзя взвесить, измерить или увидеть, - ответил Оскан, поразив Фиррину своим спокойствием и хладнокровием.
- Вздор! - выплюнула королева. - А им не приходило в голову, что есть вещи, которые нельзя взвесить и измерить?
- А на этот случай у них есть другое оправдание: мол, наука еще не нашла способа изучить данный предмет.
- Значит, юноша, их науке придется нас принять, потому что нас-то очень даже можно взвесить и измерить. Ну, уж почувствовать-то точно. Следовательно, они признают наше существование и право на него, - с победной улыбкой заключил король вампиров, сверкнув острыми клыками.
- Если угодно, можете на это надеяться, - непринужденным тоном заявил Оскан. - Но вы забываете прискорбное свойство человека быть несправедливым. Видите ли, вы им не нравитесь. Им не по душе сама мысль о том, что такие, как вы, существуют. А когда человеку науки что-то не по душе, он или делает вид, будто этого не существует, или пытается это уничтожить. Вас они предпочтут уничтожить, и не только потому, что им не нравитесь вы, но и потому, что им нравится ваша земля. - Оскан пожал плечами. - Все пятнадцать лет моей жизни убеждают меня в том, что порой люди поступают несправедливо.
Их вампирские величества долго молча смотрели на "дипломатов" - и вдруг рассмеялись. Сначала тихо, потом громче, и наконец их бездушный смех наполнил всю залу до самого потолка.
- Дорогой, какая прелесть! Какие они славные! - хохотала королева. - Я так рада, что мы позволили им прийти! Пусть выступят еще разок, я могла бы слушать ночь напролет!
- Ну, ну, милая! - ответил король, изображая недовольство. - Вот теперь несправедлива ты. Не забывай, что и у послов есть гордость. Они имеют право рассчитывать на наше уважение и любезность.
Король и королева переглянулись с притворной серьезностью и вновь залились неудержимым смехом. Их поддержали все бессмертные придворные, и на гостей обрушились волны злорадного гогота.
Нахохотавшись вдоволь, король и королева упали в объятия друг друга, вытирая глаза.
Фиррина и Оскан чувствовали себя глупыми детьми, которые пыжились произвести впечатление на умудренных опытом взрослых, а вместо этого выставили себя полными дураками. Смех все не утихал, и они вскоре уже готовы были под землю провалиться. Фиррина залилась краской - частью от смущения, частью от злости, - а Оскан втянул голову в плечи и сгорбился, будто под гнетом стыда.
- Довольно! - взревел низкий гортанный голос, перекрыв смех и затушив его, как огонек свечи. - Королева Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука - мой союзник и друг, и я не позволю над ней насмехаться!
Фиррина обернулась на голос и увидела огромного вервольфа, который вышел на середину залы. В тот же миг остальные вервольфы вскинули головы и взвыли, приветствуя своего правителя.
Гришмак Кровопийца I приветственно поднял лапу и подошел прямо к Фиррине, остановившись напротив нее. Она и позабыла, какой он высокий: девочке пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Ей с трудом удалось побороть дрожь, когда огромная лапища потянулась к ней и вервольф галантно поцеловал королеве Айсмарка руку.
- Ваше величество, позвольте первым из присутствующих должным образом поприветствовать вас во дворце их вампирских величеств. Сами они, очевидно, позабыли о любезности и обходительности, которые следует выказывать правителям держав. Некоторые настолько глупы, что думают, будто физическое бессмертие может оправдать недостаток манер и воспитания. - Вервольф повернулся к тронам и встретил суровые взгляды короля и королевы вампиров. - Некоторые правители ошибочно полагают, что их многолетнее пребывание на троне никогда не закончится и ничто не грозит их власти. Хотелось бы напомнить, что войны разгорались и по менее весомой причине, чем оскорбление дорогого друга. А еще хочу напомнить, что те войны были ими проиграны, а их бессмертное королевство едва не обратилось в пыль!
Гришмак действительно был зол - с того самого дня, как он поклялся в дружбе юной принцессе Айсмарка, он привязался к этой девочке. Конечно, учитывая, что в случае отказа заключить союз дружинники Редрота повесили бы и четвертовали вервольфа, у него вряд ли был иной выход. Но дело было не только в этом и не только в политической и военной выгоде в создании мощного союза против империи Полипонт. Просто Фиррина понравилась Гришмаку.
И теперь вервольф сердито смотрел на вампиров, ожидая, когда те скажут что-нибудь, кроме оскорблений в адрес юной королевы.
Фиррина же была очень признательна королю волчьего народа за его заступничество и с радостью наблюдала, как их вампирские величества отвели глаза, сделав вид, будто их заинтересовало нечто на другом конце залы.
- А еще следует напомнить, - продолжил Гришмак Кровопийца, - что истинное королевское достоинство и величие дается от рождения. Поэтому порой оно бывает присуще самой юной из королев, в то время как другие, просидев на троне не одну сотню лет, так его и не обрели. А может, и никогда не обретут.
Фиррина улыбнулась королю вервольфов - к ней в полной мере вернулись самообладание и уверенность.
- Я искренне рада встрече с вами, король Гришмак Кровопийца. Баронесса Грозный Оскал говорила мне, что вы будете здесь, и я поистине счастлива видеть подтверждение ее слов.
- Ах, баронесса! Как она поживает? Мне следует непременно навестить ее пещеры, когда буду в следующий раз обходить свои владения.
- Она поживает прекрасно и любезно предложила нам кров, когда мой отряд заблудился во время сильнейшей метели. Ее вервольфы спасли нас от верной гибели и привели в пещеры баронессы. Я очень благодарна ей за гостеприимство, - ответила Фиррина, обращаясь исключительно к Гришмаку и не удостаивая короля и королеву вампиров взгляда. - А также она рассказала мне интереснейшую историю о происхождении ее имени. Как жаль, что мне не дано было своими глазами увидеть, как баронесса Падфут содрала кожу со знаменосца вампирской армии.
- Да, и мне не привелось, - ответил король Гришмак. - Но это, несомненно, было восхитительное зрелище!
- Ну, если ваш обмен любезностями закончен, может, перейдем к делу? - прервал их беседу бесстрастный голос королевы вампиров.
Огромный вервольф украдкой подмигнул Фиррине и повернулся к тронам.
- К делу? А разве еще не все улажено? У вас просто нет другого выбора. В союзе у нас есть хоть какой-то шанс одолеть империю. Поодиночке же - никакой надежды.
- Но нужно обсудить многие детали, - возразил король вампиров.
- Этим пусть займутся советники и писари, - рявкнул Гришмак. - Составьте договор, и мы все его подпишем. Сейчас же, - прорычал он и обратился к Фиррине: - Неподалеку от этого мерзкого каменного мешка у меня есть несколько удобных и теплых пещер. Там найдется место для всех ваших солдат и в избытке нежнейшего красного мяса. Ах, да, вы предпочитаете есть его горе… жареным, но я все устрою.
- Вы, без сомнения, правы, - притворно улыбнулась королева вампиров. - Нам непременно нужно объединить наши силы. Тем более что у королевы Айсмарка такой знатный советник, который по крови ближе нам, чем ей.
- Что вы хотите сказать? - разозлилась Фиррина.
Их вампирские величества единодушно улыбнулись, будто бы говоря: "Счет сравнялся", и королева продолжила:
- Этот юноша, Оскан Ведьмин Сын, - кажется, так вы его зовете? На нашей земле много ведьм, так что он почти наш гражданин.
- Его мать была доброй ведьмой. Они сражались против вас и до сих пор защищают королевство от ваших злыдней!
- Да, должна признать, что кое-кто нам еще сопротивляется. Но магия - она везде магия, источник у нее один. А ваш советник крепко связан с этим источником. Все это чувствуют.
- Я не чернокнижник! - взорвался Оскан, покраснев и сверкая горящими глазами.
- Чернокнижник? Мы что-то сказали о чернокнижии? - презрительно усмехнулась королева. - Я толкую не об этой вашей арифметике да прочей ерунде, которая только и под силу мужчинам. Источник своей силы ты унаследовал по женской линии. Что же до твоего отца, то его трудно причислить к смертным, не так ли? Но главное, дорогой мой Оскан Ведьмин Сын… что твой дар по сути своей - женской природы. Ты не волшебник, ты ведьмак. Та же ведьма, только в штанах.
Теперь настала очередь Фиррины спасать своего советника - Оскана явно охватили такие противоречивые чувства, что он не нашелся с ответом.
- Думаете, вы сказали нам что-то новое? - спросила Фиррина. Ее тон был ничуть не менее презрительным, чем у ее вампирского величества. - Каждый, кто видел, как мой главный советник помогал нам пережить последние недели, был свидетелем его чудес. Но я благодарю ваше вампирское величество за то, что вы дали им имя, - добавила она твердо и уверенно. - Если Оскан Ведьмин Сын действительно ведьмак, то мы знаем, что его сила обращена против зла. За это мы ему искренне благодарны.
В зале повисла тишина, воздух, казалось, потрескивал от ненависти и возмущения. Тогда король Гришмак обратился к вампирам напрямик:
- Может, прекратим эту нелепую пикировку? А то я уже проголодался, да и убранство вашего дворца чересчур мрачное и унылое. Мне не терпится вернуться в свою пещеру. Давайте просто признаем, что мы нужны друг другу, и пусть писари займутся договором. Подпишем его и больше не будем мозолить друг другу глаза. Согласны?
Их вампирские величества еще немного покипели, но все-таки кивнули, и Гришмак устало вздохнул.
- То-то же. Так, Фиррина… то есть ваше великодушное величество, мое приглашение остается в силе. Вы присоединитесь к нам за ужином?
- С удовольствием, - улыбнулась Фиррина.
Огромный вервольф взял ее под руку и церемонно повел к дверям.
- Кстати, мои слова о том, чтобы перестать мозолить друг другу глаза, никоим образом не относились к вам. Я имел в виду их трупные величества.
- Знаю, - ответила девочка. - И я полностью согласна с вами насчет убранства этого склепа. Айсберг и то такой тоски не нагоняет.
Придворные вампиры испуганно расступались перед величественно вышагивающей парой. Вслед за Гришмаком и Фирриной двигался эскорт солдат и вервольфов, а замыкал шествие Оскан. Он шел в глубокой задумчивости, примеряя недавно обретенные ответы к многочисленным вопросам, которые скопились у него за много лет. Если он действительно ведьмак, это многое объясняло, но ему требовалось время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Теперь Оскан знал, почему иногда ему являются видения будущего, почему он понимает язык зверей и птиц, почему может точно предсказывать погоду и даже лечить без лекарств. Были у него и другие способности, которые, как теперь оказалось, тоже имели магическую природу. Надо всем этим требовалось как следует поразмыслить.
Фиррина и Гришмак тем временем пересекли залу и покинули стены Кровавого дворца, уводя за собой эскорт и Оскана. Массивные двустворчатые двери громко захлопнулись за ними. При этом они едва не прищемили Оскана, выведя его из задумчивости. Юноша сердито развернулся и уставился на обитые гвоздями створки с такой свирепой яростью, что те внезапно распахнулись снова, громко ударились о стены дворца и треснули.
- Надеюсь, вы не имели в виду ничего дурного! - прокричал он, обращаясь не столько к придворным, сколько к их вампирским величествам. - А то ваши двери на сквозняке так и хлопают. На вашем месте я бы приказал их починить.
Гришмак обнажил в улыбке клыки.
- Полезный малый этот ведьмак, - сказал он и повел их вниз по ступеням дворца к лесной чаще.
Глава 17
Фиррина и Оскан с радостью приняли мясное кушанье. Мясо, правда, судя по всему, не столько нарезали, сколько разорвали на большущие куски, которые долго висели над огнем и основательно прокоптились. Король Гришмак ужинал совершенно не по-волчьи: брал ломти сырого мяса двумя пальцами и откусывал скромный кусочек, а остальное клал обратно на плоский камень, служивший ему тарелкой.
В пещерах было сухо и тепло. Как и обещал король волчьего народа, места хватило для всех. Больше того, тут оказалось так просторно, что дружинники даже разместили лошадей в одной из пещер, чтобы не оставлять под сомнительным присмотром вампиров в конюшнях Кровавого дворца.
Пещеры располагались в скалах примерно в миле от Кровавого дворца. Фиррина насчитала поодаль шесть костров, а может быть, были и другие. Очевидно, король Гришмак, решив навестить их вампирских величеств, привел с собой все свое многочисленное семейство. Все вервольфы были чрезвычайно заняты и суетливо сновали от костра к костру, то и дело подходя к королевскому и нашептывая что-то Гришмаку на ухо. Фиррине и Оскану оставалось только гадать, для исполнения каких таких обязанностей потребовалась столь многочисленная свита.
- Подписание договора состоится завтра, - сообщил король, деликатно слизнув кровь с тарелки.
- Так скоро? - удивился Оскан. - Я думал, они долго будут тянуть и мусолить.
- Нет. Могу поспорить, что их трупные величества уже давно велели своим писарям заняться этим делом. Завтра утром сюда придут их представители, и состоится подписание. Хотя есть одно "но". - Король пристально посмотрел на королеву и ее советника. - Пусть сначала договор прочитают мои писари. Больше чем уверен, вампиры попытаются обвести нас вокруг пальца. Не хватало еще, чтобы вы по невнимательности отдали им какую-нибудь марку или город.
Фиррина кивнула.
- Мы будем рады, если сначала договор изучат ваши подданные. Я бесконечно благодарна вам за помощь.
- Всегда к вашим услугам, - хрипло ответил король. - Должен сказать, вы оба неплохо справились для столь юных особ. Их вампирские величества - увертливые, как рыба в бочке с жиром, даже такому старику, как я, нелегко иметь с ними дело. Но я уверен: когда госпожа наша Луна несколько раз изменит свой лик, вы так наберетесь хитроумия, что без труда обскачете этих упырей, хоть им и тысяча лет в обед.
- Они правда так давно живут на свете? - с благоговейным трепетом прошептала Фиррина.
- Ну, не столько живут, сколько существуют, - уточнил Гришмак. - На самом деле даже дольше. Двенадцать столетий, из них десять - на троне.
- Они утверждают, что их королевство простирается до самой макушки мира, где никогда не тают льды, - сказал Оскан. - Это правда?
- Нет, как бы им этого ни хотелось. Там, на севере, живут очень могущественные создания, такие могущественные, что вампирам и не снилось, однако такие же смертные, как вы или я.
- И кто они, эти люди? - спросила Фиррина, гадая, почему Маггиор Тот никогда не упоминал об этом народе на уроках географии.
- Люди? Нет, они не вашего племени.
- Тогда кто же они?
Гришмак замялся, потом все же ответил:
- О них мало что известно. Они не выставляют свою жизнь напоказ, не общаются с соседями, если только те не придут первыми. А если не понравишься им - считай, не жилец.
- Но все-таки, кто они такие? - упрямо спросил Оскан - ему не нравилось, что король говорил загадками.
Огромный вервольф долго смотрел на пламя костра, а когда заговорил снова, то очень тихо, словно просто мыслил вслух:
- Это самые могучие создания из всех, что я знаю, и они бы стали нашим грозным союзником в предстоящей войне. Предположим… просто предположим, что Фиррине удалось подружиться с ними и уговорить их сражаться на нашей стороне. Если кто и способен на такое, то только она. Она могла бы заключить мир между днем и ночью, светом и тьмой, если бы захотела. - Он моргнул и повернулся к юной королеве Айсмарка. - Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука, вот тебе мой наказ. Ты должна заключить союз с владыкой Тараман-таром из Ледового царства. Он ростом с человека, но белее снега, крепче скалы, мудрее книжника, мягче перышка и яростнее самой свирепой метели. Приведи его в наш союз, и тогда сам Сципион Беллорум устрашится нас. Если владыка Тараман-тар будет на нашей стороне, мы сможем остановить даже империю… хотя бы на время.