ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Рена заслонялась рукой от пляшущих в воздухе снежинок. Свет померк. Слышался неясный говор беженцев. Все заглушал гневный рев бурно катящейся по каменному дну реки.
Сосредоточив всю силу воображения на стоящих прямо в воде деревьях с толстыми стволами, Рена представила себе связывающие их крепкие перекладины, потом мысленно уложила одну к одной доски настила.
Она пробормотала слова заклинания… и увидела, как прорисовался из воздуха и протянулся над рекой широкий мост. Гомонящие люди ошеломленно умолкли.
Рена опустилась на камень, с трудом глотая стылый воздух. Грудь сжало, голова гудела. Она себя чувствовала так, будто тащила этот мост на собственной спине.
- Мост! - завизжал какой-то маленький мальчик. - Можно уже перейти реку?
Рена подняла голову.
- Нет!
- Еще бы! - раздался недовольный голос. - Мост трясется, как лист на ветру. Того и гляди, рухнет.
Поднявшись на ноги, Рена собрала все оставшиеся силы. Нужно было закрепить заклинание настолько, чтобы оно удерживало мост хотя бы до ее возвращения. Но в последнее время любое заклинание давалось ей почему-то с трудом.
Медленно, сосредоточенно она творила волшебство, укрепляя мост на опорах, и видела, как сплавляются в единое целое отдельные части конструкции.
Сейчас она властвовала над огромной силой, вся дрожала от напряжения, но слова заклинания свободно ложились на язык. Рена произнесла их отчетливо и закончила звонким:
- Нафат!
Все. Теперь заклинание закреплено. Мост будет держаться.
- Ну вот, - сказала она срывающимся голосом, глядя на толпу беженцев, скопившихся у берега. - Я пойду первой, чтобы вы убедились, что мост надежен. Он будет стоять прочно… если, конечно, не явится какой-нибудь лирванский колдун и не разрушит заклинание, - поправилась Рена.
- Тогда, может быть, нам надо было построить его своими руками, а не надеяться на волшебство? - недовольно проворчал какой-то бородач.
- Ну да. И простые лирванские солдаты разрубили бы его на части своими мечами, - хмыкнул другой человек и, повернувшись к Рене, проговорил: - Спасибо, юная чародейка.
Чародейка? Рена смущенно опустила глаза. Она была всего-навсего ученицей, хотя и сотворила сейчас заклинание, которое под силу лишь взрослому чародею. Однако она ничего не ответила. Молча закинула за спину сумку и шагнула на мост. К ее радости и гордости ни одна досочка настила даже не скрипнула.
Перейдя на другой берег, она услышала крики и визг. Дети с радостными воплями носились по мосту туда и обратно, а взрослые, сердито их окликая, тащили на себе пожитки, медленно и осторожно ступая по висящему над рекой чуду. Рена, не останавливаясь, двинулась дальше.
Вскоре главная дорога уперлась в развилку. Рена выбрала узкую дорожку, бегущую на север, и зашагала по ней.
Она знала, что нарушила запрет. Нельзя было ей творить волшебство. Тайрон предупреждал: лирванские колдуны могут уловить любое, самое невинное заклинание и выследить ее. Рена страдальчески поморщилась, вспомнив о лирванцах. Перед глазами у нее стояли виденные в пути сожженные дотла деревни, разрушенные дома, вытоптанные поля, бредущие по дорогам бездомные люди. Собранный осенью урожай почти полностью погиб, и теперь, хотя зима только начиналась, надвигался ужасный голод.
Рена смотрела на низкое серое небо. Солнце садилось. Падал снег. Пора искать место для ночевки…
Неожиданная вспышка волшебства перемещения ослепила ее подобно удару молнии. Рена отшатнулась, кинулась в редкий придорожный ельник.
- А-а-а! - вырвался у нее непроизвольный пронзительный крик.
Посреди раскисшей от грязи дорожки возникла, Идрес. Ветер трепал подол ее черного платья.
- Идрес! - выдохнула Рена. - Как ты?..
- Не стоило тебе затеваться с заклинанием, - усмехнулась Идрес.
- Я должна была помочь людям, - оправдывалась Рена.
Идрес обвела рукой пустынное пространство вокруг.
- Где же все? Ты одна. Так-то тебя отблагодарили…
Рена пожала плечами.
- Они уже не верят в силу волшебства. Чародеи не смогли уберечь их от войны.
- Армия Верна Рисаделя тоже не спасла их, - заметила Идрес.
На это нечего было ответить, и Рена постаралась перевести разговор.
- Значит, ты обнаружила меня в тот момент, когда я сотворяла мост? - спросила она.
- Угадала, - усмехнулась Идрес. - Я пыталась разыскать тебя через Хрустальный Кристалл. Но ты, дитя мое, выстроила очень сильную защиту.
Рена не могла сдержать довольной улыбки. Но тут же нахмурилась.
- Тесс… - начала она.
- Насколько я знаю, твоя подружка принцесса жива и здорова.
- И ты, конечно, не собираешься ей помогать, - с вызовом проговорила Рена. Она нисколько не боялась Идрес, хоть та и была могущественной волшебницей. - Ты отказалась помочь королю Верну, и вот он мертв. Неужто теперь так же откажешь в помощи и его дочери?
Идрес мрачно улыбнулась.
- Андреус этого как раз и ждет. Но не дождется. И пусть мы станем непримиримыми врагами, мне выбирать, как, где и когда показать свою силу. Впрочем, твоя подружка и сама, кажется, справляется неплохо. Ты тоже не оплошала с мостом, - добавила она. - И когда-нибудь станешь прекрасной чародейкой.
- Спасибо, - склонила голову Рена, стараясь угадать, зачем Индрес разыскивала ее. Не для того же, чтобы только похвалить.
Идрес пристально смотрела на Рену.
- А почему бы тебе не отправиться в долгое странствие? С этого начинают все чародеи. В других землях ты найдешь то, чему не научит ни один маг.
- Я непременно последую твоему совету, - вежливо ответила Рена. - Но не раньше, чем помогу Тесс отвоевать страну.
Идрес подняла брови, усмехнулась уголком губ. Сейчас она очень была похожа на ухмыляющегося Хока.
- А вдруг не получится?
- Мы будем бороться до тех пор, пока не станем старыми, немощными и согбенными! - задиристо вскричала Рена.
- Или не погибнете раньше, - тихо рассмеялась Идрес.
- Да! - твердо сказала Рена, чувствуя, как холодок бежит по спине. - Или погибнем. Если ты явилась, чтобы отговорить меня, то ничего не получится. Лучше помоги. Вместе мы одолеем Андреуса.
Снег повалил настолько густо, что Рена уже не могла различить выражение лица Идрес.
- Я никогда никого не отговариваю и не уговариваю. Ты сама должна выбрать свой путь.
- Уже выбрала, - твердо сказала Рена.
Идрес подняла руку, словно отметая слова Рены.
- Если так, то… - Она пожала плечами и заговорила о другом. - Я не вмешиваюсь пока. Но издали наблюдаю за своим кузеном Хоком. И за крепостью Андреуса. По-моему, твой друг ученик чародея оказался в волшебной ловушке.
- Тайрон? - ахнула Рена,
- Может быть, ты и его собираешься спасти? - насмешливо протянула Идрес.
- Он пошел на восток! - Рена уже прикидывала, как ей добраться до Тайрона. "На это потребуется не одна неделя! - сокрушенно подумала она. - Если я не попадусь еще раньше в руки лирванцам или в отвратительные ловушки Андреуса".
Идрес будто бы услышала ее мысли.
- Ах, Рена! - рассмеялась она. - Вечно ты спешишь кому-нибудь на помощь! Вот, держи, - протянула она что-то зажатое в руке.
Рена с удивлением обнаружила, что держит цепь с круглым медальоном на ней.
- Что это?
- Очень древняя вещь, - спокойно сказала Идрес. - И опасная. Но ты с нею справишься.
Рена чувствовала, как медальон тяжелит руку. Маленький золотой овал на тонкой цепи не мог столько весить. Это была тяжесть могущественного волшебства.
- Для чего он?
- Изменение формы, - коротко ответила Идрес. - Надо вообразить то существо, в которое хочешь превратиться, и быстро надеть на шею цепь. Снимая ожерелье, ты снимаешь с себя и заклинание.
- Ой, спасибо! С этой штукой я быстро и легко доберусь до Сен на Лирвана, - обрадовалась Рена и вдруг осеклась. - Но…
- Но? - В голосе Идрес послышалась едва уловимая насмешка.
- Ты ведь дала мне медальон не просто так. Что потребуешь взамен?
- Не забывать об одном важном условии. - Идрес помолчала. Рена насторожилась. Но Идрес улыбнулась и раздельно произнесла: - Условие одно: не носи его долго.
- Я хорошо запомню твой наказ, - с облегчением улыбнулась Рена.
- Не смейся. Это очень серьезно, - нахмурилась Идрес. - Когда-то я превратила тебя в собаку, и ты, пробыв в собачьей шкуре несколько дней, смогла снова обратиться в человека. Этот медальон действует лишь один день. Забудешь или не сумеешь снять цепь останешься тем, в кого превратилась, навсегда.
- Поняла, - прошептала Рена. - Но почему все-таки ты дала медальон мне?
Идрес засмеялась.
- Просто потому, что ты мне нравишься. Я взяла цепь у Андреуса. А он украл ее у… Впрочем, позже сама узнаешь. Это будет для тебя еще одним неожиданным приключением.
- У меня и так достаточно приключений, - буркнула себе под нос Рена.
- Помни обо всем, что я сказала. - И, прежде чем Рена успела открыть рот, Идрес исчезла.
Оставшись одна, Рена снова стала разглядывать ожерелье, свисавшее между пальцев. Превращение больше чем на один день опасно… Кто же быстрее всех? Птица?
"Значит, нужно превратиться в крылатое существо", - подумала она. Но какое? Она представила себе грифа. "Нет, не спеши…" И тут ее осенило. "Сова! Большая горная сова. Я смогу лететь ночью, днем превращаться снова в человека и отсыпаться. Потом опять лететь и лететь, пока не доберусь до цели". Она сняла с плеча сумку, поставила ее к ногам и, закрыв глаза, попыталась нарисовать в воображении круглоглазую горную сову. Потом расправила в руках ожерелье и решительно накинула его на шею.
Цепь оказалась намного тяжелее, чем она ожидала. Металл холодил шею, озноб охватил все тело. Камень медальона замерцал таинственным желтым светом. Голова закружилась, глаза застлал мутный туман. Рена покачнулась и упала на землю лицом вниз.
Очнувшись, она обнаружила, что стоит на снегу, но почти вровень с мелким сугробом. Несмотря на темноту, она видела все четко и ясно. Ожерелье пригибало голову. Тело было покрыто плотным одеянием из перьев.
Она расправила крылья, сделала несколько прыжков по снегу и почувствовала, как легко отрывается от земли. Подхватив сумку когтистой лапой, с криком "ууу-ух" она взмыла в небо. Ударяя крыльями тугой, плотный воздух, с радостным, пронзительным уханьем она поднималась все выше и выше. Ощущение легкости и быстроты не покидало ее.
Резко развернувшись, огромная сова устремилась на восток.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
- Вы представляете, что они сделали?
Управитель маленького городка с коротким названием Хло поднял глаза на Терессу, потом снова уткнулся в клочок бумаги, который принес ему вестник.
- О-о-о! Они одолели целую армию!
Члены Городского совета вдруг загалдели все разом. Каждый старался перекричать соседа или соседку. Тересса, сцепив руки, растерянно озиралась. Не раз уже она слышала шепоток, а то и громкие восторженные возгласы. Постоянно звучало: "Это наверняка принц Коннор!", "Вы слышали, что совершил Коннор?" Слухи разносились по городу, будоражили людей. Тересса понимала, что не все в них правда, но молчала.
"Слухи как огонь на летнем ветру: чем быстрее разлетаются, тем быстрее горят", - усмехалась она про себя.
Кто-то неизвестный сознательно распространял эти слухи, пытаясь преувеличить успехи Коннора, внушить горожанам доверие к отряду принца, чьи воображаемые подвиги поднимали дух людей.
- Принцесса, - донесся до нее чей-то голос.
Она обернулась. Из толпы высунулся сын пивовара Кален и поманил ее к себе. Брат ученика чародеев Пало, этот парень был высок, силен и полон жажды действия. Но при этом молчун, каких мало. Тересса направила Калена в помощь управителю, набиравшему в городе боевой отряд.
Она стала проталкиваться к нему.
- Что случилось?
Кален огляделся, потом тихо проговорил:
- На западной дороге замечены лирванцы. Несколько солдат, скорее всего наемники. Будут скоро здесь.
"Значит, началось!" Смиряя заколотившееся в тревоге сердце, Тересса старалась говорить спокойно.
- Лорд Гариан знает?
- Ждет за дверью.
Она направилась к управителю,
- Лирванцы на подступах к городу, - сказала она и, подождав, пока городской управитель преодолеет растерянность и возьмет себя в руки, повысила голос так, чтобы слышал весь совет:
- Возможно, они знают, что я тут, и хотят напасть на мой отряд. Но скорее всего это просто обычный разбойный поход. Если мы будем действовать заодно, то, может быть, удастся спасти город.
- Что им нужно от нас? - мрачно спросил какой-то старик.
- Обычно они посылают вперед усиленный отряд, который угрозами и силой отбирает у горожан их припасы. Армии лирванцев нужна еда и одежда, - ровным голосом проговорила Тересса. - Если вы безропотно отдадите то, что потребуют, они уйдут и никого не тронут.
- Но тогда они повадятся сюда и в конце концов отберут все, что у нас есть! Как же мы переживем зиму? - выкрикнул управитель, - Неужто нам остается только ждать и покоряться?
- Зато вы сохраните ваши дома и людей, - настаивала Тересса. - А тем временем я вернусь к своему отряду, и мы постараемся выманить их из города. - Она оглядела притихших людей и твердым голосом продолжала: - Чем дольше протянется эта война, тем больше непрошеных гостей станет наведываться в ваш город. И с каждым разом они будут наглее и требовательнее. Действуйте так, как я прошу, и тогда мы быстро очистим Мелдрит от лирванцев. Придет весна, и вы сможете работать уже на мирных полях.
Члены совета начали перешептываться. Некоторые уже повышали голос. Вот-вот снова разгорится спор. Но большая часть горожан склонялась последовать совету Терессы. Кален кивнул ей, успокаивая: он останется здесь и постарается убедить людей.
Тересса повернулась и пошла к дверям. Провожая принцессу, люди низко кланялись. Кажется, они все поняли и согласны с нею.
Зимний воздух ударил в лицо, сбил дыхание. Натягивая перчатки, Тересса подняла глаза к небу. Оно было усыпано яркими звездами, будто чья-то щедрая рука швырнула горсть самоцветов. Однажды, лежа с Реной на крыше дворца, они считали звезды и гадали, какая из них была когда-то солнцем, светившим над миром Звездной Ирен?..
От этих мыслей ее оторвал глухой топот ног. К ней бежали несколько человек. Впереди маячила худая фигура Гариана. Драгоценные камни на рукояти его меча посверкивали. "Игра драгоценных камней делает его отличной мишенью, - мельком подумала Тересса. - Надо бы предупредить…"
- Они подожгли окраину города! - Голос Гариана срывался.
- Подожгли? - ахнула Тересса.
- Подожгли! Подожгли! - причитал за ее спиной выскочивший из зала управитель. - И даже не попросили выкупа!
- Мы нападем на них с моим отрядом! - Гариан махнул рукой в сторону молодых высоких воинов, стоявших за его спиной. В свете, льющемся из окон, Тересса узнала знакомые синие плащи вассалы герцога Фортиана.
- Подождите. Не стоит спешить. - Тересса отчаянно пыталась привести в порядок разбежавшиеся мысли.
Гариан не скрывал своего раздражения.
- Если мы собираемся победить, - прошипел он сквозь зубы, - то надо идти сейчас!
- Конечно, - успокоила его Тересса, стараясь оттянуть время.
Синие бесстрастно взирали на нее. Нельзя было позволить Гариану идти навстречу неминуемой гибели. Но она прекрасно знала: стоит только возразить, и это еще больше подзадорит строптивого кузена.
- Повремени минуту, Гариан, - тихо сказала Тересса, поглядывая на его воинов. - Давай отойдем посоветуемся.
Гариан вздохнул, но покорился. Они обогнули угол дома и остановились.
- Ты знаешь, сколько их? - спросила Тересса.
- Нет, но…
- А вдруг они превосходят вас числом? - не давала она ему опомниться. - Послушай, помнишь нашу атаку клином?
- Но это годится в открытом поле, - возразил Гариан. - А если мы ошеломим их неожиданным ударом…
- Они станут отступать в глубь города и сжигать все на своем пути. Не успеешь оглянуться, как пожар спалит все, - перебила она, пытаясь найти выход.
Коннор говорил: армию сжимай в кулак и бей врага единой силой. Маленький отряд, наоборот, раздроби на группки, чтобы вас не разбили…
- Послушай, - заторопилась Тересса. - Вот один из излюбленных приемов… моего отца. Ты посылаешь всего лишь двоих из своего отряда. Они покажутся на глаза лирванцам и станут убегать в разные стороны. Те конечно же бросятся в погоню…
- Ни я, ни мои люди никогда не покажут спину врагу! - гордо вскричал Гариан.
Тересса переплела пальцы рук, чтобы не поддаться желанию схватить этого напыщенного болвана за шиворот и хорошенько не потрясти.
- Выслушай до конца, Гариан. Пошлешь самых низкорослых и слабых на вид. Пусть они притворятся испуганными и беспомощными. А Джар и Пало создадут иллюзорных, обманных воинов, которые тоже будут изображать панику и, убегая, завлекать лирванцев. Ты тем временем уводишь свой отряд… - Она на мгновение задумалась. - Точно! В ту узкую лощину сразу за городской стеной. - Тересса махнула в сторону западных ворот. - Мы видели ее, когда ехали сюда. Устрой там засаду. Бегущие солдаты заманят лирванцев туда, и вы перебьете их всех до одного. Никого постарайся не выпустить, чтобы они не предупредили остальных. А теперь действуй! Быстро!
Она сказала это так решительно и твердо, что Гариан лишь молча склонил голову и исчез в темноте.
Зловещий красноватый отсвет неба над крышами напоминал о том, что враги грабят и жгут дома горожан. Тересса стояла в нерешительности. Что она должна делать сейчас?
Мимо бежали напуганные люди. Паника нарастала. На улицу вышло несколько членов совета с факелами в руках. Они старались успокоить людей. Одних уговаривали, других резкими окриками заставляли опомниться. Кален пробежал мимо с обнаженным мечом, устремляясь в сторону зарева.
"Не спеши, - одергивала себя Тересса. - Оглядись, соберись с мыслями…"
Услышав позади быстрые шаги, она схватилась за рукоять кинжала и резко обернулась.
- Лэрис!
- Ты должна спрятаться, принцесса, - выдохнула Лэрис.
Неожиданно повсюду погас свет, окна домов почернели. Лэрис щелкнула пальцами. В руке у нее засветился крошечный голубой шар. Она прикрыла его ладонью так, чтобы луч света падал только на землю под ногами.
- Не стану я прятаться, - упрямо сказала Тересса. - Мне надо знать, что происходит.
Лэрис нахмурилась.
- Тогда я останусь с тобой, - проговорила она.
Голос ее заглушили топот сапог, крики, скрежет железа.