* * *
Вокруг меня собралась толпа. Я слышала, как люди поздравляют спасателя, который вовремя прыгнул в воду и спас мне жизнь.
Спасатель помог мне добраться до шезлонга. Он обернул мою рассеченную ногу полотенцем.
- Сиди тут, - сказал он. - Я позвоню твоим родителям и забинтую тебе рану.
Кровь пропитала полотенце. Господи, ну и порез! Кто это так жестоко меня оцарапал?
Ко мне подбежал Скотт. Я думала, он хочет убедиться, что я в порядке.
Вместо этого он свалил ко мне на колени Мисти.
- Говорила же тебе мама, чтоб ты оставила эту дурацкую кошку дома! - сказал он. - Она полезла за тобой на трамплин!
Через несколько минут появились мама и папа, и отвезли нас домой.
- Марла, дабы отметить, что с тобой все в порядке, я приготовила твое любимое блюдо - спагетти с тефтелями! - сообщила мама.
Меня замутило. Мне сейчас хотелось чего-то другого.
- Э-э, мам? - сказала я. - У тебя еще осталась запеканка? И можно еще большой стакан молока?
Это привело родителей в ужас.
- С тобой точно все в порядке? - спросила мама. - Непохоже это на тебя… отказываешься от любимого блюда… тем более, ради объедков!
* * *
Я провела очень беспокойную ночь. Я все время слышала шепот. Мягкий такой шепоток, с придыханием.
А потом шепоток сменился жутковатым напевом:
- Девять жизней, девять жизней. Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять. Твоя жизнь - моя, а моя жизнь - твоя.
Мой взгляд метался по комнате. Никого. Никого - кроме Мисти.
Неужели у меня едет крыша?
Из-за всего этого я не могла уснуть. Так и сидела на кровати, глядя на спящую Мисти.
Неужели она действительно говорила?
* * *
На следующий день я снова пошла в спортклуб, и там старалась держаться подальше от воды. Вместо купания я присоединилась к игрокам в волейбол.
Волейболистка из меня так себе. Но сегодня я сумела удачным броском заработать для своей команды очко.
После игры Сара и Мелисса, две девочки из моей команды, предложили мне сходить с ними в буфет за мороженым.
- Ты здорово играешь, - сказала Сара, наматывая на палец свой "конский хвост". - У нас в школе есть команда. Ты должна присоединиться! Ты в какой класс идешь?
- В шестой, - ответила я смущенно.
- Ой, а мы думали, ты старше. Мы в младшей школе, - сказала Мелисса.
- МЫШЬ! - завопила вдруг Сара и запрыгнула на деревянный столик для пикников.
Я увидела маленького серого зверька, шнырявшего по траве. Мелисса запрыгнула на стол вслед за Сарой.
Я не стала следовать их примеру. Я присела и набросилась на мышь.
- Попалась! - воскликнула я.
Я подняла корчащегося и извивающегося зверька за хвост.
Мелисса и Сара уставились на меня в ужасе.
- Фу! - крикнула Сара. - Мерзость какая! Убери эту тварь с глаз моих!
- Фи! - Мелисса отвернулась. - Марла, ты зачем это делаешь?!
Мышь отчаянно вырывалась. Я зашвырнула ее подальше в кусты.
Зачем я ее схватила? - спрашивала я себя.
Я же терпеть не могу мышей!
В другое время я бы прыгнула на стол вместе с Мелиссой и Сарой. А вместо этого я так выставила себя полной дурой перед этими двумя младшеклассницами.
Я вела себя, как круглая идиотка. Я вела себя… по-кошачьи!
Твоя жизнь - моя, а моя жизнь - твоя.
И тут мне все стало предельно ясно. Теперь я знала, почему боялась воды. Почему меня вдруг потянуло на запеканку из тунца. Почему я набросилась на мышь.
Мисти чуть не захватила мой разум. И мало-помалу, она завладеет и моим телом.
Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять.
Мисти не просто хотела изменить мой разум. Она собиралась отнять мое тело!
Мне необходим был план. Я должна была нанести ответный удар. Я должна избавиться от Мисти, прежде чем она избавится от меня!
Я примчалась домой и схватила Мисти за шкирку.
- Мы сейчас немножко покатаемся, - сказала я, стараясь преодолеть свой страх перед ней. После чего посадила ее в прикрепленную к велосипеду корзину и отвезла в местный приют для животных.
- Не беспокойтесь, мисс, - сказал работник приюта. - Уверен, такая милая кошечка новый дом найдет без проблем.
Я смотрела, как он повязал Мисти на шею ленту с биркой, на которой предварительно написал ее имя, и водворил в большую клетку с другими кошками. После этого я покатила домой.
В первый раз за все время я расслабилась и почувствовала себя счастливой.
Какое облегчение! Я сделала это! Я сплавила Мисти и спасла себе жизнь!
Я остановила велосипед у стены гаража. Посмотрела на дом - и ахнула. Черная кошка с зелеными глазами поджидала меня на крыльце.
Нет! - сказала я себе. Это не может быть Мисти. Этого просто не может быть! Я оставила Мисти запертой в клетке - за милю отсюда.
Мои ноги дрожали, когда я поднималась на крыльцо. Я взяла бирку на кошачьей шее и прочитала надпись.
Мисти! Это была Мисти.
Но как она умудрилась вернуться домой? Как?
* * *
Той ночью я боялась заснуть. Что Мисти может сотворить со мною во сне? Я лежала и смотрела в темноту.
И вновь я услышала этот ужасный голосок с придыханием, нежно шепчущий мне прямо в ухо:
- Девять жизней, девять жизней. Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять. Твоя жизнь - моя, а моя жизнь - твоя.
Этого хватило, чтобы обеспечить мне долгую, бессонную ночь!
Перед самым рассветом я запихнула Мисти в кошачью переноску и тихонько выскользнула из дома. На переноске был надежный замок. Открыть ее можно было лишь снаружи и при помощи ключа.
На сей раз Мисти точно никуда не денется! - сказала я себе.
Я привязала переноску к рулю велосипеда и сквозь утренний полумрак покатила на автобусную остановку. Для Мисти пришло время отправиться в дальнее путешествие через всю страну!
Мы достигли остановки за полчаса до прибытия первого автобуса. Я смотрела, как солнце встает над нашим маленьким городком.
Мне вдруг ужасно захотелось пить. Я поставила переноску на тротуар и поспешила к автомату с газировкой.
Только я бросила в автомат два четвертака, как послышался душераздирающий виииииииизг!
Визг тормозов.
Пронзительный вопль.
Я обернулась и увидела, как огромный красный грузовик остановился, взвизгнув покрышками. Водитель выскочил из кабины. Его лицо было пунцовым.
- Это твоя была кошка?! - крикнул он мне.
С колотящимся сердцем я побежала ему навстречу.
- Я не видел ее, пока не стало слишком поздно, - оправдывался водитель. - Мне ужасно жаль. Правда. Зачем ты позволила ей бегать по улице?
Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова.
Каким образом Мисти сумела выбраться из переноски? Как удалось ей сломать замок и вырваться на свободу?
Меня это не волновало. Мисти была мертва. Мертва - и все тут.
Не то чтобы я очень переживала…
* * *
Той ночью я спала крепко, спокойно - впервые за последнее время. Я повыше натянула одеяло и уткнулась лицом в свою чудесную, мягкую подушку. Не сомневаюсь, что когда я погружалась в сон, на лице моем играла счастливая улыбка.
Но улыбка мгновенно исчезла, когда я услышала шепот.
Я села на постели, дрожа от страха. И вслушивалась в тихий, нежный напев:
- Восемь жизней, осталось восемь жизней. Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять. Твоя жизнь - моя, а моя жизнь - твоя…
Самая большая раковина
- Нет уж, дудки! - рявкнула Тара Беннет на своего восьмилетнего братишку Томми. - Это моя раковина! Моя! - Она вскочила с пляжного полотенца и бросилась к берегу. Волны омывали пальцы ног Томми, когда он ополаскивал раковину от песка.
- А ну отдай, - потребовала Тара, вырвав блестящую белую раковину из рук брата. - Пойдет в мою коллекцию! - усмехнулась она. - В величайшую и лучшую коллекцию раковин в мире!
- Нечестно, Тара. Я первый ее увидел.
- Нетесьно! - передразнила Тара и прищурила свои холодные голубые глаза. - Младенчик.
Она подняла закрученную спиралью раковину к солнцу и полюбовалась ее плавными изгибами. В свете послеполуденного солнца раковина искрилась, словно драгоценный камень.
- Это самая прекрасная раковина в мире! - заявила она. - Кто увидит - обзавидуется.
Она закрыла глаза. И представила, как возвращается в школу. Как со своей новой раковиной одерживает блестящую победу на научной выставке.
Все ребята у меня в классе позеленеют от зависти! - радостно подумала Тара.
- Можно мне хоть подержать? - робко спросил Томми.
- Фигушки! - отрезала Тара. - Тебе даже смотреть на нее нельзя без моего разрешения!
Покрепче сжав раковину в руке, она отвернулась и зашагала прочь - подальше от братца-нытика. Потом плюхнулась на песок, чтобы получше изучить свое новое сокровище.
- Она прекрасна… - выдохнула она, поворачивая раковину так и эдак. - И она моя. А вовсе не Томми. Моя!
Когда Томми находил раковину, он всегда первым делом прижимал ее к уху. Он говорил, что слышит внутри рокот океана.
Вот же придурок, подумала Тара. Она не переставая крутила раковину в руках. Ежу понятно, что никакого океана там нет и быть не может. Тем не менее, Тара все же поднесла раковину к уху.
- Ой, гадость! - вскрикнула она.
Комок мокрых водорослей вывалился из раковины и скатился по ее щеке.
Она вытерла с лица зеленую слизь. И снова поднесла раковину к уху.
И прислушалась.
- Помоги мне! - пропищал из раковины тоненький голосок.
Тара взвизгнула и уронила раковину.
- Кто… кто это сказал? - выдавила она, очумело уставившись на нее. Потом мотнула головой. Ожидая услышать, как Томми смеется над ней.
Но рядом никого не было.
Тара сидела здесь совершенно одна.
Она вскочила и попятилась от раковины, не сводя с нее глаз.
- Это была ты? - прошептала она. - Неужели ты разговариваешь?
Не будь дурой, Тара, сказала она себе. Раковины не разговаривают.
Подступив поближе, она осторожно поддала раковину ногой. Та откатилась в сторону и остановилась.
- Помоги мне!
В этот раз голосок прозвучал громче.
Тара снова взвизгнула. Ее затрясло - несмотря на жаркое солнце. Она обхватила себя руками. Потом глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
- Кто здесь? - спросила она.
- Я в ловушке! - причитал тоненький голосок. - Помоги мне!
Тара ахнула.
- Поверить не могу! - вскричала она. - Раковина разговаривает. Со мной!
У нее пошла кругом голова. С длинных светлых волос капали капли пота.
- Разумеется, я разговариваю с тобой. Мне нужна твоя помощь! - взмолился тоненький голосок. - Я здесь пленник! Пожалуйста. Подними меня.
Тара не знала, что и делать. Она приблизилась к раковине. Наклонилась, заглянула внутрь. Но ничего и никого не увидела.
Я должна узнать, откуда идет этот голос, подумала Тара. Я обязана. Она осторожно подняла раковину с песка.
- Чем я могу тебе помочь? - спросила Тара. Ее голос дрожал.
- Отнеси меня в пещеру. Чтобы помочь мне выбраться. Пожалуйста. Отнеси меня, - умолял голосок.
- И что, я должна тебе поверить? - задыхаясь, спросила Тара. - Я тебя даже не вижу!
- Иди в пещеру. Помоги мне спастись. Тогда все поймешь. Тогда ты меня увидишь!
Тара колебалась. Говорящая раковина, подумала она. Какие возможности!
Она схватила раковину и усмехнулась.
- А зачем мне тебе помогать? - спросила она. - Ты же единственная в мире говорящая раковина! Я могу с твоей помощью привлечь удачу! Буду богата и знаменита! Люди будут платить кучу денег, чтобы послушать, как раковина разговаривает!
Захватывающие дух перспективы прокручивались в ее мозгу. Не исключено, что она станет звездой с персональным телешоу! "Тара и ее Невероятная Говорящая Раковина!"
- Нет уж, Тара, я буду разговаривать только с тобой. Когда ты одна. Так что никто тебе не поверит, - отвечал голосок. - Но послушай! В пещере есть одна вещь, которая действительно сделает тебя богатой и знаменитой.
- Что это? - сурово спросила Тара и встряхнула раковину. - Ну же, говори!
- Крупнейшая морская раковина в мире, - ответил голосок.
Крупнейшая морская раковина в мире?
Тара постаралась притвориться равнодушной.
- Да ну? - буркнула она. - Крупнейшая раковина в мире, говоришь? Где эта твоя пещера?
- Я покажу тебе, - сказал голосок. - Иди вдоль берега. На северной оконечности пляжа. Я покажу тебе, где это. Обещаю.
Тара буквально кипела от возбуждения. Я буду величайшим в мире коллекционером, думала она. Я стану Тарой, Королевой Раковин!
- Ладно, - согласилась она. - Так и быть! Отнесу я тебя в твою пещеру!
- Дассссс! - прошипел голосок.
* * *
Тара сделала маленький шажок и тут же остановилась.
- А как же мама и папа? - спросила она. - Я должна сказать им, куда иду.
Она окинула взглядом людную часть пляжа. Отца с матерью она нашла по неоново-розовому пляжному зонтику, под которым они расположились. Мама листала книжку. Папа дремал.
- Не волнуйся. Они и не заметят, что ты ушла, - настаивал голосок. - Идем же.
Тара повернулась и посмотрела на северную оконечность пляжа. Солнце отбрасывало на песчаные дюны какое-то прямо-таки потустороннее свечение. Океанские волны разбивались о берег.
- Возьму-ка я с собой маму. А то там даже спасателей нет, - пробормотала Тара.
В ответ из раковины донесся пронзительный визг.
- Помоги мне! - надрывался голосок. - Помоги мне - сейчас же!
- Ладно, ладно! - рявкнула Тара. - Я тебе помогу. Но помни, что ты мне обещал! Крупнейшая раковина в мире.
Крепко сжимая раковину обеими руками, Тара зашагала через пляж. Идти босиком по слежавшемуся влажному песку было очень неприятно, но она была полна решимости найти пещеру… и крупнейшую раковину в мире!
Она шла, и шла, и шла…
- Еще не пришли? - то и дело ныла она.
- Иди дальше, - отвечал голосок.
- Но уже очень поздно! - простонала она наконец.
Она бросила взгляд на океан. Солнце, похожее на огромный, красный пляжный мяч, садилось за горизонт.
- Что-то мне боязно, - пробормотала Тара. - Я тут одна, как перст.
Она повернулась и поискала взглядом папу, маму и Томми. Ей показалось, что она видит их - три крошечные закорючки под большим розовым зонтом среди бескрайнего моря песка.
- Я хочу назад, - захныкала Тара. - Мы слишком далеко забрели.
- Но мы уже совсем близко, - увещевал голосок. - Не можем же мы сейчас повернуть. Посмотри направо. Где скалы.
Тара снова окинула взглядом пляж.
Вот он! Зияющий вход в пещеру! Прямо впереди!
- Наконец-то, - выдохнула Тара.
Она бросилась к черному зеву пещеры. Остановилась, прислушалась. Из глубины пещеры донесся ужасный, душераздирающий визг!
- Что это? - прошептала Тара.
- Это всего лишь ветер, - отвечал тоненький голосок. - Заходи.
- Но… но мне что-то жутковато, - призналась Тара. - Там внутри такая темень!
- Не волнуйся, - ответил голосок. - Я смогу провести тебя через нее. Ты только выполняй все, что я скажу. Иди вперед… да смотри, не касайся стен.
Тара тяжело вздохнула и двинулась вперед. Тьма поглотила ее. Она вслепую ковыляла во мраке.
Пол пещеры пошел под уклон. Тара вытянула перед собою руку, словно ощупывая завесу темноты, и заковыляла дальше.
Камень. Огромный камень лежал у нее на пути. Ее нога ударилась об него.
- О нет! - вскрикнула она, чувствуя, что теряет равновесие. Ее руки взметнулись вверх… и коснулись стен пещеры.
Тара завизжала.
Стены. Они шевелились. Они корчились.
Их покрывали тысячи тысяч мохнатых пауков!
По рукам пауки хлынули Таре на шею. Закопошились в волосах.
Тара шарахнулась прочь от стены. Она принялась яростно смахивать с себя пауков. Их волосатые лапки запутались у нее в волосах. Покалывали кожу.
- Я ухожу! - заверещала она.
- Но ты не можешь уйти теперь! - взмолился тоненький голосок. - Ты должна мне помочь! Мы уже так близко! Разве ты не хочешь обладать крупнейшей раковиной в мире? Разве не хочешь стать богатой и знаменитой?
Тара колебалась. Из-за пауков кожу все еще покалывало.